Чтение 12–й страницы книги ~Хищники будущего~

Воины быстро умылись, позавтракали и продолжили строительство плота. Ктото валил деревья, ктото перетаскивал бревна на берег, ктото связывал их воедино.

Наемники хотели переправиться через реку за один рейс. Это займет значительно меньше времени и будет гораздо безопаснее.

Окружающая отряд идиллия настораживала. Рай, а не лес. Но, как говорится, «в тихом болоте черти водятся». Осторожность никогда не помешает.

Примерно к полудню путешественники наконец справились с нелегкой задачей. Чтобы закончить работу вовремя, они даже отказались от обеда. Воины намеревались уже сегодня преодолеть водную преграду. И на то были веские основания.

Плот действительно получился неплохим. Его основная часть представляла собой квадрат со стороной около семи метров. Для большей устойчивости наемники сделали еще и внешний каркас. Длина выступающих в сторону бревен достигала десяти метров. К центру они крепились тремя узкими, но необычайно прочными жердями.

– Замечательно! – произнес Стюарт, вытирая клинок меча об одежду и убирая его в ножны. – На таком судне можно плыть хоть обратно на Униму.

– Я бы не советовал, – с улыбкой заметил Белаун. Материал плота выдержит любые испытания, а вот связка слабовата. Нам бы перебраться на другой берег, и то хорошо.

– Ты чересчур придирчив, – вставил Крис. – Мы ведь использовали ремни от рюкзаков. А они очень надежны. Их, правда, не хватило…

– Именно об этом я и говорю, – сказал Вилл. – Веревки слабые и в воде наверняка размокнут. Боюсь, как бы в конце пути бревна не рассыпались.

– Ерунда, – вымолвил Жак. – Лично я не прочь искупаться. Вода – моя стихия. После тяжелой работы она снимает усталость и освежает.

– У тебя все впереди, – вмешался Тино. – Нам следует поторопиться. Погрузку начнем сразу после обеда. Неизвестно, сколько времени займет переправа. Плыть в темноте – занятие довольно рискованное.

Быстро перекусив, друзья приступили к переносу вещей на плот. Все имущество группы люди аккуратно сложили в центре. Здесь же разместились Линда и Николь. Мужчины, вооружившись шестами и веслами, расположились по краям. Воины надеялись на благоприятный исход путешествия. Окинув взглядом товарищей, самурай тихо произнес:

– С богом.

Наемники оттолкнулись от берега и двинулись поперек течения реки. Оно хоть было и слабым, но отнести плот в океан все же могло. Чтобы этого не произошло, воины активно работали шестами. Изредка друзья шутили и перебрасывались короткими фразами.

Напряжение постепенно возрастало. С тревогой и волнением воины смотрели на юг. Гдето вдалеке виднеюсь очертания неизвестного берега. По мере удаления от земли люди нервничали все больше и больше. При каждом перекатывании волн через плот Николь испуганно вскрикивала. Однако, на возгласы девушки путешественники внимания не обращали. Налегая на шесты, наемники старались удержать выбранное направление.

Метров через двести стало ясно, что Аято в свои прогнозах не ошибся. Глубина реки начала резко увеличиваться. Вскоре шесты пришлось отложить в сторону до дна они просто не доставали.

– Черт подери! – выругался Стюарт. – Теперь придется грести этими лопатами. Толку от них немного, плыть еще три четверти пути.

– Боюсь, ты прав, – с горечью проговорил Олесь. – Времени на это уйдет немало. Предлагаю вернуться назад и повторить переправу завтра утром. До наступления темноты можем и не достичь цели.

– Я против, – поспешно возразил де Креньян. – Нам лишь нужно преодолеть русло. Вряд ли оно очень широкое. А на шестах мы резко прибавим.

Француза поддержали почти все воины. Причин тому было несколько: промокшие веревки, пройденное расстояние и самое главное – показавшийся впереди желанный берег. Путешественники уже отчетливо видели синеватую зелень леса.

Спорить с друзьями русич не стал. Если признаться честно, ему и самому не хотелось возвращаться. Не странные предчувствия терзали душу.

Прошло полтора часа. Плот плыл к цели крайне медленно. Работа веслами результата не приносила. В конце концов, Жаку это надоело, и маркиз вместе с Полом, Крисом и Виллом прыгнул в воду. Ухватившись руками за бревна, наемники принялись бешено колотить ногами. Скорость движения сразу возросла.

Первые страхи быстро прошли, и воины даже начали подтрунивать друг над другом. То и дело слышался заливистый смех Николь. Половина пути осталась позади. Еще немного, и можно будет снова воспользоваться шестами. Однако, как обычно, неприятности поджидают человека именно тогда, когда он меньше всего к ним готов.

Внезапно на плот накатилась сильная боковая волна.

Тут же гдето на северовостоке раздался мощный всплеск. Активно работавшие пловцы, разумеется, приближавшуюся опасность не замечали. Самурай приложил к глазам бинокль и уже через мгновение громко закричал:

– Все наверх! Немедленно!

Воины удивленно и растерянно смотрели на Тино. Между тем, японец скинул с плеча автомат и дал длинную очередь. Пули легли в ста пятидесяти метрах от плота. Без лишних рассуждений земляне рванулись из воды. Только теперь наемники увидели то, что так взволновало Аято. Оставляя бурный след, огромное существо стремительно двигалось к путешественникам. Разглядеть его никак не удавалось. Лишь изредка на поверхности появлялась широкая иссинячерная спина. Судя по всему, тварь была в длину не меньше десяти метров.

К сожалению, стрельба самурая результата не принесла. Сворачивать или снижать скорость хищник не собирался. Полуголые воины поспешно разбирали орудие, лежавшее на вещах.

– Держитесь! – завопил Олесь.

Удар получился необычайно сильным. Ограждение плота его выдержало, а вот крепление разлетелось в щепки. В тот же миг тяжелое бревно взлетело вверх и с грохотом опустилось рядом с людьми, обдав их миллионом брызг.

– Проклятие! – воскликнул Карс. – Мерзкое существо нас едва не прикончило. Чуть правее, и пара человек осталась бы без головы.

– Скажи лучше, где эта тварь? – взволнованно произнес Олан, перезаряжая карабин.

Животное действительно исчезло из виду. Спокойное течение реки сглаживало поднятые волны, и только обломки ограждения, плавающие на воде, напоминала об атаке хищника.

– Может, зверь ушел? – осторожно предположила принцесса.

– Как же, жди, – резковато ответил Стюарт. – Мы для этого существа лакомый кусок. Посмотрите на его мощь! Дватри таких захода, и плот превратится в разрозненную кучу бревен. А хуже всего, если тварь пойдет снизу, с глубины…

– Вряд ли, – возразил Тино. – Размеры хищника не позволят ему сделать это. Думаю, животное совершит круг и скоро снова устремится в атаку. Будьте внимательны!

– Вижу! – почти сразу закричала Линда, указывая рукой направление.

Теперь существо плыло точно с запада. Течение реки придавало хищнику дополнительные силы. Оно же заставляло ужасную тварь подниматься на поверхность.

– Матерь божья! – вырвалось у Жака. – Это чудовище в два раза больше нашего плота.

– Огонь! – скомандовал Храбров.

Десять стволов дружно ударили по монстру. Патронов путешественники не жалели, и магазины опустели довольно быстро. На животное обрушился стальной дождь. Пули сотнями впивались в тело хищника, но остановить его не сумели. На огромной скорости существо врезалось в плот.

Потеряв жесткость, ограждение окончательно развалилось. Огромное бревно со свистом пронеслось над головами упавших людей. Воины чудом не пострадали.

Впрочем, настоящий кошмар лишь начинался. Уже спустя несколько секунд чудовище вынырнуло на поверхность. Три желтых глаза алчно горели в поисках добычи.

Лежащие наемники находились всего в паре метров от монстра. Махнув хвостом, хищник приблизился к плоту и широко раскрыл пасть. Десятки острых зубов устремились к поверженной жертве. Еще мгновение, и голод будет утолен.

Путешественники дружно отпрянули от края. Подобной наглости от твари они не ожидали. Первым пришел в себя Пол. Шотландец сменил магазин и, нажав на курок, всадил длинную очередь прямо в морду чудовища.

Густая темная кровь окрасила воду. Не ожидавшее отпора животное замерло в нерешительности. Промедление стоило ему жизни. Аято сорвал с пояса ручную гранату, выдернул чеку и бросил ее в пасть хищника.

– Ложись!

Предупреждение оказалось лишним. Монстр уже исчез под водой. Вскоре раздался глухой хлопок, и в пяти метрах от плота появилось гигантское красное пятно.

Безжизненное тело твари медленно всплыло на поверхность.

– Повезло, – вытирая лицо, сказал Белаун.

– Похоже на то, – откликнулся Олесь. – Но не стоит здесь задерживаться. Обрубайте уцелевшее ограждение и беритесь за весла. Надо побыстрее достичь берега.

Подгонять никого не пришлось. Не чувствуя усталости, воины стремительно удалялись прочь от опасного места. Они преодолели метров двести, когда Олан испуганно произнес:

– Я вижу хищника! Путешественники тотчас взялись за оружие.

– Где? – спросил русич.

Юноша указал рукой на запад. Последние сомнения рассеялись. Огромная черная спина то и дело мелькала на поверхности реки. До чудовища оставалось какихто четыреста метров.

– Сейчас эта тварь получит… – проговорил шотландец, вскидывая автомат.

– Стой! – самурай схватил Пола за руку. – Не торопись. Помоему, животное плывет не к нам.

– А куда же? – удивленно вымолвила Николь.

– На пиршество крови, – догадался де Креньян.

Друзья огляделись по сторонам и невольно вздрогнули. К месту схватки двигались еще два монстра, а одно существо уже рвало труп своего мертвого сородича. Ни жалости, ни пощады.

– Вот за что я люблю хищников, – грустно улыбнулся маркиз. – Они готовы сожрать кого угодно. Подбрось им жертву, и будешь в полной безопасности.

– А желания искупаться больше нет? – язвительно спросил Тино.

– Отвяжись… – с обидой в голосе произнес Жак. – Греби лучше. А то вдруг этого куска мяса на всю свору не хватит.

Замечание было справедливым. Пока чудовища заняты дележом добычи, нужно убираться отсюда. Кто знает, что придет им в голову, когда пища закончится. Ведь, судя по размерам, насытить подобного монстра нелегко. К счастью, глубина реки значительно уменьшилась. Откинув весла, наемники взялись за шесты и через пятнадцать минут достигли берега. Страх заставляет людей работать с удвоенной энергией.

Воины выволокли плот на отмель и начали перетаскивать вещи на сушу. Только теперь они смогли облегченно вздохнуть.

Отряд с честью выдержал очередное испытание. А ведь окружающий мир казался таким мирным и спокойным. Увы, первое впечатление часто бывает обманчивым.

– Довольно забавное приключение, – нервно рассмеялся Саттон. – Особенно наше купание в реке. Огромные твари наверняка способны проглотить человека целиком. А мы, как последние болваны, плескались в воде…

– А я предупреждал, – проговорил Аято. – Люди почемуто никогда не учатся на чужих ошибках. Они совершают их вновь и вновь. И каждый раз страдают от собственной глупости.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Пол.

– Нашу беспечность, – ответил японец. – Вы все прекрасно знаете об изменениях, произошедших с животными на планете. Аскания не является исключением. Долгое время отряд не сталкивался с монстрами, но это не гарантия безопасности. И на Оливии, и на Униме встречались места почти не пострадавшие от катастрофы. В районе Мендона радиация практически отсутствовала, зато в горах Флорда ее уровень был огромным. Сегодня группе невероятно повезло. Завтра…

– Да, ладно, Тино, – махнула рукой Мелоун. – Хорошо то, что хорошо кончается. Таких переправ больше не будет. Впереди лес…

– Рона, ты не поняла, – вмешался Олесь. – Весьма возможно мы входим в зону сильных мутаций. Надо принять жесткие меры предосторожности. Предлагаю с сегодняшнего дня дежурить ночью по трое. Любой подозрительный шорох, крик, вой должен восприниматься как угроза. Хищники здесь не испытывают страха перед людьми. Человек для них обычная добыча.

Ранним утром путешественники двинулись дальше на юг. Желание идти по берегу вверх по течению реки пропало еще накануне. Соседство с мерзкими тварями, обитающими в воде, не настраивало на оптимистический лад.

Лес, окружавший воинов, совершенно не изменился. Те же гигантские исполины, густые заросли кустарников и мягкая высокая трава. Опасения самурая казались напрасными.

За сутки отряд преодолевал около пятидесяти километров. Люди привыкли к такому темпу и чувствовали себя неплохо. Охота полностью обеспечивала наемников едой.

Впрочем, без неприятностей не обошлось. Во время одного из переходов с дерева на спину Олана прыгнул небольшой зверек. Острые когти животного довольно сильно расцарапали оливийцу плечо. Чтобы зашить рану, Линде понадобилось три часа. В тот же день Николь отравилась неизвестными ягодами. Салан справилась и с этой проблемой, но группа потеряла двое суток.

Землянам ничего не оставалось, как заняться разведкой местности.

Вскоре Жак обнаружил в чаще нечто странное. На крошечной поляне лежали кости шести крупных существ. Зрелище довольно обычное на Тасконе.

Однако Карса находка француза сразу заинтересовала. Властелин очень долго и внимательно изучал скелеты зверей. На них не было ни куска мяса, ни клока шерсти.

– Похоже, ктото сильно проголодался, – иронично произнес Стюарт.

– Может и так, – согласился мутант. – Но меня данный факт настораживает. Почему, когда хищник напал, остальные животные не убежали? Все шесть особей погибли почти одновременно. Вывод напрашивается сам собой: мерзкие твари атаковали стаей. Причем, с разных сторон.

– И размер убийц невелик, – вставил Аято.

– С чего ты взял? – удивленно спросил шотландец.

– Я старый охотник, – снисходительно усмехнулся японец. – Посмотри на кости. Они тщательно обглоданы, но не раздроблены. Шек своими зубами наверняка размолотил бы их. Для него это лакомство. Местные же хищники сделать подобное не в состоянии. Ненасытные твари пожирают только плоть.

– К чему ты клонишь? – задумчиво проговорил Храбров.

– Эти звери чрезвычайно опасны, – вымолвил Тино. – Они подбираются к жертве тихо, незаметно. Разглядеть убийц в высокой траве необычайно трудно. Огнестрельное оружие против них не эффективно. Цель слишком мала и подвижна. Если хищников действительно много, то нас ждут серьезные неприятности.

– Понятно, – кивнул головой русич. – Теперь будем избегать густых зарослей. Ночью по всему периметру лагеря разведем костры. Уверен, мерзкие существа боятся огня.

Минуло четыре дня. О странных животных путешественники начали забывать. Прекрасная теплая погода, легкий ветерок с океана и звонкое щебетание птиц в кронах деревьев. Что еще нужно для хорошего настроения? Негромко беседуя, воины быстро продвигались в южном направлении. Рано или поздно отряд обязательно наткнется на какойнибудь населенный пункт. Главное, нет трудностей с водой и продовольствием. А ждать наемники умели.

Первым остановился Карс. Тревожно прислушиваясь к шуму леса, властелин застыл посреди небольшой поляны. Мутант часто так поступал, а потому на него никто не обратил внимания.

Друзья спокойно брели мимо оливийца. До дневного привала оставалось полчаса.

– Осторожно, – сказал Карс, поднимая правую руку вверх. – Я слышу в чаще необычные шорохи.

Путешественники тотчас замерли. Смолкли все разговоры. Время шло, а ничего подозрительного вокруг воины не замечали. Тишину нарушали лишь крики птиц и шелест листьев.

– Может ветер? – произнес Белаун.

– Нет, – возразил властелин. – Я никогда не ошибаюсь. Странный звук быстро приближается. Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались.

Де Креньян приложил к глазам бинокль. Несколько секунд маркиз стоял неподвижно. Внезапно он схватился за рукоять меча и закричал:

– К бою!

Наемники поспешно обнажали клинки и передергивали затворы автоматов. Француз жестом указал на северозапад. Там среди высокой травы прыгали какието удивительные существа. Разглядеть их с такого расстояния было довольно сложно.

Между тем, хищники рассыпались в широкую цепь и взяли группу в полукольцо. Определить количество животных долго не удавалось. Некоторые твари умело прятались. Но в любом случае к людям подбиралось не меньше полусотни зверей.

Не раздумывая, путешественники открыли беглый огонь. Увы, самурай в очередной раз оказался прав. Стрельба не принесла ощутимых результатов. Лишь три или четыре существа, перевернувшись в воздухе, рухнули на землю.

– Встаем в круг! – воскликнул Олесь. – Женщины в центр. Не пускайте тварей за спину и берегите шеи.

Полуметровые хищники с мощными лапами и массивными челюстями выскочили из травы и сходу атаковали отряд. Они буквально набросились на людей. Хватали воинов за руки, за ноги, цеплялись за одежду. Их агрессивность не знала предела. Магазины автоматов и карабинов мгновенно опустели. Пришлось отбиваться мечами и прикладами.

Наибольшая нагрузка легла на плечи землян. Вращая клинками, наемники рубили животных направо и налево. Десятки мертвых тварей уже валялись под ногами, а хищники наступали и наступали. Порой казалось, что злобные создания заполонили весь лес. То и дело раздавались отчаянные крики путешественников. Укусы животных были очень болезненны.

Разрывая штаны и куртки, ужасные существа жадно хватали человеческую плоть. Мерзкие твари постоянно прыгали и пытались вцепиться в шею или в лицо. Даже малейшая ошибка грозила смертью.

В конце концов, два хищника прорвались внутрь круга. К счастью, Линда не растерялась и разрядила в животных половину обоймы. Постепенно натиск тварей начал ослабевать. Ряды безжалостных существ быстро редели.

Вскоре осталось всего три хищника. Стоя на задних лапах, они готовились к последней атаке. Маленькие злые глазки жестоких убийц выискивали в группе израненных воинов наиболее слабую жертву.

Инстинкт самосохранения в подобной ситуации наверняка заставил бы любое животное обратиться в бегство, но эти существа страха не ведали. Почти одновременно хищники бросились на Олана. Впрочем, их действия уже напоминали агонию. Мечи Храброва, Стюарта и Аято завершили кровавую драму. Только теперь наемники смогли перевести дух и осмотреться по сторонам. Де Креньян взглянул на часы и изумленно вымолвил:

– Матерь божья! Побоище длилось меньше десяти минут. А я думал, мы дрались целую вечность. Сколько же здесь тварей?

– Десятка четыре… – с трудом сказал Крис. – И одна мразь вырвала у меня из бедра клок мяса.

На левой ноге англичанина действительно виднелась огромная рана. Вся штанина насквозь пропиталась кровью. Лицо Саттона приобрело бледнозеленый оттенок.

В еще худшем состоянии находился Олан. У юноши оказалась повреждена левая кисть, разодрана шея, а на животе был глубокий след от укуса.

Отрубленная голова существа до сих пор болталась на одежде оливийца. Челюсти хищника мертвой хваткой сжимали полы куртки.

Никто из путешественников не сумел избежать ранений. Хорошо хоть, что у тварей отсутствовали зубы. Иначе люди пострадали бы гораздо сильнее. Некоторые животные еще шевелились, и воины безжалостно их добивали.

Храбров подошел к груде изуродованных трупов и склонился над хищниками. Существа достигали в длину примерно пятидесяти сантиметров. Они имели четыре конечности, большие и сильные задние, маленькие и плохо развитые передние, овальную, чуть приплюснутую голову, мощные челюсти и три зеленых сетчатых глаза. Тело тварей покрывал прочный хитиновый панцирь серого цвета.

Вывод напрашивался сам собой. Несмотря на чрезвычайную агрессивность, одна особь серьезной опасности для человека не представляла. Но стая подобных животных могла сожрать кого угодно. Хищники сметали со своего пути любую преграду.

– Изучаешь мерзких тварей? – вымолвила Салан, обрабатывая рану Крису. – Это насекомые. Сразу видно по структуре тела. Я уже давно заметила, что именно они подверглись на планете наиболее сильной мутации. Теплокровные существа плохо переносят радиацию.

Шеки и тапсаны – исключение из общего правила. Вот почему монстры столь ужасны и прожорливы.

– Понятно, – кивнул головой Олесь. – Чудовища никогда не бывают привлекательными.

– Пожалуй, – улыбнулась аланка и кинула русичу перевязочный пакет. – Закрой раны, может грязь попасть. Антисептики у меня заканчиваются, а очередь до тебя дойдет не скоро.

Между тем, к Храброву подошел Аято. Пнув ногой труп хищника, японец с презрением в голосе произнес:

– Гнусные твари. В какойто момент я подумал, что нам конец. Испугался больших «кузнечиков»… Разве это не оскорбление для самурая? Ненавижу Таскону. Здесь все перевернуто с ног на голову. Совершенно не знаешь, где тебя подстерегает опасность.

– Я полностью с тобой согласен, – проговорил Олесь. – Хотя недооценивать врага не стоит. Стая оказалась не такой уж многочисленной. Представь себе, если их количество возрастет раза в тричетыре. Кровожадные ненасытные убийцы, предпочитающие смерть бегству. Слипы и сквоши – сущая ерунда по сравнению с ними. Группа должна подготовиться к новой встрече. К сожалению, мечи и автоматы не самое лучшее средство борьбы с насекомыми.

– Зато огонь прекрасно с ними справится! – гневно воскликнул Тино.

Друзья невольно замолчали и переглянулись. Первым пришел в себя русич.

– Неужели мы думаем об одном и том же? – вымолвил Храбров. – Сожженная степь в центральной части Тасконы – это попытка людей избежать нашествия хищников.

– Орды голодных, прожорливых существ, двигающиеся по бескрайним просторам Аскании, – мгновенно отреагировал самурай. – Зрелище не для слабонервных. Ужасные твари способны уничтожить на материке все живое.

Схватка с насекомыми дорого обошлась отряду. Воины залечивали раны трое суток. Олан лишился двух пальцев левой руки, а Крис и Вилл могли идти, только опираясь на палку. Скорость движения значительно упала. По сути дела поход превратился в неторопливую прогулку. За день группа преодолевала елееле пятнадцать километров.

Длительная экспедиция неминуемо приводит к общей усталости, а потому вынужденное снижение темпа отчасти даже обрадовало наемников. Они, наконец, получили возможность отдохнуть и восстановить силы. И все же одно обстоятельство постоянно портило настроение путешественникам. Впервые за долгие годы скитаний воины оказались бессильны перед надвигающейся опасностью. Если появится большая стая хищников, отряду уже ничто не поможет. Противопоставить армии жестоких существ действительно нечего.

Выбросить эту мысль из головы люди были не в состоянии. Наемники теперь редко шутили и лишь изредка перебрасывались короткими фразами. Чуть ли не каждые пять минут путешественники останавливались и настороженно осматривались по сторонам.

Еще хуже дела обстояли ночью. Все прекрасно понимали, что разожженные по периметру костры не остановят безжалостных убийц. Некоторые воины спали всего по тричетыре часа в сутки. Нервное напряжение достигло предела.

Поднять моральный дух друзей не удавалось ни Аято, ни Храброву. Охота превратилась в настоящую пытку. Люди боялись отходить от группы на значительное расстояние. Сразу возникли проблемы с продовольствием. В ожидании беды прошло две декады. О цели экспедиции наемники даже не вспоминали. В конечный успех верилось с трудом.

Олесь, Жак и Карс двигались впереди отряда. Времени от времени властелин прислушивался к шуму леса. В такие минуты земляне с тревогой смотрели на мутанта. Легкий кивок головой, и наемники неторопливо шли дальше.

– Я чертовски устал, – негромко вымолвил француз. – Мы еле тащимся. И при этом, как последние трусы, вздрагиваем от малейшего шороха.

– Ты можешь чтото предложить? – равнодушно спросил русич.

– Если бы мог, то не болтал подобную чепуху, – огрызнулся де Креньян. – Я зверею от одной мысли о насекомых.

Неожиданно Карс рванулся кудато вправо. Перепрыгивая через кусты, властелин отбежал от товарищей метров на тридцать. Наемники тотчас потянулись к оружию. Защелкали затворы автоматов, в лучах Сириуса сверкнули лезвия клинков. Воины не спускали глаз с мутанта. А между тем, на лице оливийца появилось некое подобие улыбки.

– Идите сюда! – выкрикнул Карс.

Огибая густые заросли, друзья осторожно приблизились к властелину.

– Что случилось? – поинтересовался Храбров.

– Пень! – радостно воскликнул мутант.

– Подумаешь, – развел руками маркиз. – Обычное явление для леса…

– Болван, – не удержался от резкой реплики оливиец. – Дерево срублено и утащено. На такое способны только люди!

Сомнений больше не осталось. На пне были отчетливо видны зарубки от топора. Ни одно животное таких следов не оставляет. Вскоре Стюарт нашел едва заметную тропу, уходящую на югозапад. Без лишних споров и рассуждений отряд двинулся по ней. Путешественники заметно повеселели и прибавили шаг. О том, что их ждет впереди, наемники старались не думать. Опасность со стороны кровожадных хищников миновала, и это уже хорошо.

Глава 8
ВЛАДСТОК

Тропа иногда исчезала из виду, но всякий раз опытные следопыты ее находили. Сбить с толку властелина и шотландца было невозможно. Словно охотничьи собаки, почувствовавшие дичь, они уверенно продвигались вперед.

Часа через четыре лес внезапно оборвался. Перед воинами раскинулось огромное поле. Возле выхода из чащи лежали сотни бревен, аккуратно сложенные в ряд. Местные жители уже очистили их от веток и коры и подготовили к транспортировке.

Примерно в двух километрах от наемников находился большой город. От него в сторону группы ехала длинная колонна повозок. Укрывшись в ближайших кустах, путешественники внимательно наблюдали за асканийцами.

Олесь насчитал двадцать человек. Широкоплечие коренастые мужчины с сильными натруженными руками. Тасконцы о чемто разговаривали, временами громко смеялись.