Чтение 12–й страницы книги ~Торговля в рассрочку~

- Это верно, Стив, - сказал Абрахам.

Шеридан пожал плечами.

- Тогда, Езекия, трансмога не надо.

Он снова опустил старика на пол, потом поднялся с колен и, присев на
корточки, закачался на пятках взад-вперед.

- Быть может, - сказал он гарсонианину, - ты ответишь на один вопрос.
Куда ушел твой народ?

- Туда, - сказал старик, приподняв слабую руку и показав на машину. -
Туда, и оттуда они ушли так же, как ушел урожай, который мы собрали.

Шеридан сидел, не поднимаясь, на корточках возле немощного
гарсонианина.

Рубен внес охапку травы и положил гарсонианину под голову вместо
подушки.

Значит, гарсониане и вправду ушли, сказал себе Шеридан, взяли и
покинули родную планету. Покинули, используя машины, которые были
поставлены для транспортировки лодаров. А уж если "Галактические
предприятия" располагают такими машинами, то до них, независимо от того,
кто они и где они, "Центральной торговле" невероятно далеко. Ибо
тяжеловесным грузовым саням "Центральной торговли", как черепахи ползущим
сквозь световые годы, трудно конкурировать с такими машинами.

Он думал, вспомнил Шеридан, в первый же день, когда они сюда прибыли,
что немного конкуренции - вот что нужно "Центральной торговле". И
пожалуйста, вот вам конкуренция; конкуренция без намека на этику.
Конкуренция, прокравшаяся следом за "Центральной торговлей" и
заграбаставшая рынок, в котором "Центральная торговля" нуждалась, - рынок,
которым "Центральная" могла бы завладеть безраздельно, не занимайся она
глупостями, не хитри и нс ловчи так беспринципно, пытаясь приспособить
культуру лодара к земным условиям.

Но интересно, где и когда, подумал он, узнали "Галактические
предприятия" о лодарах и о важности лекарства, которое из лодаров
вырабатывают? При каких обстоятельствах стал им известен отрезок времени,
в течение которого они могли действовать на рынке лодаров, нс боясь, что
"Центральная торговля" им помешает? И не проявили ли "Галактические
предприятия" в отношении этого отрезка времени излишний оптимизм и потому
вынуждены были разрушить все эти великолепные машины?

Шеридан негромко рассмеялся. Ну и обидно же, наверно, было их
разрушать!

Не трудно, однако, представить себе сто или тысячу разных способов,
при помощи которых они могли узнать о лодарах, ведь они обворожительнейшие
существа, их манеры просто обезоруживают. Он не удивится, если окажется,
что кто-нибудь из них тайно орудует внутри "Центральной торговли".

Гарсонианин зашевелился. Он вытянул костлявую руку и дернул Шеридана
за рукав куртки.

- Что, друг?

- Ты побудешь со мной? - В голосе гарсонианина звучала мольба. - Эти
здесь не такие, как ты и я.

- Я все время буду с тобой, - обещал Шеридан.

- Мы, пожалуй, уйдем, - сказал Гидеон. - Может быть, мы его тревожим.

Роботы тихо вышли из амбара, оставив их вдвоем.

Протянув руку, Шеридан положил ее гарсонианину на лоб. Лоб был липкий
и холодный.

- Дружище, - сказал он, - я думаю - может, ты должен мне что-нибудь?

Старик покачал головой - медленно повернул ее на травяной подушке
сначала в одну сторону, потом в другую. И в глазах у него вспыхнул огонек
упрямства и какой-то хитрости.

- Вам мы не должны ничего, - сказал он. - Мы должны другим.

И это, конечно, было вовсе не то, что имел в виду Шеридан.

Но вот они лежат перед ним - слова, которые объясняют все, решение
загадки, которой является Гарсон-4.

- Так вот почему вы не хотели с нами торговать, - сказал Шеридан,
обращаясь скорее к себе, чем к лежащему на полу старому гарсонианину. - Вы
так задолжали тем, другим, что для выплаты долга вам нужны были все
лодары, какие у вас были?

И так, очевидно, оно и было на самом деле. Теперь, когда он думал об
этом, он видел, что это дает логическое объяснение всему, что произошло.
Реакция гарсониан, их отчаянное сопротивление торговле - это ведь как раз
то, чего следует ожидать от тех, кто по уши влез в долги.

Вот почему так запущены дома, а одежда в лохмотьях. И вот почему на
смену беспечности и беззаботности пришли забитость, загнанность и
отчаяние. Подгоняемые, затравленные, обуянные страхом (а вдруг выплатить
долг не удастся?), они заставляли себя работать все больше и больше,
выбивались из сил, выжимая из земли все лодары, какие она могла им дать.

- В этом было дело? - спросил он резко. - Именно в этом?

Гарсонианин неохотно кивнул.

- Они пришли к вам и предложили такую мену, что отказаться было
просто невозможно.

- На машины, быть может? Машины, которые отправят вас в другие места?

Гарсонианин покачал головой:

- Нет, не на машины. В машины мы клали лодары, и лодары уходили. Так
мы платили.

- Платили все эти годы?

- Да, - сказал гарсонианин. А потом добавил, и в голосе его
послышалась гордость: - Но теперь мы расплатились сполна.

- Прекрасно, - сказал Шеридан. - Очень хорошо, когда ты честно
платишь свои долги.

- Они уменьшили нам платежи на целых три года, - прочувствованно
сказал гарсонианин. - Правда, они поступили хорошо?

- Ну конечно, - с горькой усмешкой сказал Шеридан.

Он терпеливо сидел на корточках, прислушиваясь к слабому шепоту ветра
на чердаке и к хриплому дыханию гарсонианина.

- Но потом твой народ использовал эти машины для того, чтобы отсюда
уйти. Не можешь ты мне сказать, почему?

Старого гарсонианина сотряс раздирающий кашель, и громкие вдохи и
выдохи стали похожи на рыдания.

Шеридана охватил стыд за то, что ему приходится делать. Я бы должен
дать ему умереть в мире, подумал он. Я не должен загонять его, как
загоняют животное. Я должен бы дать ему уйти с достоинством, а не травя и
допрашивая его до последнего вздоха.

Но оставался еще тот, последний ответ - его Шеридану нужно было
получить непременно.

Он тихо спросил:

- Но скажи мне, друг, на что вы менялись? Что они давали вам взамен?

Услышал ли тот? Не было никаких признаков того, что гарсонианин его
слышит.

- Что они дали вам взамен? - спросил Шеридан снова.

- Планету, - наконец ответил гарсонианин.

- Но у вас была планета!

- Это была другая, - еле слышно прошептал гарсонианин. - Планета
бессмертия. Тот, кто попадет туда, никогда не умрет.

Сидя на корточках, Шеридан оцепенел в потрясенном, полном гнева
молчании.

И из молчания пришел шепот - шепот, все еще исполненный веры и
сожаления, шепот, который будет преследовать до конца дней услышавшего его
человека.

- Вот что я потерял, - шептал старик. - Вот что я потерял...

Шеридан сжал руки, мысленно сдавливая руками - точеную шею, обрывая
гладко льющийся поток изысканных слов.

Если бы он мне попался, подумал он, если бы только он мне теперь
попался!..

Он вспомнил расстеленную для пикника скатерть и кувшин с затейливыми
украшениями, и аппетитную пищу; вспомнил ни к чему не обязывающую, ни на
чем не задерживающуюся болтовню и ту уверенность, с которой его собеседник
держался. И даже методичность, с которой тот напивался для того, чтобы их
встреча закончилась без неприятных вопросов и ненужных подозрений.
Вспомнил высокомерие, с которым тот спросил, не знает ли он балльского,
сам почти наверняка умея говорить по-английски.

Так что теперь, наконец, у "Центральной торговли" есть конкурент.
Теперь "Центральной торговле" придется драться, и драться, прижавшись
спиной к стене. Ибо эти шутники из "Галактических предприятий" не чисты на
руку и идут ва-банк.

Конечно, гарсониане были наивными дурачками, но "Галактическим
предприятиям" наверняка по плечу и куда более трудные дела. Они,
несомненно, подбирают каждой рыбе особую наживку, но на старую басню о
бессмертии, если ее умно подать, могут клюнуть даже самые искушенные.

Козырями "Галактических предприятий" были абсолютная неразборчивость
в средствах и телепортирующие машины.

Какая же судьба постигла жителей этой планеты, думал Шеридан? Куда
они девались после того, как вслед за своими лодарами входили в эти
машины?

Не нашли ли случайно где-нибудь молодцы из "Галактических
предприятий" рынок для нескольких миллионов рабов? Или же они просто
решили отправить гарсониан куда-нибудь подальше, чтобы прервать поставку
лодаров "Центральной торговле" и таким путем обеспечить легкую и выгодную
продажу своих запасов калентроподенсии?

А может, они хитростью сманили гарсониан с планеты для того, чтобы
захватить ее самим?

В случае если верно последнее (а может быть, и в любом случае),
"Галактические предприятия" эту первую схватку определенно проиграли.
Может быть, сказал себе Шеридан, на самом деле они не такие уж крутые.

Они дали нам как раз то, в чем мы нуждались, осенило его вдруг, и он