его со всех сторон. Схватившись за лицо, он с ужасом обнаружил, что очки
пропали. Каменные стены продолжали дрожать и гудеть от непрекращающихся
раскатов. Задыхаясь, он вскочил на ноги, ощупью приблизился к одеялу, на
котором лежал Вэнди. Мальчика не было.
Не отправился ли Вэнди к руинам?! Нашарив руками пролом, возле которого
завершился их недавний маршрут, он выглянул наружу. Лишенные оптики глаза
были совершенно беспомощны. Он почти ничего не видел. И неожиданно в
паузах между сотрясением воздуха он отчетливо расслышал рычание. Ник
тщательно напрягал зрение.
ничего не способен был услышать. Где-то на горизонте коротко высверкнула
молния, и густой черный ветер с силой налетел на развалины, вздымая пепел
и пыль. Ник постарался вспомнить, как выглядела эта местность вчера.
Здесь, перед самым проломом было открытое пространство, это он помнил
совершенно отчетливо.
занялось одно из гигантских растений, в несколько секунд превратившись в
столб пламени. Бластер! Ник не сомневался в этом. Вэнди воспользовался
оружием, может быть, желая подать ему знак. Выбравшись из пролома, Ник
побежал навстречу огню. Ветер теребил пламя, перебрасывал его на соседние
кусты, и снова Ник слышал угрожающее рычание. Где-то поблизости находился
хищник. Перебравшись через одну из стен, Ник оказался на широкой, покрытой
ровными плитами площадке. Тут он и увидел Вэнди.
бластер, мальчик стоял вблизи обрывистого котлована, с ужасом глядя на то
грузное и большое, поднимающееся к нему наверх. Ник шагнул вперед и тоже
увидел ИХ.
своими красками и неповторимыми формами жизни. В своем роде то, что сейчас
наблюдал Ник, было наделено мифической красотой. Удлиненные, покрытые
густым мехом тела двигались грациозно, свиваясь и развиваясь, словно
исполняли некий ритуальный танец. Головы их с необычными двойными ушами,
сверкающими выпуклыми глазами поднимались и опускались в каком-то сложном
непонятном ритме. Вэнди смотрел на них и не стрелял, и в следующее
мгновение Ника озарило страшной догадкой.
гибкими телами, горящие глаза зверей околдовали его. Ник настроил свой
бластер на узкий пучок и вскинул оружие к плечу. Чтобы не попасть нечаянно
в сына лорда, он прицелился несколько выше. Вспышка огненной дугой
пронеслась над мохнатыми тварями и искристо ударила в каменные
нагромождения. Он не задел хищников, но добился того, что глаза их погасли
и, прекратив свой завораживающий танец, они обернулись в его сторону.
Огонь управлялся с остатками растительности, и с каждой новой секундой Ник
видел все хуже и хуже. Это были совсем небольшие животные. Каждое из них
не превышало в длину и трех футов, но действовали они слитно, как одно
целое, и Ник отнюдь не заблуждался в искренности их намерений.
стремясь оказаться со скопищем хищных тварей на одной линии. Он
по-прежнему боялся задеть мальчика. Словно чувствуя надвигающуюся
опасность, животные следили за ним множеством глаз. Громовые разряды
совершенно не пугали их. Еще несколько спотыкающихся шагов, и Ник оказался
возле каменной кладки. Пространство вокруг него тускнело с
катастрофической быстротой.
но при звуках его голоса они проявили признаки беспокойства. Головы их
приподнялись и закачались совсем как у змей. В ладонь Ника опустился
ремешок с выпуклыми стеклами. А затем он услышал дрожащий голосок.
же окрепла уверенность.
медленно отходить.
действие на шевелящуюся свору хищников. Они спешно перестраивались в некий
полукруг, но границы, видимо, определенной ими же самими, по-прежнему не
переступали. Каким-то неизвестным образом они чувствовали, что стоящий
перед ними человек далеко не беззащитен. Ник пятился и недоумевал, отчего
эти твари не пытаются атаковать. Они достигли уже края площадки, и палец
его в готовности лежал на спуске. Снова налетел душный порыв ветра, и
неожиданно хлынул дождь. Среди скопища хищников началось бегство. Одно
мгновение, и Ник потерял их из виду. Первую беду выместила вторая. Из-за
сплошной стены дождя было совершенно невозможно угадать дорогу назад. Ник
слепо шарил по сторонам рукой, отыскивая опору или что-нибудь, что могло
бы подсказать им, где лучше спрятаться от дождя. Вэнди дернул его,
заставляя идти куда-то вправо. Оглянувшись, Ник убедился, что мальчик
прав. Они находились возле ниши, образованной между двумя перекосившимися
плитами. Ник с сомнением поглядел вглубь неожиданного укрытия. Они не
могли знать наверняка, пустует ли оно. Но и здесь, на открытой площадке
они не могли больше оставаться. Сила ветра была такова, что по воздуху
летели уже небольшие обломки и растерзанная растительность. И все-таки
осторожность была не лишней. Подняв бластер, Ник ударил в темноту ниши.
беспокоила окружающая их мгла. На этот раз бессильны были даже очки. Кроме
того, Ник тревожился, что в нишу рано или поздно начнет набираться вода.
Дождь, что хлестал снаружи, вполне способен был устроить вселенский потоп.
Обшарив стены вокруг себя, Ник обнаружил каменный выступ. Пожалуй, здесь
они могли переждать дождь в относительной сухости. Он усадил Вэнди на
каменный балкончик и вскарабкался за ним следом. Касаясь плечами и телом
вибрирующего камня, они чувствовали нарастающую мощь непогоды. Дрожа, они
прижались друг к другу.
замешательстве Ник ощутил, что не верит собственным словам. Он ничего не
знал о Дисе и о его ураганах. Оркхаг утверждал, что жизнь Диса зиждется
лишь в стенах базы. Все, что начиналось за пределами скальных стен,
означало для простого человека верную смерть.
самостоятельно отправился исследовать развалины. Еще одна такая шутка, и
все кончится для них самым печальным образом. Он поглядел на дрожащего
мальчугана.
заглушал его слова.
голосе недобрый оттенок.
не сумеем взлететь на ней. Это автомат, настроенный на маршрут Диса, и я
не в состоянии заложить новую программу.
временами он чувствовал его теплое дыхание. Что он там думал про себя
оставалось для Ника полнейшей загадкой.
подобной мгле? Или, может быть, это уловка?.. Он шевельнул регулировку
резкости. Вэнди не обманывал его. С пугающей ясностью Ник увидел, что
рядом с ними и в самом деле возникло что-то постороннее, чего раньше не
было. Откуда оно взялось? Из глубины затапливаемого подземелья?.. Ник
подался вперед.
фосфоресцирующее существо. Бесформенный зеленоватый нарост, напоминающий
виденные ими растения. Но что-то тут же насторожило Ника. Чем-то это
существо отличалось от растений. Всмотревшись, он заметил тлеющую искорку.
Она свисала с выступа на тонкой, величиной с волос нити, извиваясь,
загадочно трепетала. Медленно, почти незаметно для глаза нить эта
втягивалась в неподвижное тело, и прошло немало времени, прежде чем Ник
понял, в чем заключается смысл происходящего.
одно существо. Четырехлапое, с густым мехом и странными ушами, оно
напоминало тех тварей, что еще совсем недавно пытались атаковать Вэнди.
Неотрывно глядя на трепещущие в темноте искорки, животное робкими и
неестественными шажками приближалось к наросту. Эти огоньки, словно
подманивали жертву ближе и ближе. Затаив дыхание, Ник продолжал наблюдать.
дрожь.
он. Прижавшись к лицу Вэнди таким же шепотом он коротко описал все, что
сумел разглядеть.
нас, ни бури.
длинные, оснащенные огоньками антенны укорачивались, приближающаяся жертва
начинала проявлять легкое беспокойство. Может быть, она уже чувствовала
близость врага?.. Хищник не дал ему времени на раздумья. В парящем прыжке
он накрыл мохнатое животное, и темноту пронзили душераздирающие крики.