Иногда охотники останавливались, опускались на корточки и внимательно
разглядывали громадный след, сильно поразивший их. Маюм и Кабу решили, что
все-таки это отпечаток человеческой ступни.
но тут же понял, что Маюм выражает этим изумление и тревогу.
вели отпечатки ног. И вдруг следы исчезли.
стали внимательно присматриваться к дну. За ними спустились в воду и юноши.
Джар, стоя в стороне от всех, с интересом рассматривал свое отражение в
воде.
большие, у Рама маленькие. Джар красивый?..
отличным пловцом. Он трепетал от радости, когда погружался в воду, ему
казалось, что вода - живое существо, которое ласкает его своими прохладными
струями, помогает ему быстро плыть по течению.
оказался брод, и среди гальки, на илистом дне медленно текущей реки, хорошо
просматривались еще не размытые -вмятины, оставленные прошедшими здесь
людьми. Андоры воспользовались бродом и переправились на другой берег. Там
следы появились вновь.
деревьев поднимались высоко, между стволами царил полумрак. Джар первый раз
был в таком дремучем лесу. Казалось, исполинские дубы, вязы и ольхи
состязались в размерах. Они походили на великанов, поднявших к небу
узловатые руки-ветви. Лес звенел от птичьих голосов.
Внезапно тревожно застрекотали сороки - они извещали о появлении людей.
Андоры настороженно слушали, не раздастся ли вдали ответный птичий гомон, но
сороки кричали только над их головами.
посматривали на идущих впереди старейших, но Маюм и Кабу, не сбавляя шага,
продолжали путь.
Все чаще попадались солнечные прогалины. И, наконец, перед людьми
раскинулась кустарниковая степь. Зелеными островами выделялись на ней буйные
заросли колючего терна. По другую сторону степи темнели далекие леса. Степь
подходила к самой реке, отливающей серебром на солнце.
глубь степи, и по этим следам пошли андоры. Неожиданно Маюм остановил отряд
и указал на широкую черную полосу, которая отчетливо выделялась на чуть
пожелтевшей равнине.
и погнали добычу к реке.
видно, что большая часть стада умчалась в степь и лишь несколько бизонов,
спасаясь от огня, устремились к реке.
окружившим его охотникам.
повернули головы в ту же сторону, и то, что они увидели, вызвало общий крик
ужаса.
возвращались с водопоя. В лучах заходящего солнца рыжая шерсть мамонтов
казалась огненно-красной. Угрожающе подняв волосатые хоботы, гиганты быстро
и широко шагали, выбрасывая далеко вперед передние ноги. Мамонты
приближались широким фронтом - спастись бегством было невозможно. И люди
поняли, что они бессильны перед надвигавшейся лавиной гигантских животных,
каждый по-своему выражал охватившие его чувства. Маюм и Кабу, с налившимися
кровью глазами и искаженными от ярости лицами, подняли вверх копья, готовые
схватиться с мамонтами. Рам, опустив руки, тупо смотрел вперед, казалось, он
не понимал грозящей опасности. Лус дрожал как в лихорадке. Его страх
граничил с безумием.
казалось возможным спастись бегством... Ведь он - Быстроногий Олень... Ну, а
другие?..
мамонтам. Они были совсем уже близко. Впереди стада, прямо на юношу, шагал
огромный самец с желтоватыми бивнями. Мохнатая шерсть на груди исполина
касалась высокой травы. Джар понял, что перед ним вожак стада. Маленькие
блестящие коричневые глазки животного в упор глядели на юношу. Сдержав
усилием воли охватившую его дрожь, Джар заговорил:
твою доброту!..
своего вожака. Вытянув хобот, гигант вырвал из рук Джара траву и отправил ее
в рот.
и слегка подул на него. Быть может, так он прощался с Джаром. А потом вожак
повернулся и, обойдя людей, повел свое послушное стадо в степь. Громадные
животные, быстро удаляясь, неслышно скользили по траве, - казалось, они
плывут по воздуху...
непонятно для них. Переход от смертельной опасности к спасению вызвал у них
бурный восторг. Они скакали вокруг Джара, то и дело в знак признательности
тычась носами в его плечо.
устрашить их сегодня!..
которому промчались гонимые огнем бизоны - на берегу чернели их остовы. На
одном осталось еще довольно много мяса. При виде людей в воздух поднялось
несколько отяжелевших грифов. Хотя бизонье мясо успело потемнеть и
обветриться, Кабу определил, что бизонов освежевали только сегодня утром, -
чужие охотники побывали здесь недавно.
мяса, они поспешили уйти: это место могло привлечь ночных хищников. И
действительно, удаляясь, охотники слышали за собой рычание и визг дерущихся
из-за добычи волков и гиен.
На раскидистых ветвях большого дуба они устроили себе гнезда из наломанных
сучьев. Всю ночь кто-то бродил возле дуба и чьи-то мощные когти скребли его
кору. Хищник ушел только под утро, и, сойдя с дерева, Маюм и Кабу определили
по следам, что это был медведь.
пошли берегом вниз по течению.
и впадины, образовала цепь неглубоких озер, поросших зеленым тростником, -
настоящее царство водоплавающей птицы. Охотникам нередко приходилось
пускаться вплавь, продираться сквозь густые заросли рогоза. Наконец им
удалось выбраться на небольшой клочок земли, покрытый низкорослым
кустарником. За протокой шумела листвой зеленая дубрава. Прежде чем войти в
нее, Маюм решил устроить привал. Джар сейчас же растянулся на влажной
прохладной земле. Рам, прикорнув возле друга, собрался заснуть, как вдруг
знакомое "уэхх" заставило юношей мгновенно забыть о сне. Сигнал тревоги
очень тихо подал Кабу.
воздух. Опытный охотник почувствовал человеческий запах - легкий ветерок
донес его со стороны дубравы. Вскоре и другие уловили запах человека. Маюм
жестом приказал всем притаиться в кустах, и отряд замер в томительном
ожидании. Кроме запаха, пока ничто больше не указывало на присутствие чужих
людей.
потревоженная стайка птиц. Кусты зашевелились, раздвинутые огромными,
покрытыми густыми волосами ручищами. Таких крупных человеческих рук андоры
никогда не видели. Вслед за руками из кустов показалось широкое лицо. Из-под
лохматых бровей глядели зоркие глаза. Человек осмотрелся. потянул носом
воздух - к счастью для Маюма и его спутников, ветер дул со стороны дубравы.
из зарослей тотчас же ответили хриплые голоса. Из кустов выскочили люди
чужого племени, их было десять-двенадцать человек. Опустившись на колени,
они принялись утолять жажду. Широколицый незнакомец оказался человеком
громадного роста, его квадратное волосатое туловище поражало своими
размерами. Андоры сразу поняли, что именно ему принадлежит большой след.
незнакома. Но постепенно они освоились, вошли в воду протоки и подняли
возню. Большая Пятка, лежа на отмели, ворочался с боку на бок. А высокий
юноша с круглым лицом, очень похожий на лежащего великана, с громким смехом
прыгал вокруг него, подымая тучи брызг.
и бросил далеко в воду.