дочавкать, доползти, если придется, до Счастливых островов. Пробиться к
тверди через болотные хляби - и жить. Просто жить, не дрожа от страха каж-
дую минуту. И ходить по твердому, и спать на твердом...
Сколько там ее - десять метров трясины? двадцать? сто? К своему удивлению,
Кристи не ощутила ужаса. Мысль о холодной вязкой ловушке под тонким ковром
живых и гнилых водорослей сделалась привычной и больше не вгоняла в дрожь.
Где-то там. в черной глубине, сидят в засаде гигантские хищные твари, зреют
пузыри газа, готовятся к извержению грязевые гейзеры - что ж, ни у кого и
не было сомнений, что это болото не совместимо с человеком, все правильно.
Жить в нем нельзя, но можно уцелеть какое-то время и успеть дойти до Счаст-
ливых островов. Особенно если не быть жалостливой дурой и не испытывать без
нужды терпение Эрвина... Он знает, что делает. Что можно принять умом. то
можно принять и сердцем.
порядился устроить привал. Несмотря на данное себе слово, Кристи не удержа-
лась от недоуменного вопроса:
объяснения не пожелал,
диск, большой, как суповая тарелка. Заметно пригревало. Ночное оцепенение
покинуло головастиков; выбравшись из сплетения морских трав, они кишмя ки-
шели в лужах и не так-то легко давали себя поймать. Большие глянцевые черви
- возможно, личинки местных змей - пресмыкались на поверхности, временами
легко ныряя в зыбун. От мошкары звенело в ушах. Питающиеся ею мелкие крыла-
тые создания поднялись повыше и жировали, попискивая. Одна крупная крылатая
тварь сделала несколько сужающихся кругов над присевшими на ящик людьми,
заставив Эрвина на всякий случай подобрать шест, но не решилась атаковать,
сглотнула на лету мелкого летуна, зловеще квакнула и улетела. Очень далеко
на севере один за другим поднялись два хищных языка, покачались и втянулись
в болото. Кристи, охнув, хлопнула себя по щеке и продемонстрировала Эрвину
раздавленное насекомое.
сов иной пищевой ресурс. Не человечий.
эта букашка не залетела с материка. Но это вряд ли: ветер восточный.
уже успел возникнуть болезненный волдырь.
ятно, они тоже встретились с ползущим калекой и потеряли время, зато теперь
продвигались довольно быстро, держась возле борозды. Как видно, сегодня
Лейле дали передохнуть - на этот раз первой шла Кубышечка, без шеста, но
все-таки в мокроступах. Юст, как и прежде, держался четвертым.
не остановившись для отдыха, не сделав попытки напасть. Проверенная дорога
вела их на восток. Никто не сказал ни слова, только Юст одарил Эрвина тяже-
лым взглядом и сплюнул сквозь зубы.
трясине.
что наш ползун соврал. Безопасных дорог на болоте не бывает. Юст поверил -
я нет.
зет из болота. Он измученный калека, а мы пока нет - разве это не повод не-
навидеть нас? И потом, разве мы вернемся, чтобы наказать его за обман?
будущее лишь на один шаг, а значит, тот же глупец. Мудрый эгоист слывет
альтруистом.
на отдых. Красное солнце, удобно устроившись в зените, добросовестно жари-
ло, словно собралось иссушить болото. Вонючие испарения заставляли дрожать
горизонт. Пот заливал глаза. Болотные насекомые тучами роились вокруг пут-
ников, набивались за пазуху. норовили залететь в нос, но ни одно не ужали-
ло. Никакой опасности не наблюдалось ни снизу, ни сверху, ни с боков. После
полудня Кристи потребовала от Эрвина признать, что он ошибся в своих расче-
тах, однако тот отрицательно мотнул головой:
натянувшейся веревки.
Эрвин, отмахивая от лица мошкару. - Глянь вправо от себя. Да не вдаль, оно
от тебя в двух шагах... Видишь? Вон тот грязный пятачок.
растение по-научному, а на местном жаргоне - лоза-бичевка.
Один раз я сопровождал Сукхадарьяна в его поездке по побережью.
сказать не мог, да?
красное солнце начало жечь затылок, а под ноги идущим легли короткие тени.
Временами среди плотного сплетения водорослей попадались кочки, поросшие
ядовито-зеленым мхом, и даже кусты. Сразу две стайки некрупных животных
быстробыстро пробежали в отдалении и исчезли.
водить свое потомство... Вот что, прибавь-ка ходу. Эти ненормальные прямо
бегут.
чтобы приблизиться к ним. Километр за километром оставался позади, а бороз-
да, вспаханная проползшим здесь человеком и уже понемногу затягивающаяся,
попрежнему вела на восток. Иногда угадывалась лежка - здесь калека отдыхал
или коротал ночь. Ни один хищник не попался на глаза, и болотный ковер ка-
зался надежным. Проверенная, безопасная дорога... Идти и идти по ней без
остановки, уходить в болото все дальше и дальше, а там и Гнилая мель, где
наверняка нет кошмарных донных моллюсков-язычников, где даже живут люди, -
но не останавливаться там, а сразу двинуться к Счастливым островам... толь-
ко бы подольше не кончалась эта надежная дорога...
Было хорошо видно, как люди Юста метнулись в сторону и остановились, пробе-
жав несколько шагов.
другое, не пойму что...
покачивалось нечто змееподобное, похожее на покрытую чешуей пожарную кишку,
шарило наощупь безглазой головой, беззвучно разевало усеянную зубами пасть.
Захлебываясь слезами. Кубышечка надрывно кричала и, волоча окровавленную
ногу. пыталась отползти. Понемногу это ей удавалось - как удалось обречен-
ному, встретившемуся утром. Не найдя добычи, "пожарная кишка" негромко
заскрипела, встопорщила зеленоватые чешуйки, похожие на мелкие листья, от-
чего стало ясно, что это скорее растение, нежели животное, и. раззявив
пасть, поднявшись над болотом во весь рост, замерла, как видно, в намерении
принять солнечную ванну. С мощных зубовпил срывались капельки прозрачной
жидкости.