пиками.
оправились от удара в спину, сомкнули ряды и повернулись к новому
противнику. Всадники Актона вновь повернули к западу, на
головокружительной скорости мчась прямо на фалангу троллей для нового
удара, но северяне метнули им навстречу свои пики и булавы. Более дюжины
всадников замертво упали на землю, и столько же раненых осело в седлах, и
полк свернул к востоку и помчался на юг, к стенам Тирсиса.
надежду солдатам Мессалайна время исчезнуть в непроницаемом дыму. Маневр
был выполнен безупречно, и с вершины Внешней Стены раздались безудержно
торжествующие крики наблюдателей.
скрылись в спасительном дыму, на помощь им пришел отряд бойцов во главе с
Балинором, и все они благополучно добрались до ведущего к городским
воротам моста. У подножия утеса началась жестокая схватка - легионеры
пытались отстоять спущенный на равнины мост, а враг стремился захватить
его. Наконец тирсиане были вынуждены сбросить мост вниз; он упал на
равнину, и его тут же подожгли и уничтожили.
и вражескими силами, а всадники Актона в это время снова оказались в
пределах досягаемости луков взбешенных карликов, и многих из них нашли
выпущенные стрелы. Всю дорогу до самых стен города им приходилось
сражаться, а один раз они прорывались сквозь цепочку карликов с мечами,
пытавшихся отрезать им путь к отступлению. Но наконец потрепанные
сражением всадники, почти не замедляя галопа, взлетели по мосту и
поскакали к распахнутым городским воротам, где их приветствовала шумная
толпа солдат и горожан. Когда последний кавалерист проехал в ворота,
арьергард, удерживавший им путь к отступлению, также поднялся наверх, и
мост поспешно втянули обратно.
обеих армий душным покрывалом. Угрюмо и вяло армия Севера отступила от
утесов Тирсиса, унося с собой сотни мертвых и раненых, и начала
перестраиваться. Утренний ветер ослаб и стих, и над удивительно затихшими
равнинами неподвижным маревом повис дым от горящего масла. Землю у
подножия утесов усеивали обугленные мертвые тела, и кое-где еще упорно
чадили маленькие костры, медленно превращая в угли громадные бревна
разрушенных штурмовых мостов. Над полем страшной битвы начал сгущаться
отвратительный смрад, с резкими торжествующими криками слетелись на пир
стервятники и начали расхаживать по земле. Разделенные полосой смерти, две
армии с нескрываемой ненавистью изучали друг друга, усталые и
обессилевшие, но готовые проливать все новую кровь. Несколько долгих часов
изуродованная земля, бывшая когда-то зеленой, лежала в тишине под голубым
безоблачным небом, ее обгоревшая поверхность спекалась и высыхала под
жаром летнего солнца. Тем, кто позволил себе на секунду представить
прекрасную мечту, что битва окончилась - им казалось, что разрушения
завершились. Их мысли невольно обращались от убийств и крови к семьям и
любимым. Тень смерти на миг оставила их.
наступление. Ряды карликов-лучников осыпали низкие валы и утесы
бесконечным градом стрел, большие смешанные отряды карликов и троллей
отчаянно рвались сквозь оборону тирсиан, безуспешно пытаясь найти в ней
слабые места. Передвижные мосты, легкие штурмовые лестницы, скалолазные
веревки с крючьями - все что в ход, чтобы проделать брешь в рядах Легиона,
но каждый раз защитники города упорно отбрасывали северян назад. Это был
долгий утомительный штурм, рассчитанный лишить тирсиан сил и сломить их
дух. Долгий день медленно перетек в сумерки, но сражение все еще длилось.
Когда же землю укрыла тьма, Граничный Легион постигла трагедия. Когда
солнце перестало освещать залитую кровью равнину, обессилевшие противники
обменялись последним ливнем стрел и копий, пущенных почти наугад в
туманную дымку сумерек. Случайная стрела пробила Актону горло, когда он
возвращался со своим полком с поля битвы, и великий воин упал с коня на
руки своих товарищей, и тут же умер у них на руках.
человеку местом во всем известном мире - голое, безжизненное кольцо
непреодолимых смертоносных преград. Никогда щедрая животворящая рука
природы не касалась этой печальной обители мрака, чья бесплодная земля
лежала в вечном безмолвии. Восточные ее пределы были погружены в сумрак и
зловоние бескрайнего болота Мальг, коварно раскинувшейся трясины, которую
не пересекало из конца в конец еще ни одно живое существо. Под небольшим
слоем воды, по которой плавали гниющие клубки бесцветных водорослей,
живущих и гибнущих за один день, лежала не земля, но грязь и зыбучие
пески, и все, что ни попадалось в их хватку, быстро исчезало в их
глубинах. Говорилось, что Мальг бездонен, и хотя на его огромных просторах
еще встречались отдельные клочки твердой почвы и над водой кое-где
нависали огромные сухие ветви умирающих деревьев, их с каждым годом
становилось все меньше.
низкая горная цепь, носящая название Лезвие Бритвы. Через этот хребет не
вел ни один перевал, а широкие горные склоны покрывало скальное крошево,
словно извергнутое из чрева земли. Умелый и решительный скалолаз,
вероятно, мог бы преодолеть Лезвие Бритвы - и несколько раз подобные
попытки предпринимались - если бы не орды смертельно ядовитых пауков,
кишащих в этих страшных горах. Выбеленные кости мертвецов, маленькими
белыми кучками разбросанные среди темных скал, служили немым напоминанием
об их неизбежном присутствии.
переходило в подножия холмов, смертоносное кольцо разрывалось, и более чем
на пять миль к югу тянулась легко проходимая земля, открывающая прямой
проход к центру неприступного кольца. Никакие природные силы не
препятствовали здесь проникнуть внутрь запретной территории, но эти
маленькие врата, ведущие в королевство, служили лишь ловушкой, и
Повелитель и Хозяин терпеливо ожидал, пока неосторожный ступит в нее. Эту
узкую полоску земли бдительно стерегли глаз и уши, покорные лишь его
приказу. В любой момент кольцо могло замкнуться.
называемая пустыней Киерлак и тянущаяся на юг более пятидесяти миль. Над
бескрайними песчаными равнинами невидимой пеленой висели тяжелые ядовитые
испарения, поднимающиеся от вод реки Леты, которая лениво затекала в
раскаленную пустыню с юга и кончала свой путь в небольшом внутреннем
озере. Даже птицы, рискнувшие пролететь над смертоносным туманом, гибли на
лету. Тела существ, умирающих в страшном пекле среди песка и ядовитого
воздуха, разлагались в считанные часы и превращались в прах, и ничто более
не отмечало места их гибели.
запретных владений, начинаясь от юго-восточного края пустыни Киерлак и
пролегая на восток до самых топей болота Мальг. Лезвие Ножа. Подобно
громадным каменным копьям, вогнанным в земную твердь каким-то чудовищным
исполином, возвышались эти горы на тысячи футов. Они походили скорее не на
горы, а на цепочку титанических пиков, тянущихся неровными рядами,
возвышаясь над размытым горизонтом, словно вытянутые в агонии пальцы. У
подножия их несла свои ядовитые воды река Лета, берущая начало в болоте
Мальг и устремляющаяся на запад вдоль громадного скального барьера, чтобы
исчезнуть в непроницаемом мареве пустыни Киерлак. Лишь человек, охваченный
неудержимым безумием, мог попытаться пересечь Лезвие Ножа.
открывающийся за цепочкой каменистых холмов, тянущийся на несколько тысяч
ярдов и выходящий к подножию зловещей одинокой горы, высящейся сразу же за
южной границей кольца. Время и непогода сточили и раскрошили камень этой
горы, придав ее южному склону осмысленный и угрожающий вид. Бросив самый
беглый взгляд на склон этой горы, любой случайный наблюдатель застыл бы в
изумлении, ибо тот пугающе походил на человеческий череп, лишенный плоти и
жизни, с круглой сверкающей макушкой над пустыми глазницами, с запавшими
щеками и ломаной линией обнаженных зубов и кости. То был дворец Властелина
и Хозяина. То было королевство Броны, Повелителя Колдунов. Здесь повсюду
стоял знак Черепа, неизгладимая печать смерти.
крепость лежала, окутанная особым безмолвием. Солнце и небо скрывала все
та же серая пелена, и на сырой коричневой равнине, среди камней и земли,
казалось, вымерло все живое. Однако в этот день в воздухе висело нечто
большее, пронизывающее тишину и запустение, леденящее плоть и кровь тех,
кто извилистой цепочкой пробирался сквозь единственные врата в громадном
Лезвии Ножа. В этот день над выжженными землями королевства Повелителя
Колдунов нависало гнетущее чувство спешки, словно все грядущие события
разом рванулись сквозь время и, столкнувшись в нетерпеливом ожидании,
ждали, когда же подойдет их час.
казались ничтожными рядом с высящимися в небе исполинскими пиками; они
казались лишь муравьями, ползущими сквозь огромные вечные скалы. Они вошли
в царство смерти, как маленькие дети входят в незнакомую темную комнату: с
замирающим сердцем, медля, но все же решившись увидеть то, что скрывает
темнота. Их заметили, но ничто не преградило им путь. Их ожидали. Их
появление не было неожиданным, и никто из прислужников Хозяина не причинил
им вреда. Равнодушные лица скрывали их истинные намерения; в противном
случае они не перешли бы даже реки Леты. Ибо среди них шел последний
потомок рода, который Повелитель Колдунов давно считал уничтоженным,
последний сын эльфийского Дома Шаннары.