горизонтальной плоскости. Роберт двинулся вокруг ствола, переходя с ветки
на ветку. Один раз он оглянулся и посмотрел вниз. Сломанной ветви, к
которой был тогда привязан трос, отсюда уже не было видно, но это не могло
озадачить Эмили: ведь она слышала Роберта по радио. Пилот вдруг смутился
при мысли, что, сражаясь с чудовищем, не следил за собой и вполне мог
отпускать в эфир крепкие ругательства, и тут же усмехнулся нелепости этой
мысли в сложившейся ситуации. Он двинулся дальше... и вдруг остановился.
Вот оно, превосходное убежище!
дерева, в силу какой-то аномалии росшая росшая почти совершенно
горизонтально. Своей тяжестью она искривила те ветви, на которые легла;
таким образом, на довольно большом пространстве образовалась путаница
больших сучьев, маленьких покрытых листьями веток и лиан. И, конечно,
чьи-то глаза увидели все это гораздо раньше Эмили...
глаза обычного хищника. Пилот вспомнил череп в птичьем гнезде. Что, если
он принадлежит не человеку и не коррингартцу, а разумному аборигену
планеты? Конечно, их цивилизация должна находиться в зародышевом
состоянии, иначе коррингартцы знали бы о ней и не стали бы размещать на
планете крупную базу - не из гуманных соображений, конечно, а потому, что
цивилизация аборигенов создает дополнительный фактор опасности. Впрочем,
если коррингартцам очень нужна планета, они скорее уничтожат местную
цивилизацию...
(Роберт, как всегда, готовился к худшему), каковы его шансы? У них не
может быть копий, стрел и топоров - на дереве негде взять камни и
металл... впрочем, они могут использовать костяные наконечники. Но все это
безвредно для человека в скафандре. Однако основное оружие этой
цивилизации, вероятно, дубины и веревки из вьющихся растений. Дикари не
могут повредить скафандр, но могут убить его владельца минимум двумя
способами - сбросить его вниз или связать и обречь на смерть от жажды.
иного оружия, кроме ножа? Но, с другой стороны, дикари были лишь
гипотезой, а исчезновение Эмили Клайренс - реальным фактом. "Миллионы
долларов, - напомнил себе землянин, - стоит рискнуть. К тому же вдвоем
отсюда легче будет выбираться." Однако в любом случае не следовало лезть
напролом. Роберт отступил обратно за ствол дерева. Если кто и следил за
ним, пусть думает, что человек ушел. Пилот полез вверх и, лишь оказавшись
метрах в десяти выше прежнего, снова обошел ствол. Здесь он выбрал толстую
ветвь, идущую как раз в нужную сторону, и пополз по ней, стараясь делать
это как можно незаметнее. Наконец он оказался над загадочным переплетением
ветвей. Сверху было видно, что между участками естественной западни,
скрытыми листьями и ветками, довольно много пустого пространства... и на
краю одной из таких прогалин Роберт увидел фигуру человека, полуприкрытую
листьями. Разглядеть какие-либо подробности он не смог, ибо день клонился
к вечеру, и полумрак, обычный для этой глубины зеленого океана, еще более
сгустился.
странным казалось то, что она как будто висела в воздухе, в метре от
ближайшего сука.
вокруг скафандра, взял нож и прыгнул вниз.
отвратительно долгим. Прежде, чем его ботинки ударились о крепкий сук,
что-то рвануло его за плечо, потом что-то еще дернуло за руку, а что-то
упруго лопнуло под ногой. В последний момент падение совершенно
затормозилось, и, едва коснувшись сука, пилот практически повис в воздухе.
клейкие нити. Обрывки этих нитей висели на его скафандре; такие же нити
тянулись вокруг в различных направлениях повсюду между ветвями и сучьями
гигантской западни. Роберт Уайт спрыгнул в самый центр огромной паутины.
увидел ее совсем рядом. В полутора метрах от него в паутине висел труп.
облегчение. В Галактике немало опасных форм жизни, среди них есть и такие,
которым не составит труда уничтожить человека в самом прочном скафандре и
даже в бронированном вездеходе. Но по всему было видно, что этот труп
висит здесь уже давно, многие месяцы, а может, и годы. Это не могла быть
Эмили.
было совершенно высохшим (скорее - высосанным, подумал Роберт) и
производило впечатление грязной картонки, натянутой на скелет. Длинные
волосы, в которых запуталась пыль и высохшая плесень, полуприкрывали
пустые глазницы и доходили до разинутых в вечном крике обнажившихся
челюстей. Но это были не единственные волосы на теле жертвы западни: то
тут, то там на пергаментной коже, в разрывах которой желтели сухие кости,
виднелись бурые клочки свалявшейся шерсти. На трупе не было ничего
похожего на остатки одежды. Присмотревшись, Роберт заметил, что и строение
черепа мертвеца не совсем человеческое: лоб слишком низкий, а челюсти
чрезмерно развиты. В то ж время он походил на череп в птичьем гнезде.
абориген, чье существование Роберт предвидел; однако пилот переоценил их
уровень развития. Это не были еще дикари - это были просто животные,
подобные доисторическим приматам Земли. Возможно, подумал Роберт, через
миллионы лет эволюция даст этим существам разум. Какой будет их
цивилизация? Несмотря на то, что они - гуманоиды, зародившаяся на ветвях
гигантских деревьев культура должна быть совершенно непохожей на земную
или коррингартскую. Впрочем, к этому времени и от землян, и от
коррингартцев останутся лишь погребенные под слоем осадочных пород
развалины космических баз - полимеры и особые сплавы способны надолго
пережить своих создателей. И первую из таких баз археологи этого мира
обнаружат на собственной планете - то-то будет дискуссий на тему
одиночества во вселенной...
размышлений. Он не только не выяснил судьбу Эмили, но и сам угодил в
ловушку. И выбраться из паутины следует прежде, чем появится ее хозяин...
ремешком, с помощью которого крепился к поясу. Но клейкая нить держала
руку Роберта возле кисти, практически лишая его возможности действовать
ножом. Ему удавалось лишь коснуться острием одной из нитей, но разрезать
ее он не мог.
летающих существ, лавируя зигзагами между ветвями и опасными нитями,
приближалось к нему. Сперва по манере полета он принял их за больших
летучих мышей, но скоро понял, что это серые птицы размерами больше земной
вороны, с широкими зубастыми клювами. Первая из них бросилась прямо ему в
лицо. Острый клюв скрипнул по материалу шлема. Еще одна птица на полной
скорости ударилась ему в грудь, другая вцепилась в рукав, третья пыталась
прокусить ботинок. Роберт дергался и извивался, пытаясь отогнать мерзких
тварей, хотя они и не могли причинить ему вреда. На какой-то момент пилот
подумал, что это и есть создатели ловушки. Паутина делала совершенно
беспомощной жертву, намного превосходящую их по силе и размерам. Но такое
предположение казалось слишком маловероятным. "Скорее, тут симбиоз, -
подумал Роберт и тут же поправился, - нет, паразитизм. Создателю паутины
нет от них никакой пользы." Однако землянин быстро убедился, что это
все-таки симбиоз. Отбиваясь от птиц, он еще больше запутался. Обычные же
жертвы западни, не защищенные скафандром от острых клювов, конечно, бились
куда сильнее и запутывались быстрее.
человека. Некоторое время они разочарованно кружили вокруг Роберта, а
потом зигзагами улетели прочь, серые и безмолвные, как призраки.
хозяин все не появлялся. Но пилот не надеялся, что подобное везение
продлится долго. Как же освободиться? Его левая рука, опутанная нитью
возле локтя, была более свободна, чем правая, но не настолько, чтобы
дотянуться до ножа. Можно было, конечно, отстегнуть ремешок от рукоятки
ножа и перебросить его из одной руки в другую, но слишком велика опасность
промахнуться. Значит, оставался единственный выход.
что-нибудь пострашнее... Но нет, ничто как будто не нарушало жуткого
спокойствия западни. Пилот потянулся левой рукой к защелке шлема. Нить
натянулась. Пальцы бессильно схватили воздух в каком-нибудь дюйме от цели.
Еще одно усилие... рывок... Роберту удалось дотянуться, но пальцы
соскользнули. Он дал мышцам полуминутный отдых, а затем снова рванулся.
Есть! Раздался щелчок, автоматически прекратилась подача кислорода, и шлем
откинулся. Теперь голову землянина ничто не защищало, а ведь сделано
только полдела. Нужно было дотянуться до хитроумной застежки скафандра.
рывков дергается в паутине высохший труп. Казалось, что обтянутый кожей
череп усмехается над бесплодными стараниями пилота. По лицу Роберта тек
пот, мускулы левой руки начали ныть, он почувствовал, что еще немного - и
его захлестнет паника. И в этот момент пальцы крепко ухватили застежку.
Несколько торопливых движений - и скафандр разошелся от шеи до пояса.
Теперь человек был практически совершенно беззащитен.
Березин Федор
Посняков Андрей
Грабб Джеф
Каменистый Артем
Сертаков Виталий
Шилова Юлия