Чтение 12–й страницы книги ~Следствие считать открытым~

Они победили войну.

Ведь ей нельзя уступать, война - это смерти каприз,

Цена же у смерти одна - забвенье могильного свода,

Войне нельзя уступать - она не приемлет жизнь,

Но есть и у жизни цена, и эта цена - свобода.

Долина Багряная стала багряной

От пролитой крови людской,

Но маки ковром затянули поляны,

Храня погребальный покой.

Там маковый цвет встречает рассвет,

Там к солнцу стремится трава,

Пройдут сотни лет, затянется след,

Но в вечность вольются слова:

Твой свет голубого огня - признанье небесной любви,

Сиянье бессмертной души и зов откровенной страсти,

Свет голубого огня, мгновение останови,

И путь во тьме укажи в тот мир, где нас ждет наше счастье.

Уже стихли последние аккорды звенящих струн, а я все сидел, забыв про рыбу (компанейская парочка была настроена более прозаично и, слушая вполуха, молотила ложками с бешеной скоростью). Подобной трактовки битвы на Багряной мне еще слышать не доводилось. Это была песня другой стороны, враждебная идеология, но настолько прекрасная, что хотелось верить всему услышанному,

- В имперских книгах те события описывались совсем иначе, - сказал я, внимательно вглядываясь в глубины серых глаз. - Все то, что в песне, - действительно правда?

- Почти... Не все герои скалы погибли - после битвы в долину опустили шестьдесят пять мертвых тел и семь обугленных, сожженных чуть ли не до костей, но упорно цеплявшихся за жизненную нить. Чудо, что из небесного отряда вообще кто-то выжил под ударами молний, ведь они были весьма далеки от высокой магии - уличные воришки, деревенские знахари, цирковые фокусники, ну и им подобные. Благословенные Небеса даровали тем, кто уцелел, невероятные способности. Но, обретя силу и вечность, каждый что-то потерял: Кико стал паралитиком, наездником инвалидной коляски, Аракхас лишился всех чувств - обоняния, осязания, вкуса и ощущения, кроме зрения - его потеряла Беллиана. Ардон, бывший четырнадцатилетним мальчиком, за одну ночь превратился в древнего старца. Калинта получила постоянную боль, а Лорриниан - чувство вины и сострадания за весь род людской. Среди героев скалы только Эргрот был настоящим мастером - он вступил в дуэль с Грандмагом Империи и победил. Благодаря своей защите, отражавшей удары молний, он пострадал меньше всех и, как считают, в обмен на силу не лишился ничего.

- Так это и была Тайная Седмица?

- Да, их называли и так. Они возглавили антиимперское сопротивление и сплотили Данийскую Коалицию, они бросили вызов чародеям Империи и взяли над ними верх. Если бы не эти семеро - никогда бы Коалиции не одолеть Империю. Каждый из них досконально изучил одну из семи сфер стихийной магии и внес свой вклад в общую победу: Кико Каменный - магические посохи, Аракхас Эфирный - волшебные книги, Беллиана Огненная - закаленные доспехи, Эргрот Стальной - сокрушительное оружие, Калинта Природная - живые плащи, Ардон Водный - шары-палантиры.

Лорриниан Ледяной... как он вдохновлял остальных! После войны победители поделили Южную Землю между собой, став архимагами целых стран: Кико - в Рантии, Аракхас - в Фа-цении, Беллиана - в Чессинии, Эргрот - в Данидане, Калинта - в Зеленодолье, Ардон - в Аржасе, Лорриниан - в Травинате. А потом... Для них не было потом.

Еще один миф времен войны оказался правдой. Теперь я понимаю отцов-командиров, которые во всех своих неудачах винили колдовскую Тайную Седмицу, ставшую притчей во языцех. По большому счету они были правы, хотя для нас, рядовых бойцов Империи, высокая магия была лишь избитой темой для анекдотов. В такой же мере, как и еще одна известная нам особа.

- Аракхас, архимаг Фацении, - что-то уж очень знакомо звучит. У нас его называли по-другому. Я и не знал, что главный колдун Эйса был такой знаменитостью.

- Был? Значит, слухи о его развоплощении оказались правдой... Жаль беднягу, надежный был товарищ, хотя и странный, даже по магическим меркам. Еще бы, в эфире можно такого насмотреться, что крышу напрочь снесет.

- Минуточку! Что означает - "развоплощение"? Он что, не умер?! Но я же собственными глазами видел его окоченевший труп с дырой в голове!

- Фу, какая неприятная картина, даже в дрожь бросает. Конечно, он умер - в физическом смысле этого слова. Но его освобожденный дух, при таких-то недюжинных способностях к эфирному анализу, мог вселиться во что угодно, находящееся поблизости, - скажем, в животное, в камень, в оружие, да хотя бы даже и в свежеиспеченный пирог на кухне.

Я бы поостерегся есть тот пирог. Но в любом случае, пребывая в таком виде, Аргхаш нам уже ничем не поможет, придется до всего дознаваться самому.

- И кто же мог его развоплотить? - задумался Лорриниан вслух, предвосхищая мой следующий вопрос.

- Даже и не знаю. Ведь Аракхас был одним из самых сильных магических операторов нашего мира, а в битве на Багряной он в одиночку сдерживал натиск всех имперских чародеев, пытавшихся отрезать нас от энергии астрала.

- Я догадываюсь насчет принадлежности руки, поразившей колдуна, но пока я сам не допрошу это бесплотную сущность - обстоятельства гибели Аргхаша так и останутся загадкой. Но если вы имели честь лично знать фаценского аргимага, то, может быть, расскажете о нем что-нибудь? Например, фраза "Хашш, аргхоррхе ашун хе сипон" вам ни о чем не говорит?

- Как это ни удивительно, но, зная Аракхаса почти сто лет, я почти ничего о нем не знаю, - он всегда был скрытным и молчаливым, а из Тайной Седмицы он общался только с Ардоном - своим приемным сыном. Мне известно об Аракхасе только то, что родом он аж из самой Империи, из какого-то дикого северного племени - не то росиков, не то мосиков, но оттуда он сбежал еще в детстве и попал на последний имперский корабль, уходивший через океан к Южной Земле. Зачем он совершил столь безрассудный поступок? - того он и сам не знал. Оказавшись в совершенно чужом мире, Аракхас прибился к бродячему цирку, где постепенно выучил местные языки и стал развлекать публику ясновидением - большой умелец был по этой части. Когда собиралась армия для битвы на Багряной, он пришел одним из первых. Вот, пожалуй, и все. А что касается ваших загадочных слов, то это - родной язык Аракхаса, и вряд ли на Южной Земле найдется тот, кто подскажет вам их смысл.

- Знать, на север мне дорога, - пробормотал я, вспомнив пророчество "смотрителя судьбы" из Эштры.

Может, так оно и случится, не знаю. А что касается таинственной личности покойного Аргхаша, то у меня сам собой появился логичный вопрос. Битва в Багряной долине случилась столетие назад, а наш главный и общенародный чернокнижник, активный участник этого исторического действа, даже в замороженном виде выглядел от силы лет на сорок. Что-то тут не вяжется...

- Вы вскользь упомянули, что под ударами молний маги Тайной Седмицы обрели вечность. Это значит - бессмертие и вечную молодость?

- В миг слияния с вечностью их собственное время остановилось, поэтому все семеро сохранили тот возраст, что был у них перед битвой. Вы же не скажете, что мне пошел тридцатый десяток?

- Так вы?..

- Ах да, забыл представиться: Дар Лорриниан, архимаг Травинаты... бывший. Теперь - просто Лорриниан.

- Ну и дела, первый раз в жизни вижу бессмертного человека. Так каково это - править миром и жить вечно?

- Скучно и одиноко - смысл существования потерялся.

Однако ж и умирать тоже не хочется. Не знаю, как у других, но мне порядком надоело. Поэтому и бросил все.

- А остальные? Что сталось с Седмицей, когда кончилась война?

- Разбежались... Империя зла была уничтожена, все то, о чем мы мечтали десятилетиями, к чему постоянно стремились, - свершилось. Враг был побежден, другого не сыскалось, а Тайная Седмица не могла существовать без общей цели. Первым ушел Ардон: мальчик-старик всегда стремился к неведомому, к неизвестному, обожал все таинственное и загадочное и все время порывался уйти на закат, вслед за имперскими галерами. Насмерть разругавшись с Аракхасом, он отплыл в безбрежный океан на собственном паруснике. Путешествие предполагалось на несколько лет, а оказалось - навсегда. Следующей весной обломки его корабля нашли на фаценском побережье. Аракхас поначалу не подавал виду, но вскоре замкнулся, отдалился от нас, уйдя с головой в придворные интриги Эйса. Последний раз мы собрались вместе для разгадки тайн замка Лусар и упавшего с неба камня в его окрестностях...

- Постойте, так это вашу компанию называли Небесными магами?

- Почему же называли? Все те, кто выстоял на Грозовой под небесным огнем, имеют полное право именоваться так. Правда, на сей счет существует и другое расхожее мнение: Небеса не могли полюбить сразу семерых, и настоящим Небесным магом стал только один - тот, кто останется последним в игре, имя которой - жизнь.

- Какая-то небесная рулетка, право слово. И как же сложилась судьба ее участников?

- Тот поход в Лусар стал лебединой песней для Небесных. Экспедицию организовал последний лидер Седмицы - Кико Каменный. Наш инвалид-идеалист всю жизнь стремился найти способ улучшить этот мир, и своей безграничной верой в светлое будущее он сумел объединить нас. Кико купил и снарядил караван, Беллиана предоставила лучших взломщиков, Эргрот - колдунов, Калинта - карты и проводников, а я... я тоже активно поучаствовал. Кико считал, что Лусар - это место, где истина ближе всего, где сходятся миры и сбываются мечты и где можно найти выход туда, где, как в песне, тебя ждет твое счастье. Увы, свое счастье он так и не нашел и не смог вернуться из сводящего с ума подземелья Лусара - звезда нашего друга затерялась во времени и пространстве и погасла навсегда. Его гибель стала крахом и наших надежд. Эргрот и Беллиана обвинили в случившемся несчастье друг друга и разругались насмерть. После того похода минуло уже десять лет, а они до сих пор на ножах - выясняют, кто из них теперь главнее и кому надлежит стать последним и истинным Небесным. Калинта, моя радость, не выдержала жестоких терзаний и, потеряв последнюю надежду на избавление от непрестанной боли, покончила с собой. Этого страдания я не смог вынести. Здесь, на могиле любимой, я отрекся от дарованной мне силы, сломал жезл, разбил шар, сжег волшебную книгу. И стал таким же, как сто лет назад, бродячим музыкантом. Я знаю, на самом деле сила никуда не ушла. Она всегда где-то рядом, всегда наготове, но вместе с ней - страдание. Стоит лишь прикоснуться к магии, как в голове грянет стон всех страждущих, кого я видел за всю свою жизнь. А во главе колонны плача - она, моя любимая. Вы никогда не поймете, что после десятилетий варки в магическом котле так прекрасно чувствовать себя обыкновенным смертным человеком, видеть мир в простых вещах, не думать о твоей ответственности за судьбы мирские, жить сегодняшним днем и радовать людей своими песнями.

- А кто занял ваши места? Я в прошлом месяце встречался с архимагессой Калинтой, живой и здравствующей.

- Думаете, на такую должность желающих не найдется? Выстроятся в очередь аж до городских ворот! Вот и нашлись несколько способных авантюристов из наших же учеников - так называемое новое поколение. Они и имена наши присвоили, и даже одеваться так же стали...

- А что же вы? Неужели вы ничего не предприняли, когда у вас украли ваше имя?

- Совершенно ничего. Мне теперь все равно, я уже давно отошел от их пошлых интрижек и непрестанной грызни за власть. Зимой мне приходится жить в Травинкалисе, но, как только тают снега, я сразу ухожу из города отшельничать - сочинять новые песни, вспоминать прекрасные моменты жизни и купаться в мечтах нереальности. В нынешнем году у меня квартирант появился, тоже, кстати, ваш соотечественник. Он в холмы за дровами ушел - на терновых ветках каши не сваришь. А вот, между прочим, и он - сам сюда ползет и дрова с собой несет.

В терновнике раздался такой мощный треск, словно в кусты с ходу вломился матерый вепрь-секач.

- Говорил я ему: кусты сами откроются, если зайти правильно. Нет ведь, лезет напролом, дурная башка, исколется весь, изворчится и мне потом настроение испортит и вдохновение отобьет, - скорбно вздохнул Лорриниан и, склонив голову, укоризненно уставился в сторону приближающегося треска.

На полянку вывалился коренастый, широкоплечий "лесоруб", тащивший поленницу размером больше себя самого. Выглядел он по меньшей мере странно - ну кто в здравом уме пойдет рубить дрова, надев кольчугу, шлем и увешавшись оружием с головы до пят. Я за всю свою жизнь встречал лишь одного такого любителя оружия. Других таких фанатиков в природе нет. Это был он - сержант Миррон, мой сержант.

В памятное военное время толпу фаценских рекрутов, и меня среди прочих, пригнали в учебный лагерь под Травинкалисом, где формировались новые отряды. Нас выстроили в неровную шеренгу, и сержант Миррон, которому предстояло пополнить свой поредевший отряд новобранцами, прохаживался вдоль строя и ворчал что-то про дохляков и недокормышей. Когда он проходил мимо меня, я сдуру спросил, как скоро мы попадем на фронт. Ответом был мощный удар в ухо, сбивший меня с ног.

"Запомните, недоноски! Правило номер один: при обращении к старшему по чину испрашивать разрешение на обращение! А теперь правило номер два!.. - С этими словами последовал удар в другое ухо, но я ухитрился уклониться, и кулак впечатался в скулу хихикающего соседа справа. - ...Умереть вы всегда успеете! Вопрос в другом - будет ли кому-то от этого польза?!"

Так или иначе, меня Миррон запомнил, и когда молодняк распределяли по отрядам, выбрал меня первым. Целый месяц он нас гонял до седьмого пота, до последних сил, жестоко пресекая попытки недовольства. Потом дотошно обучал диверсионному делу и рейдерскому духу. Все соки из нас выжал, но затем, во время вылазок во вражеский тыл, наш отряд практически не нес потерь, тогда как многие другие и вовсе не возвращались. Для нас, молодых солдат, вырванных из родительского дома, Миррон стал вторым отцом, а для кого-то даже заменил его. Во время ночевок в темном лесу, без костра, под холодным моросящим дождем, когда остальные бойцы дрыхли без задних ног от усталости, мы с сержантом сидели в кустах и под шелест листвы тихо разговаривали - просто так, ни о чем, чтобы снять постоянное боевое напряжение. Иногда беседы сводились к теме жизни и смерти, и тогда Миррон заканчивал разговор словами: "Все мы умрем, кто-то раньше, кто-то позже. Вопрос в другом - насколько достойна будет твоя смерть для тебя самого?"

На этот вопрос я не могу ответить до сих пор. Фактически пятнадцать лет я считал себя единственным уцелевшим бойцом отряда. За неделю до прорыва фронта на Овечьем броде, во время нападения на данийский обоз, я получил стрелу в предплечье - за несколько секунд до рейдерского налета встревоженный обозный возница, такой же молодой сопляк, как и я, разрядил свой арбалет в ближайшие кусты, наверняка не зная, есть ли там вообще кто-нибудь.

Обоз впоследствии был уничтожен, при этом более никто из наших даже царапины не получил. Меня такая досада взяла, да и рука висела как плеть - видимо, нерв задело. Она и по сию пору, бывает, начинает неметь ни с того ни с сего - может, из-за сырости или плохой погоды... Помню, тогда я, отправляясь с госпиталем в тыл, был сильно уязвлен, что лавры победителя мне не достанутся. Да-да, я на полном серьезе верил в нашу победу и только потом, наслушавшись рассказов от других раненых, понял, насколько плохи были наши дела. Империя доживала последние дни.

А Миррона я считал погибшим - по достоверным слухам, в ночь данийского прорыва через брод его отряд не успел отступить за реку, был окружен на берегу и перебит весь, до единого бойца. Значит, не весь, если только не свершилось чудо и сержант не восстал из мертвых. Сейчас он стоял, смотрел на меня и усердно ворочал мозгами, пытаясь вспомнить, где и когда он видел это лицо.

- Валиен? - тихо прошептал он, еще не веря до конца в свою догадку. Я улыбнулся и утвердительно кивнул в ответ. - Ва-алиен!!! - заорал осчастливленный Миррон, бросил все и стиснул меня в медвежьих объятиях. - Живой, и рука на месте! А морда-то как расползлась, ого-го! Ах да, тебе сколько лет-то сейчас, тридцать? Больше?

- Тридцать два.

- Совсем взрослый мальчик! А я, грешным делом, думал - ты давно уже на Небесах! Данийцы после прорыва большой госпитальный обоз разгромили, а всех раненых в расход пустили. Стало быть, тебя там не было. Ну, именем Света, есть кому за славное дело постоять, два диверсанта - страшная сила супротив врага!

- Миррон... Война кончилась четырнадцать лет назад. Империи больше нет. Я не понимаю тебя.

- Ты в корне неправ. Империя существует, пока ее последний солдат не погибнет в бою. Война продолжается - война до победного конца!

- Ты... Ты воевал все это время? В одиночку?! - Были и другие, но с каждым годом их становилось все меньше и меньше. Последние два года мой диверсионный отряд состоит из одного человека - меня самого. - Зачем тебе это? Настолько бессмысленно и бесполезно...

- Моя семья - мой отряд - все погибли в неравном бою с врагами. Я бросился с обрыва, надеясь сломать себе шею, но упал в воду и выплыл - жить захотелось. Лучше бы я умер тогда, вместе со своей душой. Внутри меня осталась только пустота, пронизанная местью, и потому я буду мстить убийцам, пока жив. И еще: я хоть фаценец по происхождению, но родился в Травинате, и эта страна стала моей родиной. Сейчас моя родина стонет под удушающим гнетом оккупантов. Города и села в руинах, поля зарастают сорняком, полтора десятка лет захватчики творят беспредел на этой земле, но рано или поздно всему приходит конец.

- Так при чем же тут Империя? Что, под имперским владычеством лучше жилось?! Забыл про охоту на иноверцев?! Забыл про продразверстку и всеобщую мобилизацию? Забыл, как имперцы гнали необученную молодежь гуртом на врага, чтобы продержаться еще месяц-другой?! Нет, ты и в самом деле свихнувшийся фанатик!

- Нет, я ничего не забыл... Но Империя - это не люди, творящие зло ее именем. Империя - это идея. Я был в Звездном Сиянии до войны. Я видел эту идею. Поверь мне, мой мальчик, в нее хочется верить, за нее стоит сражаться... и умереть, если твоя смерть не будет напрасной.

Я ничего не могу возразить. Я не был в Звездном Сиянии. Я не верю ни в какие идеи. Наверное, даже в Нее не поверю, покуда наяву не увижу.

- Кстати о Звездном Сиянии, - нарушил затянувшуюся тишину Лорриниан. - Да будет вам известно, что я, помимо своей творческой деятельности, являюсь еще и летописцем современных мировых событий. И судя по тому, что мои очерки издаются даже в самом Данидане, - хроники у меня получаются неплохие. В них я описываю всяческие подробности истории и в особенности ее загадки, странности и необычности. Так вот, падение Звездного Сияния и есть одна сплошная странность. Собирая сведения, я говорил со многими участниками того сражения. У вас, южан, сложилось превратное мнение о том, что, дескать, данийцы ворвались в беззащитный город, всех тут поубивали и все порушили. По сути, так оно и получилось, но если взглянуть на события с другой стороны, можно обнаружить некоторые странные вещи. Так уж получилось, что штурм Звездного Сияния был назначен на День Света - день двухсотлетия Империи, - данийское командование обожало символичность. Штурма могло и не быть, если бы город не отказался сдаваться, а горожане, все как один, не вышли бы, вооруженные, на защиту своей столицы. На окраинных баррикадах были только женщины и дети. Данийцы попытались расчистить завалы, но когда на солдат набрасываются разъяренные домохозяйки с кухонными ножами, ни о каком "мирном вступлении" не может быть и речи. Вторую линию обороны составило мужское население города, третью, вокруг храмового комплекса, - солдаты Империи. Ни одного фаценца, зеленодольца или еще кого-нибудь - только имперцы. И дрались они отчаянно, до последнего вздоха. Бой продолжался с утра до полудня, а как известно, в полдень в День Света на алтарь в каждом храме опускается световой столб, несущий исцеление. Учитывая, что имперцы готовились именно к этому дню минимум две сотни лет, - произошло событие и в самом деле наиважнейшее. После полудня вся имперская кавалерия покинула город, прорвав окружение, после чего битва превратилась в бойню - защитники города побросали оружие, встали на колени и пели молитву счастья со слезами радости на глазах, пока свист данийского клинка не прерывал их. Зверства данийских солдат нельзя оправдать, но можно понять. То же самое происходило сто лет назад, когда имперцы вторглись в данийские земли. А мы вернемся к отступающим имперцам - они прикрывали отход девяти повозок. Что в них было - не знает никто. Но заметим, что на храмовом холме в Звездном Сиянии было девять церквей...

- И девять Мессий явились миру в тот день! Не к этому ли вы клоните, друг-поэт? Я знаю эту легенду гораздо лучше, чем вы, потому что я родился и вырос в этом краю, а вы заявились сюда в качестве... исследователя, хотя это еще слишком мягко сказано. И вот что я вам скажу. Я собственными глазами видел этот караван, мчащийся к побережью, сметавший все и вся на своем пути. Знаете, что там было, искатель возвышенных идей? Золото! Да-да, обыкновенное золото. Вы спросите, откуда я это знаю? Одна из тех повозок не доехала Даже до Эштры - ее бросили прямо на дороге. Так за нее случилась натуральная битва - вокруг валялось не меньше сотни голодранцев из числа дезертиров, мародеров и прочей швали, которая из-за монетки перережет горло своему же собрату. Тогда в Эштре ходили слухи, что новый городской голова самолично возглавлял победившую партию, а в этом году похожая история утверждала, что означенный головастый прохиндей попросту купил себе должность за имперское золото.

- Ну не ради же золота имперцы затеяли всю эту суету! - взвился обиженный Лорриниан, но придумать что-либо в опровержение не смог и надулся. Зато история с разграбленной повозкой вдохновила его на сочинение новой песни об имперском золоте, несущем смерть его обладателям.

Я и сам понимал, что не в этом дело: вспомнился "забытый" алтарь в Лусаре. Скорее всего золото было лишь прикрытием, но для чего?

Пока я и Миррон хлебали остывшую уху, уже позавтракавшие Таниус и Штырь рассказывали возбужденному Лорриниану о последних событиях в Эштре. Миррон, как услышал про имперский флаг над ратушей, аж ложку выронил и поперхнулся - мне пришлось долго бить его по спине. У бедняги чуть ли не припадок от радости случился.

- Значит, эштринский голова сбежал вместе с наемниками! - усмехнулся Лорриниан, довольно прищелкнув пальцами: у новой песни появилось неожиданное продолжение. - А я видел, как они по дороге проскакали. Пара сотен клинков, не меньше. Сейчас они, наверное, уже гуляют в кабаках Травинкалиса, пропивают бандитские денежки.

- А не проезжала ли здесь годом ранее девочка четырнадцати лет, с двумя спутниками - монахом и наемником. Вы должны были заметить эту странную компанию - отсюда дорога видна как на ладони.

- Ой, ну мало ли кто здесь проезжает! Я что, всех помнить обязан? А по ночам, кстати, дорога не видна, да и я сплю. Вот, кстати, как раз прошлым летом мне такой сон жуткий приснился - как будто по дороге едет само воплощенное Зло на огромном коне-ночи, а в глазах у коня звезды горят. Проснулся со страха, оказалось - весь сырой, словно в речке искупался. Я даже по этому случаю песню попытался сочинить, но одумался вовремя - я ж человек впечатлительный, а вдруг мне этот сон опять приснится.

- Нам нужно попасть в Травинкалис, - сказал я и посмотрел поочередно на Лорриниана и Миррона.

Поэт-песенник только пожал плечами и вяло махнул рукой, как бы говоря: кто ж вам мешает, дорога - там, вот и поезжайте по ней. Сержант, закончив с ухой, неторопливо облизал ложку, засунул ее в сапог, расправил усы, встал, потянулся и, наконец, "родил" ответ:

- С тех пор, как проклятое солнышко появилось, в город никого чужого не пускают. Я, конечно, могу и так вас туда провести, скрытыми ходами, но за мою голову объявлена большая награда, а ваш необычный вид обязательно заинтересует патрули на городских улицах. Вам действительно нужно быть там?

- Кажется, у нас другого пути нет. Нам не просто нужно попасть в город, но и побыть там некоторое время, завербовать осведомителей, опросить свидетелей...

- Валиен! Ты вообще соображаешь, что говоришь? Травинкалис на военном положении! Там сейчас хозяйничает Контрразведка Коалиции - это такие крутые ребята, что даже я стараюсь не заигрывать с ними! Не пройдет и нескольких часов, как вас выследят, задержат, допросят, запытают и вынесут "справедливый" приговор.

- Меня они и так уже приговорили, причем - заочно. Слыхал когда-нибудь о Высшем Приказе Контрразведки?

- Тебя упомянули в Высшем Приказе?! Невероятно!!! Что ж ты такое сотворил, что заделался главным врагом Коалиции?

- Я и сам бы это хотел понять. Но это может быть связано только с сыскной работой. Иногда мои клиенты скрывают не только свое имя, но даже и лицо, так что порой я и сам не знаю, на кого работаю. Может, я таким образом посодействовал пропаже секретных документов у наивысшего босса Контрразведки? А вдруг я раскрыл любовные похождения инкогнито самого данийского Регулатора?

- В любом случае я тебе не завидую и соваться в Травинату настоятельно не советую - слежка там повсюду, и тебя Может кто-нибудь опознать.

- Миррон, кого ты учишь! Я все ж таки десятый год в сыскном котле варюсь - кое-что знаю, замечаю и понимаю. Травинкалис - город большой и людный, а со времени моего последнего рейда по тамошним кабакам миновало уже полтора десятка лет. Кроме того, если даже ты узнал меня с большим трудом, то там мою неприметную мордашку вряд ли кто вспомнит. Поэтому, если я не буду орать свое имя на каждом углу, все пройдет как по маслу. Кроме того, у нас действительно нет другого пути. Огненное Око горит в небесах, Тьма рвется из Бездны, и Конец Света не кажется таким уж нереальным событием. А я впутался в это дело накрепко. Все нити следствия, которое я веду и от решения которого зависит судьба мира, направлены в этот злосчастный город.

- Кажется, теперь я понял. Я рад за тебя, Валиен, - ты готов рискнуть своей жизнью, чтобы спасти человечество и осуществить великую идею! Все мои силы - к твоим услугам!

Ну зачем же так-то передергивать! Я совсем не горю желанием положить живот за какую-либо идею, тем более за ту, которой у меня и нет. Но все равно спасибо за помощь - без тебя, Миррон, мы там и шагу не сделаем.

- А как же он? - кивнул я в сторону Лорриниана. - Он с нами не поедет?

- А на кой он нам? - искренне удивился сержант. - Он свое отвоевал, пусть хоть теперь поживет, как сам хочет.

Лорриниан не возражал, бренча гитарой и что-то напевая себе под нос. Лишь когда мы отъезжали, он вдруг встрепенулся, вскочил и закричал:

- Когда будете возвращаться из своей экспедиции, обязательно заезжайте ко мне! Я про вас такую песнь сложу - через века пронесет ваши великие деяния! Прощайте, славные герои!

- Так кто из вас двоих рыбу ловил да уху варил? - спросил я Миррона, когда терновник скрылся из виду.

- Я, конечно! Разве от этого хлыща может быть какая-то польза? Правда, поет здорово, шельмец, - прямо за душу берет! В этом мире - каждому свое. Ему - бренчать на гитаре, мне - мечом о вражьи латы. Тебе - вести следствие, а им (он показал на Таниуса и Штыря) - тебя, чтоб с пути не сбился.

Как все просто, оказывается. Может быть, зря я копаюсь в глубинах подсознания. Может быть, решение настолько элементарно, что я постоянно прохожу мимо него. Увы, даже сейчас, изменив подход к делу, я не могу ничего понять. Кто там говорил, что у меня мозг закручен в другую сторону? Ах да, это я сам себе сказал в Лусаре... Но я же при этом не уточнял - хорошо это или плохо! Может быть, у меня - потенциал сверхчеловека, только он дремлет в ожидании подходящего момента. Уж четвертый десяток размениваю, а он все дремлет и дремлет, экий соня! А может, чтобы его встряхнуть, надо меня по голове как следует стукнуть? Но понятие "как следует" - очень емкое, к тому же меня за всю жизнь столько раз по голове били - счет потерял. Но череп при этом не проламывали ни разу - крепкая косточка у рода Райенов! Так, может... Нет, вы только подумайте, до чего может довести дедуктивный метод: следствие раскроет свои тайны, если мне раскроят котелок! Жуть!

Травянскую границу, проходившую по гряде холмов водораздела, никто не охранял. На самом деле она и не была линией разделения государственных владений - ни разобщенное Зеленодолье, условно считавшееся вотчиной герцога Сторса, ни тем более Травината, находящаяся под патронатом Коалиции, не были государствами в полной мере и не имели собственных воинских подразделений. Тем не менее с этого момента следовало удвоить бдительность - в условиях военного времени подозрительных путников первым делом хватают и сажают за решетку, а уж только потом разбираются, кто они такие и в какой степени являются врагами режима.

Тракт был пуст сколько хватал глаз. Снова наблюдается та же картина, что и в Фацении, и в Зеленодолье, - возникало ощущение, что все живое в предчувствии надвигающейся грозы забилось в самые глубокие норки. Купцы - дети дороги - и те предпочли понести убытки, но сохранить свою жизнь. Свинцовые тучи вновь заволокли небо, роняя редкие тяжелые капли воды. Мир завернулся серым саваном, и его призрачные полы накрыли душу покровом тоски и усталости.

Спустя несколько часов мне показалось, что за нами кто-то следит. Я вопросительно взглянул на Миррона - тот тоже хмурил бровь и скашивал взгляд в кустарник на обочине. За очередным поворотом, где кусты дикого шиповника тесно переплелись, скрывая нас от постороннего глаза, сержант ткнул пальцем себе за спину и изобразил жестами петлю, что на языке жестов диверсантов означало: "Берем преследователя в кольцо".

Таниус как совершенно непригодный к бесшумному передвижению повел наш "караван" дальше. Я, Миррон и Штырь скользнули под кусты, расползаясь "широким захватом". Я только сейчас сообразил, что иду на преследующего нас врага с голыми руками - фактически без оружия, с одним только охотничьим ножичком в башмаке.

Небеса словно ждали, пока мы залезем в заросли поглубже, - с запада набежали черные тучи, и вскоре хлынул такой ливень, что я вымок до нитки в течение минуты. Но проливной дождь - верный товарищ для диверсанта, под его шумовым прикрытием можно подползти к вражескому бойцу вплотную, на расстояние броска ножа. Правда, есть небольшой нюанс: враг может сделать то же в отношении тебя. Поэтому всегда должен быть кто-то, прикрывающий твою задницу.

Сейчас меня никто не прикрывал. Елозя брюхом по жидкой грязи, я сжимал зубами рукоять ножа и искренне желал, чтобы наши предчувствия так предчувствиями и оставались. Но нет - впереди слабо шевельнулись кусты, мелькнул темный силуэт. Замри, останови время. Нож скользнул в руку, рука отведена для броска. У меня только один шанс - попасть в горло. Раз! Два!.. Три! Рука в полете, но локтевой сустав свело судорогой, и кисть не разжалась. Злополучное последствие ранения - сырость и нервная встряска превратили руку в бесчувственную деревяшку. Я плюхнулся лицом в коричневую кашицу и замер, тая слабую надежду, что, искупавшись в грязи, не слишком отличаюсь от окружающего ландшафта. Кто-то подходит. Чмок. Чмок. Чмок...

- Валиен, кончай валяться тут, как свинья в луже, - яйца простудишь. Ничего мы не нашли - дождь смыл все следы, если таковые вообще были, - ворчливо изрек Миррон, поднимая меня на ноги. - А ты, оказывается, еще не забыл наше дело: я-то тебя поначалу за бревно принял, только потом сообразил, что тут в округе ни единого дерева нет.

- Неужели мы оба обманулись? Так не бывает!

- На войне всякое бывает. В одном из рейдов вокруг нашей ночевки всю ночь кто-то бродил. Никто не спал, думали - враг рядом. А поутру выяснилось, что весь отряд в боевой готовности держал маленький голодный медвежонок. Проколы бывают у каждого, но лучше каждый раз все проверять, чем однажды пропустить и получить удар из темноты. Даже если кто-то наблюдал за нами, а потом вышел из кольца, ничем не обнаружив свое присутствие, то он - истинный мастер-диверсант. Я таких неуловимых людей не знаю.

А я знаю. Но лучше бы не знал. Это даже не человек. Это Бледная Тень, может быть, даже та самая, что устроила налет на ставку королевского легиона в Эйсе. Вообще в военное время об этих неуловимых серых человечках мало что слышали. Их и видели-то мельком, и тем более их никогда не удавалось схватить хотя бы мертвыми. Пожалуй, единственное, что о Тенях знали наверняка, так это то, что они никогда не промахиваются: молниеносный бросок, один точный удар, немедленное исчезновение.

Миррон был наслышан про неотвратимых убийц гораздо больше меня - звание обязывало, но, видимо, запугивать нас понапрасну не хотел. К тому же мы были до сих пор живы, именно это меня и смущало. Поэтому если за нами и в самом деле идет Бледная Тень, то ее задание ограничивается слежкой для ее хозяев - людей с паучьими татуировками на запястьях, которые, как мы уже выяснили, являлись агентами Контрразведки.

Кстати, про последнюю мы упоминали уже несколько раз, поэтому пора объяснить, что такое Контрразведка Коалиции и почему я, человек вроде бы неглупый, даже и не помышлял об ее причастности к нашему делу.

Представьте себе для сравнения значимость короля Владимекса и начальника городской стражи Зарны. Осмелится ли последний играть в собственную игру на королевском уровне? Вряд ли, поскольку у Его Величества имеется много инструментов для ограничения амбиций своих подчиненных, среди которых дыба и плаха занимают почетные места в первом ряду. Но если тот же шеф городской когорты все-таки участвует в означенной игре, то сами понимаете, кто дал на это гласное или негласное разрешение.

Примерно такая же ситуация была и с Контрразведкой Коалиции - во время войны Контрразведкой называлось небольшое подразделение в департаменте Фронтовой Разведки Коалиции, а в их обязанности вменялось вычислять имперских шпионов. После войны понятие "имперский шпион" несколько расширилось, и агенты этой службы стали неотъемлемой составляющей карательных рейдерских отрядов, которые выискивали сочувствующих Империи, а потом и просто недовольных.

Именно тогда появились знаменитые "тройки", одно упоминание о которых заставляло людей переходить на шепот, а появление их в деревнях считалось страшнее холеры. Если принимать во внимание последствия - то, по сути, оно так и было. Только в моей родной деревне по сомнительным приговорам были казнены более десятка семей, а несколько соседних поселений, встретивших "черных злыдней" кольями и дубинами, карательные войска вообще сровняли с землей. И такая участь постигла всех тех, кто ценил собственную свободу и не лизал пятки победителям.

Но при всей своей зловещей репутации Контрразведка была лишь орудием в руках командования данийской Коалиции и не более того. Поэтому все попытки ее агентов захватить власть в Фацении, Зеленодолье и Рантии не могли не быть одобрены командованием Коалиции. А такого рода акция, как коалиционное вторжение с целью усмирения возникших беспорядков, могла быть спланирована исключительно данийским Регулаторием, чья политика предполагала любыми средствами поддерживать стабильность в странах, союзных Данидану, - вплоть до военной интервенции.

.Однако тут же возникает закономерный вопрос - зачем? Союзники Коалиции и так прогибаются перед своим "большим братом" - дальше некуда, а львиная часть доходов южных стран течет широкой рекой в данийскую казну в виде податей и налогов. Но вторжение на условно независимые земли враз лишит властителей Южной Земли и того, и другого, а подавление народных и условно народных восстаний вкупе с содержанием оккупационных войск потребует таких огромных расходов, что всей Коалиции придется основательно затянуть пояса. Спрашивается - кому все это надо?

Да кому угодно, только не расчетливым данийским правителям: они ни в коем случае не будут резать свое "дойное стадо" без должной на то необходимости. Отсюда следует одно из двух: или Регулаторию "закрыли глаза" на происходящее, или же на него надавили, и надавили основательно. Тогда в чью пользу на самом деле действует Контрразведка? Кто хочет передела власти на Южной Земле? Ответ пока неизвестен, но я приблизился к нему еще на один шаг. Сколько их, этих шагов, еще будет на пути к истине? Не узнаешь, пока не дойдешь.

И мы шли дальше, изредка отходя с дороги и устраивая засады на нашего предполагаемого преследователя. Однако ощущение слежки более не появлялось. Да что там слежка - вплоть до Онна нам не повстречалось вообще ни души.

Странно, такого не бывало даже во время войны. В свое время по этим местам саранчой пронеслась армия Коалиции, разграбив и разорив все окрест. Крупные города Травинаты уцелели и потом еще как-то перебивались за счет ремесла и торговли, а вот села до сих пор брошены - к родным очагам не вернулась ни одна община.

Небольшой городок Онн как будто вымер - двери были наглухо заперты, окна заколочены, а сквозь щели в ставнях нас буравили настороженные и испуганные взгляды. На улицах встречались лишь самые бесстрашные пропойцы, которые, случись хоть всемирное побоище, хоть даже и светопреставление, взойдут на Небеса твердой зигзагообразной поступью с бутылкой наперевес. Как говорится, война войной, но стакан пустовать не должен.

Сосредоточение пьяниц увеличивалось по мере продвижения к главному кабаку города, на котором красовалась гордая надпись: "Выпил сам - налей соседу!"

- Не советую вам здесь оставаться, - сказал угрюмый и бородатый трактирщик-рантиец с типичной бандитской рожей, подавая наш ужин. - Пррпадете, понимаешь, как пить дать.

- А как же городская стража. Кто у вас за порядком следит?

- А никто, понимаешь! Вся стрржа, до единого человека, вчерра покинула горрд в неизвестном напррвлении. Защитнички, называется! Коалиция, понимаешь, Данидан, все такое... Тьфу на них! Кинули нас на ррстеррзание ррзоррителям, тррсы поганые!

- Каким еще разорителям? Кто, будучи в здравом уме, нападет на Коалицию? Э-э, дядя, что-то ты завираешь!

- Святая Аррмия Света, понимаешь, стррмится с заката на Последнюю Битву - Аверркоррд. А легион блистательных ррцаррей Хррма скачет в авангаррде! Они сметают все на своем пути и скорро будут здесь, понимаешь! Они несут смеррть неверрным! Они...

- Что-о-о?! Да кто ж сболтнул тебе этакую чушь?

- Так... слухами земля полнится... Соррка на хвосте принесла, понимаешь.

- Сорока, говоришь... А вот мне отчего-то кажется, что ты сам эти слухи распространяешь, чтобы пойло у тебя скупали побыстрее.

- Я, не я, какая ррзница? Власти-то в горрде никакой, понимаешь! Черрз час-дрргой наступит ночь беспррдела. Кто не гррбит, да огррблен будет! Бегите отсель, люди прршлые, не вводите во искушение, понимаешь!

При этом он украдкой скосил глаза на шипастую орясину, стоявшую в уголке за стойкой. А ведь не шутит, дай ему отмашку - и ринется черепа крушить направо и налево. Только сейчас я обратил внимание, что каждый из немногочисленных посетителей был во всеоружии и осторожно посматривал на нас, как медведь на корову, прикидывая, с какой стороны начать разделку. Мы, пожалуй, пойдем, покуда у вас аппетит не проснулся.

Давясь недоеденным ужином, я уверенно, с чувством достоинства двинулся на выход. Никто бы и внимания не обратил, выйди мы спокойно по одному, но моя ретивая команда, повинуясь незримому импульсу, повскакивала со скамеек, с грохотом опрокидывая их, и двинулась вослед, прикрывая мою спину и держа руки на эфесах клинков. Тут же парочка темных личностей, сидевшая у дверей, выскочила из кабака как ошпаренная, а по мордам тех, кто остался, забегала нехорошая ухмылка.

- Не иначе, за подмогой понеслись. Бегом к лошадям! - зашикали Таниус и Миррон, перебивая друг друга.

У конюшни нас ждал неприятный сюрприз - в сумрачном переулке дорогу преградили семь-восемь черных фигур. По двое на каждого, но лихоимцы даже и предположить не могли, насколько такой расклад был не в их пользу. Сомкнув строй впереди меня, "хранители" рванулись на врага. Еще до того, как мы добежали до грабителей, половина из них уже оценила вкус стали наших арбалетных болтов и метательных ножей Миррона и удовлетворенно дергалась в грязи. Еще двое распрощались с конечностями, повстречавшись с двуручным мечом Таниуса. "Мою" пару Миррон и Штырь по-свойски поделили промеж себя. Я тоже поучаствовал в сражении, с разбегу запнувшись о чью-то голову, так некстати высунувшуюся из лужи, при этом чуть сам туда не влетел. Путь был свободен, сзади затихали стоны тех, кто более-менее счастливо отделался.

Наша кавалькада вихрем пронеслась по городским улицам и растворилась за околицей в ночи. Позади запоздало тренькали луки, и раздавалась раздосадованная ругань незадачливых охотников за головами, упустивших добычу. И такой разгул преступности - в стране, где без разрешения оккупационных властей и пукнуть нельзя! Что же тогда в остальном мире творится!

Наше дальнейшее продвижение замедлилось - где-то поблизости расположилась та самая армия Коалиции, которая сначала готовилась к вторжению в Зеленодолье, а теперь, по всей видимости, перешла к обороне и мобилизовала все вооруженные силы в Травинате на битву с авангардом мифической армии Света. Миррон уходил далеко вперед, проверяя дорогу, но каждый раз возвращался без новостей. В очередной раз он вернулся и объявил:

- Армия стоит под стенами Травинкалиса. Огромный лагерь - около тысячи шатров, восемь-девять тысяч клинков, не считая тех, кто в городских казармах. Овечий Брод перекрыт рогатками и кольями. Вдоль тракта сплошь понатыканы дозоры и засады, но в них большей частью сидят новобранцы и ополченцы - я проползал у них прямо под носом, и хоть бы один встрепенулся. Кстати, я подслушал их треп: оказывается, они и сами не знают, кого ждут, не знают, когда появится противник, и даже не знают, что им делать в случае появления оного. Все это похоже на огромный бедлам. Так или иначе, сейчас вокруг Травинкалиса ошивается такая тьма народу, что к городу не подойти и на выстрел из лука. Но в этом же имеется и одно важное преимущество - сам город переполнен разношерстной солдатней, которую повытаскивали со всей округи: разгульные бойцы регулярной армии, растленные городские стражники, волчары-наемники, ополченцы-невольники, военная полиция, маркитанты, снабженцы, инженеры и прочая, прочая, прочая. Весь этот военный винегрет бродит и закисает в городских кабаках, томясь в преддверии схватки и выплескиваясь на улицы пьяными дебошами и кровавыми драками. Голову даю на отсечение: там сейчас такой хаос творится, что на нас никто и внимания не обратит, хоть бы мы и голяком на соборной площади отплясывали, - лишь бы на причинном месте данийский вымпел болтался.

- Маленькая проблема. В город надо попасть для начала.

- Вот это как раз не проблема. Северный берег реки не охраняется вполне обоснованно - нападения с тыла не ждут. А в Травинкалисе хотя и одни ворота, но выходов немного больше - один из них проходит под рекой и открывается в неприметной балочке. Только переправляться через реку нужно уже здесь, прямо на стремнине. Опасно, но вот тут уж выбора действительно нет.

Река, стекающая с гор Хиггии и впадающая в озеро Танен там, где стоял Травинкалис, по праву называлась Стремглавой, а в простонародии - Стремной. Скорость водного потока здесь местами была просто неимоверной - с ног сбивало уже в трех шагах от берега. Перейти же реку можно было лишь в одном месте, расположенном в двух минутах езды от ворот Травинкалиса и именуемом Овечий Брод, - издали белые буруны на перекатах создавали впечатление огромного овечьего стада, зашедшего попить студеной водички. Во время войны там стояла наша последняя линия обороны. Тогда данийцы попросту выдавили наши войска, неся огромные потери, - брод был завален трупами так густо, что река вышла из берегов и затопила окрестные поля почерневшей водой с розовой пеной.

А нам как бы и здесь не потопнуть. Хорошо, что весеннее половодье уже миновало, оставив на отмелях вывороченные с корнем деревья и устлав пойму липкой грязью, - ощущение такое, будто лезешь в болотную трясину.

Болото кончилось внезапно - шедший впереди Миррон резко ушел в воду, скрывшись с головой, и утянул за собой мою резервную кобылу, отчаянно ржущую от страха. Сержант вынырнул уже посреди течения, лошадь так и не появилась.

- Вот так проводник! Сгубил коняжку, живьем утопил! Еще бы бедной скотине не потонуть - ведь господин партизан все свое железо на нее взвалил, а кобылка и так-то его с трудом волокла, - разошелся Штырь, успокаивая нервно трясущуюся Белоснежку, видевшую трагедию воочию.

- Миррон не виноват. Он всю свою жизнь путь пехом измерял. Лошадь для диверсанта - большая обуза, - вступился я за боевого товарища.

Но Штырь уже не слушал меня. Он осторожно, каждым шагом проверяя дно, обошел гибельный омут и вошел в стремнину, ведя в поводу все еще дрожащую лошадку. Мутные воды на мгновение скрыли их обоих, но вот они уже плывут к другому берегу, относимые бурным потоком.

Таниус связал что-то вроде плотика и прикрутил к нему свою амуницию, весившую даже поболее, чем у Миррона. А я... Как бы это сказать... Ну, в общем, я, как настоящий горец, могу плыть только в одну сторону. Вниз. Поэтому к тому Же плотику я прицепился всеми конечностями. В таком виде Таниус и начал меня сплавлять.

И темные воды сошлись надо мной. И глаза сомкнулись. И дыхание замерло. И в голове кто-то истошно завизжал: