Чтение 12–й страницы книги ~Странствие мага~

Ведьма молчала. Все замерли. Ни Фесс, ни Джайлз сейчас не могли сражаться, отдав все силы своим заклинаниям; последняя надежда оставалась на ведьму - а она, неужели она заколебалась?!

Фесс заскрежетал зубами. Ну где оно, его последнее волшебство?...

"Не обманывай себя, - услыхал он. - Твоё последнее волшебство в лучшем случае покончит с еще полудюжиной призраков. А кто станет сражаться с остальными десятками? Сейчас ещё не поздно отступить, кинуть им кость, пусть расправляются с деревенскими - некромант, должен жить, чтобы остановить их после. Выбивать по одному, пока не изведёшь всех до единого!"

"Хорошо сказано, Тьма, - ответил Фесс. - Но дело некроманта - спасать других, а не себя..."

"Тогда почему ты боишься моих сил?"

"Бесплатный сыр бывает только в мышеловке", - некромант, посылая вперёд сплетённое наконец заклятье.

"Тебе решать..." - услыхал он нечто похожее на вздох, и голос Тьмы умолк.

Заклятье Фесса столкнулось со скалящимся черепом, соткалось в чёрный короткий кинжал, вдребезги разлетевшийся от удара в коричневатозолотистую "кость" призрака. Создание с визгом исчезло - но сам Фесс не упал только потому, что его подхватил под руку Сугутор.

И тогда нанесла свой удар саттарская ведьма.

Её крик потонул в яростном вое и свисте рвущегося из-под земли зелёного пламени. Клубящаяся волна охватила некроманта с головы до ног, и он закричал от мучительной боли - призрачное пламя обжигало не хуже настоящего. Но второе, магическое зрение не подвело - и он увидел, как горят и лопаются в колдовском огне зловещие черепа, распадаются незримым прахом бесплотные кости, вспыхнув в последний раз, гаснут горящие злобой глазницы, разлетаются рваными клочьями серые "тела" нечисти; кольцо зелёного огня стремительно расширялось, выжигая на своём пути всех призраков. Дочиста.

Отдача чужого заклинания оказалась настолько мощной, что корёжила и плющила даже Фесса; ведьма же, хотя должна была бы просто валяться на земле от боли, по-прежнему, как ни в чём не бывало, стояла с воздетыми кулаками, словно и не таранили её саму сейчас волны нечеловеческой боли.

"Да как же ей удаётся такое?!" - лишний раз поразился некромант.

Однако даже зелёное пламя, неведомо откуда вызванное ведьмой, оказалось бессильно поглотить всех до единого призраков, которые не пытались спасаться и бежать, в отличие от живых. Волны магического огня опадали, земля словно впитывала их - и очень, очень быстро последняя искра исчезла в чёрной осенней грязи.

Наступила страшная тишина. Уцелело никак не меньше половины призраков - около семи десятков. Они не испугались гибели и не побежали. Они по-прежнему стояли, плотно сомкнув ряды, - однако на сей, похоже, в разговоры враги вступать не намеревались

Фесс хорошо помнил лесной поединок - тогда его противник показал, что владеет магией не хуже само некроманта. И сейчас со всех сторон уже потянулись стремительно вытягиваясь, полчища ледяных копий - призраки качнулись, потекли вперёд, и Фесс вдруг остро и безнадёжно ощутил своё полное бессилие - примерно как и в тот день, когда погибал Арвест, разносимый в клочья Наследством Салладорца, в то время как он Фесс, только и мог что уносить ноги, нарушая собственную заповедь -

"некромант не спасается, он спасает".

Кажется, он даже застонал, метнул вперёд сотканное из праха кольцо, с непонятной мстительностью увидел разлетающийся в клочья череп; а в следующее мгновение ему стало уже не до атак. Отбивать направленные в него со всех сторон ледяные копья оказалось почти непосильной задачей.

- Падайте, вы! - успел крикнуть Фесс гному и орку, так и торчавшим возле своей баррикады.

Прадд словно бы даже ничего не услышал - а вот гном, напротив, ответил - с яростным рёвом метнул малую секиру навстречу атакущим; за оружием, разматываясь, потянулась тонкая серебристая цепочка. Еше в полёте железо вспыхнуло слепящим, нестерпимо ярким пламенем, рассыпая вокруг себя рои рыжих брыз, словно под ударами кузнечного молота.

Однако, прежде чем окончательно распасться черно-синей, словно вороново крыло пылью, секира врезалась в череп, глумливо распахнувший свою пасть, над замершей деревней пронёсся не то вой, не то стон. Призрак сгинул, а Сугутор несколько ошалело уставился на оплавленный конец цепочки.

Глядя на него, Прадд тоже поднял оружие, но тут призраки взялись за своих врагов уже всерьёз.

И Фесс, и опомнившийся Джайлз вертелись волчком, отбивая нацеленные в них незримые острия. На ведьму призраки как будто не обращали никакого внимания, на старика-священника тоже.

"Долго нам не продержаться", - мелькнуло в голове Фесса. Силы некроманта таяли, а призраки само собой, не выказывали ни малейшей усталости. И вполне возможно, ученик Даэнура встретил бы здесь свой конец, если бы судьба вновь не метнула свои кости.

Что произошло, Фесс в первый миг не понял. Ряды призраков внезапно дрогнули, смертоносный дождь прекратился. Серые шеренги как-то очень уж быстро потянулись прочь, к домам и дворам, однако ушли недалеко.

На пустой колокольне сам собой вновь мерно ударил колокол. Тело звонаря по-прежнему перевешивалось через перила, и сам колокол как будто бы висел неподвижно - однако его набатный голос разносился далеко окрест, и звуки эти, казалось, вселяли в призраков неизъяснимый ужас. Не разверзались небеса, облака не начинали истекать огнём - творилось нечто куда более страшное, потому что Фесс внезапно ощутил мерные шаги тяжёлой и недоброй силы, в чём-то казавшейся сродни тому волшебству, что пустил в ход Эбенезер.

А потом в набатный гул вплелся мерный многоголосый хор, мужские голоса тянули одну из литаний Спасителя, и Фесс с более чем смешанными чувствами понял, что к месту схватки подоспела Святая Инквизиция.

Инквизиция. Они бежали от неё через кошмар арвестского истребления, они бежали через Нарн, прошли через схватку с Дикой Охотой; потом, договорившись с Игаши, Фесс решил было, что на время, пока скрипят тяжёлые колеса аркинской бюрократии, некую безопасность себе и своим спутникам он обеспечил; однако сейчас сюда подходили явно не провинциальные экзекуторы, привыкшие хватать и посылать на костры "еретиков", неважно, подлинных или мнимых, но теряющиеся при встрече с настоящим малефиком, - в Кривой Ручей вступали инквизиторы отборные вышколенные и скованные железной дисциплиной, может даже присланные из самого Аркина, - справиться с ними стало бы трудной задачей, будь Фесс даже совершенно свеж и не вымотан схватками последней ночи.

Призраки завопили. Именно завопили от нестерпимого ужаса, словно простые смертные. Те, кто вернулся из-за Серых Пределов, похоже, успели познать нечто страшнее телесной смерти.

Среди прорех в сером строе замелькали белые и чёрные рясы - толпу призраков окружала настоящая цепь отцов-экзекуторов разных рангов. Призраки заметались, словно рыба в садке или куры в курятнике, заметившие приближающегося хорька. Но поздно - их словно бы окутала невидимая сеть, стягивавшаяся всё туже и туже.

Из рядов инквизиторов внезапно появилась невысокая фигура в сером плаще, единственная одетая, как велят уставы. Спереди на плаще красовалась знакомая эмблема - сжатый кулак на красном поле, а один глаз инквизитора закрывала белоснежной чистоты и свежести косая повязка.

Фесс только и смог что разинуть рот. Вот тебе и на! Отец Этлау собственной персоной! Значит, вырвался как-то из арвестского кошмара, сумел выжить... и ещё - сумел набраться сил.

Этлау шагал, небрежно раздавая направо и налево благословляющие жесты, обычные для всех верующих пасителя, - но от каждого его благословения удостоившийся сей чести призрак с воем исчезал, земля всасывала его, словно песок воду. Ни одно из поднятых заклинанием ведьмы созданий не попыталось сопротивляться - они лишь выли и метались в паническом ужасе. И, странное дело, как бы ни были кошмарны и отвратительны их деяния, на миг Фесс ощутил к даже нечто вроде жалости. Уж больно происходящее смахивало на избиение безоружных.

- И тебя не обойду благословением, сыне - услыхал Фесс неторопливое бормотание экзекутора. - Никуда вы не денетесь от воли Спасителя и канете во Тьму Нездешнюю, где и пребудете в муках несказанных до скончания времён, и даже Спаситель не станет вам спасением... да, да, братец, и тебя не пропущу никого не забуду, всех благословлю... всех до единого. так что не суетитесь, не толкайтесь, моего благословения на всех хватит...

На замерших Эбенезера, ведьму и Фесса со спутниками отец- инквизитор Этлау не обратил сперва никакого внимания. Только подойдя почти вплотную, он неожиданно дружески кивнул некроманту - так, словно они расстались лишь вчера:

- А, рад видеть, рад видеть, мэтр Неясыть... хвала Спасителю, что вы в добром здравии... - Скрипучий голос инквизитора не изменился, но сейчас он звучал - Фесс готов был поклясться - вполне дружески.

- И вам здравствовать, - ошарашенно ответил некромант.

- Моё почтение, брат Эбенезер, - приветливо поздоровался с молодым магом инквизитор.

- Припадаю к стопам вашим, святой брат... - слабым голосом еле-еле отозвался Джайлз, весь трясясь от ужаса - чего не было ещё минуту назад, когда они втроём держали оборону против серой орды и притом с более чем призрачной надеждой выйти из этого сражения живыми.

- Ну уж, право слово... - усмехнулся Этлау, продолжая мерно шагать по площади и обращая призраков в ничто. - Я сейчас, господа. Осталось совсем много...

- Кажется, мэтр, нам пора уносить ноги, - услыхал Фесс горячий шёпот Сугутора. - Эта курва выжила, не знаю уж как, но выжила, да ещё вдобавок колдует что вся твоя Академия, "кольцо" составившая... Идемте, мэтр, идёмте, вон там уже и призраков нет, и деревня цела останется... что нам теперь тут делать?

Фесс скрипнул зубами. Гном был кругом прав. Появление Этлау, да ещё с такими силами, равных которым Фесс не чувствовал ни в милорде ректоре Анэто, и даже в Мегане, хозяйке Волшебного Двора, не сулило добра. Некромант не имел желания вступать сейчас в какие бы то ни было беседы с инквизитором, даже если бы самому Фессу это ничем и не угрожало (в чём он, само собой, сомневался).

Но похоже, милорд мэтр Этлау был на этот счёт дpyroro мнения. Его подручные быстро и споро сомкнули ряды, беря всех пятерых в плотное кольцо, - и Эбенезер Джайлз как-то боком-боком, но подобрался поближе к Фессу, точно надеясь на защиту.

А старик-священник всё молился и молился и, похоже, вообще не замечал ничего вокруг себя.

Когда исчез, растворился, скрылся под землёй последний призрак, Этлау остановился. Буднично вздохнул, отряхнул руки и устало зашагал обратно. Прямо к Фессу.

Справа от некроманта стоял Джайлз, не зная, куда Деть трясущиеся руки. А слева - слева от Фесса неслышной тенью возникла саттарская ведьма. Некромант мимоходом взглянул на неё - в лице ни кровинки, а глаза...

Фесс скорее предпочёл бы в одиночку схватиться со всеми перебитыми

Этлау призраками, чем смотреть в эти глаза. Нечто глубже и страха, и ужаса, и ненависти, и обречённости, нечто выше и тяжелее всего этого читалось в глазах ведьмы, и, не в состоянии вынести её вгляд, Фесс отвернулся.

"А ведь я давал ей Слово..."

Прадд и Сугутор, несмотря ни на что, оружия не опустили. Кажется, эта пара готова была драться с целым светом.

Видно было, что победа, на вид такая лёгкая, тем не менее далась Этлау недёшево. Он еле волочил ноги и, казалось, вот-вот упадёт. Лицо стало серо-землистым, единственный глаз ввалился так глубоко, что неприятно было смотреть на зияющую дыру глазницы. Инквизитор тяжело и с присвистом дышал, пару раз даже пошатнулся из стороны в сторону, но, несмотря на это, повелительным жестом заставил остановиться пару было двинувшихся ему на помощь монахов в белых рясах.

- Вот и встретились, мэтр Неясыть, - с трудом проговорил Этлау, останавливаясь напротив некроманта. - Признайтесь, не ожидали меня здесь увидеть? Думали, наверное, сложил этот изверг-изувер голову свою в Арвесте - туда ему и дорога?

- К чему эти слова, отец Этлау? И, кажется, мы ведь были на "ты" одно время?

- Были, мэтр Неясыть, - кивнул экзекутор. - Я пока ещё не жалуюсь на старческое расслабление памяти. Увы, то, что случилось потом... твоя война со Святой Инквизицией...

- Я спасал своих! - резко ответил Фесс. - И вообще, Этлау, я не понимаю, чего ты хочешь. Пришёл говорить - говори. Нет - делай своё дело и дай мне сделать своё. Напомню тебе, что я здесь не просто так, а по договору с преподобным отцом Игаши, инквизитором Саттара!

- Преподобный отец Игаши уже больше не преподобный, - сладко улыбнулся Этлау, и мелкие зубы его сверкнули, словно у ласки. - Игаши расстрижен, лишён сана и отправлен замаливать свои грехи в... словом, в одну далёкую северную обитель.

Фесс сжал кулаки:

- Ты упёк его, потому что он заключил со мной соглашение?

- Именно, мэтр Неясыть, именно, - фиглярски поклонился Этлау. -

Именно за это. Святая Церковь и Святая Инквизиция не вступают отныне ни в какие сделки с Тьмой, даже из самых лучших побуждений. Энциклика Святого Престола вышла только что. Игаши о ней не знал, и потому жизнь ему оставили, как и возможность просить Спасителя о прощении. А сюда я пришел исправить его, Игаши, ошибку...

- Ты хочешь сказать, что явился арестовать меня? - покойно спросил Фесс, прикидывая, куда и как он нанесёт один-единственный удар, чтобы тот наверняка оказался смертельным. В магическом поединке Этлау, похоже, сейчас легко возьмёт верх... Знать бы ещё, как ему такое удалось...

- Тебя? О нет, мэтр Неясыть, тебя я арестовывать не собираюсь... пока не собираюсь, хотя, бесспорно, есть за что. Ты совершил нападение на святых братьев, ты убил многих из них, равно как и тех, кто им помогал... ты укрыл приговорённых от справедливого возмездия. Но при всём при том в Арвесте ты дрался как герой, не побоюсь этого слова... и потому тебя решено простить, В конце концов, чего же ещё ждать от заложившего свою душу Тьме некроманта... Ты сам встретишь свою судьбу, и посмертное возмездие будет куда ужаснее, чем любая мыслимая кара властей земных. А поскольку некроманты всё-таки пока ещё нужны - я не могу поспеть всюду, - тебе позволено будет уйти отсюда невозбранно. Иди на все четыре стороны, Неясыть. Ты защищал мой родной город, и потому я дам тебе уйти. На этот раз. Но смотри, следующая наша встреча станет для тебя последней.

"Какая речь", - чуть было не сорвалось с языка Фесса. "Следующая наша встреча станет для тебя последней"! Можно подумать, встреча некроманта с инквизитором когда-либо сулила для первого что-то хорошее.

- Собственно говоря, я собираюсь разбираться не с тобой, мэтр

Неясыть, - сказал Этлау, переводя взгляд замершую подле Фесса ведьму. - Я пришёл арестовать и предать справедливому суду её, - резкий кивок. Острый подбородок указывает на ведьму, и в тот же миг рядом с ней появляются четверо экзекуторов в низко надвинутых капюшонах. Они застыли, подобно статуям, они не коснулись ведьмы даже пальцем но Фесс мгновенно ощутил ледяные невидимые цепи, опутавшие несчастную.

Ведьма уронила голову. Сопротивляться она не пыталась.

"Ну вот, - подумал Фесс. - Ещё один поворотный миг. Ты дал Слово этой бедняжке - а сейчас только и можешь смотреть на неё с сочувствием. Её сейчас поволокут прочь и, без всякого сомнения, приговорят к сожжению, - и ты - её последняя надежда. И ты стоишь чурбан чурбаном, потому что столкнулся с волшебником превосходящим тебя на голову..."

Этлау слабо шевельнул пальцами - наверное, нечто вроде команды "Увести!", потому что ведьму тотчас же поволокли прочь - и на сей раз повернулся к Эбенезеру.

- А с тобой, брат, у нас будет отдельный разговор, - проскрипел он более чем неприятным голосом. - Но после, после того как я разберусь с ведьмой. Пока оставайся здесь и не вздумай покинуть пределы Кривого

Ручья!

Вообще-то маги и волшебники, прошедшие обучение в Ордосе, были неподсудны и неприкасаемы для Инквизиции, и пока никто в Эвиале, даже Аркин, не смог изменить этого порядка вещей. Этлау плевал на эти порядки, плевал настолько явно и откровенно, что даже вусмерть запуганный Джайлз попытался сопротивляться.

- Разве я подлежу вашему суду, святой брат. - Это было сказано дрожащим и срывающимся голосом, однако для Эбенезера подобное равнялось чуть ли н открытому бунту, и потому Фесс даже мысленно ему зааплодировал.

- Подлежишь, подлежишь, - злорадно ухмыльнулся Этлау, извлекая изпод плаща какой-то свернутый в трубку свиток. - Разве не вступил ты по воле отца Марка в ряды Святой Инквизиции на время выполнения этого задания? И, значит, за всё совершённое во время твоего пребывания в наших рядах ты должен держать ответ! Здесь и сейчас, передо мной!

Фесс нашёлся бы что ответить, - например, что дело саттарской ведьмы закончено, раз она - в руках церковного правосудия, и, следовательно, статус члена Святой Инквизиции для Джайлза утрачивает силу, и, собственно говоря, маг уже собирался это сказать, однако бедняга Эбенезер не выдержал. Шумно всхлипнул не стесняясь, вытер нос рукавом и, повесив голову, уныло потащился прочь. Рядом с магом Воздуха тотчас возникла пара экзекуторов.

- Ну а вам, по-моему, пора, - невозмутимо сказал Этлау, поворачиваясь к Фессу спиной. - Саттарская ведьма схвачена, вас больше ничто в Кривом Ручье не задерживает. Хотя, конечно, никто не может запретить вам остаться и присутствовать на суде.

- На суде? - поднял брови Фесс.

- Конечно, - невозмутимо кивнул Этлау. - Какие бы преступления ни совершило чадо Святой Матери, оно заслуживает справедливого суда. Под моим председательством, конечно же. - Он ухмыльнулся, и от этой его ухмылки Фессу стало не по себе. Никуда ты не делся, отец Этлау, тот самый, что с таким наслаждением предавал пыткам и мучительной смерти двух несчастных прелюбодеев в Больших Комарах...

- И когда же суд? - медленно спросил некромант.

- Завтра в полдень, конечно же, - невозмутимо ответствовал отец Этлау.

- Зачем тянуть, приумножая тем самым страдания подсудимой?

- Хорошо. - Лицо Фесса сделалось совершенно каменным. - Я хотел бы присутствовать. У неё будет защитник?

- Конечно. - Улыбка Этлау, как никогда, напоминала сейчас волчий оскал. - Почтенный отец Мериду, зкзекутор третьего ранга...

- Я бы хотел говорить в её защиту, - резко и твердо сказал Фесс.

Улыбка Этлау расползлась почти что до ушей.

- Говорить? В её защиту? И только? Почему бы тебе, некромант, не поднять силы Тьмы? Почему бы вступить со мной, ублюдком, садистом и убийцей Этлау, в честный - или нечестный, - но открытый бой? Ты ведь один раз уже проделывал нечто подобное. Я помню арвестский эшафот. - Щека инквизитора дёрнулась. - Когда тебе надо было выручить своих, ты пошёл на всё. А теперь ты собираешься всего-навсего "говорить в её защиту"? Не слишком ли мало, некромант?

- А тебе хотелось, чтобы я пошёл на большее, Этлау? - нашёл в себе силы рассмеяться в лицо отцу-экзекутору Фесс. - И вновь оказался бы на пути у Святой Инквизиции?

- Но ты и так у неё на пути, - резонно возразил Этлау. - Ты неизбежно встанешь у нас на пути. Не на моём, быть может, на чьём-то другом... но встанешь неизбежно. Поэтому я и не испытываю сомнений, отпуская тебя сегодня. Пройдёт совсем немного времени, и твой путь окончится, некромант. И притом без всякого моего участия. А сейчас - прощай до завтра, мне надо отдохнуть. А говорить завтра ты можешь... конечно, отчего нет. Только постарайся не слишком раздражать святых братьев. Они не я, могут неправильно понять. Так что следи за своим языком, некромант. Как ты понимаешь, кое-что изменилось. И тебе уже не справиться с нами, некромант, не справиться никак, как стальной меч не перерубить тонким прутиком.

Сказав это, Этлау окончательно отвернулся от Фесс и медленно заковылял прочь.

Фесс молча смотрел ему вслед.

Да, силён стал, проклятый... Когда некромант с Праддом, Сугутором и Атликой прорывались из Арвеста, выстоять против натиска множества инквизиторов могло заклинание Фесса, обращённое к шести Темным. Аххи, Дарра, Укаррон, Зенда, Шаадан, Сиррин - шестеро Тёмных Владык, не имеющих, правда, никакого отношения к сакраментальной Западной Тьме. Тогда это заклятье - одно из самых мощных, что когда-либо пускал в ход Фесс, спасло ему жизнь, но сейчас, как он четко понимал, едва ли и колыхнуло бы полы серого инквизиторского плаща.

Наверное, это могло б послужить признаком зрелости его как волшебника - умение безошибочно и молниеносно просчитывать вероятность успеха того или иного заклинания, вот только от подобного умения становилось донельзя тоскливо. Уж лучше слепо броситься в бой, надеясь на удачу, чем холодно подсчитывать шансы, потому что именно с подсчёта шансов начинается путь к "в это я вмешиваться не стану, ведь всё равно ничем помочь не смогу...".

- Идёмте, милорд мэтр, - услыхал Фесс голос Прадда - непривычно подавленный и тихий. - Идёмте, мэтр... не стали вы с Этлау драться сейчас и правильно сделали, одолел бы он нас, проклятый...

Некромант вздрогнул - орк словно бы прочёл его тайные мысли.

- Пошли, - вздохнул Фесс. - Завтра у нас трудный день, друзья мои...

- Милорд мэтр, а как же с девчонкой этой, ведьмой саттарской, значит? - встрял внезапно Сугутор. - Вы ведь ей как-никак слово давали... негоже её в беде бросать!

- Ты, что ли, гноме, ей слово давал? - загремел Прадд. - Мэтра это дело, с него спрос будет, не с нас, так что помалкивай!

- Прадд... погоди, - поморщился некромант. - О таких вещах на улице не говорят... да ещё когда вокруг отцов-экзекуторов что пчёл в улье. Уйдём отсюда.

Фесс прекрэсно понимал, что ни один дом в деревне не даст им прибежища - трое спутников отправились в поля, отыскали там одинокий сенной сарай, к счастью, до половины забитый сухими скирдами. Гном с орком переворошили всё вокруг, подняли облако пыли, выгнали под начавшийся дождь несколько крысиных семейств, но ничего подозрительного не нашли. Потом, пока гном управлялся со скудным ужин из оставшихся припасов, Фесс долго очерчивал вокруг строения один защитный круг за другим. Если Этлау и в самом деле владеет теперь такой мощью, неразумно надеяться только на обычные сторожевые заклятья

Наконец всё устроилось. Некромант окружил сарай семью зачарованными кругами, за каждый из которых наставник Даэнур точно бы поставил ему зачёт за весь семестр без всяких испытаний. Сугутор и Прадд хором заявили, что магия, мол, хорошо, а доброе полено лучше, - соорудили над входом какое-то сооружение из растяжек и импровизированных блоков, подтянув к самому потолку здоровенное бревно, подобранное у стены сарая.

Невзирая на окружавшие их груды сухого сена, Сугутор разжёг костерок. Всё как-то, мол, веселее. И лишь когда забулькал мятый и закопчённый до последней крайности котелок, гном решился начать разговор.

- Так всё-таки, милорд мэтр, что будем с ведьмой делать? - Маленькие глазки Сугутора смотрели на Фесса прямо в упор - взгляд не слишком-то свойственный наёмному слуге, кем "по сказке" числился гном.

- Что ты пристал, гноме? - вновь встрял орк. - Не видел, кем Этлау из арвестского кошмара выбрался? Не видишь, что у него силы сейчас - точно воды в ведре, из колодца только что вынутом? Потом-то, пока несёшь, подрасплескаешь, но сейчас-то оно до краев полно!..

- Вот именно, - мрачно кивнул Фесс. - Верно Прадд сказал - Этлау сейчас и впрямь полон до краев. Не знаю уж, откуда у него эта сила, что за заклинания: если это и святая магия, то уж больно какая-то непонятная. Я с такой никогда раньше не встречался - впрочем, я со многим тут ещё не встречался.

- Так что же, милорд мэтр, - напирал гном, - умирать девченку бросим? Сожгут ведь её изверги...

- Она, Суги, и спма хороша, - возразил Прадд. - Какое заклинание отмочила! Если б не Этлау, так давай прямо скажем - выпустили б нам сегодня кишки и не поморщились. А вслед за нами - и всему здешнему люду. А виноват-то кто? Не ведьма разве? Не надо ее спасать, я так думаю. Пусть своё получит. А то, понимаешь, развелось их тут... чаровниц доморощенных:

Гном выразительно повел плечами, скорчил жуткую гримасу - и, не говоря ни слова, выжидательно уставился на Фесса.

- Все это, друзья мои, и так ясно. Не ясно только, что делать. Петому что: тихо, Сугутор, пожалуйста! - потому что мне сейчас с Этлау не справится. Просто не справится, как никому не под силу загасить солнце. Даже если я:

"Даже если ты обратишься ко мне?" - мягко прозучал знакомый голос.

"Подслушивать нехорошо. - С каждым разом у Фесса оставалось всё меньше и меньше пиетета перед его загадочной собеседницей. - И вообще, зачем я тебе нужен? Я когда-нибудь получу на это чёткий ответ?.."

"У тебя же была книга Салладорца, - пришел ответ. - Ты сам отказался от того, чтобы прочесть ее. Иначе ты не задавал бы мне сейчас подобных вопросов".

"Ну, не прочитал и не прочитал, - упрямо стоял на своём некромант. -

Ответь ты сейчас, и ответь четко!"

Однако Тьма на сей раз промолчала. Она не ушла, Фесс чувствовал её почти что невесомое касание, но отчего-то решила не отвечать.

"Ну, как знаешь", - мысленно сказал ей Фесс, возвращаясь к разговору с друзьями.

Конечно, он храбрился. Никто ещё не дерзал разговаривать с Тьмой в таком тоне, да и кто решался вообще разговаривать?.. Но Ей, вечной молчальнице отчего-то вдруг стало что-то нужно от него, и некромант позволил себе говорить, словно с обычным человеком.

Но всё-таки чувство оставалось неприятным - словно за каждым твоим словом, каждой мыслью и жестом неотрывно следит Её взгляд; спрашивается, зачем и для чего?..

Усилием воли Фесс согнал подступившее наваждение. Его спутники молча ждали, глядя на него поверх пляшущих язычков огня.

- Я удивлён, - отрывисто начал некромант. - Скажу больше - я поражён, я растерян, все, что угодно! Мы бежали через горы и Нарн, чтобы уйти от инквизиторов, - и угодили прямо к ним в кубло. Этлау, гасящий призраков одним только благословением, мыслимое ли дело? Я в недоумении, друзья. Ведьма схвачена. Джайлзу, кажется, тоже придётся несладко. Давайте решать, что станем делать, потому что ситуация не безвыходная - Этлау предложил нам убираться восвояси, и я отчего-то верю, что своё слово он не нарушит. Попытаться нас схватить он мог ещё на площади...

- Может, он просто уверен, что сможет сделать это в любой момент? - предположил Сугутор. - Мы ему таки изрядно натянули нос... ещё в Арвесте. Такая гиена может до-о-олго месть готовить...

- Во-во, - поддержал гнома Прадд. - Нет, милорд мэтр, мы своё дело тут сделали. Нас инквизиц наняла ведьму словить - мы им её, считай, представили, хотя и последнее это дело, скажу я вам, кого бы ни было отцам-экзекуторам отдавать...

Фесс хмуро пожал плечами:

- Ведьма ничем не лучше тех же зомби, Прадд. Если она и вправду крадёт детей - так почему её жалеть? Зомби, в конце концов, тупы и безмозглы, а вот ведьма - наоборот.

- А кто доказал, что она крала детей? - возразил Сугуторю - Не-ет, милорд мэтр, я к словам инквизиторов веры не имею. Они, как известно, соврут - недорого возьмут. Игаши сказал? А он сам видел? Или только в свитки смотрел? А в свитках тех много понаписать можно.

- Так что ж, разбираться, крала - не крала? - зарычал Прадд. - До

Спасителева перевоплощения не закончишь, гноме!

- Стойте. - Фесс поднял руку. - Всё уже сказано. Дальше будем только повторяться. Помолчите теперь оба и дайте подумать. Что вы хотите, я понял. Прадд предлагает уйти, Сугутор - попытаться отбить ведьму.

Верно?

- Ничего подобного, милорд мэтр! - возмутился гном. - Я только то имел в виду, что опять вы, мэтр, ей Слово дали, и потому, если дадим ей просто так погибнуть, то вроде как нехорошо получится, но, с другой стороны, поелику спасти её всё равно невозможно...

Даэнур долго и упорно учил своего подопечного не поддаваться обычным человеческим чувствам - особенно после той драки с

Эвенстайном и Бахмутом, но, похоже, Фесс этот раздел некромантии усвоил всё же не на "отлично".

Правда, глаза у хитрого гнома сейчас блестели, пожалуй, чересчур хитро, но Фесс слишком рассвирепел, чтобы обращать на это внимание.

- Слушай меня, гноме, и ты, орк, - зарычал он, склоняясь к спутникам. - За ведьмой - должок. Дикую Охоту как-никак именно она запустила, и через нее Ирдис погиб. Да, я ей тоже Слово дал... и потому нам её у отцов святых надо отбить. Что с ней потом сделаем, уже наша забота. Может, с духом эльфа сведём, и пусть он решает...

- Разве милорд мэтр когда-нибудь уходил от прямых решений? - негромко проговорил Сугутор, глядя прямо в глаза Фессу.

Это было совсем уже из ряда вон. Гном отбрасывал личину грубоватого, но верного слуги, для которого воля хозяина - закон. Но кое в чём он был прав - никогда ещё он, Фесс, не бежал от опасности. Не побежит и на этот раз. Хотя, конечно, надо понять - для чего гному так нужна эта самая ведьма?

- Для того, милорд мэтр, что, ежели второй раз вы Слово некроманта нарушите, не попытаетесь даже ведьму эту отбить, не будет нам больше ни в чём удачи, отвернётся судьба от нас, на каждом корне спотыкаться будем... У нас в горах так говаривали: первый раз отступишь - ничего, берегись второго раза!

Фесс пристально взглянул на гнома. Не так прост этот Сугутор, очень непрост, и кто знает, что кроется под его личиной рубахи-парня?

...Впервые за всё время странствий с орком и гномом на сердце некроманта лёг рубец недоверия.

Но вслух Фесс сказал:

- Да, Сугутор. Мы попытаемся отбить саттарскую ведьму.

Прадд громко застонал и схватился за голову.

- Завтра, во время суда. Слушайте меня внимательно. Этлау силён, это факт, и я не знаю, как он обрёл эту силу, но одна из аксиом некромантии гласит: неуязвимого не существует. Чем выше, сокрушительнее мощь, тем больше шансов нам найти слабое место. Надо поступить так...

...На ночлег они устроились в том же самом сарае. Уже погружаясь в сон, Фесс почувствовал, как к их прибежищу подобралась пара наблюдателей - Этлау тоже не забывал показать, кто здесь хозяин.

- Не обращайте внимания, - посоветовал Фесс своим спутникам. -

Пусть пялятся. Всё равно ничего не увидят и не услышат - если, конечно, самого Этлау сюда не притащат.

...Однако сам отец-экзекутор первого ранга появиться, конечно же, не соизволил.

* * *

Молился я истово, как только мог. Прав, кругом оказался брат Этлау - отец Марк и в самом деле даровал мне место в рядах Святой Инквизиции, и действительно, становился я на это время ей подсуден; и мелькнула у меня, признаюсь, одна не слишком благонравная мысль: "А не проделал ли отец Марк это специально, чтобы потом на меня управа нашлась?" Но постарался я ересь сию елико возможно быстрее отринуть.

После того как, устыженный братом-экзекутором Этлау, ушёл я с площади, проливая горькие слезы над своими пороками и несовершенствами, рядом со мной оказались двое инквизиторов.

- Тебе сюда, брат, - весьма недобрым голосом сказал один мне, когда мы оставили позади площадь. - Сюда, сюда, направо,