Чтение 12–й страницы книги ~Рождение мага~

Последней Силы, приходится признать...

Начиналось самое противное. Теперь он, Фесс, должен был стать одним из них, влезть в шкуру давно умершего, проникнуть в их полные ненависти ко всему живому мысли - с тем чтобы повести их за собой и накрепко запечатать могилы. Или уничтожить, что, по правде говоря, предпочтительнее. Тем более не будем забывать, что это - испытания...

Мёртвые нерешительно топтались на месте. Там, где только стоял их ненавистный враг, теперь появился их собрат, такой же точно, до кончиков белых фаланг. И он, этот собрат, звал их за собой, звал, обещая много-много вкусной солоноватой крови, мягкого человеческого мяса и - самое главное - человеческих страданий, то, что слаще и первого, и второго.

С утробным рыком неупокоенные двинулись следом.

Фесс вывел мертвяков с кладбища. Пока ещё они в его власти... пока у него самого хватает сил не сорваться... пока ещё он может их вести. Делать нечего, придётся кончать их возле церкви - что ни говори, но магия Спасителя имеет некую силу. Сейчас рад будешь и такой помощи.

Окружающий мир Неясыть сейчас видел примерно так же, как и те, кого он вёл за собой. Мутная темнота, алые сполохи чужого страха, ужаса, отвращения... слепяще-белый прямоугольник церкви, свет режет мёртвые глаза, но там, возле белых стен, - очень-очень много живых, очень-очень много страха, и потому мёртвые идут. Нельзя сказать, что они очень уж сильно страшатся магии Перекрещённой Стрелы - ненависть всегда сильнее, она зачастую побеждает даже страх смерти, - и потому неупокоенные идут. Конечно, они не знают, что селение уже вымерло, что его обитатели с громкими отчаянными воплями разбежались кто куда, церковные двери захлопнулись за последними и там что было мочи заголосил хор - словно громкая молитва может помочь лучше, чем даже немая!.. Они не знали, что алые и жёлтые огоньки - лишь искусно поддерживаемая Фессом иллюзия, они верили ему, своему брату, который сейчас вел их на гибель.

Неясыть одновременно чувствовал и напрягшийся чужой след. Малефик вылез из своего укрытия. Конечно, ему деваться некуда - или срочно нужно принести кого-то в жертву, хоть кого, петуха, кошку, собаку - кого угодно; это поможет, но ненадолго; потому что кладбище уже очищено, и злодею теперь всё нужно начинать сначала.

Но это мы ещё посмотрим...

Да, так и есть - идёт сюда. Надо же! Хватило смелости, вылез... когда всё село сидит по сундукам и подпольям, завывая и мелко трясясь от страха. Хороший малефик, смелый... вот почему же только творит такие злодейства? В принцип меньшего зла это никак не укладывается. Не было никакой нужды в таких чудовищных жертвах... ни эпидемии, ни иного всеобщего бедствия... Зачем, почему, для чего?

Но с малефиком мы разберёмся чуть позже. Вот она, церковь... скажите, пожалуйста, и впрямь свята... относительно, конечно, потому что в её стенах назначались свидания, а кое-кто даже и целовался, стоя в задних рядах... девчонкам руку пол юбки запускал... неё обычно. Но сам настоятель - чист, а такое, говорят, куда как редко. Неупокоенные встревожились, разящий острый свет добрался и до их тупого сознания, они чуют опасность, ещё немного - и почуют предательство. Надо торопиться.

Закусив губу от боли, Неясыть полной пригоршней зачерпнул чужой, заёмной. Святой Силы. Она жгла, колола, резала душу острым ножом, она была совершенно, абсолютно чужда ему; но в том-то и Сила Тьмы, что она способна вобрать в себя всё. Абсолютно всё. Как бы ни было при этом тяжело самому отмеченному Тьмой...

Свет Спасителя принимал в руках Фесса форму короткого клинка. Маловато зачерпнул... рассчитывал, что получится меч, а хватило удержать только простой нож. Придётся идти врукопашную, а это чревато... Интересно, кстати, почему такие вот мечи - настоящие, длинные, смертоносные - не могут делать в схватках с неупокоенными сами святые отцы?

Он резко развернулся. Чуть раньше, чем следовало... и второй мертвяк успел отшатнуться. Начисто снесший голову первому нож лишь чиркнул по ключице, не задев позвоночного столба. И сразу же удар, от которого в глазах вспыхнули искры - мёртвые не промахиваются. Фесса опрокинуло на спину, и он с ужасом увидел медленно наклоняющуюся над собой распахнутую пасть с чёрными пеньками давно сгнивших зубов. Мертвец даже прошипел нечто вроде "Предатель!" - настолько велика была владевшая им ненависть. Ведь, по сути, сам по себе оживший труп был ни в чём не виноват - им, словно куклой, двигали совсем иные Силы.

Нож исчез из рук Фесса. Порез на руке успел затянуться. Оставалось только одно средство, и теперь уже всё зависело только от его, Фесса, силы воли.

Жить, подумал он, пока жуткая харя клонилась к нему, явно намереваясь вцепиться остатками зубов в горло - не прокусить, а разорвать его. Жить, хоть как, но жить! Я не ваш, я продержусь! Как угодно, но продержусь, любой ценой!

Любой? - казалось, насмешливо откликнулась Судьба. Ну что ж, некромант, попробуй...

- Держись! - крикнул знакомый голос. Великая Тьма, откуда здесь, Б испытании, взялась Атлика?..

Раздумывать времени не было. Фесс ударил всеми оставшимися силами, вдавливая мертвеца обратно в вытолкнувшую его было землю, гася, точно сапогом угли тлеющего костра, то злое подобие жизни, что разжёг в мёртвой плоти хитроумный малефик...

Неясыть словно сам тащил из себя живую кость. Боль пронзила внутренности, он заорал от нестерпимой муки, сам не слыша своего крика, - но мертвецу пришлось и того хуже. Незримый молот рухнул прямо на голый череп, обломки кости брызнули в разные стороны, земля расплескалась вокруг неупокоенного, точно вода, чёрный водоворот втягивал бьющийся в посмертной агонии костяк, увлекая его всё глубже и глубже, мимо самой плоти этого мира, вовне, в безграничность, туда, где, наверное, обитали те самые многоножки, что умели обернуться юными красавицами, перед тем как пожрать саму душу своей жертвы.

- Неясыть! - Атлика приподняла его голову. Глаза у девушки были сейчас как два блистающих чёрных камня - ни белков, ни радужки.

И за ней тянулся явственный чёрный след, след крови и чужих мук.

Она - малефик? Приносила в жертву детей - может, даже на могилах их родителей? Она будоражила мёртвых? Зачем, почему, для чего?..

"Болван! - вспыхнуло в мозгу. - Забыл последние слова Тёмного ? "Это подло, Анэто!" - выкрикнул Даэнур. Пытался остеречь, предупредить... а ты - ты решил, что и впрямь действуешь в реальном мире, забыл, что ты - на испытаниях, ч... что стоило опытному магу проследить твою приязнь и беспокойство? Светлые не могут чувствовать нас. Тёмных магов, говорил учитель. Но зато они здорово наловчились ловить нас на живцов, добавил бы теперь сам Фесс".

Беги, захотелось крикнуть ему - язык отказался повиноваться Неясыти. Мир испытания вокруг него стремительно таял, декорации уступали место настоящей реальности - и оторопевший Фесс понял, что лежит на плитах широченного двора Академии, лежит посреди расставленных тут и там игрушечных домиков в половину человеческого роста. Здесь была и церковь, и дома, и искусно выполненное кладбище, ограждённое серыми камнями... Кусты и деревья тоже имелись - карликовые, растущие в глиняных кадках, но очень похожие на своих нормального роста прародителей. Всё было как и положено на испытаниях - и даже многоликая толпа, обступившая эту импровизированную сцену. Невольно Фесс поискал глазами Атлику, ожидая увидеть её закованной в цепи и уже влекомой на казнь, - и облегчённо вздохнул, не найдя её среди обступивших людей... Мельком оглядел себя - запёкшаяся кровь на запястье, грудь ноет от удара - наверное, здоровенный синячище будет: а так ничего, вроде бы цел...

- Добрые студиозусы, почтенные мэтры, милорды деканы! - прозвучал над толпой голос ректора Анэто. - Испытания завершены. И теперь я должен задать досточтимому ректорату вопрос - достоин ли сей аколит досрочного вручения ему посоха мага с признанием за оным аколитом всех прав, равно как и обязанностей практикующего чародея-некроманта?

Ни слова об Атлике. Ни слова. Но ищейки отцов-экзекуторов наверняка уже рвут поводки и захлебываются злобным лаем...

- Позвольте мне, о досточтимый и высокоучёный милорд ректор, - неожиданно прозвучал сильный звучный женский голос, низкий и волнующий. - Конечно, я не являюсь членом почтенного ректората, я всего лишь исполняю скромные обязанности управляющей Волшебным Двором...

Мегана! Быстры ж твои тропы и твои кони, волшебница, как видно, ты очень торопилась. Вот только зачем?

- Моё мнение однозначно - прекрасная работа. Аколит явил и мужество, и твёрдость духа, и настойчивость в достижении цели... качества, которым могли бы позавидовать добрые студиозусы иных факультетов! Как жаль, что все эти таланты достались Тьме... я могу только скорбеть об этом. Но сей аколит Неясыть, бесспорно, заслужил посох. Ему нечего делать в Академии, тем более если северные города страдают от нашествий неупокоенной нечисти. Простите меня, милорд ректор, за столь бурное изъявление чувств и за взятое у столпов ректората слово. Скромно уступаю трибуну тем, кому положено судить и выносить вердикты...

Фесс обратил внимание, что в продолжении всей речи Меганы никто в толпе, похоже, не решился даже вздохнуть. Только теперь Неясыть смог её разглядеть - когда она аккуратно садилась в почтительно пододвинутое деревянное кресло.

Ничего в ней не было на первый взгляд ни смертоносного, ни властного. Невысокая, с длинными тёмно-русыми волосами, по-девичьи заплетёнными в косу, которую она носила перекинув на грудь. Коса, конечно, была знатной - толщиной в полторы руки и длиной чуть ли не до колен; никаких украшений, скромное серое платье с глухим воротом под горло, длиной до самых пят: ничего особенного, ничего, кроме ауры Силы. Она слепила и обжигала, словно Солнце; собственно говоря, прочесть эту ауру никто бы и не смог как раз из-за этого сияния.

Да, перед такой волшебницей не зазорно было снять шляпу самому милорду ректору.

Правда, после короткого слова Меганы никому отчего-то не захотелось выступать "против". Деканы вставали один за другим, коротко роняли "согласен", или "я за", или "не возражаю". Последним встал Анэто.

- Поздравляю тебя, Неясыть, - мягким и дружелюбным голосом сказал он. - Ты доказал, что можешь быть некромантом... прекрасным некромантом, да простит мне Совет такое сочетание слов. Конечно, ты бы мог шлифовать и оттачивать свой талант и дальше... но время тревожное, и твоё... гм... умение нужно многим и многим людям. Мы не сомневались, что ты выдержишь испытание, и ректорат заранее приготовил тебе рекомендательные письма. Тебя ждут в Семиградье, в Арвесте - это на побережье Моря Ветров, у самого Железного Хребта, рядом с Лесными Кантонами, - они, кстати, тоже нуждаются в твоих услугах. Прими же свой посох и собирайся. Тебя отвезёт корабль Академии - ведь порт закрыт из-за ещё не до конца побеждённого мора. Прощай, аколит Неясыть... твой наставник уже несёт сюда посох... преклони же колени и прими знак своего магического достоинства, твоё оружие и твой инструмент!

Фесс несколько мгновений поколебался. Встать на колени перед всей этой толпой? Перед испытующим взглядом Меганы - ох, не нравятся мне её похвалы, ох как не нравятся! И что, что же случилось с Атликой? Неужели они её выследили, выследили из-за меня?!

Шагнувший к Фессу Тёмный был сейчас и в самом деле мрачнее тучи. Блеск жёлтых глаз потух.

- Опустись... пожалуйста! - едва слышно шепнул безгубый рот. Фесс сжал кулаки и последовал совету.

Даэнур торжественно протянул посох. Фесс принял его обеими руками, удивившись тяжести - таким оружием и впрямь запросто можно было убить. Отполированный каменный шар был размером с детскую голову; им, наверное, легко проламывать и стены, если, конечно, он достаточно крепко приделан, невольно подумал Фесс.

Вокруг царило гробовое молчание. Академия безмолвно взирала на вручение аколиту чёрного посоха - впервые за незнамо сколько лет. Одновременно сам собой расстегнулся браслет на левом запястье Фесса; Даэнур ловко подхватил его.

- Твой браслет останется здесь на вечные времена, - провозгласил Анэто. - Тебе осталось только получить кольцо, которое ты сможешь вручить тому, кто достоин, по мысли твоей, обучаться здесь, в нашей Академии...

Держа посох двумя руками, Фесс выпрямился. На чешуйчатой руке Даэнура уже поблёскивало скромное серебряное колечко - пластинка, где должен был помещаться герб, осталась гладкой.

- Твой герб ещё не составлен. Неясыть, - услышал он голос ректора. - Но ничего, все равно любой из нас тотчас же узнает твоё кольцо... не сомневайся.

Сомневаться и так не приходится, мрачно подумал Неясыть. Вы использовали меня как живца, наверняка уже схватили Атлику, а теперь отсылаете меня прочь, чтобы я не смог помочь ей! И не удивлюсь, что и дальше буду нужен вам... как тот учёный баран, что ведёт остальных под нож мясника...

Он крепко, до боли, стиснул новообретённый посох и вместе с Тёмным быстрыми шагами пошёл прочь. Толпа послушно расступилась перед ним; расступилась и тотчас же сомкнулась вновь. Так море пропускает сквозь себя не способный ранить вечнотекучую стихию угрюмый чёрный камень.

ИНТЕРЛЮДИЯ IV

СКРИЖАЛИ НОЧИ

- Вот уж попали так попали, - вздохнул Эгмонт, выдернув из рукава камзола последнюю колючку. - Вот так полетели... вверх тормашками. Отчаянный у нас предводитель, а, как думаешь. Мел?

- Да уж чего-чего, а отчаянности в Клархен хватает, - проворчал Мелвилл, только-только окончивший собирать своё имущество, разбросанное на полсотни шагов во все стороны. - Это ж надо - сквозь небо сиганули! Эмпиреи местные видели! Только небожителей не хватало...

- Мне казалось, я кого-то видела, - подала голос

Эвис. Молодой волшебнице пришлось отсиживаться в кустах, пока они с Кларой и Райной в шесть рук латали изорванную одежду Эвис. Ей отчего-то досталось больше всех - располосовало на десятки тонких полос. Почему, отчего - кто знает?

- Ох, да какая разница! - Эгмонт с кряхтением потёр поясницу. - Самое главное - тут есть Сила. Сила, провалиться мне "а этом месте! Правда, странная какая-то Сила...

- Что ж ты хочешь - закрытый мир, - поневоле неразбочиво из-за булавок во рту отозвалась Клара. - Удивительно, что мы вообще чувствуем её. Это хорошо... значит, можно будет обойтись без крови и всяких там жертв. Не люблю, признаться. Грязное дело.

- Да я, в общем, домой хочу, - заявил Эгмонт. - Весёлое у нас было приключение, ничего не скажешь. Кошельки не пополнились, правда, вот ведь незадача...

- Так что не очень-то домой торопись, - поддел товарища Мелвилл. - Там тебя кредиторы дожидаются. И уже, наверное, терпение потеряли. А госпожа целительница Лейт в первых рядах...

- Да хватит тебе! - неожиданно покраснел, точно юноша, Эгмонт.

- А что же тут такого? Все знают, ты должен ей крупную сумму, а она чуть ли не во всеуслышание предложила тебе простить все долги, если вы с ней, по её выражению, станете жить в любви и согласии...

Мелвилл ловко нагнул голову, в последний момент увернувшись от пущенного Эгмонтом комка сухой земли.

- Ну будет тебе, будет, не кипятись. - Он примирительно поднял руки. - Ты ж не виноват, что она скупила твои векселя! Ты у нее под окном серенад не пел! К любовным утехам не склонял!

- Вот-вот, не пел и не склонял, - проворчал красный как рак Эгмонт.

- А, кстати, почему? - вдруг лукаво спросила Эвис. - Я знавала Лейт... вроде бы не уродина и не

стерва. Отчего ж её все мужчины Долины за версту обходят? Раскройте тайну, кто-нибудь!

- Да зануда она! - простонал несчастный Эгмонт. - Зануда первостатейная, чистюля, аккуратистка, у неё дома даже пылинки строем ходят! От окна - к двери... И готовит она всякую дрянь! Хоть бы твоя подружка, Клара, её поучила, что ли...

- Ты про Аглаю? - Клара скусила нитку. - Она бы и рада, но Лейт же скорее умрёт, чем признает чьё-то превосходство...

- А как же она Мескот терпит? - спросил Мелвилл.

- А кто тебе сказал, что она её терпит? Терпеть не может - вот будет правильно сказать!..

Слушая, как маги перемывают косточки бедной, безнадежно влюблённой в ветреного Эгмонта целительнице Лейт, Сильвия бинтовала Кицуму пораненную руку. В общем, прорыв - если только беспорядочное и чувствительное падение можно назвать этим гордым словом - вполне удался. Маги отделались синяками и шишками, Тави не пострадала. Раина не получила ни одной царапины.

Отряд Клары очутился на самом краю земли. У самых ног лениво шумела голубая гладь океана, уходившая далеко-далеко на запад - если, конечно, здешнее солнце не имело привычки вставать на востоке. Узкий песчаный пляж порос колючими кустами, в нескольких десятках шагов от моря начинался лес - высокий и вечнозелёный. Слышался гомон птиц, между коричневых стройных стволов искрами вспыхивало их яркое оперение.

Местность казалась безлюдной - или кто тут ещё мог жить? Ни рыбачьих лодок на море, ни сушащихся сетей, ни даже следов на песке. Они оказались вдали от всех и всяких поселений? Ну это едва ли, такое райское место не оставят без внимания.

Впрочем, местные обитатели Клару как раз не волновали, Ей вообще незачем тут задерживаться. Скорее, как можно скорее отыскать Долину, оставить там Тави и двух "найдёнышей" - с тем чтобы вновь вернуться в Мельин. Одной или с теми, кто сам захочет к ней присоединиться - например, с той же Раиной. И отыскать наконец там следы этого несносного мальчишки Кэра!..

Но сперва надо выбраться из закрытого мира, а это тоже задачка не из простых. Предстоит серьёзная работа - определить радиусы удержания и убегания, силу магического притяжения, рассчитать координаты точки выхода, чтобы опять не упереться в чёрную сферу границ этого мирка; а самое лучшее - подгадать всё так, чтобы очутиться в нормальной Межреальности, где нет недостатка в Силе, плавно и спокойно текущей от одного полюса Упорядоченного к другому, свершая свой вечный круговорот...

Во всяком случае, задерживаться в этом мире хоть на миг сверх необходимого Клара не собиралась. Как, впрочем, и её спутники.

- Живот так и подводит, - пожаловался Мелвилл. - Клархен, раз уж здесь есть Сила, может, отпустишь нас с Эгмонтом на охоту? Постараемся подстрелить кого-нибудь съедобного.

- Валяйте, - махнула рукой Клара. - Всё равно ж на месте не усидите. Только, пожалуйста, не надо лягушек и змей!

Эгмонт ухмыльнулся. Детская нелюбовь Клары к пресмыкающимся служила давней мишенью насмешек в Гильдии. И это притом, что Клара Хюммель без колебаний вышла бы в одиночку против любого дракона!

- Не беспокойся, - сообщил он, поднимаясь. - Специально для тебя изловлю кого-нибудь поаппетитнее, в перышках.

- А можно и мне с вами? - подала голос Сильвия.

- Сиди, - жёстко ответила Раина. - Не видишь - чужой мир? Схарчат тебя тут и не заметят. Я вон тоже сижу,

- Да какой же он чужой? - капризно протянула девчонка. - Солнце - такое же, воздух - такой же... даже к земле тянет совершенно так же, как и у нас. Может, мы вообще домой вернулись? Где-нибудь в Южном Пределе...

- Ночь настанет, небо увидишь и всё поймёшь, - назидательно сказала Раина. Она, похоже, вознамерилась взять на себя роль воспитательницы. - Звёзды совершенно другие, вот увидишь. Созвездия, планеты - всё иное. Так что...

Сильвия пожала плечиками.

- А до вечера нам что делать?

- Что делать? Шалаш построить и Тави устроить как следует, - поднялась воительница. - Попрошу кирию Клару проверить во-он те кусты, и, если там нет никого магически вредного, займёмся с тобой делом. А то от скуки, по себе знаю, всякие дурацкие мысли в головку твою хорошенькую полезут.

Сильвия отчего-то покраснела и бросила быстрый вороватый взгляд на Эгмонта.

- Вот именно, - внушительно сказала Раина, поднимаясь. - Кирия! Кирия Клара!..

Кустики, как и ожидалось, оказались вполне безобидными. Раина и Сильвия рьяно взялись за дело, хотя, по сути, в шалаше не было никакой нужды. Если есть Сила - значит, есть всё. Кларе ничего не стоило бы возвести над ними, к примеру, шатер или что-то в этом роде. Ну пусть, пусть займут руки. Это неплохо.

- Ну что, Эвис, поможешь? - Клара наморщила лоб, встряхнула кистями, словно музыкант перед исполнением сложной симфонии. - Надо малость посчитать...

- Ничего себе малость, - усмехнулась молодая волшебница. - Ни тебе астролябии, ни хронометра, ни секстанта. Как будем радиусы определять?

- Ты нрава, - кивнула Клара. - Инструментов нету... что поделаешь, шли воевать, а не лазить по закрытым мирам. Ничего не остаётся, Эвис, придётся на пальцах прикидывать. Нам ведь точного прицела не надо, лишь бы подальше от этого мирка. - Клара вновь поморщилась - даже самые простые и требующие минимум Силы чары сопровождались здесь короткими болевыми спазмами - обычным признаком закрытых миров, следствием отдачи, отката Силы.

В руках боевой волшебницы появилась стопка чистых листов ровного пергамента.

- Здорово, - с завистью протянула Эвис. - Я так не умею...

- Вздор, научишься, - отмахнулась Клара, сдерживая одышку. Заклятие отняло неожиданно много сил - а ведь подобные простые преображения никогда не представляли для неё никакого труда. Ладно, отнесём это за счёт закрытости мира... - Давай прикинем. Сила тяжести здесь, похоже, такая же, как и в Мельине, следовательно... - По пергаменту побежала быстрая вязь символов. - Берём обычные параметры и подставляем...

- А кривизну учла? А искажения при откате? - Эвис смахнула выступивший от напряжения пот.

- Кривизну - да, а вот откат... ты права, надо вводить специальную поправку, - вздохнула Клара. - Давай сплетём десяток - другой одинаковых заклятий, постараемся засечь откат... Тут это болезненно, учти.

- Потерпим, - был ответ.

Они принялись за дело. Клара сработала из морского песка круглый алый мячик, после чего они с Эвис по очереди принялись заставлять его прыгать - разумеется, посредством чар. Пергамент быстро покрывался мелкими значками и цифрами.

Наконец они выдохлись.

- Ничего не понимаю, - отдуваясь, заявила Эвис. - Все постоянные тут, похоже, скачут, как зайцы, когда те улепётывают от собак! Ничего невозможно вывести! Ошибка уже в первом знаке! И разброс такой, что...

Клара разочарованно вздохнула.

- Что ж, подождём остальных, Эвис. Попробуем вчетвером. Ты права, при таких значениях... - Клара потрясла пергаментом, - вообще нельзя браться ни за какую серьёзную волшбу! Расплющит, и вся недолга...

Делать было нечего. Отдыхая, волшебницы растянулись прямо на песке.

- Искупаться, что ли, - зевнула Эвис. - Жарковато...

Клара только покачала головой. Молодец Эвис, Вот она, Клара, ни о чём другом не может даже и думать, кроме как о правильном расчёте этого самого заклятия, и жары для неё не существует, а Эмплада - пожалуйста! Искупаться ей, видите ли, надо... Не понимает, что ли, по молодости, что они вполне могут оказаться запертыми здесь навсегда? Или подобное просто не приходит в эту симпатичную, хоть и несколько растрёпанную головку?

Тем временем Раина с Сильвией закончили мастерить шалаш и осторожно перетащили туда по-прежнему бесчувственную Тави. Девушке явно становилось хуже - дыхание сбивалось, щёки побледнели, глаза глубоко ввалились.

- Погоди купаться, Эвис, - негромко сказала спутнице Клара. - Надо с Тави закончить.

- Ой, да, прости. - Эмплада вскочила на ноги. - Смотри-ка, твоя Раина целый дворец отгрохала!

Шалаш и в самом деле был высоким и просторным. Сильвия переплела стены какой-то остро, но приятно пахнущей травой, крупные пурпурные цветы покачивали венчиками - их девочка не срывала, а просто подтянула поближе гибкие плети дикого плюша, в изобилии стлавшегося тут по земле.

Кицум поддерживал голову Тави, стараясь напоить её из фляжки.

- Вкусная здесь вода, милостивая госпожа, ох и вкусная! Кажется, в жизни такой не пивал... Клара рассмеялась.

- Это оттого, что жаждой мучился, Кицум. Тебе сейчас даже болотная жижа вкусной бы показалась... Ну, ладно, будь на страже, если что-то подозрительное - зови меня. А мы с Эвис займёмся раненой.

Сильвия мышкой-тихоней затаилась в уголке шалаша.

- Помоги нам ее раздеть, Раина.

- Слушаюсь, кирия, - по-военному чётко ответила воительница.

- Готова, Эвис? Чувствуешь рану? Видишь боль? Чётко видишь?..

- Чётко, Клара, на всю глубину... ого, что это за паутина по телу пошла? По жилам... от раны... до самой кости!

Клара нахмурилась. Она тоже видела незримые обычным глазом тончайшие чёрные нити, протянувшиеся от неглубокой вроде бы раны к костям, суставам и основным жилам. Что-то мерзкое, липкое и опасное. И - живое.

- Так вот оно что... - протянула Клара. - Какой-то новый паразит. Я таких ещё не видывала. Если удастся, Эвис, постараемся вытянуть живым. В Долине пусть Динтра с ним разбирается. Он, я знаю, нам благодарен будет. Ишь, и корпид-то его почти не сжёг! Ничего себе... Готова?

Эвис молча кивнула. Разведенные руки молодой волшебницы чуть заметно подрагивали, сдерживая уже готовую устремиться с них Силу.

- Начали, - скомандовала Клара, в свою очередь поднимая затворы перед целительным потоком.

Отдача заклятия отозвалась резкой болью - куда сильнее, чем представлялось Кларе. Волшебница закусила губу, чувствуя, как лоб и виски покрываются потом. Две чародейки застыли, простерев руки над раной Тави. Глаза обеих были закрыты, но они и сквозь веки ясно видели корчащуюся в потоках незримого огня чёрную паутину, Эвис жгла её, стараясь разъять крючочки, которыми паразит вцепился в плоть Тави:

Клара осторожно тянула гада вверх. Это была тяжкая работа - поддерживать конус ловушки, с тем чтобы отчаянно хлещущие во все стороны нити вновь не вцепились во что-нибудь.

Наконец из раны обильно брызнула тёмная застоявшаяся кровь, смешанная с гноем. Опухоль быстро спадала.

Однако держать заклятие с каждым мгновением становилось всё тяжелее и тяжелее. Кларе казалось, что на плечи ей наваливается жадная неподъёмная тяжесть, с невероятной быстротой высасывая силы из волшебницы. За спиной, закрывая весь горизонт, быстро поднималась иссиня-чёрная завеса, прошитая частыми сполохами молний. И ещё один зверь залёг где-то совсем рядом - и тоже алчно тянулся к добыче, перехватывая нацеленные на рану потоки.

Руки Клары начали дрожать. Чёрная паутина ещё и наполовину не покинула тело Тави, а сил уже почти не оставалось. Что же это такое? - в некотором смятении думала волшебница. Что это за твари живут здесь, так хорошо приспособившиеся воровать Силу у налагающего чары мага?!

Не открывая глаз, она взглянула на Эвис. Юная чародейка закусила губу, страдальчески сморщила лоб - видно было, что и она держится из последней мочи, - но заклятие так и не ослабляло.

Неожиданно стало легче - словно кто-то трети подставил плечо под толстое бревно, пригнувшее земле двоих носильщиков.

Сильвия решительно и отчаянно влезла между двумя волшебницами, положив руки им на плечи. Девчонка действовала на удивление чётко - не пыталась вмешаться в тонкую вязь изощрённых заклятий, а просто принимала на себя часть отдачи и - помогала зачерпнуть как можно больше Силы из этого мира.

Дело сдвинулось. Правда, ни тьма на горизонте, ни та сущность, что укрывалась где-то поблизости, не отступили и не исчезли, но держать заклятие стало легче.

"Молодец, Сильвия!" - мысленно послала Клара девчонке. И тотчас же услышала в ответ: "Стараемся..."

"Не лыком, смотрю, вы там были шиты, в своём Арке", - отозвалась и Эвис.

Теперь чёрные нити паразита вытягивались куда послушней и быстрей. Эвис шла от одной поражённой артерии к другой, быстро заживляя оставленные неведомым чёрным гадом рубцы. Грубовато, но действенно - боевые маги всегда латали друг друга на скорую руку, в бою ведь нет времени на долгие процедуры. Сейчас, задним числом, Клара уже жалела, что пренебрегала долгими и скучными уроками высшего целительства у той же Мескот (ну и что, что стерва, зато целитель и в самом деле одна из лучших!), - сейчас эти познания очень бы пригодились.

Правда, беспокоило Клару другое. Их волшба явно вызвала какой-то отклик в этом мире... и причём отклик, совершенно не нравящийся волшебнице. Не потому, разумеется, что туча, вставшая на горизонте, была чёрной - каким же ещё быть грозовым тучам? нежно-розовым в полосочку? - а потому, что за этой тучей угадывалась слепая и злая мощь, не имевшая ничего общего с привычной магией, зато странным образом напомнившая тех самых милейших козлоногих созданий, с которыми в Мельине пришлось биться не на живот, а на смерть.

Но потом, все эти высокие материи потом! Сперва - спасти товарища, а дальше видно будет! Сколько раз выручал саму Клару этот нехитрый девиз её Гильдии...

Наконец последний чёрный крючок не выдержал. Извивающийся глубок спутанных черных нитей отчаянно бился в незримом, но прочном садке. Тавино лицо вновь порозовело, дыхание стало ровным и глубоким. Рана на ноге, конечно, осталась - но теперь это была просто неопасная и неглубокая рана, оставленная не вражьим оружием, а скальпелем врачевавшего лекаря,

Клара откинулась назад и дрожащей ладонью утёрла пот.

- Ф-ф-у-ух... Ох... Спасибо тебе, Сильвия, ты нас здорово выручила... Где ты выучилась так здорово владеть Силой?

- Дед научил, - коротко молвила девочка. Она тоже выглядела неважно - бледная, с синими кругами под глазами. Ей, как и двум другим волшебницам, пришлось несладко.

- Крепкий у тебя был старик... - заметила Эвис, наскоро пытаясь привести себя в порядок.

- Крепкий-то крепкий, а погиб... - Сильвия неожиданно шмыгнула носом.

- Как же так? - Теперь настала очередь Клары положить руку на плечо девочке.

- Когда Хозяин Ливня пришёл в Хвалин... - начала было девочка. Однако в это время снаружи раздался голос Эгмонта:

- Эгей, встречайте добытчиков!

Однако даже веселый тон не мог скрыть тревогу чародея.

Клара поспешно выбралась из шалаша.

Эгмонт с Мелвиллом возвращались с добычей - целой вязкой битой птицы.

- Разводи костёр, Кицум, - скомандовал Мелвилл. - Что, нечем? Бери огниво, Клара, пусть Раина ощиплет этих курочек, а мы с тобой давай посекретничаем...

Клара и оба мага отошли в сторону.

- Тут неподалёку, - вполголоса сказал Мелвилл, - в лесу прелюбопытное сооружение. Думаю, тебе стоит на него взглянуть, Клархен.