Чтение 12–й страницы книги ~Полуденная буря~

- Тута я!

- Наших всех - на конь! Зайдешь подальше вправо, за излучину. Реку - вплавь. И в тыл. Ясно?

- Так точно, сделаем. Не сумлевайся, командир. - Гвардеец отсалютовал сжатым кулаком.

- Брик!

- Здесь я!

- Охраняешь ардана.

- Командир... - обиженно протянул бровастый, тонкогубый Брик. Уже оправился от ушибов, полученных во внезапно завалившейся штольне, и рвался в бой. - Может, они? - кивнул в сторону Бургаса со товарищи.

- Я им невинность твоей прапрабабушки охранять не доверю! Вояки! - рыкнул Лабон. - Исполнять приказ!

- Слушаюсь, командир! Будет сполнено!

Ведомый Малым десяток гвардейцев прохрустел копытами по сушняку и растворился в зеленом мареве чащобы.

Лабон подбежал к цепи лучников:

- Жердяй!

- Здесь!

- Самострелы готовы?

- Так точно.

- А ну, пощекочите их, рябяты! Бельту ветки не помеха. Поглядим еще, кто кого.

На арбалетный залп, не давший заметного результата, веселины ответили тремя ответными. Сразу видно, что стрел разбойники жалеть не привыкли.

Лабон поднял руку:

- Самострелы! Цельсь!

Внезапно из-за телег выскочил человек. Нет, не выскочил, вышел спокойной, уверенной походкой, будто хозяин на тысячу раз исхоженное подворье. Высокий, стройный. Темно-каштановая борода и патлы до плеч. На голове - цветная тряпка, а в правой ладони - меч-полутораручник.

Пренебрегая нацеленными на него луками и самострелами, разбойник приблизился к кромке воды. Остановился, замочив носки дорогих, мягкой кожи кавалерийских сапог.

- Гей, Лабон! Разговор есть! - Полусотенник хотел было кликнуть Брика, чтоб тот приволок связанного ардана. Как его там? Вырвиглаз вроде бы. Но передумал. На кой ляд ему сдался этот Вырвиглаз? Он узнал бородача с замотанной лентой-вышиванкой головой. И понял, чего забоялись Валлан и Квартул.

- Погодьте, не стреляйте. - Лабон плавно опустил руку, прошел между лучниками, раздвинул плечом сомкнувших щиты копейщиков.

Над бродом воцарилась тишина.

Полусотенник неслышной тенью выскользнул из густой поросли ясеневых побегов. Если хотел, он мог двигаться бесшумно, как кот или скрадывающий добычу клыкан. Прошагал настороженным шагом, ожидая каждый миг разбойничьей стрелы в упор, к реке. Замер, прищуренным взглядом скептически оценивая противника.

- Узнал, Лабон? - Живолом ничем не выдал охватившего его бешенства. Лишь щеки над бородой побелели больше обычного. - Молчи, не отвечай. Я вижу, что узнал.

- Так вот ты куда делся. - Полусотенник искривил губы в полуулыбке-полуоскале. - Твои друзья скучают по тебе.

- Ты думаешь?

- Я знаю.

- Тебя не было среди гвардейцев в ту ночь, Лабон. - Они разговаривали через неширокую гладь, не повышая голоса, - не было нужды. Даже птицы, казалось, не смели прервать столь задушевную беседу.

- Это так.

- Значит ли это, что ты не скурвился, как остальные?

- Это значит, что у меня были другие дела.

- Хочешь теперь наверстать?

- Исполняю приказ.

- Чей?

- Твоего будущего сродственника. Жаль, на свадьбе ты не погуляешь.

- Много говоришь, полусотенник. - Лабон только пожал плечами.

"Где ж Малой с десятком гвардейцев?" Словно в ответ на немой вопрос за излучиной защелкали тетивы. Жалобно, срываясь на визг, заржал конь. Закричал человек, захлебываясь.

- Возомнил себя полководцем, Лабон? - Живолом покрепче перехватил рукоять полутораручника. - Вспомни, кто ты, а кто я. Твоих "рябят" сейчас добивают. Тех, кто не утонул.

Петельщик зарычал в бессильной ярости:

- Ответишь за каждого...

- Не перед тобой ли?

- Перед моим клинком. - Меч Лабона выскочил из ножен, нацелясь разбойнику в грудь. - Поединка!

Живолом на миг показал белые зубы:

- Вспомни, кто ты, а кто я.

- Поединка!

- Экий ты горячий, сын углежога, ровно поморянин.

- Поединка! Трус...

- Зря ты так сказал.

- Поединка!

- Ладно. Ты сам хотел.

- Условия?

- Какие условия? Ты сдохнешь.

- Если я погибну, ты отпустишь моих людей?

- Кто захочет, уйдет.

- Если победа будет за мной?

- Ты думаешь?

- Ответь мне.

- Мои уйдут без боя.

- Они сложат оружие.

- Они просто не станут мстить, Лабон, - твердо проговорил Живолом. - И отбивать мое тело. Уяснил?

- Уяснил. - Петельщик повел плечами, разминаясь. Кивнул на реку: - Ты ко мне или я к тебе?

- На середке, Лабон. Или там глубоко?

- Сойдет. В самый раз.

- Годится, - согласился разбойник. Бросил через плечо: - Все слышал, Крыжак? Просто уйдете... - и пошел навстречу врагу.

Поединщики медленно сближались. Живолом держал меч перед собой - правая ладонь и три пальца левой на рукояти, клинок чуть наклонен. Лабон играл своим более легким оружием - рисовал острием в воздухе круги и восьмерки, менял хваты. В правой руке поблескивало широкое лезвие вытащенного из-за голенища ножа.

Брод через безымянную речку не отличался особой глубиной, но невысокий петельщик всё же поморщился, когда холодная вода хлынула через край сапог. Разбойник, заметив это, быстрым движением согнул колени, впуская влагу к себе за голенище. Ни к чему потом отвлекаться - Лабона так вот запросто не одолеешь.

На самой стремнине они сошлись. Замерли, сцепившись взглядами. Кто рискнет атаковать?

Лабон не выдержал первым. Его клинок рогатой гадюкой прянул вперед. Наискось, слева вправо-вверх.

Живолом принял удар серединой меча, шагнул влево, уходя от жаждущего крови острия ножа. Завел свой клинок сверху и толкнул оружие петельщика к земле. Вернее, к воде.

Лабон присел, окунаясь до пояса, выдернул меч и над самой поверхностью воды попытался поразить противника в колено.

Разбойник отступил, широким взмахом полутораручника отогнал гвардейца. Прыгнул вперед, сокращая дистанцию, рубанул сверху и промахнулся.

Лабон, успев поменять хват на обратный, ударил снизу, в пах.

Живолом спасся, заступив правой ногой далеко назад, и саданул локтем петельщика в лицо.

Лабон скрылся под водой, а его противник дважды ширнул острием меча в бурлящую поверхность реки, но тщетно. Полусотенник был слишком опытным бойцом, чтоб дать себя приткнуть, как поросенка. Он вынырнул на пару шагов левее и рубанул дважды. Первый раз целя в шею, а возвратным горизонтальным движением - в бедро.

От первого удара Живолом уклонился, второй, выворачивая кисти, остановил. Пнул петельщика в колено, вынудив отступить, и сам ударил косо, срывая острием клинка брызги с воды.

Из-за неудобного положения удар вышел не слишком быстрым, и петельщик, скрестив меч и нож, поймал лезвие полутораручника, толкнул, прибавляя скорости развороту лесного молодца, а сам, крутанувшись противосолонь, пырнул ножом мимо себя, за спину.

Лезвие заскрежетало по звеньям кольчуги. Живолом охнул. Несмотря на броню, ребро заныло - похоже, треснуло.

Завершая разворот, противники оказались лицом к лицу. Лабон боднул разбойника в подбородок, но пропустил смачный пинок в пах. Согнулся. Отскочил, закрываясь мечом... Слишком медленно.

Клинок Живолома врезался петельщику в плечо на ладонь выше локтя; почти не задержавшись, ударил в бок. Лабон выронил оружие и упал на колени, окрашивая взмученную воду алым. Волком глянул исподлобья на победителя.

Лесной молодец сплюнул кровь из рассеченной губы и замахнулся:

- Молись!

- Хрена с два! - каркнул Лабон, пытаясь зажать пальцами рану. - Бей!

Меч медленно опустился, уперся острием в глинистое дно.

- Вставай. Пошли... Рану перевязать надо.

- Мне твоя забота - что мертвому припарка.

- Сдохнуть в сырости захотел? - Живолом, не оглядываясь, зашагал к своему берегу. Выбрался. Уселся на кочку, стянул левый сапог и потряс, выливая воду. - Ну, дело твое.

Побелевший лицом Лабон подошел к нему неверным шагом. Видно было, из последних сил держится.

- Гей, Некрас! - возвысил голос Живолом. - Давай сюда! Перевязать надо. - И добавил для гвардейца: - Скажи своим, пускай выходят.

Лабон кивнул обреченно:

- Одеяло, Дыг! Выводите людей!

Подлесок зашевелился. Послышался короткий шум борьбы, вскрик. Из скопления листвы появился Жердяй, согнувшийся почти вдвое, чтобы пройти под низкой веткой. Он демонстративно вытер нож о штанину. Пояснил:

- Бургаса прирезал. Не пущал, скандалить вздумал...

Следом за гвардейцем из лесу потянулись копейщики и лучники.

- Ты обещал их отпустить, - прохрипел, стискивая зубы, Лабон - Некрас без всякой жалости стянул ему культю тонким ремешком, останавливая кровь.

- Только тех, кто захочет.

- Что ты задумал?

- Какое твое дело? - Живолом рывком вскочил на ноги, расправил плечи. - Трейги! Кто из вас узнал меня?

Жердяй попытался перехватить взгляд полусотенника, но безуспешно.

- Кто служит короне больше полугода? - повторил вопрос лесной молодец.

- Так, это... - шагнул вперед Дыг. - Узнали мы... - Выбравшиеся из-за телег веселины нестройно загомонили.

- Скажи ты! - Живолом властно указал мечом на длинного петельщика. - Кто я?

- Принц Кейлин, твое высочество...

В толпе разбойников кто-то охнул, кто-то смачно выругался.

- Чё, правда, что ли? - шепнул Некрас на ухо белому, как покойник, полусотеннику.

- Уж куда правдивее. Собственной персоной.

- Да! Я - принц Кейлин. Законный наследник трегетренской короны, - выкрикнул Живолом и обвел всех взглядом, ожидая возражений. Не дождался.

- Ты не серчай, твое высочество. Чего уж там, - пожал плечами Жердяй. - Откудова ж мы знали...

- Никто вас не винит. Каждый может заслужить прощение, сражаясь рядом со мною против моих врагов.

Трейги переминались в нерешительности. Бессон, протолкавшись вперед, пробасил:

- Что гляделки вылупили? Айда на нашу сторону! - Замахнулся хлопнуть Живолома по плечу, но вовремя отдернул руку. - Ты... это... звиняй, ежели что не так, твое высочество. Нас бросишь теперь?

- С чего бы это? - вскинул бровь Кейлин.

- Ну дык... У тебя ж свое теперь войско будет.

- Что ж. - Принц вздохнул. - Я многим обязан тебе, Бессон, и вам всем. Спасибо! Вы вправе уйти, но я предлагаю остаться. Хочешь стать коннетаблем, Бессон? - Кейлин хитро прищурился.

Первым, тыкая пальцем в отвисшую челюсть вожака разбойников, заржал Крыжак. Через мгновение смех подхватили почти все веселины, за исключением тугодумного Гуляйки и озабоченного перевязкой Некраса.

Жердяй, стоявший впереди трейговского строя, крепился, но его губы сами собой расползлись в широкой ухмылке, и, махнув рукой, долговязый петельщик ступил в брод. На половине дороги он сорвал с плеча аксельбант и швырнул в стремнину.

- Они как хотят, а я с тобой, твое высочество! - Дыг и Одеяло медлили, но Рябчик громко, срывающимся от волнения голосом скомандовал:

- Десяток! Справа по два за мной! - И, не боясь замочить сапоги, последовал за Жердяем.

- Мы с тобой, Живолом! - смахивая с уголка глаза слезу и с трудом переводя дыхание, проговорил Крыжак. Ткнул Бессона кулаком в бок: - Ну? Орясина лесная, скажи!

- Да с тобой, с тобой, - подтвердил главарь. - Я ж еще утречком предлагал тебе водить ватагу.

Хохот снова вихрем промчал над водной гладью, отразился от зеленой ширмы леса и вернулся к телегам.

- Поздравляю, принц, - себе под нос пробурчал Лабон.

Но Кейлин, несмотря на шум, услышал его.

- Ты, - острие меча уперлось в заляпанный кровью, мокрый табард полусотенника, - ты отправишься к Валлану... и к моей дорогой сестренке, возжелавшей короны сверх всякой меры. И скажешь им... Просто опиши им сегодняшний день. Пусть порадуются. Ведь они всегда говорили, что мои успехи - их успехи. Понял меня?

Лабон нахмурился:

- Лучше б ты сразу зарубил меня. Мне теперь к Валлану - верная смерть.

- А это уж не моя беда, - отрезал принц. - Неужто он своего самого верного пса не помилует?

- Пса-то помилует, а человека... - Гвардеец тряхнул головой и с усилием поднялся, опираясь на плечо Некраса. - Моего коня отдашь?

- Отдам, - кивнул Кейлин и погрозил пальцем скривившемуся Крыжаку: - Смотри мне, какого скажет...

- Каракового.

- Слыхал?

- Дык я чё? - развел руками веселии. - Я ничё...

- Знаю я тебя! Слышишь, Лабон, ты не спеши. Отдохни денька три. Слаб ты еще верхом мотаться.

- Спасибо, твое высочество. И за коня, и за заботу. Я запомню. Спасибо.

- Не за что. Другой раз не попадайся - порешу.

- И за предупреждение спасибо. Что ж, твое высочество, услуга за услугу.

- Ну?

- Сказать, откель Валлан знает, что ты живой?

- Ну?

- Перебежчик был. От ваших.

- Рыжий такой? - вмешался Крыжак.

- Рыжий. Ровно лисовин.

- Вырвиглаз, сука! - сжал кулаки Бессон.

- Может, и так его звали, - дернул плечом Лабон. - Он вас заложил. Да не за серебро - я понял бы, а за удовольствие.

- Так он же с нами был, - негромко проговорил Жердяй. - Твою голову опознать должен был, твое высочество. - Веселины гневно зарычали, над головами взметнулись сжатые кулаки и ножи.

- Рожа арданская, - выразил общее мнение Крыжак. - Вот сволочной народ!

- Сюда тащи его. Зараз камень на шею и в омут, - набычился Бессон и вдруг опомнился: - Позволяешь, твое высочество?

- А то! - осклабился принц. - И хорош "высочеством" меня кликать.

- Добрец, Щербак, приведите знакомца, - распорядился Бессон глянул на Жердяя: - Покажешь?