Чтение 12–й страницы книги ~Метрополия~

– Не волнуйся, – успокоил жену Храбров. – Я в твоем полном распоряжении.

– Вот и отлично, – довольно проговорила Олис, направляясь в ванную комнату.

Завтракали земляне в ресторане. Зал оказался наполовину пуст. Большинство любителей приключений пробуждались несколько позже. Жак и Тино до сих пор пребывали в состоянии похмелья. Их философская беседа затянулась почти до утра. Учитывая состояние отпускников, разговор за столом не клеился. К счастью, пиво оказалось гораздо лучше, чем в прошлый раз. Видимо, Броуну удалось раскрыть секреты отца.

Спустя час Храбровы покинули «Грехи и пороки». Жара на улице их не пугала. Русич хотел взглянуть на город, с которым было связано столько воспоминаний. Увы, экскурсия получилась скучной. Сектора Чистых, «Чертей», Неприкасаемых и Гетер сильно изменились.

Строители снесли обветшавшие здания и возвели новые дома. От некоторых кварталов ничего не уцелело.

К полудню Олесь и Олис вернулись в гостиницу. Оставаться в Морсвиле больше не имело смысла. Первым же рейсом они вылетели на Алан. Их сын Вацлав жил в специальном закрытом интернате и наверняка скучал по родителям. Хоть несколько дней семья проведет вместе.

Глава 8. ЭКСПЕДИЦИЯ В СИСТЕМУ КИТАРА

Земляне довольно быстро выпили первую бутылку вина. Оно имело терпкий, сладковатый привкус и едва уловимый земляничный аромат. Само собой, эта ягода не росла ни на Алане, ни на Тасконе. Обычное совпадение. Но сколько эмоций и воспоминаний всколыхнула рубиновая пьянящая жидкость! Разве можно забыть прекрасное босоногое детство.

Изнуренная летним зноем и заготовкой сена ватага мальчишек бежала к реке и с невысокого обрыва прыгала в прохладную, освежающую воду. Вдоволь накупавшись, дети вылезали на берег и, ползая на четвереньках, выискивали в густой траве землянику. Сладкая, нежная душистая ягода буквально таяла во рту. Божественное, ни с чем не сравнимое наслаждение! Лучшего лакомства Олесь не знал.

Увы, несмотря на свое высокое положение, Храброву так и не удалось посетить родную планету. Все его просьбы были отклонены. О горсти крупной спелой лесной земляники оставалось только мечтать. Между тем, Жак заказал вторую бутылку. Признаться честно, русич пить больше не хотел, но спорить с товарищем не стал. Пригубив вино, Олесь с интересом изучал меню. И как Олис только умудряется запоминать столь витиеватые названия блюд. Язык сломаешь, пока выговоришь. Но готовят здесь действительно отменно.

Быстрым шагом в зал вошел Байлот. Окинув взглядом присутствующих, старик уверенно направился к землянам. Как обычно, сразу за Аргусом следовал Дарл. Верный ученик и телохранитель. Маркиз сидел спиной к входу и генерала не видел, продолжая налегать на закуски. Живя в глуши, де Креньян отвык от вкусной изысканной пищи. Теперь он наверстывал упущенное. Период покаяния остался в прошлом. «Грехи и пороки» могут сбить с праведного пути кого угодно.

– У тебя неплохой аппетит, – заметил тасконец, положив руку на плечо француза.

– Спасибо, не жалуюсь, – произнес Жак. – Еда – это одно из немногих доступных удовольствий.

– Не тяни, говори, – вмешивался Храбров. – Чем закончилось голосование?

– Предложение генерала Оуна поддержано, – вымолвил Байлот. – Восемь против трех. Даже лучше, чем я ожидал. Экспедиция отправляется через три дня. Ваш план утвержден.

– Превосходно! – сказал маркиз, осушая очередной бокал.

– Кто выступил против? – спросил русич.

– Лиза Соул, Кора Лейбвил и Никлас Прайлот, – ответил старик. – Председатель меня удивляет. В последнее время Никлас стал чересчур осторожен и нерешителен. Обсуждение получилось непростым. Кора в обычной для себя манере устроила истерику. Надо отдать должное остальным аланцам, они на ее эмоциональное выступление не отреагировали. Необычайную жесткость проявила Утвил. Железная женщина. У Дины прагматичный, логический склад ума.

– А как же Таунсен? – уточнил Олесь. – Неужели его устраивает такое решение?

– Судя по отдельным репликам – вполне, – произнес Аргус. – Либо мы ошиблись, либо Торн ведет рискованную игру. Не исключено, что воины Тьмы вновь попытаются вступить в контакт с насекомыми. Тебе придется постоянно быть настороже.

– Почему мне? – удивился Храбров.

– Совсем забыл сказать, – тасконец тяжело вздохнул. – Ты назначен руководителем экспедиции.

– Я в этом ничуть не сомневался, – бесстрастно вставил де Креньян.

– Лучше помолчи, – раздраженно заметил русич. – Жена меня убьет. Неужели нет другой кандидатуры?

– Нет, – генерал отрицательно покачал головой. – Столь ответственную миссию можно доверить только опытному, побывавшему в боях офицеру. Кто лучше тебя знает тактику действий горгов? Кроме того, план разработан твоим отделом. Вам его и осуществлять. Все разумно.

– Проклятье! – выругался Олесь. – Неужели такая могущественная цивилизация не в состоянии обойтись без помощи землян. Пятнадцать лет одно и тоже.

– Справедливо подмечено, – проговорил француз. – Мы как были наемниками, так ими остались.

На фразу Жака никто не обратил внимание. Маркиз выпил уже изрядно.

– Есть еще плохая новость, – добавил Байлот. – Члены Совета выступили против того, чтобы акция носила исключительно военный характер. А потому в состав делегации включены несколько гражданских лиц. Список тебе предоставят. Набор экипажей судов, десантных групп и технического персонала – твоя полная прерогатива. Возьми с собой пару маорцев. Они неплохие парни. Толковые и смелые. Для улучшения отношений с колонией данный факт очень важен.

– Сколько кораблей мне предоставили? – спросил Храбров.

– Три, – вымолвил начальник контрразведки. – Тяжелые крейсера «Баскет», «Эльдор» и «Клосар». Новейшая серия. Современные двигатели и усиленное вооружение. Тварям они не по зубам.

– Я бы не стал торопиться с выводами, – возразил русич. – Ученые горгов тоже не сидят, сложа руки. Они наверняка извлекли уроки из поражения. Определить дальность стрельбы наших лазерных орудий труда не составляет. У насекомых есть запись боя...

– У них не руки, а лапы, – с равнодушным видом сказал де Креньян.

– Не имеет значения, – отреагировал Олесь. – Горги – опасный и хитрый противник. Воевать мерзкие твари умеют. Недооценка врага приводит к плачевным последствиям. Аланцы убедились в этом на примере экспедиции в систему Аридана. Корабли угодили в простейшую западню.

– Человеческая глупость беспредельна, – улыбнулся француз, наливая себе в бокал вино.

– Жак, ты несколько перебрал, – осторожно заметил генерал.

– Пожалуй, – согласился со стариком маркиз. – Но почему бы мне сегодня не напиться? За долгие годы спокойной, размеренной жизни я отвык от кровавых стычек, грохота стрельбы и стонов умирающих людей. В сорок два года трудно начинать все сначала.

– Тебе надо отдохнуть, – произнес тасконец.

– Что я и делаю! – довольно громко воскликнул де Креньян.

– Аргус, какие полномочия у гражданской делегации? – уточнил Храбров.

– Ведение переговоров с представителями дружественных цивилизаций, – ответил Байлот. – В военные вопросы они вмешиваться не будут. Принцип единоначалия неоспорим.

– Хоть чтото в звездном флоте незыблемо, – вымолвил русич, бросая взгляд на часы. – Нам пора идти. Времени до старта осталось не так уж и много.

Олесь встал изза стола и жестом руки подозвал официанта. В дорогих и престижных ресторанах посетителей обслуживали исключительно люди. Использование роботов считалось дурным вкусом. Француз поднял голову и внимательно посмотрел на товарища.

– Мы уходим? – сказал Жак. – Жаль. Здесь подают неплохое вино.

Маркиз попытался подняться. Почти тут же он снова рухнул в кресло. Ноги его не слушались. Де Креньян давно так не напивался. Эта ситуация развеселила землянина. Француз смеялся над собственным бессилием. На помощь Жаку поспешил Дарл. Аланцы с нескрываемым высокомерием наблюдали за мучениями маркиза. Подобные сцены в их среде случались крайне редко. Впрочем, что взять с военных? Тупые, ограниченные, невоспитанные солдафоны.

Поддерживая де Креньяна под локоть, тасконец повел француза к выходу. Храбров и Байлот шли чуть позади. Возле лифта, словно статуи, застыли офицеры службы безопасности. Жак отпустил какуюто остроту, но охранники не отреагировали на его пьяный бред. Спустя пару минут земляне сели в темносиний лимузин, и кортеж машин устремился к космодрому. Подготовка к разведывательной экспедиции началась.

Три дня пролетели, как одно мгновение. Дел у Олеся было предостаточно. Проверка двигателей, вооружения, погрузка продовольствия, утверждение экипажа. Предстартовая суета захлестнула русича. За все это время он спал не более шести часов. Храбров получил подробное досье на каждого космопилота. Контрразведчики очень тщательно проверяли кандидатов. Особо пристальное внимание обращалось на аланцев. Посвященные из подпольной организации не должны попасть на крейсера. Внутреннюю охрану судов Олесь вновь доверил мутантамтасконцам. Среди десантников предателей точно нет.

В качестве флагманского корабля русич избрал «Клосар». С полковником Деквилом ему доводилось встречаться в генеральном штабе. Высокий крепкий шатен лет сорока с волевым лицом и прямым проницательным взглядом. Стремительной карьеру аланца не назовешь. Выходец из семьи непосвященных, он долго прозябал на второстепенных должностях. К моменту свержения Великого Координатора капитан Деквил командовал стареньким патрульным эсминцем. После ряда отставок судьба улыбнулась офицеру. Ему присвоили майорское звание и направили в штаб. Новое военное руководство нуждалось в преданных, опытных людях.

Однако вскоре аланцу надоела унылая тишина фланкийских кабинетов. Деквил написал рапорт, в котором просил перевести его в звездный флот. Примерно через полгода полковник принял только что сошедший со стапелей новенький тяжелый крейсер. К сожалению, офицер в боевых действиях участия ни разу не принимал. А это существенный недостаток. Как себя поведет аланец в экстремальной ситуации неизвестно. Храбров решил не рисковать. Постоянно находясь на флагмане, русич сможет контролировать Деквила.

На двух других командиров кораблей он мог положиться целиком и полностью. Полковник Юнгвил во время вторжения на Маору служил на легком крейсере «Прайт». Именно его судно атаковало реакторную установку на северном полюсе планеты и помогло десантникам прорваться к зданию. За проявленную отвагу офицера сразу повысили в звании и должности.

Юнгвил родился и вырос в подземной Тасконе. Всю жизнь он мечтал стать космопилотом. Коренастый, светловолосый юноша блестяще закончил звездную академию. Но, увы, страна тогда не имела выхода в космос. Пришлось ждать больше двадцати лет. В упорстве Юнгвилу не откажешь. Теперь офицер командовал «Баскетом».

Третьего полковника не стоит даже представлять. Дино Брандта Олесь знал еще по экспедиции в систему Аридана. Тогда аланец являлся первым помощником на «Варгасе» и тайным агентом сопротивления. За прошедшие годы офицер сильно изменился. В темных волосах появилась обильная седина, на лице густая сеть морщин. Дино пережил немало тяжелых испытаний. Его жена погибла на Елании во время мятежа посвященных. Брандт хотел уйти со службы, но потом передумал. Остряк и балагур, которого помнил русич, остался в далеком прошлом. Теперь перед Храбровым стоял серьезный, уравновешенный сорокалетний мужчина.

Комплектование экипажей закончилось за сутки до старта. Попытки Саттона перевестись с «Алигата» не увенчались успехом. Без вмешательства Аргуса тут конечно не обошлось. Рисковать сразу всеми землянами он не хотел. Та же участь постигла и Тино. Самурай хотел возглавить службу контрразведки в экспедиции. Вместо этого Байлот отправил Аято на Маору искать исчезнувшего Чена Брума.

Попасть в экспедицию удалось только Карсу и де Креньяну. Властелин командовал мутантами и являлся личным телохранителем Олеся. Маркиз же пригрозил исчезнуть вновь. Спорить с Жаком не имело смысла. В последнее время француз проявлял незаурядное упрямство. Старику пришлось пойти на уступки.

Список гражданских лиц состоял из одиннадцати человек. Специалисты по связи, социологии, психологии, лингвистики. Четверо аланцев, шестеро тасконцев и один маорец. Полное представительство Союза. Совет неукоснительно соблюдал правила игры. Все члены делегации занимали в обществе довольно высокое положение. Руководители институтов, академики, профессора и сотрудники государственных служб.

Одно имя русичу было хорошо знакомо. Берт Рассел участвовал в мирной делегации на Маору. Он полностью оправился от ранения и вот уже три месяца работал на строительстве голографических ретрансляторов на орбите бывшей колонии. В экспедицию его направил департамент связи.

Чтобы не создавать себе лишних проблем, Олесь разместил всех гражданских представителей на «Клосаре». Как только члены делегации прибыли на корабль Храбров пригласил их в каюткомпанию. Дорогие, отлично пошитые костюмы, вальяжные позы, надменные лица. Восемь мужчин и три женщины. Они не спеша вошли в помещение и сели за стол. Некоторые проверили нет ли на стульях пыли, боясь испачкать одежду. Простая, аскетическая обстановка каюткомпании шокировала многих. Коекто из присутствующих думал, что будет путешествовать в комфортабельных условиях роскошных прогулочных лайнеров.

Русич довольно долго держал паузу, с интересом рассматривая присутствующих людей. Определить маорца труда не составляло. Высокий блондин лет сорока пяти с вытянутым бледным лицом. Рубашка темного цвета, строгий костюм, начищенные до блеска ботинки. Колонист расположился чуть в стороне от остальных представителей. Определенное отчуждение до сих пор существует.

– Здравствуйте, дамы и господа, – произнес Олесь. – Я – полковник Храбров, руководитель экспедиции. Думаю, вам это хорошо известно. Хочу сразу пояснить ситуацию. Мы находимся в состоянии войны с цивилизацией горгов. Полет к Китару и Индасу носит прежде всего разведывательный характер. Не исключено боевое столкновение с противником. Наличие гражданских лиц на крейсере меня не воодушевляет. Однако я обязан выполнять решения Совета. А потому, напомню статус делегации. Если жители Эдана окажут миссии дружественный прием, вы вступите с ними в переговоры. В военные вопросы вам вмешиваться запрещено. На судне все члены экипажа беспрекословно подчиняются командиру корабля и его помощнику.

– Это нарушение наших прав, – возмутилась рыжеволосая женщина лет пятидесяти.

– Очень сожалению, – спокойно отреагировал русич. – Законы здесь действительно жесткие. Четкий распорядок дня, ограничение передвижения, строжайшая дисциплина. Мы потеснили офицеров, чтобы предоставить каждому из вас отдельную каюту. На большее не рассчитывайте. Употребление алкогольных напитков, включая пиво, во время путешествия категорически запрещено. Исключений ни для кого не делается. Членам делегации разрешается беспрепятственно посещать пятый, шестой и седьмой ярусы. Есть какието вопросы?

– Мы случайно не в тюрьме? – язвительно спросил худощавый аланец.

– Нет, – бесстрастно ответил землянин. – Вы на боевом корабле. Если комуто не нравятся армейские порядки, можете покинуть судно. Я никого не держу. Крейсера стартуют через двенадцать часов.

– А в каютах есть душ, туалет? – уточнила светловолосая тасконка.

– На кораблях предусмотрены только места общего пользования, – вымолвил Храбров.

– Кошмар! – выдохнула женщина. – Сплошная дикость.

– А что вы хотели от военных, – усмехнулся слащавый мужчина лет пятидесяти пяти.

– Дамы и господа, – жестко произнес русич. – Советую серьезно отнестись к моим словам. Обратите внимание, я не пригласил на беседу офицеров «Клосара». Ваша репутация попрежнему высока. Об этом разговоре никто не узнает. Но упаси господь когонибудь нарушить установленные правила. Наказание последует незамедлительно. Не искушайте судьбу. Излишнее любопытство и непослушание караются на флоте строго и безжалостно.

– И что же нас ждет? – высокомерно поинтересовался тасконец в темносером костюме.

– В лучшем случае, арест до конца путешествия, – сказал Олесь. – В худшем, смертная казнь.

– То есть, как? – изумленно воскликнул мужчина. – Должен состояться суд. У меня есть адвокат...

– Руководителю экспедиции предоставлены особые полномочия, – вымолвил землянин. – Во время боевых действий трусы и предатели расстреливаются на месте. Не забывайте и о службе контрразведки. Ваше присутствие у рубки управления или в двигательных отсеках будет расцениваться как подготовка террористического акта. Догадывайтесь о последствиях?

– Сумасшествие! – не удержался от реплики седовласый аланец. – Мы серьезные, ответственные люди. Совет доверил нам ведение переговоров с другой цивилизацией. О каких подозрениях идет речь?

– Вы неправильно меня поняли, – улыбнулся Храбров. – Членов делегации никто ни в чем не подозревает. Наоборот, я уверен, что имею дело с честными, добропорядочными гражданами. Необходимо было просто уточнить ситуацию. Надеюсь, сотрудничество окажется полезным и взаимовыгодным.

В помещении воцарилась тишина. Представители растерянно смотрели на русича. Такой встречи они не ожидали. Иллюзии растаяли, как дым. Пожалуй, только сейчас им стали ясны истинные цели экспедиции. Это военная, а не научная миссия. Придется смириться с армейскими законами. Иначе неприятностей не избежать. Угрозы полковника не пустой звук. Олесь вежливо кивнул головой членам делегации и покинул каюткомпанию. Возле лифта его ждал де Креньян. Заложив руки за спину, француз озабоченно прохаживался по коридору.

– Чтото случилось? – взволнованно спросил Храбров.

– Нет, – ответил Жак. – Если не считать того, что тебя уже дважды вызывала к голографу Олис.

Это была больная тема. Русич до сих пор не сообщил жене о своем новом назначении. Он, как мог, оттягивал разговор с ней. Вряд ли участие Олеся в столь длительном и опасном путешествии обрадует аланку. Но теперь скрывать правду бессмысленно. Если Олис вышла на «Клосар», значит, ей все известно. Плохо когда жена имеет доступ к сверхсекретной информации.

– Придется каяться, – обреченно вымолвил землянин и направился к своей каюте.

Установить связь с лабораторией труда не составило. Офицеры управления для подобных целей держали запасной канал. Аланка практически сразу появилась на экране. Значит, от аппарата она далеко не отходила. Плохой признак. Храбров взглянул на Олис. Челка сбилась на лоб, глаза раскраснелись, на щеках едва заметные следы слез. Закусив верхнюю губу, жена с трудом сдерживалась. Тяжело вздохнув, русич произнес:

– Извини.... Так получилось. Сам я не просился. Это решение Совета...

– Почему ты сразу мне не сказал? – проговорила аланка. – Я бы прилетела...

– Допуск на крейсера разрешен только участникам экспедиции, – вымолвил Олесь. – Не хотел тебя расстраивать раньше времени. Ты ведь подняла бы на ноги все властные структуры.

– Не сомневайся, – всхлипнула Олис. – Байлоту бы точно спать не дала. Он словно специально посылает моего мужа в самое пекло. Без него тут не обошлось.

– Напрасно ты обижаешь старика, – возразил Храбров. – Так сложились обстоятельства.

– Твое счастье, что нас разделяет огромное расстояние, – покачала головой женщина.

– Я тебя люблю, – произнес русич.

– Не подлизывайся, – жена смахнула предательски набежавшую слезу. – Тянул ведь до последнего. И не вздумай ссылаться на дела. Хотел сообщить мне об экспедиции перед самым стартом.

– Тебя не обманешь, – улыбнулся Олесь. – Поверь, все будет хорошо.

– Сколько продлится путешествие? – спросила аланка.

– Около трех месяцев, – ответил землянин. – Это разведывательная миссия.

– Кто еще летит... из наших? – поинтересовалась Олис.

– Жак и Карс, – проговорил Храбров. – Властелин возглавляет службу внутренней охраны.

– Хочешь меня успокоить? – вымолвила женщина. – Напрасно. Я давно уже не глупенькая, доверчивая девочка. Передавай всем привет. Будьте осторожны. Удачи...

Выдержка подвела аланку. Она расплакалась и поспешно выключила голограф. Русич долго смотрел на пустой мерцающий экран. С возрастом женщины становятся более сентиментальны и чувствительны. Дают себя знать нервные переживания минувших лет. Возможности человеческого организма не беспредельны. Для разрядки эмоциям нужен выход. Понять Олис несложно. Ей слишком часто приходится волноваться за мужа. Олесь с завидной регулярностью попадает в опасные переделки. Не пора ли и, правда, в отставку?

Землянин грустно улыбнулся. Несбыточная мечта. Пока жив хоть один воин Тьмы покоя не будет. Глупая, труднообъяснимая игра Добра и Зла. Порой, легенда Хранителей казалась Храброву детской сказкой. Но как объяснить знак на груди и странные видения? Неужели они действительно марионетки в чьихто могущественных руках? Шахматные фигуры на чернобелом поле. Верить в это не хотелось. Судьба человека в его собственных руках.

Корабли стартовали в точно установленное время. На разгон ушло около восьми часов. Развивать высокую скорость в пределах системы суда не могли – слишком много космического «мусора». Столкновение с каменной глыбой грозило крейсеру гибелью. Световой барьер путешественники преодолели легко и непринужденно. Двигатели кораблей работали великолепно.

Выдерживая безопасную дистанцию, суда выстроились в колонну. Впереди летел «Клосар», за ним «Баскет» и «Эльдор». Горгам будет необычайно сложно определить, сколько судов приближается. На экранах радаров корабли сливались в одну точку. Русич без зазрения совести использовал тактику противника. К исходу вторых суток суда вышли на максимальную скорость в двести «С». Гдето впереди мерцала маленькая желтая звездочка. Навигаторы уверенно вели к ней тяжелые крейсера.

Описывать первый этап путешествия не имеет смысла. Он протекал спокойно и обыденно. Техники регулярно проверяли аппаратуру, боевые расчеты тренировались в стрельбе, а наблюдатели внимательно следили за гиперпространством. Члены делегации вели себя спокойно и правила не нарушали. Холод между гражданскими представителями и офицерами флота постепенно исчезал. Настоящей душой компании стал Берт Рассел. Розовощекий, лысоватый связист мог развеселить кого угодно. Его задорный искренний смех то и дело доносился из центрального зала. Аланец знал неисчислимое множество анекдотов и смешных историй. Вокруг него всегда были люди.

Еще одной заметной личностью являлся руководитель делегации Стив Маклин. На Алане он возглавлял институт социологии. Профессору недавно исполнилось шестьдесят три года. Когдато Стив был посвященным второй степени и даже привлекался Великим Координатором для секретный исследований. Впрочем, контрразведка не имела на Маклина никаких компрометирующих материалов. Совет не раз пользовался его услугами. Сотрудники института проводили опросы населения на Елании и предоставляли информацию правительству. Наверняка аланца протежировала Дина Утвил. Она хорошо знала профессора.

Главным специалистом по лингвистике считалась Элиза Родвил. Эта как раз та светловолосая тасконка, которая возмущалась изза отсутствия комфорта. Женщина родилась и выросла в подземном мире. Ее отец владел сетью крупных магазинов, а потому недостатка в средствах Элиза никогда не испытывала. В академии внешних связей Родвил занималась особенностями земных языков. Само собой, тасконка жила в роскошных отелях и пределы Фланкии не покидала. Сорокалетняя женщина впервые участвовала в столь ответственной и опасной экспедиции. К суровым походным условия Элиза адаптировалась с огромным трудом.

Несколько слов надо обязательно сказать о единственном маорце. Брин Дайлен работал психологом в полицейском управлении Дантона. Сдержан, молчалив, замкнут. Говорит очень редко, но всегда конкретно и по существу вопроса. В жарких спорах, вспыхивающих в каюткомпании, участия не принимал.

Брин предпочитал сидеть гденибудь в углу помещения и внимательно слушать яростно дискуссирующих ученых. Изредка на его устах можно было заметить снисходительную улыбку. Дайлен крайне редко ошибался в людях, а потому пользовался на Маоре заслуженным уважением. Определенная скованность психолога объяснялась присутствием на корабле большого количества женщин. К подобной свободе и раскрепощенности прекрасного пола колонистам пока еще трудно привыкнуть. Зато сколько открытий их ждет впереди.

В точно установленный срок, ровно через двадцать пять дней, тяжелые крейсера снизили скорость и вышли из гиперпространства. Они находились на окраине системы Китара. На обзорном экране сверкала яркая желтая звезда. В рубке управления воцарилась тревожная тишина. Скоро компьютер проведет первичное сканирование, и многое станет ясно.

– Обнаружено четыре планеты, – доложил наблюдатель. – Две прямо по курсу, одна под углом шестьдесят семь градусов, последняя почти полностью за диском Китара. На внешней орбите вижу группу подозрительных объектов. Пока они неподвижны.

– Боевая тревога! – мгновенно отреагировал Храбров.

Деквил тут же продублировал приказ русича. На судне взвыла сирена. Впрочем, поданный сигнал никого не удивил и не застал врасплох. Боевые расчеты давно заняли свои места.

– Скорость одна двадцатая «С», – спокойно скомандовал Олесь. – «Эльдору» в систему не входить!

– Слушаюсь! – отчеканил Брант.

«Клосар» и «Баскет» медленно сближались с противником. На экране были отчетливо видны пять кольцевидных сооружений. Их диаметр не превышал пятидесяти метров. В лучах звезды поблескивала металлическая поверхность странных объектов. Наводчики навели орудия на цели.

– Это же космические базы! – догадался первый помощник майор Стагс. – Обратите внимание на продольные полосы слева. Они очень напоминают шлюзовые ворота. А мельчайшие точки, опоясывающие станцию, – ряд иллюминаторов. На технологию горгов не похоже...

– Интересно. Где у них боевые рубки? – негромко заметил командир крейсера.

– Положение объектов в пространстве меняется. Базы вращаются, – произнес русоволосый капитан.

– Компьютер обнаружил еще несколько групп станций, – выкрикнул наблюдатель.

– Наложите на голографическую карту системы, – вымолвил Храбров.

В зале тотчас появилась голубая сфера. На ближайшей к офицерам поверхности вспыхнула сеть красных огоньков. Она, словно паутинка, опутала значительную часть шара.

– Первая линия обороны, – усмехнулся землянин. – Мы столкнулись с тем, что сами пока только пытаемся построить. Довольно наглядный пример. Попробуем войти в брешь.

– Изменить курс на тридцать градусов! – приказал Деквил.

Базы молниеносно отреагировали на действия чужаков. Легкий разворот и предупредительный залп из лазерных пушек. Яркооранжевые лучи прочертили бездонную темноту космоса. Нанести вред судам на таком расстоянии они не могли, но местные жители доходчиво объяснили путешественникам, что шутить не намерены. Олесь взглянул на аланца и сказал:

– Прекратить маневр! Остановите крейсера. Не будем провоцировать эданцев на нападение. У нас мирная миссия. Пригласить в рубку управления госпожу Родвил. Пора вступать в переговоры.

– Справа по борту десять кораблей, – воскликнул короткостриженный лейтенант. – Скорость одна восьмая «С». Боевое столкновение произойдет через пятьдесят семь минут.

– Проклятье! – выругался командир «Клосара». – Откуда он взялись?

– Крупный астероид под углом пятьдесят два градуса, – сообщил наблюдатель. – Видимо, противник использует эту каменную глыбу, как укрытие. В системе есть еще несколько таких объектов.

– Неплохая мысль, – произнес русич. – Надо перенять...

Дверь плавно отъехала в сторону, и в помещение вошла Элиза Родвил. Тасконка заметно волновалась. Пальцы дрожат, на щеках пылает румянец, нижняя губа закушена. Женщина остановилась на верхней площадке и растерянно смотрела по сторонам. Обстановка, царившая в рубке управления, привела ее в трепет. Мерцающие экраны компьютеров сосредоточенные лица офицеров, короткие отрывистые доклады. Напряжение буквально витало в воздухе.

– Рад вас видеть, госпожа Родвил, – вымолвил Храбров. – Мы достигли цели и привлекли внимание эданцев. Сейчас к нам быстро приближаются десять боевых судов. Я надеюсь, вы сумеете наладить контакт с представителями местной цивилизации прежде, чем они откроют огонь. В противном случае, «Клосар» и «Баскет» попадут в весьма непростую ситуацию.

– Я постараюсь... – дрожащим голосом ответила Элиза.

Бедная женщина проклинала тот момент, когда согласилась участвовать в экспедиции. Она хотела сделать карьеру. Должность руководителя академии скоро освободится, и у тасконки неплохие шансы ее занять. Есть научные работы, деньги, высокие покровители. В личном деле не хватает лишь одного важного штриха – практического использования знаний. Путешествие к Китару подвернулось как нельзя кстати. Трудно сказать почему, но Родвил посчитала его интересной развлекательной прогулкой. Глубочайшая ошибка. И вот наступила расплата.

– Подготовить несколько каналов связи, – скомандовал Олесь.

Жестом руки русич пригласил Элизу на мостик. Медленно, осторожно женщина начала спускаться по лестнице. Ноги совершенно не гнулись и будто налились свинцом. Стагс предусмотрительно поддержал тасконку за локоть. Наконец, она заняла место рядом с русичем. Нервно поправив одежду, Родвил собралась с силами и достаточно громко сказала:

– Жители Эдана, мы прилетели в вашу звездную систему с мирными намерениями. Война – бессмысленное и опасное занятие, она несет смерть и разрушение. Сотрудничество куда более продуктивно. Наша страна готова вступить в переговоры на приемлемых условиях.

Все это Элиза произнесла потасконски. Женщина сделала паузу, а затем повторила свою речь на шести земных языках.

Постепенно Родвил приобретала уверенность. Скованность почти исчезла. На других частотах Элиза работала гораздо спокойнее. От нее сейчас зависела судьба сотен людей.

Офицеры с нескрываемой тревогой поглядывали на обзорный экран. Силуэты кораблей вырисовывались уже довольно отчетливо. Массивный удлиненный корпус, закругленные борта, сверху многочисленные надстройки. По размерам суда эданцев ни в чем не уступали тяжелым крейсерам Союза, об их боевых возможностях оставалось только догадываться. Расстояние между противниками неуклонно сокращалось.

– А если система принадлежит горгам? – задумчиво вымолвил Деквил.

– Не похоже, – Храбров отрицательно покачал головой. – Совершенно иная технология. Да и тактика действий сильно отличается. Корабли идут цепью. Насекомые же атакуют квадратами.

– Мерзкие твари хитры, – возразил капитан крейсера. – Нас они прекрасно знают и решили ввести в заблуждение. Модернизировать линию обороны за короткий срок очень сложно. Возле Алана до сих пор вращаются станции типа «Эра», которым не один десяток лет. Мы сейчас видим космические базы и суда устаревшей конструкции. Тем временем, современные корабли горгов разгоняются за диском Китара.

– Не исключено, – согласился русич и посмотрел на часы. – Через девятнадцать минут ваши предположения будут либо подтверждены, либо опровергнуты. Риск в разведке неизбежен.

Спорить с руководителем экспедиции аланец не решился. К их репликам наверняка прислушиваются офицеры рубки управления. В столь ответственной ситуации не стоит деморализовывать подчиненных. Они должны твердо знать, что командиры уверены в успехе.

– Зафиксирован ответный сигнал! – неожиданно выкрикнул капитан с ожогом на шее.

– Установите связь! – мгновенно отреагировал Деквил.

На налаживание канала ушло десять минут. Изображение на экране голографа долго дрожало и расплывалось. Наконец, картинка приобрела четкость и цвет. Перед путешественниками предстал красивый молодой мужчина. Идеально гладкая форма черепа, слегка вытянутый овал лица, прямой нос, закругленный подбородок.

Поначалу экипаж «Клосара» принял его за человека. Однако при более пристальном взгляде на эданца сразу бросались в глаза существенные различия: кожа незнакомца имела нежный голубой оттенок, на ней полностью отсутствовала какаялибо растительность. Мужчина был абсолютно лысый, зато у задней части головы и на шее виднелась странная складка фиолетового цвета, маленькие аккуратные уши плотно прижаты.

Эданец сидел в изогнутом мягком кресле, руки лежали на подлокотниках. Олесь сразу обратил внимание на пальцы незнакомца. Необычайно длинные зеленоватые ногти плавно переходили в острые коготки. Обязательно надо сказать об одежде мужчины. Она подчеркивала роскошь и богатство местных жителей. Длиннополая тога с глубоким вырезом на шее и широкими рукавами. Серебристый материал играл и переливался в свете ламп. На груди эданец носил ожерелье из великолепно ограненных драгоценных камней по внешнему виду напоминавших рубины.

– Эффектный мужчина, – изумленно выдохнула Родвил.

– Кто о чем... – усмехнулся Стагс. – Меня гораздо больше волнует, что у него на уме.