Чтение 12–й страницы книги ~Кошка, которая умела плакать~

Ничто как будто не угрожало алаям, но почему-то Анару казалось, что с ним и Аниаллу уже происходит что-то нехорошее. Быть может, причиной тому были как раз эти трещины, грозившие обвалом, быть может, что-то куда более опасное и куда лучше скрытое от глаз, оставшееся видимым лишь для всепроникающего взгляда алайской интуиции…

Довольно скоро им стали попадаться короткие боковые ответвления, выводившие их в самые разнообразные помещения: комнаты, обставленные искусной работы мебелью; кладовые, полные не портящейся, благодаря наложенным на неё заклятиям, пищи; прекрасно оборудованные лаборатории магов; колодцы с чистейшей водой. Воздух стал более свежим, в нём даже чувствовались ароматы цветов, трав и прочие «нюхательные прелести» поверхности, хотя никаких растений кошкам пока не встретилось…

— Невероятно! — наконец, не выдержав молчаливого созерцания, воскликнула Аниаллу. — Анар, не быть мне кошкой, это же город! — высказала она общее мнение. — Смотри, это спальные платформы, здесь раньше тоже стояли столы — камень истёрт от ножек, да и магия здесь была… домашняя!

— Город под городом? — до сих пор не веря происходящему, прошептал алай.

— Да! — многозначительно расширила глаза его спутница, поднимая с пола нечто, оказавшееся изящной чашкой. — Вот только где все его жители?

Действительно, город был пуст. Алаи долго бродили по его улицам-коридорам и домам-комнатам, надеясь найти для себя хоть что-то интересное в этих покинутых жилищах, и наконец вернулись в широкий коридор, начинавшийся сразу за вратами города, решив пройти его до конца.

«Главная улица» привела их к точно таким же вратам, они также медленно и бесшумно приоткрылись, и путники с тоской посмотрели друг на друга, представляя новую бесконечную череду серых коридоров, когда в образовавшуюся щель вдруг ворвался яркий луч света.

От открывшегося зрелища у алаев захватило дух. В сиянии тысяч магических огней им предстал действительно подземный город, построенный в гигантской пещере, потолок которой скрывала великолепная иллюзия звёздного неба. Все, что располагалось в этой пещере, можно было описать одним словом — грандиозное. Взмывающие ввысь шпили величественных зданий, совершенные линии и искуснейшая резьба по камню — всё это поразило даже Аниаллу, а ведь ее глаза видели Дворец Аласаис в Бриаэлларе!

Но красота этого подземного мира была совершенно иной и, как казалось Аниаллу, совсем не алайской: краски здесь были хоть и насыщенными, но всё же несколько мрачноватыми. Если красота города Аласаис была мягкой, линии плавными и изящными, то местная архитектура изобиловала резкими гранями и контрастами: каменные листья в растительных орнаментах, покрывающих стены домов, казались острыми лезвиями; ветви, часто покрытые шипами, резко и неестественно изгибались, а цветов не было вообще. Аниаллу, сначала искренне восхитившаяся этой красотой, всё больше чувствовала, что она была какой-то чуждой, холодной и угрожающей. Как сверкающая на солнце великолепной чешуёй змея, которая в любой момент готова молнией метнуться вперёд и вонзить ядовитые клыки в твоё тело.

Анар же с самого начала не разделял её восторга. Хотя и его поразил этот внезапно открывшийся город, но всё же чувство тревоги не покидало алая, мешая любоваться окружающими видами. Ему казалось, что всё вокруг не более, чем иллюзия, причём этот дивный морок призван скрыть от глаз нечто ужасающее и отвратительное.

Здания, мимо которых они проходили, были, несмотря на свои огромные размеры, слишком лёгкими, слишком ажурными. Они в корне отличались от руалской архитектуры: обитатели поверхности предпочитали строгие, величественные здания, а все рисунки и барельефы, хоть и выполненные настоящими мастерами, призваны были скорее потешить чьё-то самолюбие, увековечить какого-то героя или событие, чем порадовать взгляд.

Там, в привычном Анару мире, властвовали симметрия и четкие линии, прямые углы и круги, здесь же всё было так изогнуто и переплетено между собой, что глазу не за что было зацепиться — взгляд скользил от одной архитектурной детали к другой: улица плавно переходила в невесомый мостик, который вдруг превращался в лестницу, спиралью взбирающуюся чуть ли не на крышу здания, а там вдруг открывалась подвесная дорога с замершими, может быть, навсегда платформами… За долгие годы жизни в Руале, когда любая, самая незначительная деталь, самое слабое предчувствие подчас спасало ему жизнь, Анар научился доверять себе и поэтому усилил бдительность и внимательно следил за окрестностями.

— Недоброе это место, — наконец поделился он с Аниаллу, и ему почему-то показалось, что город услышал эти слова и теперь, затаив злобу, будет ожидать случая подтвердить его опасения.

— Мне тоже как-то не по себе, — прозвучала в его мозгу мысль сианай, — это странное, острое и хищное место.

— Быть может, будет лучше, если мы обойдём его по краю пещеры? — предложил алай.

— Да, думаю, так будет лучше, — согласилась Аниаллу, и они зашагали вдоль стены пещеры, стараясь держаться подальше от искрящегося великолепия подземных зданий.

— Это не слишком похоже на постройки моих соплеменников, — сказал Анар после нескольких минут пути. Затем, видимо желая отвлечься от мрачных мыслей, он начал так скрупулезно излагать своей спутнице принципиальные различия в стилях, что Алу едва сдерживалась от смеха.

Вскоре Анар замолчал. Он попытался представить, каким был мир, в котором жила Аниаллу, какими были её дом, её покои, вещи, её окружавшие, обо что она точила с утра когти, за каким столом завтракала, чем любила полакомиться, на чём любила подремать на крыше после обеда…

Он очнулся, когда легкая рука нежно похлопала его по плечу.

После часа блужданий, путники достигли противоположной стены пещеры. Она оказалась зеркальной, и на этой отражающей сияние города поверхности с изумительным мастерством были изображены лица сотен алаев. Анар и Аниаллу спустились с галереи, откуда любовались этим зрелищем, по подсвеченной алыми огнями лестнице и вошли в высокую арку, ведущую куда-то за зеркальную стену.

Они оказались в чёрном зале, который, несмотря на довольно большие размеры, казался тесным после пещеры, которую они только что покинули. Справа темнел проем, слева виднелся ещё один, более высокий, а впереди алаи увидели закрытые двери, над которыми было выбито несколько слов. Мерцающая надпись гласила: «Только во тьме можно постигнуть свет истины». Анар и Аниаллу не стали задерживаться, раздумывая о её смысле, и распахнули двери.

Перед ними погруженная во тьму раскинулась огромная библиотека. Ряды шкафов, угадывающиеся только по светящимся надписям на корешках книг, уходили далеко в глубь просторной залы. Напротив двери, в центре большого круга, свободного от полок, возвышался постамент со скульптурным изображением Анаит — руалского символа мудрости, женщины с телом пантеры и торсом алайки. Её склонённую над книгой голову венчала полоска ярко-голубого металла с вкраплениями плоских разноцветных камней.

— Знаешь, почему она символизирует мудрость и знание? — отчего-то шёпотом спросила Аниаллу.

— Нет, — следуя примеру алайки, тихо ответил Анар, разглядывая статую.

— Она заведует Большой Библиотекой в Бриаэлларе. Аласаис сотворила её специально для этого — бесконечно ценящей знания и всегда готовой ими поделиться. Это она с котячества приучала меня говорить в библиотеках шёпотом и «уважать право других на уединённое общение с мудростью книжных страниц».

Анар уже не удивлялся. Ему просто стало смешно — очередная священная легенда превратилась в обыденную реальность. Анар новым взглядом окинул статую Анаит, ещё раз усмехнулся и пошёл догонять Аниаллу.

Они уходили всё дальше и дальше от входа, а ряды шкафов и не думали кончаться. Они были такими высокими, что верхние полки уже не было видно и, казалось, что они смыкаются там, над головами алаев, образуя арки. Иногда они брали наугад какую-нибудь книгу и некоторое время листали ее, больше рассматривая иллюстрации. Буквы либо вся страница целиком испускали мягкое сияние, позволяющее читать в абсолютной темноте. Анар и Аниаллу с улыбками переглянулись, оценив, как буквально обитатели подземелья воплотили в жизнь надпись над дверью библиотеки.

Внезапно где-то справа блеснул яркий свет. Алаи ускорили шаг и через минуту увидели проход между шкафами, из которого и вырывались белые лучи.

В обширной нише в стене, на резном постаменте из чёрного камня покоилась раскрытая книга. Её страницы мягко сияли в потоке льющегося с потолка ниши света. Анар и Аниаллу переглянулись: книга, хранимая с таким почётом на особом месте, несомненно была крайне важна для прежних обитателей этих мест. Они медленно, крадучись приближались к постаменту, осторожно ступая по покрывавшему пол ковру. Никаких враждебных заклинаний на нишу наложено не было, магия лишь защищала книгу от времени, но никак не от рук тех, кто захочет её прочитать.

Увидев, что им ничего не угрожает, алаи склонились над книгой.

Аниаллу протянула руку, коснулась одной из страниц, желая перевернуть её, и внезапно широко улыбнулась — то, что она почувствовала, дотронувшись до древнего фолианта, было на удивление приятным. Тот, кто с великим старанием выводил ряды аккуратных букв, видимо, был неизмеримо счастлив делать это. Он искренне радовался за себя и за своих соплеменников, с которыми разделил жизнь в этом подземном городе.

Анар и Аниаллу стащили тяжеленный том с подставки и только тут заметили, что листы его, равно как и буквы на них, не светились, как в остальных книгах библиотеки. Они уселись на пол рядом с освещенной нишей и стали читать. Шелестели страницы древней книги, и перед алаями вставали картины прошлого. Благодаря мастерству неизвестного летописца, они живо, словно собственными глазами, увидели, как дядя Освободителя со своими последователями и верными ему членами царской семьи спускается в эти мрачные глубины. Как магия древних руалских волшебников преображает мрачные лабиринты, превращая их в прекрасные дворцы, храмы и улицы нового города, как призванные чарами подземные реки меняют русла и наполняют бассейны и колодцы чистой водой. Анар и Аниаллу разделили радость новоявленных обитателей подземелья, стосковавшихся по солнечному свету, когда улицы и жилища засияли от магических огней, разогнавших вечную ночь, прежде безраздельно властвовавшую здесь, а потолки некоторых залов заменили иллюзорные картины неба…

Одна из страниц оказалась пустой, а на следующей… Это было так непохоже на все то, о чем они уже прочли, словно кто-то жестоко рассмеялся им в лицо: что, поверили?!

Новый летописец сухо уведомлял о том, что его предшественник лишился рассудка по причине неведомой болезни и, «отправив в Бриаэллар» трех алаев, скрылся где-то в городе. В последующие дни безумец появлялся в разных его частях и совершал бессмысленные убийства. На его счету было уже восемь смертей, когда стараниями лучших магов его сумели поймать живьём.

Он был заточён в темницу, его соплеменники не смогли убить несчастного безумца, который не отвечал за свои поступки, ибо находился под действием неведомого и страшного недуга.

Несколько следующих страниц было аккуратно вырезано из книги, не выдрано, а именно со всей тщательностью вырезано.

А дальше… вот дальше начинался чистый кошмар. На смену картинам жизни в подземельях пришли картины смерти… Покинув свой город, алаи, которые теперь именовали себя д'ал, отправились покорять «земли иноверцев», пошли на священную войну… во славу Аласаис! Обо всём этом, изложенном с подробностями, от которых шерсть вставала дыбом, узнали Анар и Алу из священной книги…

…В завоёванных землях была налажена сложная, но вместе с тем, как выяснилось, действенная система управления странами и даже целыми мирами, сбор дани, набор в армию, распределение работ, названия многих из них ничего Анару и Алу не говорили. Зато приведённые ниже цифры не просто говорили — кричали о бесчисленных жертвах безумства горстки алаев, возомнивших себя хозяевами Вселенной, сверх-расой, о том, как стремительно набирали силу они, предавшие дух Аласаис и самих себя, как росли их армии, как совершенствовались навыки их магов.

Стоило этим алаям установить господство в одном мире, как затевалась новая война. Анар с Аниаллу читали весёлое, бодрое повествование о смертях, о бессмысленном героизме сопротивления, о слезах и мольбах о пощаде.

Такого отвращения, как эта книга в роскошном, вычурном переплёте, у Аниаллу ещё ничто не вызывало за всю её многовековую жизнь. Девушке хотелось закрыть глаза, не читать больше, не видеть этих слов, не знать этого позора. Ей не верилось. Но ужас постепенно сменялся удивлением, а за ним уже маячил серый призрак холодной ярости.

Тем временем Анар перелистывал страницу за страницей этой Летописи Позора, как назовёт её потом Аниаллу. И вот наконец последний из заполненных листов предстал перед алаями:

«Но владыка мой не остановился на этом, — прочитали они, — он, истинный алай, повёл своих воинов дальше. И новые миры склонились перед ним. Порядок воцарился на бескрайних просторах оказавшихся под его могучей лапой земель. Покидая прародину, благословенный подземный город, где мы впервые осознали себя д'ал, наш народ поклялся, что не вернётся сюда до тех пор, пока мощь наша не достигнет таких вершин, что мы будем в силах одолеть всех иноверцев и богохульников за пределами Руала».

Дочитав текст и убедившись, что Аниаллу тоже покончила с этим пренеприятнейшим занятием, Анар с шумом захлопнул фолиант.

— Это ужасно. Невероятно и ужасно, — глухо проговорила алайка, после долгого молчания.

— Это может быть и неправдой, — предположил Анар, хотя в глубине души был полностью уверен в том, что страницы этой книги хранят описание реальных событий. — Руалские жрецы коварны — Агир мог прознать о предательстве своего дяди, убить его и всех его приспешников, а затем написать эту книгу, чтобы оправдать свои деяния.

— Анар, — вздохнула Аниаллу, — тот, кто писал эти страницы, свято верил в то, что он пишет правду.

— Магией можно… — попробовал было снова возразить Анар, но взглянув на Аниаллу, понял, что приятной ложью её не утешить.

— Спасибо, но не стоит меня так успокаивать, — она накрыла его руку своей узкой, похолодевшей вдруг ладонью. — Закрыть глаза и не видеть правды я не могу. Даже когда искренне хочу этого.

На лице Аниаллу застыла напряжённая улыбка. Она сидела, обхватив колени, и не отрываясь смотрела на сцепленные пальцы рук. Анар не стал ничего говорить ей, он знал, что не пройдёт и часа, как она свыкнется с этой мыслью, и происшедшее перестанет казаться ей чем-то из ряда вон выходящим. Это была одна из черт, которые так восхитили его в Аниаллу — почти мгновенно адаптироваться к любой ситуации, какой бы ужасной и противоестественной она ни казалась. Так, как она взяла себя в лапы там, в гробнице Освободителя… Сам же он был совершенно спокоен — в отличие от Аниаллу, Алу-идеалистки, он привык ждать от своих соплеменников всего чего угодно.

Но Аниаллу не привыкла! Ей претила сама мысль о рабстве… Девушке казалось, что она чувствовала бы себя куда лучше, если бы узнала, что это её алайский мир порабощен, чем то, что кошки выступили в роли завоевателей.

Мерзких тюремщиков! Руал не так ужасал её — те, кто были в нём рабами, сами избрали свою участь, и кошкам не пришлось принуждать их, кнутом и палкой вколачивая в головы законы их новой жизни. Рабы Руала иной жизни не ведали, они не страдали, не чувствовали себя угнетенными, и, главное, сами кошки этой земли не испытывали бы ни гордости, ни наслаждения от сознания того, что другая раса поставлена ими на колени…

Окружающая реальность снова разочаровала Аниаллу. Но через несколько минут детскую обиду на весь мир сменила холодная злость — алайка просчитывала, как ей добраться до этих чудовищ, которые своими делами порочили всю её расу. Алу подозревала, что уходили они через тот самый портал, который они с Анаром обнаружили несколько часов назад. Броситься бы туда и разорвать в клочки всю эту компанию… или нет, всполошить Совет Бриаэллара — пусть лучше они разделываются со всем этим кошмаром… Но здравый смысл подсказывал Аниаллу, что ей стоит задержаться в подземном городе на некоторое время, чтобы разобраться во всём более тщательно.

Аниаллу открыла глаза. В нескольких шагах от неё, прислонившись спиной к книжному шкафу, сидел Анар. Погружённый в чтение какой-то книги, он был настолько увлечён своим занятием, что, как показалось Алу, не заметил, даже если бы потолок библиотеки обрушился ему на голову.

Сияние страниц окрашивало лицо алая в серебристо-синий цвет, делая его до смешного похожим на налара, водного эльфа, которые как раз и отличались от своих наземных собратьев голубой кожей. Аниаллу невольно улыбнулась: на неё нахлынули воспоминания о днях, проведённых в Нель-Илейне, стране детей Вод. Да, странное это было время, забавное и грустное одновременно. Но Аниаллу не хотелось сейчас думать о прошлом.

Анар поднял на неё глаза, молча и как-то рассеянно кивнул головой и вновь погрузился в чтение, от которого через несколько минут был жестоко оторван окончательно проснувшейся и всё ещё пребывающей в растрёпанных чувствах алайкой — ей нетерпелось продолжить осмотр города, причём непременно в его, Анара, компании.

Несколько следующих часов они посвятили исследованию довольно большого комплекса комнат, залов и коридоров, который располагался за ближайшей к библиотеке дверью. По стенам помещений, примерно на уровне алайского роста, снова побежала вереница каких-то сложных символов, причудливо переплетённых между собой и таинственно мерцающих в темноте.

Алаев провожали застывшие в недобром внимании глаза вмурованных в стены светильников-драконов. Тянулись пустые стеллажи, громоздились причудливые подставки, похожие на ветвистые рога каких-то сказочных животных, а так же множество мелких полочек, емкостей самых разных форм и размеров и зажимов, видимо, удерживавших прежде магические предметы. Свет глаз каменных чудовищ тревожно мерцал на брошенных прежними хозяевами на столах и полках бутылей, в лужицах воды, стоящих местами на голом, что было совсем не свойственно для кошачьих домов, полу. Он отражался в крупных обломках развороченного металла со страшными рваными краями, через которые им пришлось перелезть, чтобы войти в следующее помещение. Всё вокруг них было буквально пропитано магической энергией. Когда-то в прошлом здесь творились мощнейшие заклятья.

— Лаборатории магов… — тихо проговорила Аниаллу, осторожно касаясь кончиками пальцев стены. — Да, хорошие у них были волшебники, если здесь до сих пор всё так и лучится от… — девушка внезапно замолчала, насторожившись, краем глаза она увидела, как сзади в тёмном проёме, через который они только что вошли, что-то блеснуло. Анар не успел и мяукнуть, как она, мгновенно перелетев обратно через ужасную преграду, уже выглядывала в коридор.

В конце его белела какая-то фигура. Она была полупрозрачной — зеленоватое сияние, исходящее от цепочки символов на стене, просвечивало сквозь неё. Призрак не шевелился и не собирался исчезать. Он стоял у стены, словно ожидая чего-то. На то, чтобы разобраться в чём тут дело, у Аниаллу ушли доли секунды. И слава богине, что она справилась так быстро. Анар, застрявший у выхода и потерявший ее из вида, окликнул Алу, опасаясь, что она в одиночку бросится в погоню за призраком.

— Анар, я здесь, — отозвалась Аниаллу. — Это алай. Он хочет, чтобы мы следовали за ним.

— Ты слышишь его? :

— Нет. Чувствую.

Они неслышно скользили вслед за призраком и казались такими же бесплотными виденьями, как и он. Дух метался из стороны в сторону, словно в каком-то безумном танце то замирал, то взлетал под потолок или повисал на стене, картинно раскинув руки, и звал, звал за собой каждым движеньем прозрачного тела, каждой эмоцией, которую улавливали алаи. И они следовали за ним, доверившись предчувствию и не ожидая зла от этого страдальца.

Промелькнув по комнатам бывших лабораторий, он вылетел в огромный зал, тот самый, куда выходили двери библиотеки и врата города. Метнувшись серебристой тенью к противоположной стене, дух нырнул в украшающий её гобелен, как в тёмное озеро, и… исчез.

Алаи уткнулись в выполненное в мрачных красках полотно. Аниаллу взялась за край и отогнула его. В зал тут же хлынул поток магической энергии, излучаемой стеной за гобеленом.

— Сзади пришили кусок кожи, не пропускающей волшебство, — прокомментировала алайка, задумчиво проводя когтем по чёрной, глянцево поблёскивающей поверхности обратной стороны гобелена.

Взломать магическую дверь, спрятанную за ним, оказалось довольно просто… с учётом мастерства и опыта Анара, разумеется. Открылся узенький проход. Через сотню шагов, торопливо, но осторожно пройденных алаями, он расходился надвое, но ни в одном из ответвлений призрака уже не было видно.

— Мы потеряем его, беги по правому коридору! — крикнула Алу, устремляясь налево…

…Коридорчик упирался в дверь, за которой с небольшой площадки начиналась круто забирающая вправо и вниз лестница. Аниаллу мчалась по узким ступенькам, перепрыгивая через несколько сразу. Откуда-то впереди послышался звук открывающейся двери. Алайка остановилась и прислушалась, но больше никакого шума слышно не было, и она продолжила спуск. Пройдя чуть больше сотни ступенек, Аниаллу оказалась перед открытой дверью, за которой было какое-то погруженное во тьму помещение.

Вскоре алайка поняла, что находится в тюрьме. По обе стороны длинного тёмного коридора, заливая его холодным зелёным светом, мерцали проемы, ведущие в камеры, перекрытые магическими полями. Аниаллу осторожно поднесла руку с выпущенными ногтями к одному из полей. Оно оказалось безвредным и упругим на ощупь. Но, к сожалению, за этим зеленым мерцанием было невозможно ничего разглядеть. Аниаллу принялась искать источник энергии, питавшей магические двери. Наконец в маленькой нише на противоположном конце коридора она обнаружила утопленную в стену пластину из красного кристаллического вещества.

Не долго думая, она выдрала кристалл из каменного гнезда. Поля мигнули и постепенно погасли, открывая Алу путь в камеры. Эти вырубленные в чёрном камне комнатушки были пусты, только в одной из них, как бы забившись в угол, сидел скелет, облачённый в типичную для руалских жрецов длинную мантию. Девушка нагнулась, чтобы рассмотреть орнамент у горловины мантии; полы её собственного плаща скользнули по полу, взметнулась пыль… и Алу потеряла всякий интерес к вышивке.

На плитах пола, под слоями потревоженной Аниаллу пыли скрывалась процарапанная острыми ногтями покойного алая надпись. Почему-то она была начертана на танайском языке, и при виде её девушку охватило необъяснимое чувство, схожее с благоговейным ужасом. Алайка смахнула с букв остатки пыли и начала читать.

«Они не были более алаями, — гласили неровные строки. — Тьма заполнила их разум. Я убил столько, сколько смог, но мой век не долог, ибо сила Камня, пропитавшая воздух этого проклятого богиней места, отравляет всякого, кто не служит породившей его нам на погибель Тьме».

— Тьма? — мысленно спросила себя Аниаллу. — Разве темная магия может подчинить себе разум алая? Если подобное вообще возможно, то уж точно ни для одного из тёмных народов — они не сильны в магии разума и чувства. И всё же… Аниаллу так и не сумела развить дальше эту мысль — её погасило ярко вспыхнувшее воспоминание о лишившемся разума летописце, про которого они с Анаром читали. Уж не его ли останки лежат сейчас перед ней? Интуиция подсказывала ей, что так оно и есть. Рядом с надписью был выцарапан сложный символ, значение которого было Алу непонятно, но стоило ей взглянуть на него, как на девушку накатила волна страха. Она быстро срисовала его и поспешила покинуть камеру.

* * *

Аниаллу так сильно хотелось поверить в то, что кто-то извне, очень жестокий и могущественный, насильно исказил разум её соплеменников, коварством заставив их служить своим захватническим целям, что она всеми двадцатью когтями вцепилась в эту догадку. Поднимаясь по бесконечной лестнице и словно решая в уме сложный шахматный этюд, Алу пыталась оценить политические и личные интересы богов и владык.

Если этот кто-то — из Энхиарга, то, чтобы обладать достаточной силой, он должен быть выходцем из Дарларона. Но дарларонцы, да и вообще все тёмные, начиная смертными и эльфами и заканчивая Высшими, — существа пусть и чрезмерно гордые, но благородные, они не были заинтересованы в том, чтобы вредить алаям, одним из немногих своих союзников. Над тёмными Энхиарга вечно тяготела угроза вторжения из Элаана, и если они предадут Бриаэллар, то одновременно лишатся защиты Тиалианны и Нель-Илейна, что грозит им неминуемой гибелью.

Если же этот гад обитал за пределами Энхиарга, то ему неоткуда было взять такую силу — Аниаллу никогда не слышала, чтобы обитатели иных миров обладали мощью, достаточной, чтобы противостоять Силам Энхиарга. Происходи вся эта подземная история в другом мире и не с двумя из не самых слабых алаев, она назвала бы её делом обычным. За пределами Энхиарга Тьма с удручающей частотой становилась синонимом Зла и действовала очень похожими методами, порабощая подчас целые миры. Но в родном мире Аниаллу такой номер не прошёл бы…

Лайнаэн, наэй Света, владычица Элаана, была страшно могущественным существом, силы которого хватало на то, чтобы поделиться ей с каждым «светлым» созданием в великом множестве миров. Но у тёмных не было никого подобного Лайнаэн — и это делало их куда более слабыми… Дисбаланс сил наблюдался повсеместно, именно поэтому Свет практически всегда побеждал Тьму, и, как считалось, Добро в его лице одерживало верх над Злом.

Одних тёмных страдания научили ценить жизнь — свою и чужую, они не хотели уподобляться Свету и посему проявляли чудеса терпимости и благородства. Другие же, возненавидев всех и вся, выступая против всех без разбору и не щадя даже своих собственных соплеменников, превращались в империи Зла. В Энхиарге все хоть сколько-нибудь могущественные «дети Мрака» принадлежали к первым. Аниаллу была полностью уверена, что это так…

Тогда оставалось только одно: кто-то маскировался, пытался заставить поверить, что это Тьма отравляет умы алаев, кто-то, скрывающий свою истинную природу, и Аниаллу догадывалась, кто это мог быть. Он, вернее, она, была единственной на весь Энхиарг.

Лайнаэн всегда недолюбливала алаев, а с тех пор, как Аласаис взяла под свое покровительство Аглинор — часть земель Элаана — эта нелюбовь переросла в ненависть. Аглинор, расположенный на севере страны между лесами Ши и Зелёной равниной, принял это решение добровольно. Хозяйка Бриаэллара была в нём частым гостем, и взгляды его владыки и населения так изменились, что стали уже слишком отличаться от мировоззрения всех остальных почитающих Свет народов. Но на пути Лайнаэн, желающей вернуть свою законную территорию, внезапно встали ещё Тиалианна, Адорнатан Градор и владыки Эллири и Шейлвеллы. И правители Элаана предпочли признать суверенитет Аглинора, чем воевать за земли, народ которых был им чужд уже настолько, что вряд ли смог бы вновь влиться в их сообщество…

Аниаллу спохватилась, что опять думает вовсе не о том, о чём надо бы. Девушка мотнула головой, словно пыталась вытряхнуть из неё все ненужные мысли. Итак, Лайнаэн есть за что ненавидеть Аласаис и весь её народ вместе с ней. Но никаких доказательств причастности её к этим событиям не было. Правда, это вовсе не значило, что если Аниаллу хорошенько поищет, их не найдётся. Но где именно их искать и с чего начинать поиски? Алайка решила, что сперва стоит узнать, что за странный символ выцарапал на полу камеры сумасшедший летописец — в том, что именно его скелет она нашла в камере, Алу уже не сомневалась.

«А что если это сила наэй Тьмы, уравновешивающего Лайнаэн?» — от этой догадки уши Аниаллу непроизвольно прижались к голове. Тогда… тогда всё складывалось в единую пугающую картину: и беспорядки в Канирали, и чрезмерный гнев Селорна, и многое, многое другое, что подтверждало наличие силы, побуждающей существ разных рас и народов творить странные и жестокие дела.

«Нет… конечно, нет…» — бормотала она про себя, хотя в душе уже была уверена, что да — это самое простое, но одновременно и самое невероятное объяснение происходящему, — возможно… да что уж там, наверняка было правильным. Но Аниаллу всё же не позволила себе думать об этом, как о свершившемся факте: пока доказательств нет, нечего ужасаться и волноваться заранее.

Тем временем лестница кончилась, и вскоре, откинув гобелен, Аниаллу увидела поджидающего её в полутемном зале Анара. Он обрадовался ей так, как будто не видел много дней, и ее первым желанием было спрятаться в его объятиях и забыть, забыть о своей страшной догадке… Но вдруг она представила, как сползает с его лица эта замечательная мальчишеская улыбка, которую она так любила, как в его сердце заползает тот же ужас, что охватывает сейчас и ее… Нет, она ничего не скажет ему… пока. Пока не будет уверена.

«Надо бы отправить его куда-нибудь на время», — лихорадочно соображала она, обнимая Анара с самым беззаботным видом.

В итоге, спустя несколько минут Аниаллу, убедив Анара в необходимости вернуться в библиотеку и как можно скорее отыскать значение начертанного покойным алаем символа, отправилась на поиски достойного бывшего руалского принца и бывшей тал сианай жилища. Она решила, что после многих дней, проведённых в унылых и холодных подземельях, им с Анаром не помешает немного уюта и комфорта. Тем более от той части города, где располагались дома местных владык, обнаруженные пару часов назад, до библиотеки было идти намного ближе, чем от вырубленных в скалах более бедных жилищ.

Вернее, самих домов алаи еще не видели: примыкающий к скале полукруг высоких стен, прорезанный узкими воротами — вот и всё, что можно было разглядеть с улицы. Таких жилищ она насчитала восемь. То из них, что располагалось у дальней стены гигантской пещеры, было особенно большим и богато украшенным.

Аниаллу равнодушно скользнула взглядом по изумительной работы воротам. Входить во дворец, по её мнению принадлежащий местному владыке, где скрывалось что-то, излучающее мощную магию, ей почему-то не хотелось, и Аниаллу остановила свой выбор на менее роскошных чёрных воротах, сплетённых из неведомых ей растений, между которыми извивались гибкие тела оскаливших зубы пантер. Створки ворот легко разошлись, и сианай беспрепятственно проникла во двор подземного жилища.

В дальнем конце двора из скалы вырастал фасад величественного замка. Аниаллу шла к нему по аллее из черных каменных деревьев, любуясь игрой разноцветных магических огней, спрятанных в их ветвях. Как и ворота, дверь дворца оказалась не запертой, и Аниаллу вошла внутрь.

Прямо перед ней в водопаде света стояла статуя нагой женщины из чёрного камня. Обращенные вверх ладони её раскинутых рук находились уже вне потока света и испускали собственное более яркое сияние. Аниаллу прошла через круглый холл и продолжила осмотр дворца. Он уходил далеко в глубь скалы. Большинство помещений были пусты, предназначения некоторых Аниаллу не могла угадать: за искусно выкованными дверями обнаруживались крошечные комнаты с неровными стенами, словно прихожие, которые, однако, никуда не вели, если не считать трещин, таких узких, что было трудно протиснуться. Там были помещения с полом в виде узкой воронки, и особенно поразившие алайку — из пола, потолка и даже стен которых вырастали острые каменные сосульки, чуть загнутые, похожие на чудовищные клыки. Этих последних помещений было целых три, и из центра каждого бил фонтанчик со странной маслянистой жидкостью, а на потолке, словно отражение, журчал точно такой же фонтан. Чёрная густая жидкость из него не падала на пол, а растекалась по плитам потолка, покрывая его гладкой тёмной плёнкой, тускло поблёскивающей в лучах магического огонька, вплывшего в комнату вслед за Аниаллу. Некоторые коридоры заканчивались круглыми комнатками, посредине которых чернели колодцы, и Аниаллу, способной видеть в магическом спектре, казалось, что от них поднимаются клубы светящегося тумана — излучения, испускаемого чем-то волшебным, таившимся на их дне…

Стоит ли говорить, что девушку сразу же потянуло разведать, свойственным ей способом, что же там внизу, но алайское чутьё вовремя схватило любопытную кошку за хвост и оттащило от чёрного провала. Раздраженно пробормотав нечто в адрес здравомыслия, которое вечно портит всё удовольствие, Аниаллу с сожалением оглянулась и отправилась осматривать дом дальше.

Помимо странных и опасных помещений в доме нашлись и самые обыкновенные, свойственные каждому жилищу. Там были шесть спален, две из которых, отличающиеся особой роскошью убранства и, видимо, принадлежащие хозяевам, оказались смежными. Они, убранные с той же грозной, острой красотой, что была присуща всем постройкам и интерьерам подземного города, показались алайке самым удачным местом, чтобы обосноваться. Она пометила избранную территорию, сбросив рюкзак прямо на ковёр посреди великолепного покоя.

Как и любая кошка, Аниаллу сразу же начала обживать своё новое, пусть и временное жилище. Первым делом она разбудила слуг. Эти существа, сотворенные прежними обитателями занятых ею покоев, умели только одно: угождать своим хозяевам. Они не обладали собственной волей и беспрекословно подчинялись приказам того, кто их разбудил. Простое заклятие Аниаллу заставило волшебных существ поверить в то, что она их новая хозяйка.

Она приказала привести в рабочее состояние магические устройства дворца, ещё раз прошлась по нему и поняла, что весь он до последнего закоулочка буквально пропитан магией — любое, даже самое абсурдное желание её мгновенно выполнялось. Это было так по-домашнему приятно, что Алу была готова замурлыкать от удовольствия. Она немного поразвлеклась, придумывая все новые задания и наблюдая, как дом пробуждается ото сна, приводя себя в достойное его новых хозяев состояние, и отправилась за Анаром…

* * *

Тем временем наследник руалского трона открывал для себя необычную магию своих спустившихся под землю соплеменников. Начав с поиска начертанного безумным летописцем символа, он как-то незаметно переключился на свое любимое занятие: в библиотеке нашлось немало книг, посвященных волшебству. Читать светящиеся строки было непривычно, глаза быстро уставали, и Анар недовольно морщился, закрывая их — резь сначала усиливалась, но потом медленно отступала, и он продолжал своё увлекательное занятие. Примерно через час, открыв очередной фолиант, Анар наткнулся на совсем уж необычное заклятье, заинтересовавшее его не только своей нестандартностью, но и показавшееся очень полезным в сложившейся ситуации. Алай решил немедленно перейти от теории к практике…

Когда двери библиотеки растворились и в них вошла Аниаллу, Анар был уже настолько поглощён колдовством, что и не заметил её. А она, остановившись в проходе, с ехидной усмешкой глядела на него и то, чем он тут занимался.

Недалеко от двери, прямо на плитах пола была начерчена сложнейшая фигура, состоящая из множества линий, причудливых завитков, спиралей и окружностей. Рядом с ней, едва различимый в слабом мерцании книжных переплётов, стоял Анар. Держа обеими руками неподъёмный фолиант в кованой обложке, алай нараспев читал какое-то заклинание.

Вот он остановился, досадливо поморщившись, стал было переворачивать страницу книги, едва не уронил её, еле успев вцепиться когтями в обложку, перелистнул-таки, перехватив поудобнее фолиант, и не заправил, а именно раздражённо заткнул за ухо упавшую на глаза прядь. Выглядел он сейчас ещё комичнее, чем когда приходил в себя после очередного предательского удара потолка в первые дни их путешествия в глубь земли… Аниаллу улыбнулась, тихонько притворила за собой дверь и стала наблюдать.

Анар склонился над своим рисунком, подправляя какую-то линию. Тут Аниаллу заметила, что тёмный символ на полу не нарисован, а выложен из крупного чёрного песка. Она задумалась, припоминая, что же это за заклятие собирается творить алай, но вспомнить так и не успела: наконец заметив её, Анар рассеянно кивнул, словно отмечая её присутствие, но затем все же подошёл к девушке и молча сунул ей в руки кусочки кожи и иглу. Сам же, бормоча что-то себе под нос, снова направился к тускло поблёскивающей на полу магической фигуре.

В то время как ловкие пальцы Аниаллу сшивали вместе кусочки чёрной, покрытой тонкими плёночками чешуек кожи, она, не задумываясь о действиях рук, следила за чародейством Анара. Он же, дожидаясь пока Алу покончит с шитьём, листал свою книгу, шёпотом иногда читая что-то и делая пальцами странные жесты, — явно заучивал новое заклятье и готовился применить его.

Дошив мешочек, сианай помахала им в воздухе, чтобы привлечь внимание Анара — вставать и подходить к нему она не пожелала, а то, что алай буквально глохнет, общаясь с книгами, она уже хорошо знала. Наконец он соизволил обратить на неё внимание, забралу Алу сумочку, ещё раз кивнул и вернулся к своему знаку. Придирчиво оглядев его, Анар в последний раз подправил что-то на нём, отряхнул чёрные песчинки с пальцев и, встав рядом с символом, простёр над ним руки. Алай затянул низким голосом песнь-заклинание, с каждым словом усиливая звук… Очертания знака подёрнулись угольным дымком, он становился всё гуще и гуще, пока перед Анаром не образовался круг клубящегося мрака. Алай перестал петь и сделал рукой жест, словно сметая что-то в сторону — чёрный туман стал быстро таять.

Когда дымок развеялся, Алу увидела, что песок, из которого состоял символ, остался всё таким же чёрным, но гладкие грани крошечных кристалликов время от времени ярко посверкивали… Повинуясь велению руки Анара, песчинки поднялись в воздух и, собравшись вместе блестящей змейкой, нырнули в кожаный мешочек. Аниаллу терпеливо ждала, пока он закончит заниматься этим мало понятным ей делом.

— Песок распада, — мысленно объяснил Анар, заметив вопросительный взгляд Алу, — разъедает любую… практически любую поверхность… — алай бормотал про себя ещё что-то, но сианай не смогла больше ничего разобрать.

— Ну и как наши успехи? — осведомилась Аниаллу, когда он, завязав шнурком мешочек с чёрным песком, подошёл к ней поближе. Хотя нет — не к ней, алай только взял с полки над головой Алу серенький том, обложка которого казалась заплесневелой.

— Никак, — равнодушно ответил Анар, уткнувшись носом в очередную книгу. Он водил пальцем по исписанной мелким почерком светло-лиловой странице, жадно вчитываясь в описание какого-то нового для него заклятья. Лицо у него было напряжённое и вместе с тем по-детски счастливое.

— Ты не нашёл знак? — притворно надула губы девушка. — А мы с Аласаис так на тебя рассчитывали…

— Нет, не нашёл, — пробормотал алай.

— А ты вообще искал? — подозрительно сощурившись, спросила Аниаллу. — Хвост даю на отсечение, что нет.

— Да, — буркнул Анар.

— Пять минут, до того как наткнулся на это заклинание? — усмехнулась Аниаллу, но алай и не думал отвечать на её язвительную реплику… если он вообще её слышал!

Решив оставить свои бесплодные попытки оторвать его от книг, Алу вздохнула, осторожно запихала ему в голову дорогу до избранного ею жилища и отправилась ужинать.

* * *

В одиночестве вернувшись в облюбованный ей дом, Аниаллу огляделась. За время её отсутствия магия древнего жилища, видимо, окончательно пробудилась, и чёрные врата распахнулись перед алайкой, словно она действительно была хозяйкой этого мрачного подземного дворца. Это оказалось для Аниаллу странно приятным. Она пересекла небольшой двор и ступила под своды спрятанного в скалу дома.

Его мрачноватая красота начинала нравиться ей. Всё вокруг, такое величественное и устрашающе красивое, вызывало желание соответствовать обстановке. Аниаллу оглядела свой простой чёрный костюм и решила, что хорошо бы найди что-нибудь более подходящее к окружающему великолепию. По первому требованию незримые слуги принесли ей платье. Аниаллу облачилась в шелестящие шелка и приказала заплести ей волосы так, как делала это прежняя хозяйка дома. Проворные магические руки замелькали вокруг неё, заплетая, зачёсывая и перевивая её смоляные пряди расшитыми мелкими камнями лентами. Через считанные минуты из зеркала на Алу взглянула совсем иная алайка — могущественная, грозная, хищно-красивая.

Окружённая услужливым и безликим сонмом слуг девушка направилась в обеденную залу. Как и любая алайка, тал сианай Аниаллу была прирожденной актрисой, способной не только играть роль, которую диктуют обстоятельства, но и извлекать неимоверное удовольствие, перевоплощаясь в новое существо, вживаясь в необычный образ, когда и зрители были не нужны. А сейчас она не сожалела даже о том, что Анар остался в библиотеке. Как казалось теперь Аниаллу, он только помешал бы её общению с этим таинственным домом.

Высокие двери резного тёмного дерева распахнулись, и Аниаллу вошла в столовую. Это оказался великолепный зал овальной формы, освещенный множеством свечей в тяжелых кованых канделябрах и магических огней, пылающих в вытянутых вверх руках статуй. Алайка прошествовала к столу и опустилась на стул, заботливо придвинутый магическим слугой. Сверкнули в свете свеч серебряные ножи и вилки, и девушка приступила к трапезе. Блюд было подано великое множество, откуда все эти деликатесы, Аниаллу не имела ни малейшего представления.

Вкус их показался самым изысканным из всего, что ей доводилось пробовать. Она брала понемногу каждого кушанья, желая отведать как можно больше из них. Алу ела не торопясь, как истинная алайка, часто вытирая и без того чистые пальцы салфеткой.

Насытившись, девушка не спешила выйти из-за стола. Она чувствовала себя бодрой и сильной как никогда. Губы Аниаллу сами собой расплылись в гордой самодовольной улыбке. Она сидела, покусывая среднюю фалангу указательного пальца, и прислушивалась к необычным чувствам, охватившим ее. Алайка разглядывала свои длинные, тонкие, но такие сильные пальцы, лезвия ногтей, и, прищуривая глаза от удовольствия, представляла, с какой лёгкостью эти изящные руки могут разорвать в клочья плоть её врагов.

Аниаллу медленно проводила языком по клыкам, наслаждаясь их смертоносной остротой. Она окидывала взглядом богато убранную залу и с каким-то сладострастием думала о том, что стоит ей пожелать, и эти статуи из прочнейшего камня, стоящие здесь веками, разлетятся в пыль, а стены станут жалкой грудой камней.

Как восхитительно было чувствовать свое могущество, возможность выполнить любое самое мимолётное и бессмысленное желание! Аниаллу даже не задумывалась над тем, насколько эти желания были несвойственны ей. Единственным, что имело для нее сейчас значение, была грозная, необузданная сила, неожиданно пробудившаяся в ней. И желала она лишь одного: найти способ — любой способ — проявить свою мощь. Девушка ласкала пальцами оскаленные пасти на подлокотниках кресла и разглядывала удивительный потолок залы. На нём, изваянные из чёрного и серого камня, сплетались тела множества существ. Они внимательно, изучающее смотрели на Аниаллу рубиновыми глазами.

А её взгляд сразу приковала одна из статуй, словно выныривающая из вершины резной арки, обрамляющей балконную дверь. Волосы каменной девы, будто разлетевшиеся от порыва ветра, развевались по обе стороны от прекрасного и грозного лика, как два могучих чёрных крыла. Её руки с невероятной живостью и изяществом были раскинуты, кисти их застыли в жестах, одновременно хищных и изысканных.

Внезапно внимание Аниаллу привлёк тихий звук, раздавшийся откуда-то сзади и справа. Она медленно и величественно, как и подобает тал сианай, повернула гордо поднятую голову и сверху вниз глянула на стоящего в дверях мужчину. Она не знала его, но по его простой одежде поняла, что он занимает низкое положение. Перед ней, приближённой богини, стоял какой-то дерзкий глупец, посмевший потревожить её во время трапезы. Аниаллу поднялась с кресла. На лице её играла презрительная улыбка, пальцы, державшие драгоценный бокал, сжались, скомкали тончайшее золотое кружево металлических нитей, унизанных черными камнями.

Вместо того чтобы упасть ниц или броситься бежать, этот презренный червь осмелился стоять и даже говорил что-то. Аниаллу не вникала в смысл слов, она уловила только неподобающий тон, оскорбивший слух Тени Богини. Гнев ослепил и оглушил алайку, она, не желая разбираться, кто этот глупец, кем и зачем он послан, просто решила прибить жалкую тварь на месте.

Направив против незваного гостя атакующее заклятье, от которого его со страшной силой ударило о стену, тал сианай устремилась к нему. Девушка победно усмехнулась, сверкнув острыми клыками, и выпустила когти. Она уже занесла руку, готовясь добить свою жертву, как вдруг в глазах её потемнело, Аниаллу утратила власть над своим телом и, лишившись сознания, упала на пол…

Когда Анар Сай вошёл в полутёмную столовую, он сразу почувствовал недоброе, а стоило Аниаллу повернуть к нему ставшее чужим лицо, как он увидел, что с девушкой произошло что-то ужасное. Он медлил и, не решаясь приблизиться к ней, пытался найти нужные слова, уже понимая, что не найдет — не успеет…

И вот она лежала распростёртая на полу, её лицо и руки казались совсем белыми на фоне чёрных шелков. Анар опустился рядом с ней на колени и, не зная, что ему делать, напряжённо вглядывался в её побледневшее лицо. Наконец она вздрогнула, открыла остановившиеся, словно незрячие глаза, пробормотала какие-то извинения, как показалось Анару, не совсем понимая, за что просит прощения, резко вскочила на непослушные ноги и, то и дело припадая к стене, тяжело побежала прочь.

Анар хотел было броситься вслед за ней, но остановился, побоявшись, что сделает ей только хуже. Для Аниаллу было бы гораздо большим утешением, если бы Анар нашёл в пище, напитках или где-то ещё источник вражеской магии, которая, в чём он не сомневался, и затуманила её разум, превратив в бездушное чудовище. Его уверенность в том, что Аниаллу действовала под чьим-то влиянием, не убавилась даже тогда, когда он по второму разу обследовал обеденный зал. Анар подумал, что он просто чего-то не заметил… или это что-то было унесено и надёжно спрятано магическими слугами, следующими приказам своих прежних хозяев. Раздумывая обо всём этом, алай добрался до своей спальни и, перед тем как лечь, заглянул в покои Аниаллу. Девушка лежала на своей спальной платформе, свернувшись клубком под ворохом одеял и покрывал. Анар сочувственно покачал головой и отправился спать.

* * *

Голова у Аниаллу раскалывалась. Девушка лежала, сжав ладонями виски. Она не могла заснуть, хотя и очень устала. Она уже до мельчайших подробностей вспомнила произошедшее с ней в обеденной зале. Всё, до последней мысли, до последнего ощущения. Ничего более отвратительного, чем эта смесь пьянящего чувства всевластья и унизительного бессилия перед самыми низменными своими желаниями, она не испытывала. Всё злое, что было в ней, за считанные минуты набрало огромную силу, завладело разумом Аниаллу, полностью поработив её. И самым ужасным было то, насколько это было приятно — сознавать своё могущество, а посему и безнаказанность, словно кто-то дал ей право творить самые мерзкие злодеяния и заставил получать от этого невероятное удовольствие.

Аниаллу долго мучилась этими раздумьями, но усталость брала свое, и девушка уснула… Но и сон не принёс ей покоя…