Чтение 12–й страницы книги ~Воины Света~

– Не думаю, – возразил тасконец. – Вряд ли земляне будут провоцировать конфликт.

– Кто знает, – задумчиво заметил генерал. – Но чему быть, того не миновать.

– А как моя лицензия? – взволнованно поинтересовался толстяк.

– Проваливай отсюда, – произнес командующий, изображая гнев. – И держи язык за зубами. Мои офицеры тебя не раскусили, а вот служба безопасности вполне может докопаться до истины. И не смей заикаться о компенсации. Убытки восполнишь торговлей в новых землях.

– Уже исчезаю, – радостно ответил Сфин и быстро зашагал к грузовикам.

Возан постоял еще пять минут, полюбовался синезеленой гладью океана и неторопливо направился к подчиненным. Слушать их чепуху не хотелось, но должность обязывала. Он был на службе и всегда ответственно относился к работе. Утрата боевого корабля – факт, конечно, неприятный, однако, никто сегодня утром не погиб. И это уже хорошо. В данном вопросе оливиец абсолютно прав. За последние годы взгляды генерала на ценность человеческой жизни принципиально изменились. Командующий давно не добивался цели любой ценой. Чтото в душе сломалось…

Глава 7. К НОВЫМ БЕРЕГАМ

Сообщение с Тасконы пришло ровно в полдень. Офицер связи, предупрежденный заранее, сразу после доклада начальнику базы отправился к госпоже Релаун. Она попрежнему являлась советником по внеаланским связям и имела значительные полномочия. Осторожно постучав в дверь, молодой человек вежливо передал женщине предусмотрительно отпечатанную на листе информацию. Конечно, можно было послать запрос через компьютерную сеть, но Олис не хотела привлекать к себе излишнее внимание. Стоун никогда не прощает нанесенных ему обид, а потому на станции наверняка есть люди, приглядывающие за высокопоставленной особой. На Оливию агенты вряд ли сунутся, зато здесь их полноправная вотчина.

Госпоже Релаун хватило одного взгляда на документ, чтобы понять важность случившегося события. Это было как раз то, чего она ожидала. Похищен быстроходный корабль, и командующий безапелляционно заявляет о причастности к захвату группы беглых землян. Олис не сомневалась в правильности выводов генерала. Судя по докладу, операция проведена просто блестяще. Ни одного выстрела, взрыва, никто не погиб и не пострадал. Тихо, грамотно и эффективно. Почерк наемников спутать невозможно.

Путь беглецов лежит к Униме. Почему именно туда? Ответить на данный вопрос трудно.

Да и надо ли? Главное, что теперь Кроул точно знает, где искать Храброва. Настроение женщины существенно улучшилось. Ради встречи с Олесем она готова пожертвовать чем угодно. Вопрос в том, как перебраться на соседний материк.

Олис подошла к компьютеру и нажала несколько кнопок. На экране появилась информация о полетах транспортных и пассажирских судов. Ближайший рейс был через двое суток.

Госпожа Релаун, бездельничавшая почти три месяца, развернула невероятно активную деятельность. Аланка вызвала по голографу офицера управления. Спустя секунду перед ней появился мужчина лет сорока в темнокоричневой форме.

– Я внимательно слушаю вас, советник, – заискивающе проговорил капитан.

– Через двое суток на Алан уйдет корабль. Я не ошибаюсь? – поинтересовалась Олис.

– Нет, – ответил офицер. – Это транспортное судно «Грайд18». Сейчас оно находится на разгрузке. По плану корабль должен покинуть базу через сорок четыре часа.

– Отлично, – кивнула головой женщина. – Я хочу зарезервировать место на нем. У меня появились срочные дела.

– Но на «Грайде» нет пассажирских кают, тем более такого класса. Сразу после него, через двадцать часов полетит комфортабельный пассажирский лайнер. Я могу забронировать лучшие места, – возразил мужчина.

– Мне не нужны ваши советы, – резко оборвала капитана Релаун. – Я отправлюсь первым же рейсом. Время очень дорого. Удобства не имеют ни малейшего значения.

– Слушаюсь, – отчеканил офицер. – Я сделаю все возможное и немедленно доложу.

Изображение исчезло, а аланка нетерпеливо заходила по комнате.

Унять нервную дрожь она была не в силах. Ждать еще как минимум двое суток. Это невыносимо. Бездействие сейчас убивало Кроул. Жизнь женщины вновь обрела смысл. И ради достижения цели Олис перевернет с ног на голову весь Алан.

Самое удивительное, что ей действительно удалось в кратчайшие сроки взбудоражить общественное мнение. Сразу после прилета госпожа Релаун дала несколько интервью, в которых посетовала на медлительность освоения Тасконы.

Затем она выступила по общенациональному каналу и в научном Совете. Смысл везде звучал один – Оливия покорена, тратить огромные средства на этот материк, терять время не имеет больше смысла.

Пусть освоением занимаются промышленные, торговые, сельскохозяйственные компании. Армия должна всерьез заняться Унимой. Второе по численности и территории государство планеты было значительно богаче, и от ядерных ударов пострадало значительно меньше. Новый материк откроет перед колонистами необычайные перспективы.

Как всегда в таких случаях, заработали мощные невидимые рычаги.

Люди, никогда не бывавшие на Тасконе, стремились к освоению неизведанных земель. Унима скрывала в себе немало тайн, у Олис оказалось очень много сторонников. Теперь оставалось лишь ждать решения Великого Координатора.

Генерал Возан сидел в своем кабинете и рассматривал предоставленные ему штабом планы восточной операции. Войска достигли города Дарвил и столкнулись с серьезным противником.

Оливийцы имели оружие, мало в чем уступающее автоматам и карабинам оккупационной армии. Пока дело до столкновения не дошло, и стороны обменивались парламентерами.

К удивлению командующего, проныра Сфин был уже тут как тут. Он о чемто побеседовал с тасконцами, и его грузовики беспрепятственно пропустили через посты охраны.

Вот уж действительно – город, который не может взять самая сильная армия, падет на колени перед обозом с золотом. Впрочем, Возан догадывался, кто помог торговцу наладить отношения с оливийцами. Толстяк обладал гораздо большей информацией, чем вся разведка Алана.

В дверь осторожно постучали. После некоторой паузы на пороге появился адъютант. Он лихо козырнул и громко доложил:

– Господин генерал, с базы доставили срочный пакет Центрального командования. Судя по подписям, приказ поступил из Фланкии.

– Интересно, – с ядовитой усмешкой выдавил Возан. – Что опять придумали штабные крысы? На Алане их развелось чересчур много.

В последнее время командующий не особенно стеснялся в выражениях. От слизняков и подхалимов аланец избавился. Среди подчиненных только преданные ему люди. Он решительно разорвал пакет, достал большой лист бумаги и углубился в чтение. Спустя мгновение, генерал громко и искренне расхохотался.

– Чтото не так? – осторожно поинтересовался офицер.

– Нет, – махнул рукой Возан. – Все нормально. Алан требует ускорить вторжение на Униму. Они, видите ли, считают, будто мы излишне медлим. Чепуха! Я один знаю истинную причину спешки. И меня это забавляет.

Командующий отпустил подчиненного и еще раз перечитал приказ. Глупцы! Там, в «Прибое», генерал сразу заметил реакцию советника на упоминание о Храброве.

Скрыть эмоции женщина не сумела. Повторное воскрешение землянина из мертвых стало неожиданностью для Кроул.

Возан решил посмотреть, как будут развиваться события дальше. Он откинулся на спинку кресла и, рассуждая вслух, иронично произнес:

– Похоже, эти двое решили подчинить себе весь мир. Кто бы мог подумать, что любовь мужчиныземлянина и женщиныаланки так повлияет на политику могущественной цивилизации. Мешать им глупо и опасно. У истинных чувств нет границ и пределов. Зная обоих, я нутром чувствую, они перевернут галактику вверх дном. А мне придется доживать свой век на убогой заброшенной планете. Маленькая смешная тайна, но всесильный правитель никогда ее не откроет.

Генерал устал пресмыкаться и завидовать. Сейчас командующий испытывал странное чувство удовлетворения и злорадства. Хоть в чемто Возан превзошел Велико Координатора.

Аланец взял ручку и отчетливо на листе с приказом написал: «Ускорить разработку операции. Вторжение не позже, чем через двенадцать декад».

* * *

«Решительный» разбивал носом огромные океанские волны и стремительно двигался на запад. Возле штурвала стояли Храбров и Аято.

Они тревожно всматривались в приближающуюся синечерную тучу. С каждым мгновением она росла в размерах. То и дело небо прорезали вспышки гигантских зигзагообразных молний. Спустя секунды доносился страшный угрожающий раскат грома. Надвигалась буря. Последние сомнения новоявленных мореплавателей рассеялись как дым.

Семь дней назад наемники отпустили пленных аланцев и теперь сами управляли кораблем. Консультации матросов были очень важны, но охватить все нюансы похода не могли. Знания пришлось черпать из книг. Путешественники спали всего по тричетыре часа в сутки. Бесконечные вахты, авралы и изучение необходимой литературы в свободное время. К счастью, у похитителей не возникало проблем с двигателями. Белаун являлся отличным специалистом. Имея таких помощников, как Крис и Олан, он легко справлялся с ответственной задачей. Друзья не боялись серьезных поломок и чрезмерного расхода топлива. А его еле хватит до наученной цели. Ведь отряду предстояло преодолеть почти десять тысяч километров.

В сейфе капитана оказалась не только техническая документация на судно, навигационные справочники но и карты океана и Унимы двухсотлетней давности. Судя по ним, между двумя материками в районе экватора острова практически не встречались.

С одной стороны – хорошо, меньше рифов и мелей, с другой – гораздо труднее ориентироваться. Когда перед твоими глазами, куда бы ни бросил взгляд, бескрайняя водная гладь, дрожь невольно трясет коленки, а в душу ядовитой змеей заползает страх. Никто из группы никогда не преодолевал столь гигантское морское пространство.

Мало того, для многих подобное величие стихии стало настоящим шоком. Для выросших с пустыне Роны, Карса и Олана океан был некой легендой, мифом. И вдруг он превратился в реальность. Оливийцы словно безумные бродили по палубе, с трудом пытаясь понять, как можно выжить среди этого водного царства. Лишь спустя сутки после побега воины в полной мере осознали всю авантюрность их плана. Переплывать на лодке реку и пересекать тысячекилометровый океан – две абсолютно разные вещи.

На берегу земляне о подобных мелочах не думали. Да и выхода у отряда не осталось. Оливия стала слишком тесна.

Первые дни прошли относительно спокойно. Ясное небо, легкий ветерок и тихая гладь воды. Но качка и последовавшая за ней морская болезнь свалили почти всех.

Относительно нормально держались только Саттон, де Креньян и Белаун. Даже могучий властелин сильно побелел, его постоянно тошнило, и оторваться от борта бедняга просто не мог. Впрочем, свежий воздух хорошо лечит. Организм здорового человека быстро приспосабливается к сложным условиям. Повседневную paботу за мореплавателей ведь никто делать не будет. В общем, через четверо суток команда корабля стала вполне дееспособна. У наемников начали даже появляться определенные навыки.

Основные проблемы возникли с управлением судном и ориентированием. Больше всего друзья опасались проскочить южную оконечность Унимы и уплыть в следующий океан.

Продуктов и воды у путешественников достаточно, а вот с топливом проблемы возникнут сразу. Умирать среди искрящегося, синезеленого безмолвия никому не хотелось.

Чтобы избежать ошибки, Олесь, Тино и Жак чуть ли не каждый час сверяли направление по компасу с изображением по карте. За семь долгих лет пребывания на Тасконе воины научились отлично ориентироваться по Сириусу и звездам. Хотя, как пользоваться найденными мореходными инструментами, они так и не разобрались.

Уверенность в успехе экспедиции росла с каждым днем. Люди чувствовали, что «Решительный» становится их домом.

Корабль уже не кренился на бок при неловком движении рулевого, не бросался в высокую волну при встречном ветре и не казался столь угрюмым и мрачным.

Земляне постепенно обживали судно. Воржиха и Салан безраздельно хозяйничали в трюмах с продовольствием и на камбузе. После пережитой морской болезни у друзей разыгрался бешеный аппетит. Легкой прогулки, к сожалению, не получалось, но воины не роптали на судьбу. Пока удача им благоволила.

Все изменилось, когда на горизонте появилось огромная свинцовая туча. Это было испытание для непрошеных гостей океана. После него либо становятся настоящими моряками, либо идут на дно.

– Как думаешь, когда штормовой фронт настигнет нас? – спросил русич.

– Не знаю, – пожал плечами самурай. – Я всегда любил смотреть на море. Его мощь, сила, неукротимое величие поражали меня. Но наблюдать за разбушевавшейся стихией лучше с берега. От волн и ветра можно укрыться в надежном убежище. Вот так, лицом к лицу, с ураганом я встречаюсь впервые.

– Надеюсь, не в последний раз, – добавил Жак. – Мне часто на побережье Франции попадались обломки разбитых судов. Это конечно, не современные аланские корабли, но и мы не специалисты в морском деле. «Решительный» выдержит любую бурю, не наделать бы ошибок нам…

Шквал ветра обрушился на судно примерно через час. Вокруг все потемнело, а ведь день едва начался. Удар был настолько сильным, что стоящие на палубе Карс и Стюарт не сумели удержаться на ногах. Почти тотчас на корабль хлынул стремительный поток воды. В одно мгновение Пола смыло за борт, и лишь в последний момент шотландец успел схватиться за трос. На помощь другу немедленно устремился мутант. Силой бог властелина не обидел, и вождь мощным рывком вытащил землянина.

Они не успели придти в себя, как их захлестнула новая волна. На этот раз воины держались на ногах гораздо крепче. Плотно задраив люки, путешественники скрылись в трюме.

Шторм постепенно усиливался. Молнии сверкали рядом с «Решительным» так часто, что казалось, они целились исключительно в него. Люди глохли от трескучих раскатов грома. Стоящие на мостике Храбров, Аято и де Креньян невольно пригибались при каждой вспышке. Окружающая картина чемто напоминала конец света, и Олесь молча перекрестился. Сейчас они могли уповать лишь на благосклонность и милосердие бога.

Корабль швыряло из стороны в сторону, по палубе прокатывались тонны воды, двигатели едва не захлебывались. Были моменты, когда гигантские многометровые волны обрушивались на маленькое суденышко с огромной высоты, пытаясь перевернуть, разломить, утопить его. И, тем не менее, «Решительный» держался. Сквозь брызги и пену корабль упорно двигался вперед. Не меньшую стойкость проявляли и люди. Ни о каком курсе не могло идти и речи, компас буквально сошел с ума, а Сириус разглядеть сквозь мглу не удавалось. Перед путешественниками стояла только одна задача – выжить.

Светопреставление длилось почти двое суток. За это время никто из путешественников не спал. Ели впопыхах, между вахтами и авральными работами.

К счастью, обошлось без пробоин, но воды в трюмах все же хватало. Приходилось ее откачивать, спасать продовольствие, переносить с места на место тяжелые ящики с боеприпасами.

В самый разгар урагана шквальный ветер разорвал тросы у бочек с горючим. Три из них мгновенно исчезли в морской пучине. Допустить потерю топлива отряд не мог. Мужчины немедленно отправились на палубу. Наступил момент истины.

Вода сбивала с ног, людей било стальным тросом, то и дело возникала угроза срыва остальных бочек. Если бы они покатились, жертв избежать бы не удалось. Саттон и Воржиха свалились за борт, спасла лишь страховка. С огромным трудом землян сумели поднять на палубу. Испуганные и насквозь промокшие наемники тряслись от холода.

Коекак бочки все же закрепили. Совершенно обессилевшие путешественники вернулись в трюм и рухнули на раскачивающиеся койки. Стоявшему у штурвала Тино пришлось нести двойную вахту. Сменить японца оказалось некому.

К исходу второго дня ураган начал выдыхаться. Волны были уже не столь мощными, как прежде. Значительно ослабел ветер. Храбров поднялся в рубку управления и взглянул на Жака. Лицо француза буквально сияло. Обрадованным казался и прислонившийся к стене Стюарт.

– Что случилось? – спросил русич.

– Мы выстояли! – с довольной улыбкой воскликнул маркиз и указал рукой на тучи.

Олесь протер сонные глаза и посмотрел на небо. Сквозь густую пелену серых облаков, пробивались первые слабые лучи Сириуса. Они с трудом озаряли пенящуюся водную гладь, но это не имело значения. И пусть высокие волны еще бьют в борт, а порывистый ветер треплет оборванные тросы, самое страшное осталось позади.

– Наконецто! – вырвалось у Храброва. – Никогда не думал, что буду так радоваться при виде пылающей белой звезды. А сейчас я просто счастлив. Чувство, соизмеримое с тем, которое испытывал семь лет назад во время песчаной бури. У нас есть несколько бутылок отличного вина. Пол, буди всех! Надо отметить знаменательное событие. Слава господу, мы живы!

Через пять минут по металлическим лестницам застучали учащенные шаги. Путешественникам не терпелось взглянуть на удивительное явление природы.

Двое суток урагана превратились в бесконечность. Порой казалось, что качка, блеск молний и грохот грома – естественное состояние океана. Тишина и покой давно забылись. И вот стихия отступила. Хлопнули пробки, и воины дружно приложились к бутылкам с вином. О стаканах и кружках никто даже не вспомнил. Люди выбежали на палубу и, подпрыгивая, радостно кричали.

Спустя шесть часов впереди показалась лазурное синезеленое небо. Ветер окончательно спал, волны лениво катились по ровной глади. «Решительный» входил в полосу штиля.

Шатаясь от усталости и выпитого вина, наемники принялись за уборку. Только сейчас они смогли реально оценить последствия шторма. Оказались сорваны и смыты почти все крышки и коробки для инструмента, отсутствовала часть огнетушителей, во многих местах было повреждено ограждение. Неизвестно куда исчез внешний трап. Елееле держалась на креплениях последняя шлюпка. Еще дватри мощных удара, и команда потеряла бы ее.

– Впечатляющее зрелище, – скептически заметил поднявшийся из машинного отделения Вилл.

Во время урагана он неотлучно находился возле двигателей. Аланец даже спал тут же. Машины работали с огромной перегрузкой, и приходилось постоянно следить за датчиками. Был момент, когда корабль так сильно подбросило, что едва не заклинило винт. Двигатели сразу застопорились, и лишь чудом Белауну удалось запустить их вновь.

– Могло быть и хуже, – отреагировал Саттон. – Когда мы привязывали бочки, одна вдруг начала падать. Она раскатала бы меня по палубе. Как Карс сумел ее удержать, ума не приложу. А затем волна… Открываю глаза, а вокруг одна вода, соленая, холодная…

– Помню, помню, – с улыбкой сказал Пол. – Криса с Вацлавом выловили, словно лягушат из болота. Стоят мокрые, облезлые, трясутся и ничего не понимают.

Друзья тотчас поддержали шотландца, и первым смеялся сам англичанин.

То, что еще вчера казалось страшным и смертельно опасным, сейчас вызывало заразительный искренний хохот. Нервное напряжение постепенно проходило, и требовалась хорошая разрядка. С удвоенной энергией люди принялись за работу. Она продолжалась почти до самого вечера.

После ужина земляне приступили к ориентированию. Споры продолжались больше двух часов. В конце концов, путешественники пришли к выводу – корабль значительно отклонился на юг, а это чрезвычайно опасно. Угроза проскочить мимо Унимы стала реальностью. В срочном порядке курс откорректировали. Теперь судно двигалось точно на север. Примерно через три дня надо вновь поворачивать на запад. Приведет ли к успеху подобное лавирование, никто не знал.

Олесь склонился над картой и прочертил очередную прямую линию. Морской поход отряда продолжается уже двадцать два дня.

По всем расчетам Унима должна давно появиться на горизонте. Мрачные предположения терзали душу. Топлива осталось дней на десять, не больше. Потом придется дрейфовать. Де Креньян предложил из подручных материалов соорудить мачту и сшить паруса. Скорость будет невелика, зато получится существенная экономия ресурсов.

Идея Жака среди воинов поддержки не получила. Наемники все же надеялись на благоприятный исход экспедиции.

В рубку управления вошел Аято и сел на край стола. Русич с надеждой посмотрел на товарища, но самурай лишь отрицательно покачал головой.

– Ничего, – тихо вымолвил японец. – Безбрежный спокойный океан…

– Проклятье! – вырвалось у Олеся. – Не пойму, где мы ошиблись. Может, шторм оттащил нас гораздо южнее, и корабль так и не вышел на широту материка. Тогда надо срочно менять курс и идти на северовосток.

– А если судно еще не достигло Унимы, – возразил Тино. – Ты представляешь последствия?

Храбров и сам прекрасно понимал, что тогда избежать гибели точно не удастся. Таскона была водным миром. Судя по атласам двухсотлетней давности, океаны покрывали планету на восемьдесят процентов.

Лишь три относительно крупных участка суши вносили разнообразие в синезеленую картину. Островов тоже оказалось немного. Русич с трудом насчитал около сотни. Многие из них находились на огромном расстоянии друг от друга.

И если «Решительный» уйдет на северовосток, он попадет в зону полного отсутствия земли. Тысячи километров без единого кусочка твердой поверхности. Худшей ситуации не придумать. Уж лучше идти прежним курсом. В таком случае появится хотя бы шанс достичь Аскании. Ее территория простиралась почти до южного полюса.

– Придется ждать, – устало произнес Олесь. – Хотя признаюсь честно, величественное однообразие океана мне порядком надоело. Так хочется увидеть леса, горы, поля…

Именно в этот момент на палубе раздался дикий истошный крик Саттона. Храбров и Аято выбежали из рубки и увидели англичанина, который плясал как сумасшедший. Друзья переглянулись. Не помутился ли у бедняги рассудок? Между тем, на крики Криса отреагировали и остальные путешественники. Только Воржиха, стоящий у штурвала, и Белаун, работающий с двигателями, невозмутимо продолжали нести вахту. Воины расположились полукольцом и взволнованно смотрели на товарища.

– Может, его связать, – осторожно предложил Карс.

Саттон расслышал слова властелина, остановился и вдруг закричал:

– Глупцы! Я не спятил. Взгляните лучше в небо.

Друзья тотчас подняли головы вверх. Нечего необычного они не заметили. Пожав плечами, Стюарт спокойно сказал:

– И что там такого? Небо, как небо. Нет даже облаков. Гдето высоко парят две серые птицы.

– Вот именно, птицы! – воскликнул англичанин. – Разве вы наблюдали их раньше? Нет. Они не живут вдали от берега. Это значит…

– Рядом земля, – догадался самурай.

– Конечно, – радостно ответил Крис.

Путешественники еще не верили в удачу. Они внимательно рассматривали птиц, но поддержать столь смелый вывод воины не решались. Тем не менее, логика в рассуждениях Саттона присутствовала.

С этим соглашались все. У людей наконец появилась надежда. Наемники заметно повеселели, в разговорах больше не чувствовалось былой обреченности.

Друзья работали с удвоенной энергией, стараясь приблизить свидание с Унимой. Скорость корабля ничуть не увеличивалась, однако, на душе стало гораздо спокойнее.

И вот наступил долгожданный день. Впередсмотрящим была Мелоун. Заметив материк, гетера громко закричала:

– Земля!

Ее вопль еще долго сотрясал тишину океана. Теперь уже вся команда судна напоминала сумасшедших. Безумные возгласы, дикие танцы и безудержное веселье. Авантюрный, рискованный поход завершен.

Никто из путешественников не погиб, не пострадал, хотя за время экспедиции люди не раз подвергались опасности. Видимо, силы Света берегли своих преданных воинов.

«Решительный» стоял на якоре примерно в полукилометре от берега. Теперь уже и без бинокля наемники видели обрывистые серые скалы. Их высота была просто огромной. Сплошная семидесятиметровая стена не давала ни единого шанса на высадку. Друзья собрались в каюткомпании и приступили к обсуждению сложившейся ситуации.

Первым начал Олесь. Окинув взглядом товарищей он произнес:

– Сегодня мы должны составить план на всю экспедицию. Судя по карте и пейзажу на горизонте, отряд находится у юговосточной оконечности Унимы. Даже двести лет назад этот край считался пустынным и заброшенным. Остатки древнего горного плато не особенно располагали к земледелию. Частые тропические ливни и теплая погода не сумели оживить камни. Правда, на юге в океан впадает полноводная река Миссини. Она течет из внутренних районов материка, где располагались крупные многонаселенные города.

– У тебя есть предложения? – поинтересовался Белаун.

– Да, – ответил Храбров. – Два варианта. Первый – судно идет на север. Мы высаживаемся в благополучных местах, пополняем запасы продовольствия и воды. Но одному богу известно, что сейчас происходит в прибрежных районах страны. Увидев «Решительный», местные жители могут принять нас за врагов. Кроме того, группа, таким образом, выкладывает все козыри на стол.

– А второй вариант? – спросил Крис.

– Он более рискован, – проговорил русич. – Однако, дает ряд существенных преимуществ. Корабль отправляется на юг и заходит в устье реки. Там мы попытаемся его спрятать. Путешествие начнем по берегу. Я не сомневаюсь, что это мертвый край. Два века назад здесь не было ни единого населенного пункта. Преодолевать пустыню отряду не впервой. Появимся в городах как обычные странники, присмотримся к здешним обычаям и нравам. Никто не обвинит нас во вторжении.

Воины внимательно слушали Олеся, тщательно взвешивая все «за» и «против». В каждом плане имелись и преимущества, и недостатки. Наконец, в дискуссию вступил Стюарт.

– Я считаю, надо идти на юг. Группа не должна показывать унимийцам свою мощь. Обеспечить безопасность судна мы будем не в силах. А каждый царек типа Яроха попытается им завладеть. Убрать с пути одиннадцать человек – для подобных мерзавцев сущий пустяк. Тем самым, чужаки провоцируют против себя нападение, – вымолвил шотландец.

– Но где гарантия, что в устье Миссини отряд не нарвется на племя местных дикарей? – вставил Вилл. – На голых скалах они, наверное, не живут. Но не надо забывать, занятие рыболовством – древнейший способ добычи пропитания. Стоит нам бросить корабль без присмотра, как аборигены его захватят и разграбят. Ломать хорошие вещи люди научились в совершенстве.

– Справедливое замечание, – поддержал аланца Тино. – Оставлять «Решительный», действительно, нельзя. Расставаться с судном глупо и нецелесообразно. Можно попробовать проплыть вверх по течению реки. Однако, боюсь, отряд столкнется с теми же трудностями, как и при путешествии на север. Пол прав – корабль слишком лакомый кусок.

– Ты хочешь чтото добавить? – поинтересовался Жак.

– Да, – кивнул головой самурай. – Нам надо опять разделиться…

– Стоп! – остановил Аято Храбров. – Пока мы говорим лишь о направлении. Либо благоприятный север, либо безжизненный юг. Нет смысла обсуждать детали, если не принято главное решение.

Японец демонстративно развел руками, показывая, что ждет окончания споров.

Впрочем, бурного обсуждения не получилось. Отправляться на поиски неизвестных городов воины не захотели. Вряд ли чужаков ждет торжественная встреча, а вот неприятности обеспечены точно. Уж лучше более тернистый, трудный, но безопасный путь. К нападению на судне всегда можно подготовиться. Когда стало ясно, что корабль двинется на юг, в устье Миссини, вновь заговорил Тино.

– Я продолжу свою мысль, – задумчиво сказал самурай. – Группе нужно разделиться. Причин немало. Про сохранность судна напоминать не буду. Я спрошу о другом. Какова главная цель нашего пребывания на Униме?

Он сделал паузу, и сам же ответил:

– Найти хранителя и узнать его часть тайны. Война с Тьмой идет, и враг не станет нас ждать. Время очень, очень дорого. Если мы будем вести поиски одним отрядом, это значительно снизит шансы на успех. Несколько групп, словно гребень, пройдут по материку. Любая информация, слухи, воспоминания могут натолкнуть разведчиков на правильный путь.

– Но это значительно ослабит отряд, – возразила Салан. – Маленькие группы станут легкой добычей мерных банд. Мы ведь не знаем, какова ситуация на Униме. Быть может, события здесь развиваются по оливийскому варианту.

– Ерунда, – спокойно произнес Аято. – Если разбойников много, то численность противника их абсолютно не волнует. Пять или одиннадцать – какая разница. Они нападут в любом случае. При таком раскладе воины Света погибнут все одновременно. Вряд ли подобное решение проблемы разумно.

– К сожалению, Тино прав, – согласился с японцем де Креньян. – Рисковать всем, отрядом глупо. Кроме того, одиннадцать человек будут привлекать к себе внимание гораздо больше, чем три или четыре. Проверок и досмотров тогда не избежать.

– Значит, снова расстаемся? – с горечью спросил Олан.

– Похоже на то, – вымолвил русич, разглядывая карту. – Южная оконечность материка довольно узкая. Ее можно перейти поперек дней за восемь, если, конечно, не помешают глубокие каньоны. Простейший расчет показывает, что нам, как и на Оливии, придется разделиться на три группы. Вилл, Салан и Жак останутся на «Решительном». Без Белауна корабль лишь груда металлолома…

– Мы не собираемся отсиживаться в скалах! – возмутился маркиз.

– А я вам и не предлагаю бездействие, – проговорил Олесь. – Возьмите шлюпку и начинайте поиски вдоль берега реки. Еще неизвестно, кому улыбнется удача. Ведь плодородные земли простираются уже в трехстах километрах от океанского побережья. Там наверняка сохранились города и деревни.

– Что же тогда предстоит нам? – поинтересовалась Мелоун.

– Ваш отряд, а к нему для усиления присоединится Пол, двинется вдоль западного побережья. Мы пойдем параллельно, по восточному. Тем самым, охватим поисками весь материк…

– У меня большие сомнения, – вставил Вилл. – Хранители тщательно скрываются. Даже древние тасконцы ничего не знали о существовании клана. А сейчас до них и вовсе никому нет дела. Байлот – редкое исключение, и заметьте, он сам нас нашел.

– Совершенно верно, – кивнул головой Аято. – Но ты забываешь одну немаловажную деталь. И мы, и хранители служим Свету. Я не сомневаюсь, что покровители обязательно приведут группу к цели. Давно пора понять – в этом мире ничего не происходит случайно. Если отряд оказался на Униме, значит, так требовали обстоятельства. Как мы будем называть богов, значения не имеет. Суть все равно не меняется. Вспомните Аргуса, он ловко направил нас к Фолсу. Неужели вы думаете, что старый пройдоха не знал об аланских судоверфях? Тщательно продуманный и просчитанный заранее план.

– А как же Сфин и Канн? – удивленно сказал Воржиха. – Ведь они тоже оказались в городе…