Чтение 13–й страницы книги ~Земной свет~

полной своей невиновности, Уилер начал ощущать некое беспокойство. В его
мозгу крутились не очень ободряющие обрывки читанных когда-то историй про
шпионов, одиночное заключение и кирпичные стенки на рассвете.

Открылся почти незаметный, абсолютно точно повторявший искривленную
поверхность купола люк, и они оказались в промежутке между внешней сферой
и внутренней, ей концентричной. Насколько достигал глаз, две эти оболочки
были соединены сложным переплетением прозрачных пластиковых стержней; из
того же незнакомого материала был изготовлен и пол. Все это показалось
Уилеру несколько странным, однако разглядывать было некогда.

Неразговорчивый провожатый двигался почти бегом; скорее всего - чтобы
астрономы увидели как можно меньше. Вскоре они вошли во второй шлюз и
только здесь сняли скафандры. "Наденем ли мы их снова?" - мрачно подумал
Уилер.

Судя по длине этого шлюза, внутренняя сфера имела чудовищную толщину:
когда открылась ведущая в центральное помещение дверь, оба астронома
мгновенно ощутили знакомый запах озона. Где-то неподалеку располагалось
высоковольтное оборудование. Ничего особо странного, но запомнить все-таки
стоит.

Они оказались в узком коридоре, вдоль которого тянулись двери с
номерами и табличками вроде "ВХОД ВОСПРЕЩЕН", "ТОЛЬКО ДЛЯ ТЕХНИЧЕСКОГО
ПЕРСОНАЛА", "ИНФОРМАЦИЯ", "АВАРИЙНЫЙ ВОЗДУХ" и "ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ". Ни
Уилеру, ни Джеймисону все это ровным счетом ничего не говорило, однако,
остановившись в конце концов перед дверью с надписью "СЛУЖБА
БЕЗОПАСНОСТИ", они невесело переглянулись. "Ну вот, так я и думал!" -
яснее всяких слов говорило лицо Джеймисона.

После недолгой паузы вспыхнула надпись "ВОЙДИТЕ", и дверь автоматически
отворилась, пропуская астрономов и их провожатого в самого заурядного вида
кабинет. За неоглядным столом восседал мужчина с подобающей его профессии
суровой решительностью на лице. Уже сама грандиозность этого стола громко
объявляла миру, что деньги здесь не считают; астрономы скорбно припомнили
канцелярское оборудование Обсерватории. В углу, на отдельном столике стоял
вроде бы телепринтер, но какой-то необычно сложной конфигурации, а все
стены кабинета были сплошь покрыты стеллажами с картотеками и папками.

- Что это за люди? - вопросил он.

- Два астронома из Обсерватории, расположенной в Платоне. Подъехали
сюда на тракторе, я решил, что вы захотите на них посмотреть.

- Обязательно. Ваши фамилии?

Следующую четверть часа заняла скучная, утомительная процедура
выяснения и тщательного записывания всех данных молодых астрономов и
обстоятельств их поездки; затем была организована связь с Обсерваторией.
Так что теперь, мрачно подумал Уилер, крику не оберешься. Раньше друзья из
центра связи отмечали передвижения "Фердинанда" только так, на случай
несчастья, но теперь им придется доложить о происходящем начальству.

Выяснив окончательно, что Уилер - это Уилер, а Джеймисон - Джеймисон,
хозяин грандиозного стола некоторое время хмуро их созерцал; постепенно
его лицо разгладилось.

- Вы сами видите, сколько из-за вас хлопот. Нам и в голову не приходило
опасаться здесь неожиданных посетителей, иначе мы поставили бы
предупредительные знаки. Вы подъехали сюда прямо, не скрываясь, и это
очень разумно - у нас, естественно, есть средства, позволяющие обнаружить
любого гостя, сколько бы он ни прятался. Как бы то ни было, теперь вы
здесь, и я думаю, в этом нет ничего особенно страшного. Как вы скорее
всего уже догадались, это - правительственный проект, который пока что
держится в секрете. Домой я вас отпущу, но сначала - две небольшие
просьбы.

- Какие такие просьбы? - недоверчиво поинтересовался Джеймисон.

- Я хочу, чтобы вы обещали не рассказывать об этой поездке ничего,
кроме самого необходимого минимума. Ваши сотрудники знают, куда вы
направлялись, так что полного секрета никак не получится. Просто не
вдавайтесь в подробные объяснения - вот и все.

- Хорошо, - согласился Джеймисон. - А вторая просьба?

- Если кто-либо начнет вас настойчиво расспрашивать и вообще проявит
излишний интерес к этому вашему приключению - незамедлительно поставьте
нас в известность. Вот, собственно, и все. Счастливого пути.

Уилер долго не мог успокоиться.

- Ну и наглец! - продолжал негодовать он, занимая свое место в
тракторе. - Ведь даже закурить не предложил.

- А вот я считаю, - негромко заметил Джеймисон, - нам еще сильно
повезло, что так дешево отделались. Они заняты делом и настроены весьма
серьезно.

- Хотел бы я знать, каким именно делом. Неужели это действительно
шахта? И чего бы, спрашивается, ради кто-то решил копаться в куче шлака,
именуемой "Море Дождей"?

- Думаю, шахта. Подъезжая, я заметил по другую сторону купола нечто
очень похожее на бурильную установку. Непонятно только, с какой такой
стати все эти шпионские страсти.

- Объяснение может быть одно - они обнаружили здесь нечто такое, о чем
не должна знать Федерация.

- В каковом случае и мы тоже вряд ли что-нибудь узнаем, а потому не
стоит и голову зря ломать. Переходя к вещам более насущным - куда мы
теперь?

- Давай держаться первоначального плана. Вполне возможно, следующая
наша поездка на "Фердинанде" состоится ой как не скоро, так что используем
эту на полную катушку. К тому же мне давно хочется посмотреть на Залив
Радуги вблизи.

- Это же добрых три сотни километров на восток.

- Да, но ты же сам говорил, что местность довольно гладкая, если
держаться подальше от гор. Доберемся часов за пять. Я вожу машину
достаточно прилично, если устанешь - подменю.

- В незнакомом месте это слишком рискованно. Давай сойдемся на том, что
я довезу тебя до мыса Лапласа. Ты поглазеешь оттуда на свой драгоценный
залив, а потом поведешь машину домой, дорога будет уже проложена. Только
не сбивайся с колеи.

Уилер с радостью согласился; у него были сильные и, как теперь
выяснилось, несправедливые опасения, что Джеймисон плюнет на все
договоренности и двинет прямо в Обсерваторию.

Следующие три часа они ползли вдоль подножия Тенерифских гор, а затем
свернули к Прямому хребту - совершенно изолированной полоске гор,
представляющей собой нечто вроде слабого отзвука могучих Альп. Теперь
Джеймисон вел трактор с предельной внимательностью - незнакомая местность
не позволяла расслабляться. Время от времени он указывал на известные
ориентиры, и Уилер сверял их по фотографической карте.

Километрах в десяти к востоку от Прямого хребта они сделали остановку и
ознакомились с содержимым коробок, полученных на кухне Обсерватории. В
одном из уголков кабины был оборудован крохотный камбуз, однако
пользоваться им сегодня никто не собирался, ну разве что при каких-нибудь
чрезвычайных обстоятельствах. Ни Уилер, ни Джеймисон не любили, да толком
и не умели, готовить; к тому же, считал каждый из них, к чему все эти
хлопоты? Выходной у нас или не выходной?

- Сид, - неожиданно начал Уилер между двумя кусками сандвича, - а что
ты вообще думаешь о Федерации? Ты встречался с этими ребятами гораздо
больше моего.

- Да, и мне они нравятся. Жаль, что ты не видел последнюю команду - их
было около десятка, изучали конструкцию телескопа. Они думают построить
пятнадцатиметровый прибор на одном из спутников Сатурна.

- Вот это да! Я всегда говорил, что мы сидим слишком близко к Солнцу.
Они избавятся от влияния зодиакального света и прочего мусора, которого
вокруг внутренних планет навалом. Но я не про то - было по этим ребятам
похоже, что они готовы поцапаться с Землей?

- Трудно сказать. Очень дружелюбные и раскованные, но это же они с
нами, ученые с учеными. Будь мы политиками или работниками государственной
службы, все могло бы выглядеть совсем иначе.

- Да мы же и есть работники государственной службы! Наш драгоценный
бухгалтер Садлер напоминал мне об этом только вчера.

- Конечно, но мы хотя бы научные работники государственной службы, а
это - совсем другое дело. Можно с уверенностью сказать, что приезжающие к
нам ребята далеко не в восторге от Земли, хотя вежливость не позволяла им
об этом и заикаться. А насчет оскорбительности квот по металлам - тут уже
они высказывались вслух, и неоднократно. Их главный довод состоял в том,
что Федерация испытывает в освоении внешних планет значительно больше
трудностей, чем мы, и что половина металлов, используемых Землей,
транжирится попусту.

- Ну и кто же, ты думаешь, прав?

- Трудно сказать, ведь очень многого мы просто не знаем. Но на Земле
есть уйма людей, которые боятся Федерации и не хотят, чтобы она
становилась сильнее. Федералы прекрасно об этом осведомлены; не исключено,
что однажды они устанут спорить и начнут попросту хапать все, до чего руки
дотянутся.

Джеймисон скомкал обертки от сандвичей и закинул их в мусорный ящик.
Затем взглянул на часы и направился к водительскому месту.

- Пора двигаться. Уже выпадаем из графика.

От Прямого хребта они свернули на юго-восток, и вскоре из-за горизонта
поднялся мыс Лапласа. Огибая этот огромный каменный массив, Джеймисон
вдруг притормозил и показал рукой куда-то в сторону. Неожиданное зрелище
располагало к печальным размышлениям: изуродованные останки трактора, а
рядом с ними - груда каменных глыб, увенчанная металлическим крестом. Судя
по всему, трактор погиб от взрыва топливных баков, и очень давно - Уилер
никогда не видел такой допотопной модели. Он ничуть не удивился, услышав
от Джеймисона, что несчастье произошло чуть не целый век назад - и через
тысячу лет и через миллион обломки останутся точно такими же, как сейчас.