Чтение 12–й страницы книги ~Азартные игры высшего порядка~

- Па... папе?.. - Чарли оторопело посмотрела на Леху.

В это время дракон заревел, отцепился от здания и попробовал поймать лапой один из флаеров: он определенно не желал быть "хорошей девочкой", из тех, что слушаются папу. Движения его, несмотря на величину, были быстрыми, так что флаер едва успел увернуться вверх, завис на мгновение, и от него в дракона полетела длинная палка, вроде копья, показавшаяся Чарли очень знакомой. Палка попала дракону в ключицу и, отскочив, упала на крышу. Звероящер так и замер - с поднятой лапой, не шевелясь и даже не дыша, словно гигантская статуя дракона, отдающего неизвестно кому салют.

Если поначалу Чарли не была уверена, то теперь догадалась точно, кому принадлежала раньше эта палка, Крис находился в другой стороне, иначе наверняка не преминул бы поднять свою слегу. Чарли хотела сбегать подобрать ее, да Леха, видно, угадав ее намерения, схватил за руку:

- Стой здесь! Сейчас начнется.

Под ложечкой неприятно засосало: что еще начнется?.. Как будто этого мало! Она огляделась - вокруг и впрямь затевалось что-то новенькое: флаеры разлетались, освобождая близлежащее воздушное пространство. И не только близлежащее: все, что двигалось по воздуху в пределах досягаемости глаз, спешно улетало, садилось или причаливало в небоскребах. Лишь один флаер - тот самый, с "папой" на борту - не спешил очистить воздух: взмыв повыше, он завис над домом, прямо над посадочной площадкой, в центре которой по-прежнему находились Чарли с Лехой, не успевшие еще встать на ноги, то есть в полулежачем положении. Дракон больше не шевелился, бедняга - ему же остановили время. На болоте Крис говорил что-то о сутках.

- Зови своих! - велел Леха. - Пусть бегут сюда, к нам, быстрее!

С таким же успехом он мог бы позвать их и сам, но, наверное, сомневался, что его послушаются. Кругом воцарилось затишье, странное для городских улиц, оттого особенно зловещее. В этой тишине "свои" услышали Леху и поднялись на ноги, озираясь: что-то происходило вокруг, что-то мелькало со всех сторон меж домами; свет окон подернулся как будто бы зернистой пылью, воздух наполнился шорохом, словно ветер трепал страницы тысячи книг. Вот только никаких книг здесь не было, да и ветра не ощущалось. Тем не менее шорох нарастал.

Чарли, вскочив, закричала:

- Сюда!!! Скорей!!!

Они обернулись все вместе и побежали к ней. Остальной народ, чуя опасность, тоже зашевелился, каждый пытался куда-нибудь забиться, кто-то рвался в "шкаф" с сердечком, но тот, похоже, был занят давно и прочно. Звуки суматохи вскоре потерялись в шорохе кожистых крыльев - именно крыльев и именно кожистых, как убедилась Чарли, когда первая летучая мышь кинулась ей в лицо.

Чарли, к счастью, успела заслониться рукой и, уже срывая с себя маленькое крылатое создание, почувствовала боль от укуса.

- Хлитс, Чарли! - крикнул Леха, прислоняясь к ней спиной - он отбивался руками от пары летучих тварей.

Хлитс явился моментально, стоило мысленно его призвать, и тут же началось избиение мелкой нечисти со шлепками, писком и кровавыми ошметками, разлетающимися во все стороны. Угловатые обрубки забарабанили по крыше. Чарли удивилась мельком, что не сразу вспомнила про хлитс: должно быть, он до сих пор ассоциировался в ее сознании исключительно с обороной от людей.

Ник, Лобстер и Крис были уже рядом - подбежали, пригнувшись и отмахиваясь на ходу от мышей, пикировавших на них сверху. Это были "первые ласточки" из тучи, сгущавшейся над многострадальным домом, собиравшейся, казалось, отовсюду, заслонявшей собой постепенно весь город.

- Давайте сюда, ближе! - велел Леха, хватая Ника за одежду и подтягивая его к себе. - Чар, подними руку! Запусти хлитс по кругу! Помнишь, как я тебе показывал?

- А твое оружие?.. - Она вскинула руку, крутанула кистью, и хлитс пошел, завертелся сам. Она удивилась, что Леха ей не ответил. - У тебя есть что-нибудь?

И спиной почувствовала, как он пожал плечами.

- Кабы было!.. - В голосе слышалась искренняя злость. - Посреднику, видишь ли, не положено иметь при себе оружия! Разве что для передачи. Единственное, что меня всерьез не устраивает в этой должности!

Хлитс тем временем демонстрировал в реальности то, о чем Чарли читала когда-то в детских сказках, полагая это одним из романтических заскоков фантазии предков: что-то про ливень, который отбивали, крутя над головой саблю и оставаясь при этом сухими. Хлитс вращался самостоятельно с немыслимой скоростью, образуя вокруг едва видимую, тем не менее непреодолимую преграду: за ее пределами происходила настоящая бойня, что-то вроде массового самоубийства мышей о вентилятор, в центр же очерченного круга не падало ни крылышка, ни ушка, ни даже шерстинки. У Чарли заболела рука - как раз рабочая левая - в месте укуса. Хлитс не причинял ей боли или жжения, но давал нагрузку, от которой рука уже начинала уставать.

- Подумаешь, не положено, - сказала она Лехе, с тревогой наблюдая непрерывный мышиный натиск, в котором не намечалось просвета. - Раздобудь себе лазерник или пистолет. Или это для тебя уже не оружие?..

- Пробовал. Не получается. Руки жжет. - Она недоверчиво покосилась через плечо. - Серьезно! Жжет, словно огнем. Берешь пушку, а она будто только что из печки.

- Печка, - повторила Чарли. Кажется, что-то вроде мини-печки разгоралось у нее в поднятой руке, но не в ладони, где вращалось оружие, а в месте укуса. Однако она не жаловалась. Из принципа. Он же сказал, что не будет помогать. Не мешает пока - и на том спасибо.

Лобстер, жавшийся к ней справа, энергично ерзал лопатками. Чарли глянула, чего ему не стоит-ся смирно: он, оказывается, только что закатал рукав и теперь пытался разглядеть свежую ранку за левым локтем - Чарли-то ее сразу увидела.

- Опять укусили?..

- Да вот. Эти паразиты, только что...

- А меня тоже одна куснула! - радостно доложил с той стороны Ник. - В кулак! Хотела в нос, а я ей как двину кулаком самой в нос!

Чарли повернулась направо - к Крису:

- Ты-то хоть цел?..

- Не совсем, - он красноречиво потрогал рукой шею сзади - там алела ранка.

Все. Все покусаны, завтра все дружно вступаем в вампирские ряды. Или мышиный укус не в счет?.. Чарли, скрипнув зубами, обратилась через плечо к Лехе:

- Если тебе это интересно, то меня тоже укусили. В левую руку. Она уже немеет и, по-моему, сейчас не выдержит.

- Не паникуй, - сказал он. - Мне все руки покусали.

Она решила, что теперь самое время не выдержать:

- Так сделай что-нибудь!

Леха молчал. Мышиный ливень не прекращался, гризел за пределами мертвой зоны стал черным от изуродованных телец, по границе запретного круга росла гора останков, напоминающая жерло вулканчика. И конца этому не предвиделось: город по-прежнему не просматривался за порхающей тучей, и даже дракон, к счастью, неподвижный, едва среди нее проглядывал. И еще: в тех местах, где лежали люди, шевелились теперь темные бугры, сплошь покрытые копошащимися тварями.

- Ладно, - услышала Чарли и приободрилась, рассчитывая на немедленное окончание кошмара. Леха, помолчав немного, заговорил с тем, кого поблизости не наблюдалось, словно спятил или разговаривал по телефону: - Вадим! Это Алекс. Я здесь. У тебя под носом. Где-где, разуй глаза! Рядом с Партнером. Да, спиной к ней... А ты как думаешь?.. Как всегда.. Не бухти, ты срываешь мне важные переговоры. Короче, ты мешаешь моей дипломатической миссии. Так что отводи свои войска. - И после непродолжительного молчания, заполненного, должно быть, выкладками оппонента: - Не нарывайся, Лядов. Ты уже раз имел дело с Лидером? Хочешь еще?.. Да, переговоры от его имени... Точно... Именно с этой. И он в них кровно заинтересован... Вряд ли... Не договоримся. Брось. Не ищи неприятностей на свою задницу. Просто посторонись, и он тебя не тронет... Нет. Точно не скажу. Но до рассвета прозаседаем. Да, слушай, мы прокатимся на твоей девочке, не возражаешь?.. Ну не на крыше же!.. С ней разберусь. Уйдет... Дерзай, это уже твои проблемы... Ладно, командуй своим бэтманам отбой! А то тут Партнер на меня уже падает.

На последних словах он развернулся и обхватил Чарли за талию: к концу разговора она всей спиной навалилась на него, своей поднятой руки она уже не ощущала, словно ей в плечо воткнули что-то чужеродное, вибрирующее и болезненное, вроде бормашины, и она непременно должна была удерживать это в поднятом состоянии. Лобстер и Крис тоже поддержали Чарли с двух сторон, Ник, как-то проскользнув меж ними, обхватил ее ноги.

- Чарли, я тебя держу!

Они и не заметили, как исчезло их своеобразное "защитное поле": хлитс пропал, вернулся на насиженное место, потому что защиты хозяйке больше не требовалось. Атака завершилась внезапно, словно по сигналу, неслышному людям, зато очень хорошо слышному летучим мышам. Их силуэты еще чертили со всех сторон воздух, но мыши не нападали, а разлетались беспорядочно по улицам, машинам и небоскребам. Это вовсе не походило на организованное отступление по приказу, скорее напоминало паническое бегство, бедняги и в самом деле могли быть счастливы, что далеко не всем из них пришлось отведать мясорубки. Флаер висел на том же месте, а что до звероящерицы, она так и стояла, только, как показалось Чарли, немного приоткрыла пасть. Конечно, это только казалось, но в принципе ей было от чего разинуть пасть: "папа" со своей армией, совместно с человечками на крыше, только что устроили перед ней недурное представление.

- Руку уже можно опустить, - сказал Леха Чарли на ухо.

Она уронила руку.

- Ох... Что-то мне нехорошо... - Она старалась не смотреть туда, где лежали люди, то есть уже не люди, а неподвижные красные месива.

- Держись. Скоро будет еще хуже, - обрадовал Леха, продолжая на всякий случай ее поддерживать. Ник отпустил ее ноги и занялся изучением мышиных останков, пиная их носком ботинка. На дракона он демонстративно не обращал внимания: слишком уж тот оказался смирным, а в случае чего Чарли и его изрубит в капусту. Крис с Лобстером отступили на шаг, оба - старый и молодой - с таким видом, словно вдруг ощутили себя тут лишними.

- Вот, ребята... Это Леха... - сказала Чарли, освобождая талию от его объятия.

Они поглядели на Леху. Переглянулись молча. Сквозила в их поведении изрядная доля мужской ревности: нашла, мол, себе крутого, а мы теперь на что?.. Чтобы разрядить обстановку, Чарли добавила: - Мой старый друг...

- И мы так скоро сможем! Да, Чар? - спросил Ник, поднимаясь с корточек.

- Что сможем?.. - она покосилась на Леху. Неплохо бы, конечно, разговаривать с людьми на расстоянии безо всякого телефона, но с чего Ник взял, что и они это скоро смогут?..

- Превращаться в мышей и летать! - Ник помахал руками с растопыренными пальцами.

- Этого еще не хватало... - устало сказала Чарли. Ей ужасно хотелось сесть, а еще лучше - лечь. И заснуть.

- Но нас же укусили! Мыши! - Для убедительности Ник всем по очереди сунул под нос свой укушенный кулак. Даже Лехе.

К его недоумению, Леха не обратил на кулак никакого внимания: он оглядывал крышу - пристально, с тревогой. Обернулся к Чарли:

- Ты уже в порядке?

Она кинула беглый взгляд вокруг - сплошной ковер изломанных крылатых тел, кровавые бугры человечьих. Ее замутило.

- Нет, я не в порядке.

- Тогда пошли.

Она кивнула. И они пошли. Перешагнули через мышиную насыпь, и с хрустом, как по насту - сухому, костистому, с торчащими под разными углами перепончатыми крыльями.

- Касатик! Не торопись! - раздалось сзади. Они обернулись.

У смятого флаера сидела старуха. Живая и на первый взгляд невредимая. Она была не сразу заметна - покореженный жизнью силуэт на фоне исковерканного железа.

- Хэги! - сказал Леха, разворачиваясь и направляясь к старухе.

До нее было шагов двадцать по мертвому ковру, и они проделали эти двадцать шагов вслед за Лехой.

- И ты здесь! - сказал Леха, подходя к ней. - Черт возьми, Вадим уже и до тебя добрался! Какая удача!

- А я думала, ты поглазастее, красавчик! - сказала бабушка, ехидно улыбаясь. - Козочку вон молодую углядел, вызволяет, а старушка тут погибай!

- Бабусь, а почему ты живая? - непосредственно поинтересовался Ник. Остаться в стороне от разговора с такой словоохотливой бабкой он разумеется, не мог.

- А я заговоренная! - живо отозвалась та. - От всех зараз и от мышиных глаз! - Взглянув на Леху, она продолжила: - Хотела уж просить тебя пожалеть бабку, спасти и ее в виде исключения. Да вижу, что вам и так теперь без меня не обойтись. Придется спасать, хочешь не хочешь! - Посмеиваясь, она протянула Лехе руку.

- Верь - не верь, Хэги, я последние пять минут только о тебе и думаю! - признался он, бережно помогая старушке подняться. - Собирался вот сейчас везти людей в твою лабораторию...

Чарли с Крисом переглянулись - какая может быть лаборатория у бабушки? Хватает же человеку выдержки - или пофигизма? - отпускать шутки в такой обстановке! А может, это у него нервное?

- Вам, ребятки, теперь всем ко мне прямая дорога! - согласилась бабка, одаривая пронзительным взглядом стоявшего в сторонке Лобстера. Словно хирургическим скальпелем полоснула - всего на миг, и вновь перед ними милая старушка, насмешливо кивает на Лобстера: - Особенно вот ему.

Лобстер беспокойно коснулся рта, ощупал полу пиджака - не ту, заветную, с коньяком, а, как ни странно, противоположную. Тогда Чарли поняла, что старика и впрямь пора спасать. Только вот как?.. Внезапно сверху раздался все тот же "трубный глас", на сей раз без намека на ласку:

- Оставьте старуху! О ней договора не было!

Подмигнув Чарли, Леха сделал странную и смешную вещь: приложил к щеке кулак, так что большой палец упирался в ухо, а мизинец оказался напротив рта. Потом произнес, словно в трубку:

- Не ори, Лядов. Так давай договоримся! Скажем, старушку я у тебя забираю в качестве компенсации за причиненный ущерб - моральный и физический. Что?.. - Брови его насмешливо поползли вверх. Чарли с некоторым разочарованием пришла к выводу, что это у него и в самом деле обычный телефон: микрофончик вживлен в мизинец, наушник - в большой палец. Ничего сверхъестественного, она о таком слышала, хотя видела впервые. Леха тем временем продолжал: - Так мой ущерб, по-твоему, столько не стоит? Предлагаешь мне отрезать от нее одну треть?.. Все, прения закончены. Я определяю стоимость своего ущерба в одну целую старушку... Можешь подать кассационную жалобу. Как кому - в высшие инстанции!.. Где тебе их искать, это уже не мои проблемы. - Он опустил руку, очевидно, закончив разговор, и обернулся, улыбаясь, к старушке: - Хэги, могу тебя обрадовать: ты, оказывается, самый ценный из товаров, которые он намерен был выставить на продажу! - Он слегка поклонился Чарли: - Не считая, разумеется, вас, леди.

- А ты как думал! - старушка самодовольно ухмыльнулась, как человек, знающий себе цену. - Эти молодые курицы для них - просто атласные мешки с кровью, только и годны были, что на потеху да на убой, а это в наше время стоит недорого.

Покосившись на ближайшее кровавое тело, Чарли поежилась. Старуха это заметила.

- Не расстраивайся. Сейчас они мертвы, но это ненадолго. Правда, после воскрешения они окончательно потеряют в цене, но это тебя уж точно не должно волновать.

- Ладно, поехали отсюда. - Леха подхватил старушку под локоток, взял Чарли за предплечье и повлек обеих дам по направлению к дракону.

Лобстер с Крисом пошли следом, Ник, предвкушая новое развлечение, забежал вперед. Чарли уже догадалась, на чем, вернее, на ком Леха собирается ехать. Впрочем, ей было уже все равно. Даже человек, появившийся из сортира и кинувшийся им вдогонку с криками: "И меня! Меня возьмите!", не привлек ее особого внимания. Другие остановились, а она продолжала идти вперед, ступая по мышиным трупикам, стараясь не смотреть на мертвых людей. Перед глазами плыло: черное, красное, белое... Белое? Она резко остановилась: перед ней лежал верхний кусок торса с головой и одной рукой - отрезано наискось, очень аккуратно. Она попятилась, споткнулась обо что-то, оказалось - о голую ногу, отрезанную на середине бедра. Нога шевелилась - согнулась, потом разогнулась и вновь согнулась, словно пытаясь куда-то ползти. Леха догнал Чарли, схватил за руку:

- Не смотри. Закрой глаза! Я тебя донесу.

Она повела взглядом, и реальность стала ускользать: месиво, алое с белым, сплошное месиво из частей тел, огромная мясная витрина, и они - в самом ее центре. Она зажмурилась, но сознание успело зафиксировать, как все это начинает двигаться, дергаться, шарить в поисках утраченных частей. Тогда "белый свет" в ее мозгу окончательно померк.

Глава 8

Участок 117.

Возможно взаимодействие с Ключом Пространства.

Вероятен скачок на участок 5.

Ты хотел быть один, но это прошло,

Ты хотел быть один, но не смог быть один.

Твоя ноша легка, но немеет рука,

И ты встречаешь рассвет за игрой в дурака.

Чарли была на Монике. Так называлась "планета" - очередной новый мир, нуждавшийся в освоении. Она купалась в заливе, на берегу которого стоял их временный поселок - разноцветные коробочки, утопающие в пушистой зелени, пологий спуск по тропинке сквозь цветущий кустарник к песчаному пляжу. После ряда исследований и тщательных анализов отец изрек безусловную истину, избежавшую протокола: повезло им на сей раз с местом! Один материк, вытянутый по экватору, - ни хищников, ни паразитов, ни вредных бактерий, стабильно мягкий климат, изумительный воздух, сущий рай, потенциальный дорогостоящий курорт, временно предоставленный в полное распоряжение колонистов. Жаль, такие миры попадались нечасто. До сих пор вообще не попадались.

Чарли лежала на спине, глядя в бледно-голубое небо с белым мячиком солнца, и ее покачивало на ласковых янтарных волнах. Впрочем, иногда волны оказывались не такими уж и ласковыми: попадались колдобистые, словно изрытые горки, они жестко поддавали в спину, и тогда казалось, что по ней прохаживается стиральная доска. Еще одно мешало наслаждаться купанием, свободой, бездумной негой - жгучая боль в руке: словно соленая вода разъела кожу на предплечье и через эту брешь медленно просачивается в тело. Надо было поднять руку, посмотреть, что с ней, но оказалось, что у нее не хватает сил шевельнуться. Следовало срочно звать на помощь, но рот не открывался, горло не слушалось. Однако вместо страха или паники ее охватило слепое безысходное горе. И стало размеренно глодать. Вскоре пришла тоскливая мысль: "Неужели Лобстер после укуса ощущал постоянно такую же боль?.." Тут-то вспыхнули страх и паника: "Лобстер!.. Ник! Леха! Где же они? И где я?.." Ясно, что она была не на Монике, хотя очень хотела бы вернуться в то замечательное, незабываемое лето, в ласковое море, перевернуться сейчас на живот, поплыть к берегу, вылезти из воды и - бегом к дому, не одеваясь, срывая на бегу с кустов махровые влажные цветы, пахнущие свежим арбузом, чтобы ткнуть их в вазу на кухне, где мама - загорелая, улыбчивая, непривычно юная в белых шортах и в маечке - хлопочет над обедом... Но, увы - какая там Моника! Иллюзия, сладкий бред, из которого необходимо было скорее выкарабкиваться, потому что до того ли теперь, когда над ней самой и над всей командой нависла угроза в ближайшее же время стать кровососущими, сиречь вампирами! Не говоря уже о сиюминутной опасности вновь угодить в лапы к Лядову.

Несмотря на отчаянное желание покончить с бредом, она продолжала качаться на волнах. Только амплитуда качания несколько изменилась: волна пошла крупная, гладкая, без единой колдобинки, она возносила Чарли вверх, к равнодушному небу, чтобы бросить с гребня в перламутровый провал. И так раз за разом. Порой в поле зрения возникала полоска берега с зеленью, с домиками и с пляжем, там даже наблюдались люди. "Бред, все бред. Ой, плохо мне, ой, муторно!.." Она хотела закрыть глаза, но это оказалось невозможно по непонятной причине. В нос ударил резкий химический запах, и через мгновение ей стало ясно, почему она не может закрыть глаза: они и без того были закрыты. Теперь она наконец смогла их открыть и, судя по всем ощущениям, обрела связь с реальностью, пусть даже окружающая обстановка заставляла в этом усомниться: комната с низким белым потолком, похожая одновременно на больничную палату и на логово дремучего шарлатана: колбы, реторты, змеевики, связки сушеных трав и высушенных мелких телец, каббалистика на стенах, а под потолком - пара чучел, относившихся при жизни к породе мелких ящеричных монстров, и, наконец, гладкая постель, поверх которой она лежит в нижнем белье, увитая трубками, идущими от замысловатого аппарата, стоящего от нее по левую руку. Но это были незначительные детали, самое главное: помимо аппарата у постели Чарли стояли Ник, Крис и Хэги, все трое с выражениями на лицах людей, ждавших тебя сутки в космопорту и наконец дождавшихся. До чего же это было отрадное зрелище!

- Чарли! Я здесь! - сообщил Ник, словно боясь, что она его не заметит, и осторожно погладил ее по руке кончиками пальцев. У Чарли от нежности защемило сердце. Она кивнула ему ресницами, перевернула ладонь и сжала его руку - боль почти затихла, а может, просто отошла на второй план. Ник заулыбался:

- Ты будешь жить!

- Да уж конечно, - сказала Хэги, пряча мензурку, которую держала в руке, и начиная аккуратно обирать с Чарли провода и трубочки.

- Что со мной было?..

- Переутомление с тобой было, миленькая, переутомление. И стресс... На фоне вирусной атаки. Но теперь все позади, после небольшого курса лечения у бабушки Хэги...

- Она нас всех вылечила, - вздохнул Ник. - Никогда уже не будем мышами, не сможем летать...

- Насчет летать не знаю, а вот пить чужую кровь вы уже точно не будете! - веско ответила старушка, намазывая чем-то место укуса на руке Чарли и залепляя его пластырем. - Ну вот и все. Вставать уже можно, но лучше еще немного полежи.

- Я лучше встану... - Чарли приподнялась, оглядываясь в поисках своей одежды.

Крис положил ей в руки аккуратно сложенную стопку, явно успевшую побывать в чистящем агрегате. Она рывком села, скинув ноги с кровати. Помещение закачалось, как каюта корабля в шторм. Совладав с головокружением, Чарли стала одеваться.

Хэги отошла к соседнему ложу, накрытому стеклянным колпаком. Глянув туда, Чарли замерла, до половины натянув джинсы: там под колпаком лежал Лобстер - неподвижный, с закрытыми глазами, умудряясь даже во сне сохранять несчастное выражение лица.

- Он на заре заснул, - тихо сказал Крис. - Едва успели сюда до восхода. Торопились уберечь его от прямых солнечных лучей.

- Куда "сюда"?.. - Она нырнула в кофточку, спеша окончательно одеться, чтобы подойти к старому приятелю.

- К Хэги. На ее корабль.

Из ворота кофты вынырнуло удивленное лицо.

- Мы что, в море?..

Крис хмыкнул. Ник оживленно подскочил к ее коленям:

- Да нет же! Это космический корабль! Настоящий! Большой! - Он показал руками, какой большой у Хэги корабль. Решив, что с кораблем уже все ясно, он принялся рассказывать, торопясь и сбиваясь: - Мы летели на драконе! Потом сели в лесу и все свалились, потому что дракон исчез! Зато появилась Светик! И еще у нас теперь есть Джон-сан! Мы пошли в корабль, а вы с Лобстером плыли по воздуху! У меня опять куча африкантов! - Ему не терпелось потрясти ее последними новостями, и, чтобы опередить Криса, он постарался выложить их в предельно сжатые сроки. Голова Чарли окончательно пошла кругом. Выходит, обещанное Лехой катание на драконе состоялось и даже с ее участием, беда только в том, что никто не удосужился ее вовремя растолкать. Дракона проехали, теперь на очереди что - космический корабль? Повторяемся, Лешенька, - не иначе как кризис жанра.

- Значит, мы в космосе?..

- С утра собирались, но что-то стартер барахлит, - улыбнулся Крис и сжалился: - Успокойся. Хэги просто живет в космическом корабле. Кстати, в довольно старом. Это ее дом.

Чарли вопросительно поглядела на старуху: та хлопотала над Лобстером в многозначительном молчании. Чарли осторожно встала - каюта поплыла, но Крис с Ником обеспечили ей с двух сторон "группу поддержки". Втроем они и подошли к Лобстеру. Хэги как раз откинула с него стеклянный колпак и осторожно снимала датчики - с шеи и с головы.

- А с рук! Ты с рук забыла! - шепотом завопил Ник, беспорядочно дергая за трубочки, подсоединенные к рукам Лобстера. Хэги отстранила его жестом хозяйки, у которой с торта воруют розочки.

- Какой еще "срук"?.. - Деловито заглянув под кровать, она подняла укоризненный взгляд на Ника.

Тот прыснул и, зажав рот руками, сел на корточки. Крис захохотал почти беззвучно, раскачиваясь вперед-назад. Старушка только ухмылялась, качая головой. Чарли тоже разобрал смех - неожиданный для нее самой и совершенно неудержимый: ну не кощунство ли, стыд и позор - помирать со смеху над постелью старого друга? Но Хэги ведь только что сняла с него колпак и, конечно, не стала бы шутить, если бы положение больного оставалось серьезным! На сердце стало легче, проблемы отступили - недалеко, правда, лишь на шаг, где и стояли, в раздражении ожидая первой же паузы, когда можно будет кинуться всем скопом, навалиться и задавить развеселившуюся команду тяжкими мешками насущных тревог и забот. Хэги, учуявшая приближение этого момента, сделала все, чтобы его смягчить.

- Ну будет, будет, - сказала она, не давая им окончательно, до дна высмеяться. - Он пусть тут еще полечится часок-другой, а мы пойдем пока чайку выпьем. - Подталкивая их, еще пересмеивающихся, в сторону двери, она заговорщицки подмигнула Чарли: - А может, и чего покрепче, за выздоровленьице! - И вытащила до половины из нагрудного кармашка ребристую синюю склянку, чем несказанно удивила Чарли.

"Вот так и становятся алкоголиками!" - прозвучал в голове давно позабытый суровый голос Веры-Супер, одинокой пятидесятилетней девы, преподавательницы Основ Благополучия Жизни, или ОБЖ, конкретно на Пеке и по галактике в целом. В.-С. была натура принципиальная, непреклонная и тугая, как натянутая тетива лука, целящего тебе прямо в лоб, - такие, как правило, обожают учить других созданию образцовой семьи и карьеры, и они почему-то считаются непревзойденными специалистами по воспитанию детей. "Да я бы ее к Нику на пушечный выстрел не подпустила! Подсунуть бы ей Леху, уж он бы ей показал "Основы Благополучия"! И весь преподавательский коллектив заодно бы укатал!" - ностальгически вздыхала Чарли, пока они ехали вчетвером наверх в чистеньком тесноватом лифте. Вышли и попали в кухню-столовую, как сразу определила Чарли наметанным глазом бывалого космического путешественника: длинный стол, вытянувшийся вдоль стены-агрегата со множеством окошечек, краников и кнопочек для самых различных заказов и кулинарных операций; старье, конечно, но далеко не самое худшее: на кораблях, перевозящих колонистов в новые миры, ей приходилось порой сталкиваться с кухонными реликтами, уступавшими первенство по древности производства разве что тюбикам: четыре операции, одно податочное окно и два крана для напитков!

За столом сидели девушка и парень, настолько с виду разные, что непонятно было, как они могли оказаться рядом, как если бы из лирической пасторали вырезали картинку с героиней и подклеили ее к неотразимому плейбою в глянцевый журнал. Конечно, ничего в этом не было удивительного по нынешним временам, полным контрастов, просто при виде двух молодых людей разного пола, сидящих рядышком, невольно объединяешь их в пару. При виде вошедших девушка отложила кусочек хлеба, который мяла в руках, парень стукнул по столу высоким изумрудным бокалом с соломинкой: было очевидно, что появление компании избавило этих двоих то ли от неловкого разговора, то ли от натянутого молчания.

- Заскучали, гляжу? - Хэги недостатком проницательности не страдала. Недостатком остроумия, впрочем, тоже. - Я-то все удивлялась, чего это старушки у твоего батюшки пошли на вес золота? А теперь вижу: вам, молодым, без меня, старой, и поговорить-то не о чем!

Парень поднялся - высокий, плечистый, авантажный. С таким не стыдно пройтись вечером по клубам, показать девчонкам, чтоб завидовали. "Ничего себе, какие тут у бабушки кадры загорают!" Не успела Чарли это подумать, как помещение вздрогнуло, и все, кто стоял на ногах, оказались на полу. Бокал упал со стола прямо в руки севшему мимо стула владельцу. "Это что-то фатальное!" - обреченно вздохнула Чарли, уже привыкшая к подобным хулиганским выходкам со стороны разного рода помещений. Одной рукой она обхватила Ника, другой ухватилась за припаянную к полу ножку стола, однако больше толчков не последовало. Рядом, кряхтя, поднималась на ноги Хэги.

- Пойду-ка я взгляну, что там творится с моей хибарой. - Она проковыляла к лифту и скрылась, прежде чем кто-то из гостей успел за нею увязаться. Молодежь только вставала с пола - Чарли оказалась прямо напротив девушки, по-прежнему преспокойненько сидевшей на стуле. Парень вырос с ней рядом.

- А мы тут пригубили, за знакомство... - Он поставил бокал, поглядел на Чарли, и простая открытая улыбка озарила его лицо. - То есть это я пригубил.

Чарли так же открыто ухмыльнулась в ответ: "Еще один алкоголик!"

- Это Джон-сан! - сказал Ник так весомо, что и президенту впору было бы загордиться.

Однако Джон-сан не загордился, напротив, отрицательно покачал головой:

- Зовите меня Юра.

- Юра-сан?.. - Чарли язвила, стараясь скрыть свое восхищение его великолепным экстерьером.

- Просто Юра. Джон Джонсон - это мой творческий псевдоним.

- Чарли, - представилась Чарли. Можно было бы добавить Партнер, только она сомневалась, можно ли считать это своим творческим псевдонимом.

- Я знаю. - И ответил на ее удивленный взгляд: - Мы вместе были в плену, но вряд ли ты меня помнишь: когда я к вам присоединился, ты как раз потеряла сознание...

- Ну почему же... - Она припомнила, что видела его сидящим у костра в клетке. Что же касается того момента, когда он к ним присоединился, сознание не желало к нему возвращаться. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы четко восстановить в памяти последнюю картинку: крыша, заваленная шевелящимися обрубками тел... Неужели не бред?.. Тогда придется признать, что она стала виновницей гибели несчетного количества людей. Так это или нет, лучше выяснить сразу, чтобы знать точно и не мучиться потом всю жизнь угрызениями совести. - Я помню. Мертвые мыши... - Она опустила голову, с трудом подбирая слова. - Они были людьми?..

- Не о том ты, доченька, сейчас переживаешь. - Хэги, только что вышедшая из лифта, как раз огибала стол. - Нелюди они, а не люди, и лечиться не хотят, ты их порубила и мучаешься, думаешь, что им уж и конец пришел? Ты от расстройства - хлоп в обморок, а они собрались обратно из кусочков, да, и по домам разошлись, пока утро их на крыше не застукало.

- Когда мы на драконе взлетали, они драться начали! - сказал Ник. - Из-за рук и ног! Их же по всей крыше раскидало, не поймешь, где чья!

Юра-сан деликатно покашлял:

- Кто-то обещал нам великолепный обед.

- Великолепный не обещала, - сказала Хэги, принимаясь орудовать возле кухонного аппарата - стучать по кнопкам и зверски щелкать центральным тумблером, словно капитан, готовящий корабль к старту.

- Так вы писатель? - спросила Чарли у Юры, иронически косясь на Криса. Тот хмыкнул, отворачиваясь - видали, мол, мы таких писателей.

Юра-сан ответил скромно:

- Немного.

- А это Светик. - Ник показал через стол пальцем на молчаливую девушку, мешая собеседникам развивать скучную, с его точки зрения, тему.

Чарли взглянула на девушку, та в ответ вымученно улыбнулась:

- Мы знакомы.

Чарли тоже сразу ее узнала. Просто не решалась первой заводить разговор, тем более задавать прямые вопросы, уж больно много совпадений было связано с ее именем: Светик, детка, малышка и этот, как его... Ах да, Сусличек. Кстати, Сусличек, если ей не изменяет память, был "на короткой ноге" с Лехой. И если все это не совпадения, то Светик могла знать, где он теперь?.. "Спрашивать о нем, когда уже очевидно, что он в очередной раз ее бросил, больную, в беспамятстве, усвистел по делам, даже не простившись? Ни за что!" - подумала Чарли. И спросила:

- А где Леха?..

- Его здесь нет. - Светик, похоже, смутилась, и Чарли неожиданно для себя почувствовала укол ревности. - Но он обещал появиться, обязательно... Как только разберется с делами.

- Не горюйте, девоньки, явится ваш красавчик! - не преминула вступить в разговор Хэги, принимавшая в этот момент из аппарата одно за другим пластиковые корытца, до краев полные круто замешанной снедью, вроде рагу, и выставлявшая их на стол. И закончила под оптимистичный звон вилок, обрушившихся в ложкоприемник: - Если, конечно, не решил стать вампиром.

Обе "девоньки", вспыхнув, обменялись взглядами. Светик потупилась. Чарли мрачно придвинула к себе лоток с едой. "Понятно, все теперь понятно! Да пожелай я сейчас, и явился бы как миленький сию же секунду, забросив все дела! А толку? Мы, хоть и Партнеры, а все же обычные, простые девушки, это теперь не в моде, теперь в моде, чтобы днем - девушка, а ночью - дракон! В постели с драконом - вот это да, вот это круто! Особенно если учесть, что ее папаша - главный вампирский босс! Почему бы и самому тогда действительно не стать вампиром?" Ковыряя вилкой в рагу, Чарли исподтишка разглядывала Светика: "Такая вся из себя тихая, скромница-жеманница, и не скажешь, что нынче ночью чуть батюшкин дом с землей не сровняла. Сусличек. Это ж надо додуматься!" Хмыкнула и, подцепив на вилку что-то из лотка, прямо взглянула на Светика:

- Разреши нескромный вопрос? - Светик вскинула глаза, как показалось Чарли, немного испуганно. "Ничего, переживешь, нам на крыше пострашнее было, когда ты ее трясла". - Знаешь такой закон "о сохранении вещества"? - Светик молча хлопала глазами - то ли ожидала продолжения вопроса, а скорее всего просто не понимала, о чем речь. Чарли продолжила, старательно держась дружеского тона: - Из маленького кусочка глины не вылепишь слона в натуральную величину, никак, если только не добавишь еще гору глины. То есть вещества. А ты, когда перекидываешься в дракона, откуда берешь эту гору? Ну, вещества, материи, мяса - из чего у тебя слеплен твой зверь? И куда ее потом деваешь?..

- Резонный вопрос! - заметил Юра-сан, отвлекаясь от рагу. Чарли его поддержка вовсе не обрадовала: резонный, да, но зачем встревать, когда девушки выясняют отношения? Может быть, ей тоже хочется добраться до этой горы вещества, чтобы перекинуться во что-нибудь солидное! В какого-нибудь суперсуслика! Летающего! (Ой какой бред, впору Нику... ой докатилась!..)