Чтение 12–й страницы книги ~Сезон королевской охоты~

Днем была небольшая оттепель, а ночью ударил мороз, он пробрал путешественников до костей и прихватил снег жесткой коркой наста, так что с утра передним лошадям в обозе приходилось несладко, - приходилось заменять их каждые два часа.

Еще до обеденного привала отряд вышел на открытое место. Справа извивалась небольшая река, на ее льду кое-где парили промоины, слева стоял густой бор, а впереди убегала вдаль окаймленная редкими кустами дорога.

Неожиданно возле придорожного деревца Каспар приметил человека.

- Стой, - скомандовал он.

- Ишь ты, один, без никого! - заметил Фундинул, придерживая лошадку.

- Углук, за мной! - привычно позвал Каспар и поскакал навстречу незнакомцу.

Увидев всадников, тот попятился, видимо уже не рад был, что вышел.

- Доброго здоровьица вам, господа! - закричал он еще издалека, чтобы его по ошибке не прибили.

Подъехав ближе, Каспара резко осадил мардиганца, из-под копыт полетели куски наста.

- Кто такой? - строго спросил он, оглядывая плохо одетого человека.

- Я Свонберг, ваша милость, ноэльский корзинщик! Это городок наш так называется - Ноэль.

- Где твой Ноэль?

- Там. - Корзинщик махнул рукой. - Десять миль!

- Десять миль? Далеко же ты забрался, неужели пешком?

- Да нет, лошадь у меня и воз.

- Где?

- В лесу, у реки.

- От кого прячешься?

- Ото всех прячусь, ваша милость.

- А чего же к дороге вышел? Прятался бы дальше.

- Я попутчиков ищу, ваша милость, приличных.

- А боишься кого?

- Тут в трех милях на перешейке трактир стоит, "Собачий хвост" называется, так его хозяин заставу у себя поставил, со всех, кто проезжает, деньги берет.

- И много берет?

- Ну... - корзинщик вздохнул. - За мою телегу три серебряных рилли требует, а мне такую цену платить никак невозможно, у меня семья и деток четверо. Если я столько отдам, лоза слишком дорогой получится.

- Так ты лозу здесь рубишь?

- Именно так, ваша милость, возле Ноэля она жестковата, как подсохнет - ломается, а тутошняя словно шелк, плети что хочешь.

- Значит, ты надеешься, что мы тебя прикроем?

- Нет, ваша милость, дозвольте просто с вами ехать, тогда они побоятся меня бить и лошадь не отнимут.

- Да как же ты сюда-то добирался?

- По отдельности, ваша милость. Сначала на том берегу реки телегу оставил, потом ночью с лошадью мимо трактира пробрался - пришлось ей, бедолаге, тряпками морду заматывать, чтобы голос не подала. Потом здесь по льду пешком перебрался, телегу веревкой зацепил и лошадкой перетащил на эту сторону.

- А с лошадкой телегу лед не держит, да? - догадался Каспар.

- Так точно, ваша милость, не держит. Только пустую.

- Ну хорошо, беги за своей лошадью, а мы потихоньку тронемся.

- Спасибо, ваша милость! - Корзинщик развернулся и, придерживая шапку, понесся к реке, где в высоких кустах было спрятано его имущество.

Вскоре показалась лошадь и воз, который она тащила по подмерзшему насту. Корзинщик сказал правду - груз состоял из утянутых пучков свежей лозы, должно быть, они весили не меньше бревен - лошадь от напряжения мотала головой.

Между тем обоз уже двигался, и корзинщик тащил лошадь под уздцы, желая поскорее пристроиться в хвост.

Оказавшись на проторенной дороге, лошадь корзинщика пошла быстрее и, догнав шедшего замыкающим Шустрика, пошла за ним следом.

- Ваша милость! - закричал корзинщик, подбегая к Каспару. - Вы в трактире не останавливайтесь, хозяин там - вор!

- С одним вором как-нибудь сладим.

- Так он не один, ваша милость! - продолжал корзинщик, забегая то слева, то справа, чем немало удивлял Каспарова мардиганца. - У него, если свистнет, три дюжины дружков набежит из деревни. У них там все разбойники, так и шастают у дороги, так и шастают...

- Ты что же, часто сюда ездишь?

- Каждый год.

- А что делаешь, если обозов нет?

- Жду. По-другому никак, иной раз дня по четыре в лесу живу... - Корзинщик вздохнул. - Купеческие обозы по пятьдесят, а то и по сто возов бывают, да людей с ними две-три сотни. Вас-то гляжу маловато, да и кровь на пологах. Это кровь, ваша милость?

- Кровь, приятель.

- Стало быть... ваших изрядно положили?

- Да нет, все больше не наших.

- Отбились, стало быть?

- Отбились.

- Вон как. - Корзинщик покачал головой и, утратив интерес к беседе, побежал назад, к своему возу.

Как и обещал корзинщик, мили через три показался трактир "Собачий хвост", угрюмое двухэтажное строение из потемневших бревен с двумя трубами на крыше. Из одной тянулась жидкая струйка дыма - видно, готовили здесь не каждый день, а стало быть, у хозяина не было постоянного дохода.

Подъехав ближе, Каспар заметил и вторую обещанную корзинщиком достопримечательность - некое подобие заставы, сооруженное из двух вкопанных в землю рогатин и положенного на них бревна. Оба его конца были примотаны к рогатинам цепью да еще закрыты на замки. Объехать заставу верхом можно было без труда, а вот для возов она представляла непреодолимое препятствие - справа до самой реки тянулся густой кустарник, а слева - цепь небольших, изрытых ямами холмов.

- Ваша милость, я могу открыть эти замки одним пальцем! - сказал Фундинул, останавливая обоз.

- Не нужно, мы поступим по правилам...

С этими словами Каспар дал мардиганцу шпоры, и тот без разбега взял барьер. Проскакав еще ярдов пятьдесят, Каспар спешился возле трактира, оставил лошадь у коновязи и толкнул массивную деревянную дверь с прибитой на счастье подковой.

Внутри оказался просторный зал с грубо сколоченными столами и стульями. Пол был выметен плохо, в большом камине едва тлел огонек - дрова без причины здесь не жгли.

Запах пищи отсутствовал, и никого из людей Каспар не заметил.

- Живой есть кто?! - крикнул гость, ему не ответили. Он прошел на кухню и снова позвал:

- Хозяин, выходи!

Где-то наверху хлопнула дверь, по узкой лестнице затопали деревянные башмаки, и в кухню заглянула женщина лет сорока, с неприбранной головой и в грязном переднике.

- Здравствуйте, ваша милость, - произнесла она, настороженно разглядывая незнакомца, по одежде - торговца, но по оружию и смелому взгляду - господина.

- Здравствуйте. Там на дороге стоит обоз, мы не можем проехать из-за положенного поперек бревна. Не знаете, кто мог бы нам помочь?

- Это хозяин наш закрывает от лихих людей, здесь же лес кругом, вот он и обороняется... Я его сейчас позову!

Женщина развернулась и снова затопала по лестнице, хлопнула дверь, и стало тихо.

Каспар прошел мимо плиты, которой нечасто пользовались, и посмотрел в мутное окно: хозяйка выскочила из дверей черного хода и, набросив платок, побежала к большому сараю.

- Эй, ты чего здесь делаешь? - донесся от двери неприветливый голос.

- Хозяина ищу, - ответил Каспар, оборачиваясь.

- Я хозяин, - уже спокойнее ответил владелец заведения, заметив меч на поясе гостя. - Чего изволите? - Он почесал черную кудрявую бороду.

- Мне проехать нужно, обоз провести.

- Ах вот что! Ну так пойдемте, ключи при мне. - Трактирщик достал из глубокого кармана какую-то кривую железку. - Обоз-то большой?

- Нет, небольшой.

- Ага. - Трактирщик не двигался, пытаясь определить, кто же перед ним - купец или воин. - Ну, пойду отопру бревно, а вы можете подождать здесь, сейчас жена придет, разожжет огонь и приготовит поесть. Она у меняя расторопная.

- Пусть готовит, - согласился Каспар, - но я тебя провожу.

Выйдя наружу, трактирщик окинул оценивающим взглядом Каспарова коня и седло.

- Хорошая лошадка, ваша милость, - осклабился он. - Резвая, должно быть.

- Не жалуюсь.

До заставы они шли не разговаривая, Каспар пропустил трактирщика вперед, выглядело это так, будто он его конвоирует.

Быстро разомкнув цепи, хозяин в одиночку поднял тяжелое бревно и сбросил его на обочину.

- Проезжайте, гости дорогие! Очень вам рады! Очень рады! - повторял он, провожая взглядом каждую подводу и каждого всадника. Увидев корзинщика, трактирщик зло скривился.

- А этот что, тоже с вами едет? - спросил он Каспара.

- Теперь - да.

Обогнав гостей, хозяин первым оказался возле трактира и, распахнув дверь, снова стал приглашать, кланяясь:

- Проходите, гости дорогие, места много, садитесь отдыхайте! Печи уже топятся, масло растопим, кур ощиплем и будет бульон, а еще слоп с картофелем! У нас лучший слоп в округе!

Из кухни действительно доносился грохот кастрюль и вился синеватый дым - дымоход был забит и дрова в печи горели плохо.

- Сдается мне, хозяин, жена твоя не скоро управится. Может, ей помочь? - предложил Каспар.

- Что вы, ваша милость, у меня еще двое помощников, - один, правда, дурак дураком, но работать умеет.

- Ну как знаешь.

- Я сам ей помогу, я ведь на все руки мастер! - Трактирщик продемонстрировал гостям большие красные кулаки.

Углук, угрюмо на него посмотрев, поднялся:

- Пойду к лошадям, ваша милость.

- Иди, - согласился Каспар. Он как раз собирался поставить к обозу часового. Трактирщик вел себя подозрительно, к тому же корзинщик описал его как вора и разбойника.

- Диофан! Диофа-а-ан! - закричал хозяин.

Дверь над лестницей открылась, из нее высунулся нечесаный работник, видимо тот, который дурак.

- Чего? - прогнусавил он, почесывая под рубахой живот.

- Иди, я тебе работу дам.

Помощник пожал плечами и стал спускаться.

- О, так у нас гости, хозяин! - воскликнул он, только сейчас заметив посторонних.

- Вот именно, придурок, иди, работать пора.

Они скрылись на кухне, где хозяин стал за что-то выговаривать работнику. Слов было не разобрать - в печи трещали сырые дрова, а хозяйка взялась оттирать песком кастрюлю.

- Что скажете, мессир Маноло? - спросил Каспар.

- Что бы ни сказал, все равно для обеда это самое подходящее место, и потом уж лучше тут нарваться на воров, чем они пойдут по нашим следам, чтобы застать спящих ночью.

- Тогда, может, прямо сейчас сожжем этот трактир вместе с ворами и двинем дальше? - предложил Бертран.

- Вы забыли, ваше сиятельство, что это земли короля, - с улыбкой заметил Каспар. - Нас могут объявить разбойниками и вздернуть у дороги в назидание другим.

- Да, честно говоря, я забыл, где нахожусь, - согласился Бертран. Он сладко потянулся. - Что ж, возможно небольшая драка пойдет нам только на пользу.

- Если только она будет небольшой, - заметил Маноло.

- Вы меня пугаете, мессир, - сказал Каспар.

- Я и сам чувствую некоторое беспокойство.

- Что же это за угроза, мессир, если даже вы беспокоитесь? - Фундинул слез со стула и стал опасливо оглядываться.

Из кухни вышел хозяин с охапкой дров. Он с грохотом бросил поленья у камина и принялся их укладывать.

- Ну вот! Все приказания раздал, скоро кушать будем!

В зале появился дурачок:

- Ну что, мне идти?

- Иди, и поскорее! - рыкнул хозяин и уже для гостей добавил: - Господам свинина нужна, куры - это ведь только для супчика, правильно?

- Правильно, - согласился Каспар и, сняв шляпу, бросил на стол, чтобы создать у хозяина впечатление, будто гости чувствуют себя здесь как дома.

Топая разношенными сапогами, дурачок прошел мимо гостей, задержав взгляд на гноме.

- Невежа, - проворчал Фундинул, когда дурачок вышел на морозный воздух.

Хозяин куда-то убежал и вскоре явился с большим оплетенным лозой кувшином и полудюжиной деревянных кружек.

- Вот! - сказал он, с грохотом водружая все это на стол. - Попейте пивка, пока еда готовится, а то как-то некрасиво получается - господа приехали, а у меня ничего нет. Это потому что по дороге ездят редко, место глухое, вот и нет посетителей. В обычное-то время мы крестьянствуем, скот разводим, огород сажаем, а как люди наедут - мы кабатчики.

"Скот разводят, а свинины нет, - заметил Каспар. - Нет, дружок, ты тут чем-то еще промышляешь".

Когда хозяин наполнил первую кружку, Каспар сказал ему:

- Пей.

- Зачем? - удивился тот.

- За наш приезд.

- Я вам и так рад, господа дорогие, - развел руками кабатчик.

- Пей... - повторил Бертран, его графские глаза смотрели строго.

Трактиршик залпом выпил пиво, наверное, даже не почувствовав вкуса.

- Ну и как? - с усмешкой спросил Каспар.

- Нормально. В смысле - очень хорошее пиво, сами мы его не пьем, только для важных господ держим.

- Ну ладно, налей и нам, - милостиво разрешил Каспар.

Трактирщик разлил пиво по кружкам и пододвинул их к гостям. Не отказался никто, даже эльф, а пиво действительно оказалось хорошее.

- Неужели сам варишь? - недоверчиво спросил Каспар. Он считал, что хорошее пиво может сварить только добрый человек, а с такой рожей, как у этого...

- Честно говоря, нет, это один деревенский пиво варит. По серебряному рилли берет за двадцать мер.

- Понятно, - кивнул Каспар, прихлебывая из кружки.

- А скажите, ваша милость, тот помощник, которого вы к лошадям послали, он какого роду-племени будет?

- Орк.

- Орк? Я таких ни разу не видел... А вы кто же будете? - обратился кабатчик к эльфу, но тот даже лисьим ухом не повел, глядя куда-то в стену.