Чтение 12–й страницы книги ~Драгоценность в черепе~

Хокмун оцепенел.

- И что тогда?

- Он разрушит ваш мозг, герцог Кельнский.

Барон Мелиадус вел Дориана Хокмуна по сверкающим коридорам Дворца.
Сейчас у герцога на боку болтался меч, и одет был Хокмун в те самые
доспехи, что были на нем при Кельнской битве. Коридоры постепенно
становились все шире и шире, и вот, наконец, барон ввел его в огромное
помещение, больше похожее на широкую городскую улицу. Вдоль стен стояли
воины в масках Ордена Богомола. Массивные, сложенные из мозаичных плит
двери преградили им путь.

- Тронный Зал, - прошептал барон. - Сейчас ты увидишь
Короля-Императора.

Двери начали медленно открываться. Тронный Зал ослепил Хокмуна своим
великолепием. Все кругом блестело и сверкало. Откуда-то доносилась музыка.
С дюжины балконов, что рядами поднимались к куполообразному потолку,
ниспадали пышные знамена пятисот самых благородных семей Гранбретании.
Выстроившись вдоль стен и салютуя огненными копьями, стояли солдаты Ордена
Богомола в масках и черно-зелено-золотых доспехах. За ними толпились
придворные. Сейчас они с любопытством рассматривали вошедших: барона
Мелиадуса и герцога Хокмуна.

Там, в противоположном конце зала, висело нечто, что Хокмун поначалу
никак не мог рассмотреть. Он нахмурился.

- Тронная Сфера, - прошептал Мелиадус. - Теперь внимательно следи за
мной и делай то же самое.

Он направился вперед.

В Зале царило настоящее буйство красок; здесь было на что посмотреть.
Но Хокмун ничего не замечал. Он, не отрываясь, смотрел на Сферу.

Кажущиеся карликами в огромном Тронном Зале, Хокмун и Мелиадус
размеренным шагом приближались к ней. Справа и слева от них в боковых
галереях звучали фанфары.

Вскоре, подойдя поближе, Хокмун смог рассмотреть Тронную Сферу.
Увиденное потрясло его. Сфера была заполнена молочно-белой жидкостью,
которая слегка колыхалась. Временами казалось, что на поверхности жидкости
появляется радужное сияние, исчезающее и вновь возвращающееся. В центре
Сферы плавал древний-древний старец с непропорционально большой головой.
Он напоминал Хокмуну зародыша. Кожа его сморщилась; конечности
атрофировались. Но глаза его были живыми.

Следуя примеру Мелиадуса, Хокмун опустился перед Сферой на колени.

- Встаньте, - раздался голос.

Услышав его, Хокмун вздрогнул. Голос шел из сферы, и это был
прекрасный, мелодичный, полный жизни голос молодого человека - человека в
расцвете сил и здоровья. Хокмун на мгновение задумался: неужели это голос
самого Императора?

- Король-Император, я представляю вам Дориана Хокмуна, герцога
Кельнского, выбранного мной для выполнения вашего задания. Помните,
Благородный Сир, я рассказывал вам мой план... - Мелиадус подобострастно
склонил голову.

- Мы прилагаем немало усилий и изобретательности, чтобы добиться от
графа Брасса сотрудничества с нами, - звучал прекрасный голос. - Мы
полагаемся на вас, барон Мелиадус.

- У вас есть для этого все основания. Вы знаете о моих прежних
заслугах, Ваше Величество, - сказал Мелиадус, вновь кланяясь.

- Был ли герцог предупрежден о неизбежном наказании, что ждет его в
случае измены? - зловеще прозвучал мелодичный голос. - Ему сказали, что мы
можем уничтожить его, где бы он ни находился?

Мелиадус кивнул.

- Его предупредили, Могущественнейший Император.

- Вы сказали ему, что Камень в его черепе, - продолжал с наслаждением
голос, - все видит и все передает нам?

- Да, Благородный Монарх.

- И вы хорошо объяснили ему, барон, что стоит нам только заметить
хотя бы малейшие признаки неверности - а сделать это будет очень легко,
наблюдая за лицами его собеседников - и мы передадим Камню всю энергию
машины. Вы сказали ему, что в этом случае Камень уничтожит его мозг и
сделает его идиотом?

- Он знает об этом, Великий Император.

Существо в Сфере захихикало.

- Посмотрите на него, барон. По-моему, угроза безумия его вовсе не
страшит. Вы уверены, что Камень еще не действует в полную силу?

- Он всегда такой, о Бессмертный Владыка.

Сейчас глаза старца пристально смотрели на Дориана Хокмуна.

- Вы заключили сделку, герцог Кельнский, с бессмертным Императором
Гранбретании. Это знак нашего великодушия - предложить такое, по существу,
одному из наших рабов. И вы должны служить нам с верностью и преданностью,
помня, что теперь вы связаны с судьбой величайшей расы, когда-либо
появлявшейся на этой планете. Наш огромный интеллект и могущество дают нам
право царствовать на Земле, и скоро мы воспользуемся этим в полной мере.
Тот, кто поможет нам в осуществлении этой благородной цели, получит наше
одобрение. Так иди, герцог Кельнский, и заслужи его.

Морщинистая голова повернулась, изо рта высунулся острый язычок и
коснулся крошечного шарика, плавающего возле стенки Сферы. Сфера начала
гаснуть, и вот уже виден был лишь силуэт похожего на зародыш тела
Императора, последнего и бессмертного потомка династии, основанной почти
три тысячи лет назад.

- Помни о силе Черного Камня, - сказал на прощание старец. Светящаяся
Сфера превратилась в тусклый черный шар.

Аудиенция закончилась. Кланяясь, Мелиадус и Хокмун попятились к
дверям, потом повернулись и покинули Тронный Зал. Однако, последствий этой
аудиенции не предвидел ни барон, ни его господин. В измученном мозгу
Хокмуна, в глубинах его сознания зародилось неясное раздражение. И
причиной тому не был Черный Камень.

Возможно, это означало, что к Хокмуну возвращается его прежняя
человеческая сущность. Возможно, это зарождалось новое и совершенно
отличное от всех известных свойств; возможно, это было воздействие Рунного
Посоха.

4. ПУТЕШЕСТВИЕ В ЗАМОК БРАСС

Дориана Хокмуна вернули в подземную тюрьму, и он провел там два дня,
прежде чем вновь увидел барона Мелиадуса. Барон принес доспехи из черной
кожи, сапоги, латные рукавицы, тяжелый кожаный плащ с капюшоном, меч и
черную маску оскалившегося волка. Очевидно, одежда и все остальное
когда-то предназначались для самого барона.

- Теперь о том, что ты будешь говорить в замке, - начал Мелиадус. -
Твой рассказ должен убедить графа Брасса. Ты был моим пленником, но с
помощью раба бежал, усыпив меня и переодевшись в мои одежды. Прежде чем я
пришел в себя, тебе под видом барона Мелиадуса удалось покинуть границы
Гранбретании и ее владений. В общем, чем проще, тем лучше. И это не только
объяснит, как ты выбрался отсюда, но и возвысит тебя в глазах тех, кто
меня ненавидит.

- Я понял, - сказал Хокмун, рассматривая доспехи, - но как я объясню
Черный Камень?

- На тебе ставили эксперимент, но ты бежал раньше, чем это смогло
причинить тебе какой-либо серьезный вред. Постарайся достоверно рассказать
свою историю, Хокмун. Твоя жизнь зависит от этого. Мы будем наблюдать за
реакцией графа и, в особенности, за реакцией этого хитрого рифмоплета
Богенталя. Нам, конечно, не будет слышно, о чем вы там станете говорить,
но мы достаточно хорошо умеем читать по губам. Малейшее подозрение в
предательстве с твоей стороны - и мы даем Камню жизнь.

- Я понял, - повторил Хокмун таким же спокойным голосом.

Мелиадус нахмурился.

- Они, несомненно, заметят твои странности, но, надеюсь, отнесут их
на счет тех несчастий, что свалились на тебя. Это их сделает даже более
внимательными и заботливыми.

Хокмун рассеянно кивнул.

Мелиадус внимательно посмотрел на него.

- Ты внушаешь мне опасения, Хокмун. Но тем не менее я уверен в твоей
преданности. Черный Камень - лучшая гарантия тому. - Он улыбнулся. - Ну,
орнитоптер ждет. На нем ты доберешься до города Дю-Вер, что на побережье.
Собирайтесь, дорогой герцог, и достойно служите Империи. Справитесь с
заданием - и земли ваши.

Орнитоптер стоял на лужайке у самого входа в подземелье. Сделанный в
форме гигантского грифона из меди, серебра и латуни, сидящего на мощных
львиных лапах, со сложенными на спине сорокафутовыми крыльями, он потрясал
своей красотой. За орлиной головой в маленькой кабине сидел пилот в
птичьей маске Ордена Ворона - Ордена, к которому принадлежали все пилоты
Гранбретании. Его одетые в перчатки руки лежали на украшенном драгоценными
камнями пульте управления.

С некоторой опаской Хокмун, одетый в доспехи Мелиадуса, забрался в
кабину и занял место за спиной пилота. Ему пришлось изрядно повозиться,
прежде чем удалось более или менее сносно расположиться на длинном узком
сидении и пристроить свой большой меч.

Едва он успел ухватиться за ребристые металлические бока машины, как
пилот уже нажал на рычаг, и крылья, раскрывшись, начали бить по воздуху со
странным, отдающимся в ушах гулом. Орнитоптер задрожал и начал было
валиться на бок, но пилот, схватившись за ручки управления, удержал его.