рванулся, высвободил плечо и оглянулся. На него наступала целая толпа.
Суны молчали, все на одно лицо, все злобно оскаленные. Гутлук попятился с
неприятным сознанием беззащитности спины, не больше, так как не видел
причины для настоящего испуга. Он отходил медленно, как от собак: пока не
дашь повода сам, ни одна не бросится.
ударил его палкой. Злость не придала удару меткости и силы, а Гутлук,
рассердившись, вытащил из-за голенища нож. И тут же, ощутив спиной стену,
остыл. При виде ножа остыли и нападающие. Немного отступив, суны
переговаривались крикливыми голосами. Толпа все прибывала. Гутлук ждал -
придет святой и его оставят в покое.
зазевавшихся, пробились воины дворцовой стражи. В высоких шлемах с
причудливо загнутыми полями, в украшенных на груди латах, воины держали
копья с широкими клинками. Что-то говоря, один из них грозно наставил
копье. Мгновение - и нет Гутлука! Спасаясь, Гутлук схватил копье за
древко, под клинком, и толкнул воина. Тот потерял равновесие и упал, не
выпустив копья. Гутлук прыгнул на воина, вырвал оружие, но тут-то на его
голову и обрушилась стена.
распрямляется, если не сломана. Гутлук подтянул руки, приподнялся, встал.
Ему не помогали и не мешали. Укрепившись на ногах, он заметил горку
свежевырытой красновато-желтой рыхлой земли. Дальше была глубокая яма.
Долго думать не пришлось. Его схватили, веревка стянула руки, ловко и
сильно закрученные назад.
случившемся. Но место было совсем не то - Гутлука куда-то отвезли. Здесь и
там на взрытом пустыре торчали широкие остроконечные крыши из тростника,
опиравшиеся не на стены, а на столбики выше человеческого роста. Крутой
глиняный вал грубо и грязно зажимал это место, в котором было что-то
отвратительное. Перед Гутлуком вал был пробит воротами с тяжелыми - издали
видно - створками.
чувствуя слов в странных, нечеловеческих для него выкриках. Ему набросили
веревку на шею. Кто-то закатывал рукава, обнажая толстые, налитые желтым
жиром руки. Другой, выбрасывая коротенькие выкрики из растянутого улыбкой
чернозубого рта, вертел коротким, очень широким ножом, будто и сверлил, и
строгал нечто в воздухе, и, перекашивая рот все больше и больше,
подмигивал Гутлуку, и подходил маленькими шажками, разглядывал и целился
ножом, явно издеваясь над беззащитным живым мясом.
гордость, единственную опору свою, заставил себя не попятиться перед
ножом. А! Он бежал бы, он бился бы, не будь связаны руки, не будь петли на
шее. Он просто выбрал единственное, что оставляло его самим собой, как
всадник, не думая, выбирает единственно нужное положение тела, чтобы
удержаться в седле при броске лошади, испуганной зверем, неожиданно
прянувшим из-под копыта.
превратив устрашающую гримасу в маску разочарования. Веревку на шее
потянули. Чтобы не упасть, Гутлук повернулся и пошел, как корова на
привязи. Его подтащили к ближней из странных крыш без стен. Он ощутил
смрад, сочившийся изнутри. Там, за столбиками, зияла дыра, нечто вроде
зева колодца, но очень широкого.
веревку, которая тут же натянулась, рванула, и Гутлук повис над пустотой
колодца. Прежде чем он что-либо сообразил, его уже опустили глубоко, в
темноту. Ноги коснулись мягкой грязи и ушли по колено. Веревка ослабла,
потом ее дернули и ослабили опять. С трудом - руки одеревенели - Гутлук
освободился от петли, и она исчезла наверху.
сапоги, Гутлук едва вырвал ноги и ступил прямо перед собой, в темноту.
Топь сразу обмелела, и Гутлук уперся лбом в твердую землю, с которой
беззвучно потекла струйка пыли, набившейся в рот. Подняв руки, он понял,
что земляная стена уходит не прямо, а заваливается внутрь.
убивают сразу. Убивают мучительски. Берут выкуп. Изгоняют. В Степи нет
тюрем, но Степь слыхала о Поднебесной. О многом. Конечно, и о тюрьмах.
постепенно расширяют: желто-красная земля Поднебесной держит сама, без
подпорок. В другой земле такую тюрьму не устроишь - осыплется. Сверху
накрывают крышей от дождя и окапывают. Тоже от дождя, иначе земля
разбухнет и обвалится. Спускают на веревке, на веревке и поднимут, кого
нужно, когда нужно. Наверху сторожат, чтобы никто не пришел и не вытащил
пленников.
высоких башен, из подвалов, из крепких крепостей, от сторожей, глаз не
сводивших. Из подземных тюрем Поднебесной никто не убегал. Нет людей
хитрее сунов.
середину ямы, куда хоть едва-едва, но падал свет. Притерпелся и к
страшному смраду, так притерпелся, что уж и не чуял.
счесть, сколько здесь у Гутлука невольных товарищей. Но ему так хотелось
пить, что он, отбросив кого-то, вцепился в край бадьи и пил, как лошадь,
опустив лицо в воду, и не давал себя оттащить, пока не напился и не набрал
в шапку воды. Шапка, приклеенная к волосам кровью, осталась с ним. Она,
вероятно, и спасла череп от удара, оглушившего - Гутлук понимал - на много
времени. Додумался он, что его собирались похоронить, как мертвого, и, не
очнись он на краю могильной ямы, пришлось бы ему захлебнуться сунской
землей.
ощущений, вероятно, без умысла, как обычно бывает, исказив многое в лучшую
сторону: всю пережитую мерзость помнить нельзя и не нужно,
выбрался и которое счел как бы собственным - даже в сунской тюрьме не
обходится человек без своего угла, хотя что уж там выбирать, под землей...
ни тела, ни одежды, нося однажды надетое, пока не истлеет, так как Небо не
любит видеть мытье и побивает громом владельцев Степи, если они предаются
такому недостойному делу. Но та грязь была степная, другая, своя. Гутлук
терпел сунскую грязь.
Когда, дорвавшись, он запустил руку, то на самом дне вырвал из чьих-то
пальцев кусок едва ли не камня. То была не то лепешка, не то остатки после
отжима масла из бобов. Скобля зубами странную вещь, Гутлук не утолил и не
обманул голода.
плотным, как сама земля. Зато подземная тюрьма, будто бы разбуженная
мраком, заговорила. Кто-то тянул песню, монотонную, унылую, похожую на
степную, но голос звучал глухо, как если бы певец держал перед ртом
глиняный кувшин. Двое разговаривали. Вмешались другие голоса, певец умолк,
и вдруг вспыхнула драка, вызванная непонятными Гутлуку словами. Он слышал
удары, кто-то хрипел, кто-то стонал. Ноги шлепали по невыразимо
отвратительной грязи, увеличивая зловоние. Густой всплеск известил о
падении, кого-то давили, топили, - Гутлук слышал, как кто-то захлебывается
в смрадной жиже. Забывшись, Гутлук позвал. Возня прекратилась. Срывающийся
голос ответил с чужим звуком, но понятно; "Эй, иноземец! Где ты, иноземец?
Эй, пес!"
стены подбираются все ближе, как густая грязь чавкает под ногами, как тот
же голос спрашивает: "Иноземец, отзовись, где ты?"
Гутлука, которого он распознал на ощупь, по шапке. Ударив изо всех сил
обоими кулаками, Гутлук ощутил голую костлявую грудь. Человек странно
икнул. Гутлук слышал, как отброшенное тело упало в грязь, чуть повозилось
и замерло.
мнилось Гутлуку невероятным, и все же так было. Ждать ли еще нападения?
продавленной им в густой, как творог, грязи, согретой его теплом. Потом
сон сморил его. Он очнулся от боли в щеке. Какое-то крупное насекомое
хрустнуло под пальцами, по лицу текла кровь. Гутлук опять забылся, и опять
его разбудил укус. Нечто гнусное забралось в рукав. Здесь жили свои
хозяева, свои кровопийцы, которые коварно ждали ночной тьмы и сна
пленников, чтобы попользоваться.
самой темной ночи, осенней ночи, когда не видишь собственной руки, - день
тюрьмы. Опустили бадью с водой. Метнувшись к ней, Гутлук наступил на
что-то, затянутое жижей, и, напившись, понял, что это было мертвое тело,
вдавленное в грязь.
Гутлуку было все равно. Коль он убил, то убил защищаясь, и виновен
зачинщик. Такова справедливость. Он один против всех с той минуты, когда
его оставил святой.
просяной каши с шелухой, которая царапала язык и десны, - несколько
пленников уцепились за пустую бадью, не давая ей подняться, и о чем-то