Чтение 111–й страницы книги ~Конец империи~

перекатившись по полу на новую позицию.

Стэн так и не узнал, стрелял ли Император в ответ, потому что
взревели сирены. Стэну показалось, что он слышит крик. Странный голос
самого корабля? Или Императора?

Клубы дыма поднялись над бушующим пламенем, отблески света заплясали
на стенах. Панель начала опускаться; Стэн выстрелил, чтобы заклинить
дверь.

Бросился за Императором, надеясь остановить, прежде чем тот успеет
приготовить очередной сюрприз; все-таки он находится на своем корабле.
Потом Стэн остановился, отругал себя за глупость и направился на поиски
скафандра. Надел его, но оставил шлем и перчатки пристегнутыми к поясу.
Прежде чем загерметизировать скафандр, Стэн коснулся предплечья крошечным
медицинским роботом - коробочка щелкнула, в кровь введены болеутоляющие и
дезинфицирующие вещества. В следующее мгновение плечо зафиксировала тугая
повязка.

"Не следует торопиться. Пусть лучше он немного от меня оторвется".

- Корабль, - немного задыхаясь, проговорил Стэн, чувствуя себя
полнейшим дураком.

Голос не отзывался.

Стэн положил еще две пули в самую большую дыру в стене. Снова взвыли
сирены, пламя метнулось к потолку, зашипели огнетушители.

- Корабль! Я не причиню тебе вреда, - солгал Стэн. - Ты продолжишь
свою миссию.

- Не принимается в рассмотрение. - Голос был лишен каких бы то ни
было оттенков эмоций. - Все посторонние организмы - враги. Их следует
уничтожить. Базовая программа.

"Ладно, попытайся тогда меня убить, - подумал Стэн. - Если сможешь".

Он подошел к опустившейся дверной панели и хотел было ее открыть.
Остановился, ругая себя за то, что перестал соображать, поднял стул и
швырнул в дверь. Выстрел, и заряд АМ-2 разнес панель на кусочки. "А ведь
это мог быть ты".

Чтобы смутить противника, Стэн отбросил остатки двери в одну сторону
коридора, а сам метнулся в другую. Уже собрался направиться вслед за
Императором, но тут ему в голову пришла новая идея.

Он вернулся и разрушенную библиотеку и, старательно прицелившись,
послал один за другим пять зарядов АМ-2 в зияющую в стене дыру. Сквозь
образовавшееся отверстие с неровными краями увидел другое помещение, а
потом огонь и дым снова все скрыли. Оглушительно взвыли ополоумевшие
сирены: "ДИ-И-ДОУ... ДИ-И-ДОУ... ДИ-И-ДОУ..."

Этот сигнал Стэн знал хорошо: корабль потерял герметичность, воздух
уходит в открытый космос.

В ушах заломило. Стэн моментально надел шлем. Когда он собрался
застегнуть маску, давление вновь стало нормальным. Корабль приступил к
ремонту. Стэн бросился по коридору за Императором; теперь защитным
системам корабля некоторое время будет не до него.

Он обыскивал одну комнату за другой, но, как и прежде, не понимал,
для чего они предназначены. Некоторые, совсем маленькие, были забиты
оборудованием. Другие, большие, были совершенно пусты.

Именно в первой из таких больших комнат корабль и попытался убить
его: генератор Маклина выключился, а когда Стэн взлетел вверх, гравитация
снова включилась. Но корабль поторопился, Стэн был еще не очень высоко и
сумел приземлиться прямо на ноги. Он просто так, из принципа, пальнул пару
раз прямо в палубу. Вот о чем не стоило беспокоиться, так это о зарядах -
в магазине содержалось пятьсот пуль с АМ-2 в оболочке из империума-Х.

В полу образовалась дыра, и Стэн заглянул вниз, на другой уровень.
Быстро представил себе общий вид корабля. "Император скорее всего сейчас
находится где-то впереди, на том уровне, так что если я сумею обойти его и
напасть с другой стороны..."

Стэн спрыгнул вниз через отверстие в полу.

- Чужой организм пробрался на нижнюю палубу, - проскрежетал голос. -
Идет в сторону медицинского центра.

Проклятье!.. Стэн осмотрелся, надеясь увидеть следящую за ним камеру.
Ничего.

Ладно. Неудачная идея. Наверное, лучше вернуться назад. Ну-ка,
попробуем. Он встал на середину прохода, так, чтобы отверстие оказалось у
него прямо над головой, и корабль поддался на уловку: гравитация исчезла.
Стэн полетел вверх, в только что проделанное им отверстие. Однако он успел
бросить назад гранату в тот момент, когда взлетел к самому потолку,
надежно поставил ботинок среди громоздящихся обломков, гравитация
вернулась, а граната взорвалась. Стэн подождал - но голос ничего не сказал
о том, что он снова вернулся на прежний уровень. Неужели такой
элементарный трюк сбил корабль с толку? Маловероятно.

Ну и что теперь? Император может оказаться в любом месте этого
огромного корабля-полигона, где-то должен находиться его собственный
космический корабль - скорее всего, рядом со стыковочными модулями. Именно
оттуда он, вероятно, начинает свой путь домой.

"Это его поле, а не твое. Ему необходимо защищать свою территорию.
Следовательно, вернись к исходному плану. Только теперь ты не хочешь
прекращать поставки АМ-2".

Командный центр находится... Стэн снова попытался представить себе
общий план корабля... на один уровень выше. И немного сзади. "Выберем
легкий путь. Не стоит беспокоиться о корабле - нельзя только появляться в
больших помещениях, а так пусть меняет местами верх и низ сколько захочет.
Если это худшее, на что способен корабль, бояться нечего. Интересно,
почему Император не построит какого-нибудь робота, который стал бы за мной
гоняться, а потом взял и пристрелил?" - подумал Стэн.

Потом он сообразил, что для корабля стрельба внутри помещений была бы
равносильна самоубийству. И все-таки тревога не покидала Стэна - ему
казалось, что последний бастион Императора должен иметь гораздо более
мощную защиту.

Несколько секунд спустя корабль предпринял первую настоящую атаку.
Стэн находился в длинном коридоре. Через равные промежутки на стенах
располагались закрытые люки в какие-то помещения. Где-то ближе к концу
коридора Стэн рассчитывал найти лестницу, ведущую в командный центр. Он
услышал какой-то звук, словно тысячи замков защелкнулись одновременно. В
следующий момент противоположная стена начала к нему приближаться. Стэн
оглянулся - задняя стена тоже двигалась в его сторону. "Что ж, сейчас я
сбегу отсюда через этот люк"... который оказался закрытым. Как и два
следующих.

Стэн встал на колени, поднял пистолет двумя руками и быстро выстрелил
по углам противоположной стены.

Вспышки, дым, огонь... и ничего больше. "Поршень" неумолимо
приближался.

Империум-Х в качестве брони от АМ-2. Почему бы и нет? Если у тебя его
достаточно...

Движущиеся стены не были порождением кошмара - скорее всего, они
использовались для того, чтобы корабль мог быстро перекрыть большую
пробоину. Изолировать поврежденное место, а потом послать туда роботов.

Корабль начал импровизировать, превращая свои ресурсы в грозное
оружие.

Патовая ситуация. Корабль будет держать здесь Стэна до конца жизни.
Тут он заметил, что дышать становится все труднее. Вероятно, перекрыт
доступ кислорода в коридор. Стэн мог надеть шлем - тогда у него появилась
бы возможность дышать еще шесть земных часов.

Отлично. Значит, придется выбираться тем же путем, что он сюда
проник. Стэн отошел к концу коридора, лег на пол, сжался, чтобы уменьшить
поверхность тела на случай рикошетов, и один раз выстрелил в дальнюю
стену.

Оглушительный взрыв, металлические осколки полетели в разные стороны.
Дырка. Вовсе не отверстие, через которое можно было бы вылезти. К тому же
взрыв заметно уменьшил количество кислорода. Стэн закашлялся от едкого
дыма. Сколько потребуется времени, чтобы сделать пробоину в стене? Даже
если он загерметизирует скафандр. Неизвестно. Осколки покончат с ним
гораздо раньше - тут сомневаться не приходилось.

Может, при помощи ножа он сумеет выбраться наружу? Не исключено,
однако для этого потребовалось бы много времени и рычаг. Нет, ничего не
получится.

Наверх, в вентиляционную шахту.

Слишком маленькая.

Пока Стэн обдумывал разные возможности, нож скользнул в руку, и он
начал срезать решетку.

Проход был крошечным. Сквозь него никогда не пролезть. Стэн заглянул
внутрь, касаясь лбом потолка; при этом его подбородок упирался в дно. Мало
того, что ширина отверстия не превышала размаха плеч, так еще и проход
почти сразу поворачивал на девяносто градусов.

Ладони Стэна стали влажными от пота.

Он приказал эмоциям отключиться и быстро разделся догола. Пистолет
все время держал рядом. Застрелиться, черт побери, он всегда успеет.

Повернув голову в сторону, Стэн протиснулся в шахту. Ему удалось
протянуть руку вперед и нащупать на гладкой стене выступ, за который можно
было ухватиться. Стэн тянул и тянул себя, а ноги бессильно болтались в
коридоре. Он сумел продвинуться на три сантиметра, потом еще на три. И
еще. И еще. Тут он застрял.

Грудь начала отчаянно вздыматься, разум охватила паника. "Кончай эту
ерунду, - приказал себе Стэн. - Застрять невозможно. Ты всегда можешь
вылезти и начать снова. Если ты заполз куда-нибудь, ничто не помешает тебе
выбраться обратно".

Это, конечно же, совсем не соответствовало истине.

"Прекрати дергаться. Хватит заниматься гипервентиляцией легких.
Выдохни. Так. Повернись немного. Еще выдохни. Легкие пусты. Нет, черт