как всегда, глубоким и почтительным.
красноватыми отблесками и произнес:
мудрейший. Я не хотел бы их раздражать.
двадцатую часть добычи, что будет захвачена на Жемчужных островах, и они
успокоятся.
поход, предоставляя свои корабли, и становятся моими компаньонами, а?
было еще ни одного седого волоска. - Не слишком ли много, мудрейший?
подсчитаю и оценю добычу с самыми надежными писцами и ювелирами, но никто
из них не будет знать окончательной суммы. Так что двадцатая часть может
легко превратиться в пятидесятую... или в сотую, если ты пожелаешь. Но и
эта доля наверняка окажется немалой: князь Архипелага богат!
советника. Как всегда, мысли Неджеса были мудры, предложения разумны,
доводы - убедительны.
мест пожелают послать с флотом своих представителей? Если они тоже захотят
участвовать в подсчете захваченного?
актом недоверия к тебе... Они же разумные люди! Они понимают, что владыка
может просто взять... и уж если он предлагает хоть что-то, то надо
кланяться и благодарить, благодарить и кланяться!
взмахнул рукой. - Да будет так! Передай же посланцам достойного нашего
купечества мою волю: они получат двадцатую часть добычи в жемчуге или
звонкой монете, и мой казначей поделит ее между всеми - в зависимости от
числа и размеров кораблей. Если же судно затонет во время похода или
получит повреждение, то за это я согласен уплатить особо.
его странные глаза впились в зрачки владыки. Ашарат почувствовал
одновременно и какое-то смущение, и безмерное спокойствие, которое дарует
только счастливый сон; с трудом вспомнив, что сейчас не вечер и все
происходит наяву, он склонился к Неджесу и пробормотал:
поставим там свои гарнизоны, и наш флот будет контролировать торговлю
жемчугом... Но стоят ли эти маленькие сверкающие шарики наших усилий и той
крови, которую прольют солдаты? Когда я посылаю их биться с гирканцами,
каждый знает, за что сражается... за стены Шандарата, за его поля, за свой
дом, который могут разграбить и сжечь варвары... Но жемчуг... - владыка
глубоко вздохнул, пытаясь преодолеть охватившую его апатию. - Жемчуг всего
лишь жемчуг! Он не защитит нас от гирканцев, когда они снова подойдут к
шандаратским рубежам!
своих воинов более, чем о сокровищах земных! Но, блистательный, вспомни о
том, что половина солдат в нашем войске - наемники, и сражаются они не за
стены и поля Шандарата, а за динарии! Будут жемчуг и золото - будут и
солдаты... толпами сбегутся сюда из ледяной Гипербореи, из нищей Бритунии,
и из самого Турана! А кроме того, - тут советник понизил голос и оглянулся
на застывших у лестницы телохранителей, - кроме того, есть в жемчуге
Архипелага нечто такое, чего не купишь за золото...
мудрейший? Жемчуг есть жемчуг! Согласен, его можно превратить в золото, а
золото в солдат... или, на худой конец, откупиться им от гирканцев... Но
что еще?
расстояние вытянутой руки; владыка видел, как на лбу мудрейшего выступили
крохотные капельки пота.
начать войну, если б речь шла только о сокровищах, о золоте и жемчуге?
Нет, это не так! - он покачал головой, не спуская напряженного взгляда с
лица повелителя. - Знай же, владыка, что среди жемчужин Архипелага, среди
этих маленьких сверкающих шариков, попадаются такие, что наделены
невероятной исцеляющей силой... волшебной мощью, дарованной богами... Но
лишь истинный мудрец может распознать их, и лишь истинный мудрец,
растворив это морское чудо в уксусе, знает, как использовать полученное
зелье... - голос Неджеса упал до едва слышного шепота.
начинает кружиться голова в предчувствии открывающихся перспектив.
Целительное зелье? Пока он еще силен и может сам вскочить на коня,
удержать в руках меч и осчастливить за ночь не одну деву... Но старость
надвигается, неотвратимая, как суровая зима, что следует за изобильной
осенью; мрачная старость, со всеми ее недугами и немощами... Да и Неджес
тоже немолод... значит, и он подумывает о волшебных жемчужинах?
Теперь он не мог оторвать взгляда от красноватых зрачков Неджеса, словно
кролик, загипнотизированный удавом.
торжествующую усмешку.
жизнь... Но никто на Архипелаге не знает о том... ни сам князь, ни его
люди...
истинная мудрость... мудрость, древняя, как этот мир.
его, сильный и уверенный, наполнил зал приемов.
Скажи, они получат по золотому динарию за каждую дыру, пробитую в бортах
их кораблей. Пусть дадут еще суда, и я, возможно выделю им пятнадцатую
долю добычи, - тут владыка подмигнул своему советнику. - Иди, почтенный
Неджес! А я проедусь на верфь и в казармы... посмотрю, как там дела...
Черного Круга и первый среди советников Ашарата, владыки из благородного
рода Ратридов, попятился к дверям.
белоснежного мрамора к ожидавшим внизу носилкам. - Будет тебе зелье! Из
порошка черного лотоса! Вот лучшее средство от старости - капля яда в
вине, а затем - погребальный костер!"
одержал верх, сломил волю шандаратского владыки, отчасти своим тайным
искусством, отчасти ловкой и давно заготовленной ложью. Поводом же для
недовольства являлось то, что Ашарат в очередной раз едва не выскользнул
из расставленных сетей. Поистине, в этом человеке обитал крепкий и мощный
дух, закаленный многолетней привычкой к безраздельной власти!
Восемь дюжих парней осторожно подняли паланкин и быстрой рысцой
направились к южным воротам. Шагали они плавно и размеренно, опасаясь
потревожить господина тряской, ибо испытывали перед ним необъяснимый ужас.
Один взгляд красноватых глаз колдуна повергал людей в холодную дрожь.
носильщики ступили на Туранскую дорогу, ровную, гладкую и обсаженную
дубами и вязами. Южные предместья Шандарата совсем не походили на
северные; север, с его верфями, поселком при них и свалкой, считался
рабочей окраиной, тогда как на юге располагались дворцы местной знати и
виллы богатых купцов. Строения из серого, розового и белого камня,
утопавшие в зелени, тянулись слева, меж дорогой и морским побережьем;
справа кудрявились свежей листвой фруктовые рощи и расстилались поля.
Богатая страна! А может стать еще богаче, если будет навсегда покончено с
набегами гирканцев и данью империи... Ну, разумеется, надо прибрать к
рукам и кое-какие земли окрест... Захват Жемчужных островов являлся лишь
первой операцией из серии запланированных им, но, вероятно, все остальные
он проведет, будучи уже полновластным хозяином Шандарата... Надо лишь
пополнить казну, нанять солдат - хороших солдат, которые преданы тому, кто
больше платит... лучше всего - туранцев, жадных до золота, и
гиперборейцев... Затем - дождаться подходящего сочетания звезд и навсегда
излечить владыку Ашарата от старости...
примет от своего советника любое зелье и даже не заставит его отведать! А
хоть бы и заставил... Неджес презрительно сощурил глаза. Он мог сделать
так, что владыка остался бы в полной уверенности насчет этой дегустации...