— А ну, гони подаяние!
Клиентом оказался добропорядочный буржуа, живший на ренту. Он нервно икнул — точь-в-точь как совсем недавно половой! — и застыл, выпучив изумленные глаза на нахального нищего, заблокировавшего вход.
— Чего стоишь? Милостыню давай!
— А... да... конечно...
Рука буржуа сама собой нырнула в кошель, медная монета упала в шляпу ликвидатора.
— Да ты че, мужик! В натуре! — окончательно рассвирепел Ланс, для которого три года общения с Денисом не пропали даром. — Оборзел?! Тут и на стакан не хватит! Я ж тебе говорю: на пропита-а-ание!.. А ну, колись, эксплуататор!
Буржуин перевел испуганный взгляд на вышибалу. Последний поднял глаза к небу, давая понять, что он ничего не видит, не слышит, и вообще его тут нет... Буржуа закусил губу. До соседнего трактира далеко... В шляпу упала еще одна монета. На этот раз — серебряная... Пока «нищий» гневно ее изучал, горожанин бочком просочился в дверь.
— Вот жлоб!
— Полностью с вами согласен, ваше нищенство, — сочувственно закивал головой вышибала.
Почерневшие от зависти конкуренты посмотрели друг на друга, засучили рукава и уставились на дорогу в ожидании следующего посетителя.
Операция «Чистые руки» началась.
Господин Дежавю, наблюдавший за этой сценой в подзорную трубу, схватился за голову.
— Нищим подавать щедро! — скомандовал он группе прикрытия. — Среди них наш человек!
— Есть!
— За счет казны. Расходов не жалеть!
Дальше началось что-то несусветное. Почему-то именно в этот день в трактир косяком повалил народ. Дружно, энергично, рядами и колоннами, лихо чеканя шаг. В шляпы обалдевших от привалившего счастья нищих летели золотые монеты. Ланс даже слегка удивился. Ему и в голову не приходило, что неприглядный с виду бизнес может оказаться таким доходным!..
Кстати, нищего полку прибыло: с другой стороны двери прямо на грязных ступеньках устроился вышибала, за неимением шляпы подставивший под золотой дождь широкий подол рубахи. С чего вдруг работник общепита сменил квалификацию, ликвидатор задумываться не стал. Впрочем, вышибала, заметив его недоумевающий взгляд, торопливо объяснил, что лично он расценивает подаяние как чаевые.
У Ланса имелись дела и поважнее. Поток посетителей внезапно иссяк. Пришла пора подводить итоги. Ликвидатор прикрыл глаза и глубоко задумался. Если магическое чутье его не обманывало, все вошедшие были девственно чисты. Злобной ауры не наблюдалось ни у кого... Может, связной уже в трактире? Скажем, раньше пришел?.. Ланс напрягся. Нет. В радиусе ста метров все спокойно... Черт бы побрал этого магистра с его корректировками! Первоначальный план с кутежом, девочками и неумеренным возлиянием наверняка бы сработал!
Кто-то осторожно тронул его за рукав:
— Слышь, мужик! Давай работать вместе. В долю берем.
Ликвидатор открыл глаза. Вышибала уже исчез — видать, умчался прятать чаевые... Перед Лансом стояли буквально светившиеся от избытка чувств нищие.
— Ты нам удачу принес! Такое дело и обмыть не грех!
Один извлек из-за пазухи пузырь с мутной белесой жидкостью, другой достал из-под лохмотьев грязные замусоленные кружки.
— Пей, мужик.
В нос шибануло запахом крутой сивухи.
— На работе я, — слабо попытался отказаться Ланс.
— Не обижай. От всей души предлагаем!
Ну как отказать, когда предлагают от всей души?.. Ланс принял. Да так душевно, что глаза сразу съехались в кучку. Новые знакомые дружно занюхали рукавами. Ланс тоже нюхнул, и ему, как ни странно, полегчало. А глаза почему-то разъехались в разные стороны. Затем тот, который похудее, засуетился, выудил из своей шляпы золотой и исчез. Ненадолго. К трактиру он вернулся на телеге в сопровождении двух дюжих молодцев. Повинуясь его небрежно-барственному жесту, те принялись сгружать у порога ящики, внутри которых что-то характерно булькало.
Ланс, сумевший к тому времени сфокусироваться, второй пузырь с белесой жидкостью приветствовал радостным воплем и предложил продолжить банкет в более торжественной обстановке.
Они ввалились в трактир вместе со всем своим добром. Трактир был переполнен, но им немедленно освободили столик. Причем именно тот, на который показал мстительный ликвидатор. По странному стечению обстоятельств за ним сидели лавочник, стряпчий и буржуа, пожалевшие для бедных нищих несколько жалких золотых. Под радостный гогот новых друзей Ланса вышибала вышвырнул сквалыг из трактира, увеличив тем самым свои «чаевые» на горсть золотых, извлеченных из шляпы ликвидатора.
На столе появилась гора закусок. От вина пирующие решительно отказались, заявив, что такую дрянь не пьют. Это весьма озадачило трактирщика и заинтересовало посетителей, которых собралось как никогда много. Бокалы новоиспеченный нищий тоже потребовал убрать, ибо нектар (Ланс выразительно тряхнул третьей по счету бутылкой) нужно дегустировать непременно из грязных жестяных кружек, которые вносят в ароматический букет дополнительное амбре и делают напиток просто сногсшибательным!..
Реклама имела бешеный успех. Присутствующие ринулись к стойке, требуя снабдить их соответствующими кружками и дивным чудо-напитком. Разумеется, не нашлось ни того, ни другого, но положение спас ликвидатор, к тому времени вошедший в раж.
— Угощаю всех! — грохнул он по столу кружкой.
Ящики немедленно распотрошили, за неимением кружек наполнили «нектаром» бокалы и, благословляя щедрых нищих, сняли пробу.
Эффект был действительно сногсшибательный! Кто-то сразу рухнул под стол, кто-то пулей вылетел из трактира и вернулся обратно слегка позеленевший, вытирая рукавом усы. Нашлись и такие, кто расплылся в блаженной улыбке и налил себе по второй...
Между пирующими сновала голь кабацкая, озабоченно всматриваясь в начинающие косеть лица. Особенно суетился маленький щуплый человечек с крысиным лицом. Половые отводили в сторону глаза, старательно делая вид, что он именно голь кабацкая, а не начальник тайной канцелярии, озабоченный моральным духом нации и своих подчиненных, от которых уже во всю разило крутой сивухой.
Окончательно дозревший ликвидатор вдруг вспомнил, что он здесь не просто так, а при исполнении. Резонно решив, что план магистра с треском провалился, он приступил к реализации своего собственного — гениального!
Решительно содрав с себя нищенский наряд, Ланс непослушными руками одернул оказавшийся под ним роскошный камзол и строго по синусоиде двинулся на обработку потенциальных подозреваемых в связях с поганой нечистью. Работа предстояла трудная. В список подозреваемых попали все посетители кабака. Начал Ланс, естественно, с самого подозрительного подозреваемого — с кабацкого «крысака», накропавшего за последние три года не одну кляузу на неугомонного студента.
— А ну, гад, колись! Почем нынче родина?!
— О чем вы, ваша светлость? — прохрипел взятый за горло шеф сексотов.
— За сколько нас Темному Мастеру продал?!!
Сокрушительный удар в челюсть отправил начальника тайной канцелярии в нокаут под бурные аплодисменты непосредственных подчиненных последнего. Радость их была преждевременной. Их очередь приближалась. Операция «Чистые руки» уверенно набирала обороты...
3
— Шеф, тут от Андроммелиха докладная поступила. Насчет дневника какой-то Синей Бороды. Зачитать?
— Он что, обалдел? Абсолютно секретная информация! Дай сюда!
Секретарша кокетливо поправила кудряшки вокруг рожек и, изобразив воздушный поцелуй, чмокнула губами, переправив заодно магическим посылом докладную на стол шефа. Темный Мастер одобрительно усмехнулся, взял в руки пергамент, скользнул по нему взглядом, потряс головой, перечитал еще раз, опять потряс головой и застыл.
— Что-нибудь не так, шеф? — насторожилась секретарша.
— Канцлера сюда! — прохрипел Мастер.
Секретарша торопливо надавила кнопку селекторной связи. Ей даже не пришлось открывать рот. Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся узкую щелку просочился черный туман, мгновенно принявший облик Великого Канцлера. Похоже, Андроммелих предвидел реакцию шефа на докладную и ждал в приемной.
— Кого посылал? — Голос Темного Мастера был так страшен, что секретарша, тихо пискнув, втянула голову в плечи и попыталась забиться под стол.
— Мальчиков Асмодея. Элиту наших войск.
— Ко мне его!
Секретарша высунула руку из-под стола, пытаясь вслепую нащупать нужную кнопку.
Асмодей вызова не ждал, а потому прибыл не так оперативно.
— Читай! — Слепившийся в комок пергамент сорвался со стола шефа и звонко шлепнул главу сектора демонов-истребителей по лбу. — А потом объяснительную!
— Может, докладную? — робко спросил Асмодей, расправляя пергамент.
— Объяснительную! — рявкнул Мастер.
— Понял, служебную записочку, короче...
— Ну, ты ха-а-ам... Читай!
Асмодей прочел, точно так же, как недавно шеф, потряс головой и замер с выпученными глазами.
— Дошло? Ну-с, и как это понимать?
— Я думаю, кхе... кхе... — прочистил горло глава демонов-истребителей. — Тут не хватает кое-каких деталей... Нюансов, я бы сказал... Без них трактовать документ можно двояко...
— Что ж, попытаемся вникнуть в нюансы, — согласился Темный Мастер, постепенно успокаиваясь. Секретарша, чутко реагировавшая на интонации шефа, рискнула выползти из-под стола. — Кого на встречу посылал? — повернулся Мастер к канцлеру.
— Так как дело высшей категории важности, личного секретаря отрядил. Он, кстати, и эксперт по древним рукописям отличный. Очень ответственный товарищ. Старой закваски...
— Он у тебя пьющий?
— Как можно!
— Ручки у него подозрительно дрожали, когда перышком по бумаге водил... Ну, давай сюда этого любителя эпистолярного жанра. Будем разбираться.
Андроммелих щелкнул пальцами, и перед Темным Мастером появилась съежившаяся от страха фигурка секретаря.
— Подробности. И не вздумай выгораживать свою лохматую задницу!
— Ваше Дьявольское Величество! — рухнул на колени секретарь. — Я ее перед заданием в целях маскировки брил. Чуть хвост не отморозил! В родном аду так тепло, а там...
— Встать! — Дьявол грохнул по столу кулаком. — Говори о деле!
— Сию минуточку... — Секретарь торопливо поднялся, отряхнул шерсть на коленях и зачастил: — Я сразу почувствовал: что-то не так! Судя по магическому всплеску, прибыли вовремя, а на встречу не явились. Зачем-то поперлись... Ой! Пардон... Направились в соседний кабак...
— Можешь вразумительно объяснить странные действия своих сотрудников? — повернулся к Асмодею Темный Мастер.
— Так точно! — по-военному отрапортовал глава демонов-истребителей. — Проверяли, нет ли хвоста!
Все автоматически посмотрели себе за спины: хвосты были на месте.
— Профессиональный сленг, — деликатно кашлянул Асмодей, — проверяли, нет ли слежки.
— Гм... разумно, — согласился дьявол. — И долго они там находились?
— Долго, — подтвердил секретарь, — и очень шумно: в кабаке даже крыша рухнула!..
— Я так понимаю, — скорбно произнес Асмодей, — хвост все-таки был. С боем пробивались ребята!
— А до этого посетили Синюю Бороду... — задумчиво пробормотал Темный Мастер, — Последние данные по одиннадцатому измерению!
Он повернулся к секретарше. Та торопливо постучала по клавишам. Ожил принтер, и в руки дьявола скользнул листок. Все замерли, настороженно глядя на хмурое чело начальства. Тот внимательно изучил сводку.
— Кажется, ты прав: уходили с боем. Замок основательно разрушен, Синяя Борода исчез... У тебя когда они появились? — поднял шеф глаза на эксперта.
— Как только в соседнем кабаке началась драка. Влетели сначала двое. Один — что на двух ногах бежал — держал на шее раму. Потом появилась третья...
— Как третья? — изумился Асмодей. — А, ну да... — спохватился он и уставился на шефа невинными красными глазами.
— Как ты смел бабу на такое серьезное задание отправить? — взбеленился дьявол.
— Специально, шеф, — не дрогнул глава демонического отдела. — Именно потому, что задание сложное, ответственное... Бабы — они сердцем чуют... Не веришь? Подтверди! — повернулся он к секретарше.
Та зарделась и цокнула копытцем.
— Вот видишь...
— Ладно, проехали... — Темный Мастер задумчиво побарабанил длинными пальцами по столу. — Дальше?
— Поначалу меня сильно насторожило наличие у них амулетов ЛТПМ.
— Да, странно. Как объяснили?
— Очень просто: попали в засаду, замочили парочку ликвидаторов и нацепили их значки в целях маскировки! — немедленно выкрутился Асмодей.
— Ну, профессионалы! — Темный Мастер даже захлопал в ладоши. — Молодцы! Всем по Железному рогу!
— С чем? С маслом или с ленточкой? — потребовала уточнения секретарша.
— С ленточкой.
— Значит, на шею... — Секретарша, высунув от усердия язычок, зафиксировала распоряжение шефа в книге приказов.
Асмодей перевел дух. Кажется, пронесло...
— Ну-с, и что же дальше? — потребовал продолжения дьявол.
— Дальше тот, что на двух ногах, раму мне за тридцать монет предложил.
— И ты отказался?
— Ну не то чтобы... — растерялся секретарь.
— Не купил?
— Нет.
— Болван! — возмутился Асмодей. — Они тебе знак давали, что слежку вычислили и будут примерять деревянный макинтош!
— На кого? — захлопал глазами эксперт.
— Действительно, бестолочь! — согласился с Асмодеем дьявол. — Ладно, за это отдельно ответишь... Дальше!
— Потом тот, что на двух ногах, передал тому, что на четырех, свою раму и велел ее пристроить... Почему-то опять за тридцать монет... — озадаченно вспоминал секретарь. — И четвероногий побежал исполнять.
— Тут что-то есть... Один, значит, обстановочку двинул разведывать и макинтош примерять... Он потом вернулся?
— Вернулся. Уже на двух ногах. Сказал, что раму пристроил и монетками в кармане погремел... А на мор... то есть на лице — улыбка кровожадная.
— Управился, значит... Дальше, дальше давай! Не тяни!
Секретарь перехватил выразительный взгляд Андроммелиха и понял, что ситуацию нужно трактовать так, чтобы собственный хвост не оказался в мясорубке, а для этого требуется поддержать кадры Асмодея.
— Дальше они меня проверяли.
— Молодцы. Видать, обожглись на Бороде. Перестраховывались... Как проверяли?
— На профпригодность. Как эксперта. Дневник подсунули...
— Ну и?..
Секретарь потупился:
— Да они там все так замаскировали, такую магию жирную ввалили, что я ничего не понял.
— Но карта — та?
— Та! Головой отвечаю! Древность!
— Почему карту не отдали?
— Не знаю... — честно признался секретарь — так честно, что ему почему-то сразу все поверили. — Заставили меня настроить амулет на академию ЛТПМ, забрали карту, приказали докладную в трех экземплярах составить и исчезли...
— Я вот думаю, чего они к этим тридцати монетам прицепились? — задумчиво пробормотал канцлер.
— Эх, вы, — усмехнулся дьявол, — эксперты... Обратили внимание, что никто из них не произнес слово золотой? Монеты... Они ведь разные бывают. Не дошло?
Все дружно пожали плечами.
— Забыли, что такое тридцать сребреников?
— Нас продали! — ахнул Асмодей. — Вот на что намекали мои орлы! Потому и карту не отдали — никому уже не верили!
— Вот именно!.. Немедленно перетрясти весь ад, но стукача найти! Свободны...
Кабинет дьявола мгновенно опустел. Лишь секретарша сидела ни жива, ни мертва, круглыми глазами глядя на шефа.
— Пока — свободны... — усмехнулся дьявол. — Да-а-а... Никому верить нельзя.
— Мне можно, шеф!
— Можно, говоришь? Лады. Тогда готовься к срочной командировке. Награды вручишь и портретик с инструкциями передашь заодно.
Дьявол щелкнул пальцами и под громы и молнии покинул кабинет...
4
В центре зала, куда переместился Темный Мастер, стоял огромный стеклянный саркофаг, внутри которого лежал сухощавый мужчина лет сорока в кургузом сером пиджачке, в таких же брюках, в стоптанных кроссовках на босу ногу и в шикарном бордовом галстуке во всю грудь. Под галстуком ничего больше не было, кроме редких рыжеватых волос.
— Вот и пришел наш час, Семенов, — ласково улыбнулся дьявол. — Три года мы его ждали!
Семенов сладко зачмокал во сне, тряся козлиной бородкой. Темный Мастер сделал пасс рукой, и перед ним появился мольберт. Еще один пасс — стеклянная крышка отлетела в сторону, тело Семенова взмыло вверх и всосалось в полотно.
— Красавец! — восхитился своей работой Темный Мастер, разглядывая картину. — Теперь последний штрих...
Дьявол прыгнул вперед и прошел сквозь холст, который остался невредимым.
— Радуйся, презренный! Теперь ты одержим мной. Мной! Самим дьяволом!!!
Портрет начал съеживаться. Он становился все меньше и меньше, пока не достиг размеров крохотного медальона. Темный Мастер щелкнул крышкой, еще раз полюбовался козлиной бородкой Семенова и закрыл медальон.
5
— Феня, не тяни кота за хвост. Чего хочешь?
— Официального разрешения на разграбление твоей сокровищницы!
Животик Его Императорского Величества заколыхался, и он чуть не вывалился из своего кресла, закатившись в гомерическом хохоте.
— Ну, святой отец... — выдавил он из себя, вытирая выступившие слезы, — ну, потешил... А давай его на пару бомбанем? Я за медвежатника, а ты на шухере стоять будешь?
— Откуда ты словечек таких набрался? — недовольно спросил магистр.
Император не терпел от него официального тона, когда они были наедине.
— В твоей академии и набрался. Побеседовал с выпускниками в прошлом году... — Император промокнул глаза платочком, постепенно успокаиваясь. — Зачем тебе понадобилась моя сокровищница? Ведомство твое вроде субсидиями не обделяю?
— На Центральный Мир пока хватает, а вот на отражения... Даже на зарплате порой экономить приходится!.. К этому вопросу мы еще вернемся, если не возражаешь. А пока давай о деле.
— Давай.
Земляной Андрей
Роллинс Джеймс
Сертаков Виталий
Прозоров Александр
Шилова Юлия