Чтение 12–й страницы книги ~Книга Лидаэли и Артарна~

Мирная торговая улица, обычно полная деловито снующего люда, теперь была пуста. Все до единой лавки закрыты, тяжелые ставни заперты, словно во время морового поветрия. И по самой середине этой улицы сломя голову мчался человек в обычном для травников коричневатом плаще, наброшенном прямо на нижнее белье.

А следом за ним вприпрыжку, размахивая руками, бежало десятка два преследователей. Кое у кого из них Двалин заметил дубины, ухваты и разный домашний скарб. На вид все они казались обычными галенскими обывателями, только потерявшими рассудок от страха...

Убегавшему не повезло. Он споткнулся обо что-то, и в следующее мгновение толпа накрыла его. Слышны были только вопли несчастного, хряск ударов, да изредка можно было разобрать нечто вроде:

- Га-ад!... Из-за них!... Орду наводил!... Младенцев крал!...

- Стойте! - прогремел внезапно чей-то голос. Из-за угла появился патруль - целый десяток храмовых воинов в полном вооружении. - Стойте! Этот проклятый колдун не должен умереть так легко! Давайте его сюда! Он закончит свой путь на костре!

Люди нехотя начали расступаться. Несчастный травник остался лежать на брусчатке, скорчившись, поджав колени к груди и обхватив руками голову. Двое храмовников рывком подняли его и потащили прочь, ноги бедняги волочились по мостовой. Толпа проводила его дружным улюлюканьем.

Эльтара бросила быстрый взгляд на гнома - лицо у него было совершенно белое и бешеное. Пальцы судорожно тискали рукоять боевой секиры.

- Теперь ты видела?

- Видела. - Губы волшебницы были плотно сжаты. - Но ведь ни ты, ни я не принадлежим к людскому роду. У нас свои собственные расы. Так зачем нам встревать еще и сюда? Если эти несчастные сошли с ума, то...

Гном сдавленно зарычал. Эльтара поспешно осеклась.

- Я должна взять Хисса, Двалин. Понимаешь? Любой ценой. Иначе... иначе мне даже страшно подумать, что может случиться с Эльфраном.

- Понятно. - Гном смотрел в пол. - Что ж, поступай как вздумаешь, волшебница Эльтара Эльфран-ская. А я тебе больше не попутчик. Прощай! - Он решительно направился к двери.

- Постой! - крикнула вдогонку Эльтара, однако гордый гном даже не повернул головы. На прощание он хлопнул дверью так, что со стен посыпалась штукатурка.

Двалин шел по улице куда глаза глядят. Его трясло от бешенства, однако, как бы там ни было, он не забыл нахлобучить на голову бесформенный, но зато подбитый железом фетр, а под куртку надеть короткую кольчугу. В небольшом заплечном мешке лежало все самое необходимое.

Не успев миновать и трех кварталов, гном угодил в самую гущу событий.

Ух, как же я ненавижу свою тетку! Будь эта прорва трижды через коромысло трахнута. Утроба ненасытная, тварь рогатая! Утро, до рассвета еще далеко, а мне уже вставать. И глаза-то после вчерашнего слипаются, а никуда не денешься. Чуть что - "храмовников крикну!". Уж и так мне этих жирных свиней бесплатно обслуживать приходится, у нормальных клиентов время воровать... Да еще и гном этот ее домашний, чтоб ему причинное место собаки выгрызли...

Встану, значит, ни свет ни заря, едва водой на себя плеснуть успею - и на кухню, плиту растапливать. Тетка-то меня растолкает, а сама обратно в постельку на пернике понежиться - эдак до полудня. Всю работу по дому за нее мы с гномом делаем. Оно и понятно: гнома она в свое время подманила известно чем - юбку задрала когда надо, он и ринулся, зенками крутя, да под заклятье и подпал. Под мое заклятье. Сама его этой стерве сплела! Хорошее такое заклятье было, надежное... А деться опять же некуда. У нее от моей волшбы оберег есть, да такой, что нужна сотня таких, как я, чтоб его силу превзойти...

Сперва я думала, меня этот гном где-нибудь в уголке тихо придушит - я и пикнуть не успею, не то что заклятье наложить или иначе как оборониться. Ан нет! Гномы, они ведь такие - чуть где юбка вверх летит, они уже тут как тут. Бабники первейшие! И ведь страшные же, страшные, ровно твари ордынские, рожи поперек себя шире, ручищи что коровья нога... Одним только и берут, что могут десять раз не вынимая. Вот каждую ночь они с теткой в спальне ее и возятся - кровать так скрипит, что небось во всем квартале слышно. А уйти он не может - заклятье мое крепко держит...

Ну а мне деваться некуда - оставалось только терпеть. Я и терпела. Потому что очень учиться хотелось. Волшебству настоящему, я имею в виду. Повезло мне. Встретился один маг - из Истинных. Не колдун, не чародей ярмарочный, не волшебник даже, из тех, что с жезлом, - нет! Настоящий маг! С посохом! И сила в нем такая, что весь город может сперва испепелить, а потом снова сделать как было, и никто ничего не заметит. Наткнулась-то я на него случайно - вернее сказать, это он на меня наткнулся. Развлечься старичку захотелось. Стою я, значит, на обычном своем месте, только-только Фраку-громиле мзду сунула, только по сторонам огляделась - подходит. Аккуратный такой старикашка, плащ новый, дорогой, чистый, ботиночки замшевые, мягкие. Подошел, поглядел так на меня искоса, губами почмокал и говорит:

- Свободна, деточка? И если да, то сколько берешь?

Я, само собой, отвечаю, что да, мол, свободна, беру столько-то и столько-то - в зависимости от времени и от того, что делать придется. Он кивает.

- Я тебе, - говорит, - дам двух грифонов, если все толком сделаешь. Но предупреждаю... - и поехал, какой он требовательный, значит, и что ему, дескать, ни с одной еще не понравилось и что если и я ему не подойду, так достанется мне только пять серебряных соколов. Ну, мы и соколам рады будем, нам выбирать не приходится - соглашаюсь.

Привел он меня к себе - ничего себе домик, почти дворец. Объяснил простыми словами, чего ему надо. Нудно так объяснял, словно не в постель со мной собрался, а устройство какой-то машины объяснял. Тут-то меня в голову словно стукнуло чем, и говорю я ему:

- Ты, дядя, погоди мне все это втолковывать. Дай мне сделать все, как я сама думаю, а там, ежели не понравится, серебро за беспокойство отсыпешь, и все.

Он от моей наглости, похоже, дар речи потерял. Ну а я, времени не теряя, берусь за дело. Через пять минут он у меня до потолка скакал и орал во всю глотку: "Еще, еще!"

Короче, когда все у нас кончилось, он только дышать и мог. Я вина ему налила, испугалась - вдруг копыта откинет? Ан нет, он целый кубок опростал, на локте приподнялся, на меня пристально так поглядел и говорит:

- И как это у тебя так ловко все получилось, деточка?

Я секретов своих не раскрываю. Не рассказывать же каждому встречному-поперечному, какие я заклятия в ход пускаю, чтобы понять, как с клиентом поступать и все такое! Только на сей раз ничего этого не потребовалось. Поглядел он на меня эдак вот пристально и вдруг как рассмеется!

- Да ты же, - говорит, волшебница! Дар у тебя есть! Да и не маленький! Хочешь стать моей ученицей? Много я с тебя не возьму. Точнее, возьму тем, будто ты мне сегодня сделала. А чтобы ты не думала, будто я проходимец какой, - вот, смотри!

И показал. Только что вроде старикашка-старикашкой был, а вот встряхнулся как-то, плечи расправил - и стоит гордый такой, величественный, король-королем. А в руке левой - посох. И от старичка моего волнами такая сила исходит - я даже зажмурилась. Поняла, что до сих пор он свою мощь прятал и, раз я ничего не заподозрила, значит, он и впрямь первостатейный маг.

Ну а потом он проделал несколько таких штук, что у меня сердце почитай остановилось. Открывал Врата Миров, точно книгу листал. Не виденья творил, не иллюзии - их-то я навидалась, во всяких видах повидала: молодые колдуны любят девчонкам пыль в глаза пустить, похвалиться. Так что красивые картинки от жизни отличать умею.

И, конечно, сказала "да".

Думала я тогда в первую очередь, что от тетки сбежать удастся. Так-то ведь далеко не убежишь - король наш, величество светлое (чтоб его каретой переехало!) страсть как бродяжек не любит. Стража на всех дорогах, да еще и разъезды храмовников. Куда бежать, если у тебя ни огня, ни угла? К разбойникам или там к пиратам податься - не по мне это, я душегубства не терплю (хотя тетку свою охотно бы придушила!). Нет, пока в руках настоящего умения не будет - никуда не денешься.

И, короче, стал меня этот маг учить. Ничего не скажешь - учил, душу вкладывая. Правда, сперва ублажаешь его до седьмого пота, а уж потом он тебе науку втолковывает. И двинулась я вперед семимильными шагами, так что сама удивлялась...

Он, конечно, меня обо всем расспросил. И я, конечно, ему все про себя выложила. И про то как родители от морового поветрия умерли, а дом наш от страха ума лишившиеся соседи спалили, заразы боясь; как к тетке своей в Гален явилась, а та, недолго думая, зарабатывать на улицу отправила. Как сама чародейству училась, как первое заклятие сплела... Слушал меня старичок, слушал, я втайне надеялась - поможет, ну денег даст, чтобы мне занятие мое проклятущее бросить, но куда там!

- Это, - сказал он мне, - твое испытание. Истинное искусство в тепле да в уюте на ум не ложится. Зато как пройдешь Первый Круг, с заданием моим справишься, тогда тетку свою сможешь живьем на съедение Лишенным Тел отдать. - И глаза у него при этом как-то нехорошо блеснули.

- А после Первого Круга? Что дальше?

- А после станешь моей полноправной ученицей. Я представлю тебя Сообществу. Отправимся с тобой странствовать. А как срок твой у меня учиться кончится, придет черед второго испытания, которое и решит, носить ли тебе посох мага или же продажей любовного зелья пробавляться... Если выдержишь, не спасуешь, тогда дальше учиться придется. На то магические Ордена есть. Орден Илет, Орден Ар, Орден Киле., много их. И в наших землях, и в иной реальности. Но что мы с тобой загадывать так далеко станем, деточка? Я уже отдохнул! Давай-ка иди сюда, иди...

Вот так у него всегда. И откуда только силы брались? Ровно у молодого...

А потом я заметила - тетка какая-то подозрительная стала. Хотя я денег ничуть не меньше, чем всегда, приносила. Приходилось крутиться, чтобы на учение время выкроить. Однако то ли оберег теткин ей что нашептал, то ли соседка наша, Фаста-ведунья, на меня наговорила, только житья совсем не стало. Тетка чуть что - и бьет чем потяжелее. Совсем озверела А потом...

Возвращаюсь я, кошелек, как всегда, полон - лето, у мужиков кровь с весны все никак остыть не может, - а у тетки гости. Трое громил здоровенных, а с ними толстячок такой низенький. Я как на макушку ему взглянула, так сразу все и поняла - монах он, из Ордена Звезды того самого. Тонзуру-то ему волосами их колдуны зарастили, да только глаз у меня теперь куда как острее стал.

- Она, что ли? - монашек тетке говорит. - Больно тоща девка-то!

- Зато двужильная! - Тетку подобным не сбить. Она на рынке самую горластую торговку перекричит и гроша медного не переплатит, всегда цену сбить сумеет.

И тут меня словно обухом огрело - да ведь они ж покупать меня пришли! Про то, чем эти рыцари хваленые в своих замках на севере занимаются, среди моих товарок только шепотом говорить и осмеливались. Быть проданной в Орден Звезды - то хуже смерти, говорят. И судя по тому, как на меня трое громил уставились, правду говорят.

Я мешкать не стала. Завязки на кошеле распустила и все деньги им в морды! А сама - бежать. Позади тетка заорала, точно ее режут...

На улицу выскочила, квартал наш пробежала, ног под собой не чуя, второй, третий... А дальше куда? К учителю своему толкнулась - дверь на запоре, нет его Потащилась дальше, к докам, в порт - там хоть кто-то знакомый был. Девицам тамошним я дорогу никогда не перебегала (хотя морячки - улов самый что ни на есть желанный!), думаю, пересижу хотя бы день, а завтра у учителя совета спрошу.

Да только не судьба мне была в тот день куда-то добраться. Потому как храмовники народ и так мутили - дескать, Орда за грехи наши наслана, за волшбу неправедную да за разврат, - а сегодня всерьез за дело взялись. И жрецы, и воины храмовые - все на улицы повалили Орда Рыцарский Рубеж прорвала. И кричат: только ежели колдунов перебьем, девок непотребных на глубоком месте утопим, тогда лишь смилостивятся Боги Истинные, Хедин и Ракот, снимут проклятие, исчезнет Орда...

И народ точно последнего ума лишился. Хлынули все из своих щелей, точно муравьи земляные на тухлятину. И началось...

Герберта-погодника затоптали. Дом подожгли. Жене подол прямо на мостовой на голову завернули и, никого не стесняясь, начали наяривать...

И закипело тогда все у меня внутри так, как на тетку никогда не кипело. Гады вы недоношенные, думаю, куклы вы поганые, вертят вами эти жирные твари из храмов, как хотят! Сами же первые ко мне лезли, а теперь - "потаскуха!" вслед орут...

Узнали меня, естественно. И погнались А повел толпу какой-то в жреческой мантии, но только куда ж им за мной угнаться! Я через один забор, через другой, между сараями - и вот уже на другой улице. Поворот, один, другой, третий, - и давайте, догоняйте! Если сумеете.

На следующей улице поспокойнее было, но только до времени. Вдруг навстречу мне Мирана бежит. Лучшая подруга, можно сказать, мы с ней всегда друг другу помогали, клиентов подлавливали; бежит она наполовину уже ободранная, лицо в крови, половины подола как не бывало, а за ней - целая толпа. И мужики, и бабы, и жрецы, и воины храмовые...

И тут: "Ярька!" - это Мирана меня увидела. Толпа ее уже почти нагнала.

Твари вы все, думаю. Ладно, будет вам от Ярьки прощальный привет! И вдруг, словно по заказу, все, что мне учитель объяснял, аккуратненько так в голове у меня выстраивается.

Я им и врезала. От души. Со всего размаха. Потому что знала - все, больше мне уже не жить. И сил экономить не стала.

Двалин с топором в руках повернул за угол, стремясь туда, где особенно громко слышался разъяренный рев толпы. На сей раз он успел вовремя - толпа еще ничего не успела сделать с двумя жертвами, совсем молоденькими девчонками, едва ли старше пятнадцати лет. Одна из них, чуть постарше, чернявая, была уже вся окровавлена, а вторая, тоненькая, словно стебелек, с дивно льющимися волосами чистого червонного золота, в ветхой неказистой одежонке, внезапно и резко вскинула руки.

В следующий миг мостовая под ногами у самых ретивых поимщиков встала дыбом. Камни полетели в разные стороны, норовя при этом попасть не куда-нибудь, а по головам. Несколько человек с воплями упали, расползаясь окарачь в стороны. С полдюжины провалились во внезапно разверзшуюся под ногами каверну, и теперь оттуда слышались отчаянные крики боли и ужаса. Губы земли сходились, однако тут вмешалась другая сила, незамедлительно нанесшая контрудар.

Счастливо избегнувший и камней, и провала жрец в светло-голубом одеянии служителя Ракота не стал делать никаких выразительных жестов. Его голос, произнесший какое-то священное заклятие, прогремел, точно глас неистовой бури; жемчужное сияние тотчас окутало распахнувшийся провал, и через него в мгновение ока оказался переброшен призрачный мост.

- Вперед! - взвыл жрец нечеловеческим голосом. Толпа послушно повалила за ним.

Двалин опередил служителя Ракота на одно-единственное мгновение. Удар гнома был точен, стремителен и короток. Лезвие секиры рассекло бедро жрецу, так что тот с воплем повалился на мостовую.

- Бегите! - не оборачиваясь, рявкнул гном девчонкам.

- Беги, Мирана! - услыхал он тоненький голос.

Золотоволосая решительно оттолкнула свою чернявую подружку и шагнула вперед. Руки ее так и мелькали. Она готовила толпе еще один подарок.

И толпа это поняла. Народ попятился, однако храмовые воины, увы, оказались не робкого десятка. Выставив вперед короткие копья, они двинулись на гнома.

Взмах секиры оставил два древка без наконечников.

- Да беги же ты, дура! - рявкнул Двалин за миг до того, как располовинил щит самого резвого из храмовых воинов.

- Никуда я не побегу! - отрезала девчонка и, прежде чем ей успели помешать, швырнула в нападающих еще одно заклятие, не менее впечатляющее, чем первое. Сверху, с ясного и чистого летнего неба, внезапно низринулась ветвистая и слепящая молния, опутавшая, словно чудовищный паук, блестящими нитями смертельной паутины одного из храмовников. Запахло паленым, тело тяжело грянуло оземь. В толпе кто-то истошно завизжал.

- Убила-а! Убила! Храмовника убила!

- Бежим! - Воспользовавшись всеобщим замешательством, гном схватил девчонку за руку и потащил за собой. Вслед несся многоголосый вой толпы.

- Да пусти же ты, увалень! - Девица вырвалась, едва только они завернули за угол. - Давай за мной! Иначе они нам быстро кишки по мостовой размажут!

Она ловко нырнула в незаметную со стороны щель между двумя домами.

- Сюда! - Девчонка с натугой приподняла деревянную крышку какого-то люка возле боковой стены здания. - Сюда, за мной, вниз!

Не раздумывая, Двалин спрыгнул в кромешную темень.

Они успели вовремя. Вскоре над головами протопала не заметившая крышки погоня.

- Уф! - выдохнула девчонка, когда топот стих в отдалении. - Ушли, кажется. Теперь, наверное, отсидимся.

- За что они тебя?

Двалин на ощупь отцепил от пояса фляжку и сунул ее прямо в руки спутнице. В подвал хоть и с трудом, но все же пробивался солнечный свет. Стоя прямо под люком, можно было различить очертания близлежащих предметов.

- За что, за что... - спутница Двалина усмехнулась - совершенно не по-молодому. - Зачем спрашиваешь, гном?... Тебе какое дело?...

- Двалином этого гнома прозывают. А раз спросил, значит, есть дело. Мы, Подгорный народ, по-пустому языками не чешем. Аль не знаешь?

- Зна-аю... Меня Яриной зовут. Я... это... колдую немножко.

- Так и знал. Р-родгар! Избезумился народ совсем.

- Хорошо б твой Родгар нам из города выбраться помог...

- Родгар тому подмога, кто сам себе помогает. Что ты умеешь? Кроме того, что я уже видел?

- Да не так чтобы много... Там, на улице, это, наверное, от страха получилось, - призналась Ярина. - Так, больше по мелочам. Огонь вызвать... потерявшуюся вещь найти... узнать, что человек сейчас думает... разговор издалека подслушать...

- А боевые заклятья? То, что я видел...

- Это и впрямь с перепугу. Я не вру! Честное слово!...

- Верю, верю. Иначе б не толпа тебя гоняла, а ты - толпу.

- Убить... страшно...

- Когда тебя к стенке припрут, то бояться поздно уж будет. Тут ведь как - или ты, или тебя. Оправдываться в Коронном Суде можно.

- Верно... - Ярина вдруг всхлипнула. - Ох, лихо! Что ж теперь будет-то?!

- Эй, не реветь! - строго одернул девчонку гном. - Из города я тебя вытащу. Клянусь молотом и наковальней, вытащу! А там... У тебя есть куда идти?

- Не-ет...

- Тогда со мной отправишься, - решил Двалин.

- Куда? - испугалась девчонка.

- Куда глаза глядят, - невесело пошутил гном. - Я ведь тоже изгой. Не бойся! Где наша не пропадала... Гном и колдунья - это ж сила!... А если я еще друзей своих отыщу, то и совсем хорошо станет.

- А что ж народ кричит - Орда, мол, прорвалась? Куда ж тогда бежать? Разве что за море...

- Э-э, Ярина, видел я эту Орду. Видел ее, дрался с ней и людей знаю, которые всю жизнь под ней прожили. И ничего. В Лесном Пределе, на свободных хуторах. Не самое это страшное... - задумчиво окончил Двалин. - Однако не пора ли нам отсюда выбираться?

- Может, лучше ночи дождемся? - робко предложила Ярина.

- Лучше-то оно лучше, только ночью на улицах одни патрули и останутся. И ворота закрыты будут.

- Ворота заклинанием открою, - уверенно заявила девчонка.

- Ишь ты!... Ну, тогда ладно. Давай устраиваться, что ли. Тут ничего нет, на что присесть бы можно было?...

Когда Двалин скрылся, Эльтара некоторое время молча стояла посреди комнаты, прижав к груди крепко стиснутые кулаки. Уход гнома ломал все столь тщательно разработанные планы, а ведь Хисс мог появиться с минуты на минуту Великая Печать Вечного Короля, отца Эльтары, была уже совсем близко. Молодая волшебница не могла ошибиться. Что ж, придется обойтись без гнома. Ей предстоит управиться за двоих.

- Хеорт! Хеорт, не спи! Мы выходим.

- Я готов, Прекраснейшая!

- Вот и хорошо. Хисс уже где-то рядом. Идем в гавань.

Юноша поправил меч у пояса.

- И вспомни все, чему тебя учил твой почтенный батюшка, - посоветовала спутнику Эльтара. - Пригодится. Без магии Хисса не взять. Пусть у него нету жезла, зато Печать имеется. Повелевать ею он едва ли сможет, но если ему удастся выпустить на свободу заключенную в ней силу...

- Полгорода разом снесет? - предположил Хеорт.

- Если не весь, - подтвердила Эльтара. - Так что нам нельзя ошибиться, друг мой! Юноша резко кивнул.

- У меня с Хиссом свои счеты. Когда Печать окажется у меня, можешь делать с этим змеем все, что захочешь. Хоть на куски режь.

Они торопливо шагали к гавани. Эльтара старалась не смотреть по сторонам. "У тебя есть другое дело, - сжав зубы, твердила она себе. - Очень, очень важное дело". Если змеиному царю удастся скрыться с Печатью короля Эльфрана, то одному Великому Орлангуру ведомо будет, сколько воинов - сородичей Эльтары - падет в битвах и скольким женщинам ее родины придется уйти Вниз для того, чтобы восполнить потери...

Сжав зубы, она шла мимо мертвых тел, валявшихся на мостовых грудами окровавленного тряпья; мимо разграбленных домов с выбитыми окнами, частично выгоревших, выставивших на всеобщее обозрение черные внутренности; мимо разбросанного по мостовой нехитрого скарба, изломанного и растоптанного...

Девочка лежала ничком, обеими ручонками крепко держа большую куклу, облаченную в нарядное розовое платьице Игрушка была не из дешевых, ее делал настоящий мастер... "Превеликий Эльфран, о чем я сейчас думаю! - ужаснулась Эльтара. - Она же умирает, эта малышка, а я... я разглядываю ее куклу, уже и так мертвую..."

Наверное, это была некая попытка защититься, не думать об уродливой и подлой смерти, постигшей только-только начавшее жить веселое существо. Эльтара стремительно нагнулась над лежащей. Она не ошиблась - над головой девочки, над странным образом не растрепавшимся венчиком темно-русых кос все еще слабо трепетала незримая для глаз смертных тень сознания. Малышка была еще жива, но жизнь ее стремительно уходила - с каждым мгновением.

Хеорт с недоумением воззрился на Прекраснейшую. Зачем она мешкает? Они не могут останавливаться возле каждого трупа.

- Дурень, она жива! - яростно бросила в ответ на недоуменный взгляд спутника Эльтара. - Не стой чучелом! Если умеешь, помогай! Мне надо удержать ее душу!

Хеорт торопливо кивнул.

Эльтара осторожно положила ладонь на еще теплый затылок. "Не уходи", - просила она. "Останься", - умоляла она. "Тебе еще рано туда", - убеждала она...

И чувствовала, что терпит поражение. Маленькая и чистая душа ребенка уходила все дальше и дальше в пределы Серых Стран, откуда смертным нет возврата.

"Я все равно не отступлюсь! - вырвался у Эльтары яростный беззвучный крик - Все равно верну тебя! Ты станешь моим Каором!"

Каоры - Спутники, на языке людей, - могли жить только в непосредственной близости от своего создателя. День, не больше, выдерживали они, не видя того, кто подарил им жизнь.

И душа умирающей затрепетала, подчиняясь могучему и властному зову, повлекшему ее назад, к беспомощно лежащему телу.

Девочка открыла глаза.

- Мама?

У Эльтары перехватило горло. Этого она никак не ожидала.

- Я знала, мама, что ты найдешь меня, и даже не убегала. Мне было страшно, но я знала, что если они схватят меня, то ты вернешься... - пролепетала девочка. Рана на спине затягивалась, подчиняясь заклятьям Эльтары; Хеорт помогал, как только мог.

- Все будет хорошо, - только и смогла выдавить из себя молодая волшебница. В горле у нее по-прежнему стоял ком - у нее, холодной, рафинированной эльф-ранской принцессы, старшей дочери Вечного Короля! (И зачем только мать решила привести в мир еще и младшую сестренку Эльтары? Ее привела, а сама ушла Вниз... Отец до сих пор так и не оправился от удара.)

- Все будет хорошо, - повторила она, когда девочка поднялась, крепко вцепившись в руку волшебницы. - Все будет хорошо, а теперь тебе надо немного поспать...

Глаза спасенной тотчас закрылись. Правда, со стороны этот сон мог бы показаться странен - девочка шла, как привязанная, за Эльтарой и Хеортом, обходила препятствия, поворачивала, когда нужно, направо или налево, но при этом крепко спала...

Создатель имел абсолютную власть над своим Каором.

Я стоял на ратушной площади Галена - Галена Светлопенного, как торжественно именовали город его обитатели. Похоже, сегодняшний день здесь был недобрым. Кое-где лежали бездыханные тела, несколько нарядных домов, удостоенных чести выходить фасадами на главную площадь, изглодал огонь. Неприятель? Орда? Нет, сами люди. Что ж, пусть разбираются. Это не мое дело. Хватит и того, что я спас человека по имени Аргнист. Пора подумать и о себе. Заглянем-ка в здешние прославленные храмы!...

Я ничем не выделился бы в людской толпе. Разве что голым, совершенно лишенным волос черепом, - местные обитатели все как один носили прически. Правда, мне почти никто и не встретился - несколько рывшихся в брошенных домах мародеров не в счет. При виде меня они тотчас бросились наутек, словно перед ними появилось невесть какое чудовище. И чего 4испугались, в самом-то деле? Оружия при мне нет, дела до них никакого тоже...

Храм открылся внезапно. Я не ожидал его появления, и это мне весьма не понравилось. Силу этого места я должен был ощутить за несколько кварталов, а вместо того она обрушилась на меня, когда я повернул за угол и оказался прямо перед громадным строением.

Храм Ракота Грозного.

Внушительно, что и говорить. Людям должно нравиться. Они любят, когда есть перед чем трепетать и чему поклоняться.

Две башни из непроглядно-черного камня уходили ввысь, вздымаясь над городом. Гладкие, без окон и без бойниц, заканчивающиеся отполированными острыми навершиями исполинского размера, они напоминали вонзенные в небесную синь копья. Между ними на высоту полутора десятков саженей (сажень в этом мире равнялась среднему человеческому росту) вздымалась полукруглая арка из белоснежной "каменной кости". Арка вела внутрь, в главный молельный зал, где стояли алтарь и статуя Восставшего.

Больше там ничего не было. Голый мозаичный пол из чередующихся черных и белых крестов. И - пустота.

- Да нет, кое-кто здесь все ж имеется, - раздался позади меня спокойный и негромкий голос.

Я резко обернулся. Как же так, ко мне подкрались со спины, а я даже ничего не почувствовал!

- Ты и не мог ничего почувствовать, Губитель, - услыхал я.

Немолодой стройный мужчина с заметной проседью в темных волосах. Острое, хищное, ястребиное лицо. Глубоко посаженные глаза.

- У меня для тебя есть дело, Губитель, - сказал он, плотнее запахивая плащ. Не из простых, кстати, его сработали феи, или я уже ничего не понимаю в таких вещах. (Только потом я понял, что память начала возвращаться ко мне именно в эти минуты. Я вспомнил, кто такие феи...)

Я молчал. Этот человек - вернее, Нечто, соблаговолившее принять его форму, - стал бы великолепным Врагом. Для того чтобы взять над ним верх, потребовались бы все мои силы и все искусство. И шансы у нас, как мне показалось, были бы совершенно равными.

Собеседник правильно понял мое молчание.

- Не хочу тебя ни к чему принуждать силой, Губитель. Хотя и мог бы. Я знаю, кто ты, откуда ты взялся, каково твое настоящее имя и кто такая Царица Теней. Догадываюсь также, кто такой Возрождающий... Только догадываюсь, ибо по Закону Равновесия не могу знать всего. Но тебе, поверь, все знать вовсе необязательно. Впрочем, если ты все же пожелаешь, я открою тайну - после того как ты справишься с Ордой. Тебе не составит труда сделать это.

Я понял, кто передо мной. И, уважая величие настоящего Врага, молча склонил голову.