Чтение 13–й страницы книги ~Штамм "Андромеда"~

центром базы Ванденберг. На такие карты наносятся данные сложного
комплексного анализа географических факторов; в данном случае карты
представляли собой контурные модели юго-западной части Соединенных Штатов с
учетом направлений господствующих ветров.

Затем они перешли к другому вопросу: как быстро могла наступить смерть?
Оба слушали передачу из фургона и сделали один и тот же вывод: по-видимому,
смерть настигла всех в Пидмонте внезапно.

- Даже если перерезать человеку горло бритвой, он и то не умрет так
быстро, - сказал Бертон. - Если в один прием рассечь обе сонные артерии и
яремные вены - и то пройдет от десяти до сорока секунд, пока померкнет
сознание, и почти минута, пока наступит смерть.

- В Пидмонте все, очевидно, кончилось за одну-две секунды.

Бертон пожал плечами.

- Травма, - предположил он, - удар по голове.

- Да. Или газ нервно-паралитического действия.

- Тоже возможно.

- Либо газ, либо что-то очень похожее, - сказал Стоун. - Если это
произошло из-за блокирования каких-то ферментных систем - вроде того,
которое вызывается мышьяком, например, или стрихнином, - смерть наступила бы
спустя пятнадцать-тридцать секунд, а то и позднее. А вот блокада нервных
путей или нервно-мышечного узла или корковое отравление - они могут оказать
стремительное, почти мгновенное действие...

Эти три схемы приводятся как пример поэтапного составления подобных схем
при помощи ЭВМ.

Первая схема - это более или менее обычная карта, на которую нанесены
необходимые для ЭВМ координаты и условные знаки вокруг населенных пунктов и
других важных районов.

Вторая схема составлена с учетом направлений господствующих ветров и
плотности населения; очертания штатов , соответственно искажены.

Третья схема - полученная на ЭВМ проекция влияния ветров и плотности
населения, исходя из определенного "сценария".

Приведенные выше схемы не относятся непосредственно к программе "Лесной
пожар". Они сходного типа, однако изготовлены по "сценарию" Центрального
бюро погоды.

- Если это быстродействующий газ, - откликнулся Бертон, - он должен
беспрепятственно диффундировать через легкие...

- Или через кожу. Или через слизистые. В общем через любую пористую
поверхность.

- Но если этот газ так активно диффундирует... - Бертон дотронулся до
своего костюма.

Стоун усмехнулся:

- Ну, это мы очень скоро выясним...

В переговорном устройстве раздался голос пилота:

- Приближаемся к Пидмонту. Прошу указаний.

- Сделайте круг, посмотрим сверху, - сказал Стоун.

Вертолет заложил крутой вираж. Оба ученых поглядели вниз, на поселок.
Ночью стервятники опустились на землю и теперь густо облепили тела.

- Этого я и боялся, - признался Стоун.

- Они могут стать переносчиками инфекции, - отозвался Бертон. -
Наглотаются зараженного мяса и разнесут микробы повсюду...

Стоун кивнул, не отрываясь от иллюминатора.

- Что будем делать?

- Отравим их газом. - Стоун включил переговорное устройство и
осведомился:

- Вы захватили баллоны?

- Так точно, сэр.

- Еще один круг, и накройте газом весь поселок.

- Слушаюсь, сэр.

Вертолет накренился и пошел на новый разворот. Вскоре земля исчезла в
клубах бледно-голубого газа.

- Что это за газ?

- Хлоразин, - сказал Стоун. - В малых концентрациях чрезвычайно сильно
действует на обмен веществ у птиц. Ведь обмен у них идет с особой
интенсивностью. Птицы - это мускулы да перья, сердце у них бьется обычно со
скоростью сто двадцать ударов в минуту. Многие виды за день съедают больше,
чем весят сами...

- Газ расщепляет органические соединения?

- Совершенно верно. Он уложит птиц наповал.

Вертолет сделал еще вираж и завис на месте. Вновь поднявшийся легкий
ветерок развеял газ, относя его к югу. Вскоре видимость восстановилась.
Сотни птиц лежали на земле, некоторые еще судорожно били крыльями, но
большинство было уже мертво.

Стоун смотрел и хмурился. Где-то в глубине души он уже знал, что
проглядел, упустил из виду нечто очень важное. Какой-то факт, какую-то
важную нить, тянущуюся от этих птиц, за которую непременно надо было
ухватиться...

- Дальнейшие распоряжения, сэр? - спросил пилот.

- Поверните к середине улицы и спустите трап, - сказал Стоун. - Вам
оставаться на высоте шести метров и ни в коем случае не приземляться. Ясно?

- Так точно, сэр.

- Когда мы спустимся на землю, поднимитесь до высоты полтораста метров.

- Слушаюсь, сэр.

- Вернетесь, когда подадим сигнал.

- Слушаюсь, сэр.

- И если с нами что-нибудь случится... - Мне следовать прямым курсом на
базу "Лесной пожар", - закончил пилот безжизненным голосом.

- Совершенно верно.

Пилот понимал, что это значит. Ему платили по самым высоким ставкам,
какие только существуют в ВВС: основной оклад плюс надбавка за опасность,
плюс надбавка за специальное задание в мирное время, плюс надбавка за
выполнение задания над территорией противника, плюс особые полетные за
каждый час пребывания в воздухе. За один сегодняшний день ему причиталось
больше тысячи долларов, а если он не вернется, семья получит еще десять
тысяч по краткосрочному страховому полису.

Такие деньги платят, разумеется, не за красивые глаза; если с Бертоном и
Стоуном в Пидмонте что-нибудь случится, пилот должен лететь на базу "Лесной
пожар", зависнуть там на высоте десяти метров и ждать, пока группа "Лесной
пожар" не решит, каким именно способом лучше всего испепелить его и вертолет
в воздухе.

Ему платили за риск. Он шел на этот риск добровольно. Он знал, что над
ним на высоте шести тысяч метров патрулирует реактивный перехватчик,
вооруженный ракетами класса воздух - воздух, и этому перехватчику приказано
расстрелять вертолет в случае, если у пилота в последнюю секунду сдадут
нервы и он не поведет свою машину на базу "Лесной пожар"...

- Будьте осторожны, - сказал пилот. - Прошу вас, сэр.

Вертолет прошел над улицей и завис. Вниз с треском полетел веревочный
трап. Стоун встал, надел шлем, защелкнул герметизирующий замок и открыл
вентиль. Костюм заполнился кислородом и раздулся. Баллончики, закрепленные
на спине, обеспечивали его воздухом на два часа.

Подождав, пока Бертон проделает то же самое, Стоун открыл люк и выглянул
наружу. Под вертолетом вздымалось густое облако пыли.

Стоун включил свою рацию.

- Вы готовы?

- Готов.

Он начал спускаться по трапу. Бертон подождал немного и последовал за
ним. В клубах пыли Бертону вообще ничего не удавалось разглядеть. Наконец он
коснулся ногами земли и отпустил трап. Вокруг стояла мутная, пыльная мгла, в
которой еле проступал силуэт Стоуна.

Вертолет взмыл вверх, потянув за собой трап. Пыль осела. Теперь они могли
оглядеться.

- Пошли, - сказал Стоун.

Неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, они двинулись по улице поселка
Пидмонт.

Глава 7

"Совершенно необычный фактор"

Между первым контактом человека со штаммом "Андромеда" и прибытием Стоуна
и Бертона в Пидмонт прошло едва двенадцать часов. Много недель спустя, когда
уже можно было спокойно разобраться в событиях, они живо помнили все
увиденное до мельчайших деталей.

Зимнее солнце висело низко, заливая холодным и безрадостным светом
заиндевевшую за ночь землю. С места своей высадки они могли видеть улицу из
конца в конец - серые, обшарпанные деревянные дома. Но прежде всего их
поразила тишина. Мертвая тишина - только ветерок подвывал слегка, проносясь
беспрепятственно сквозь осиротевшие постройки. И повсюду лежали тела, тела -
одни распростерлись на земле, другие свернулись клубком и застыли, словно
скованные морозом...

Ни бодрого пофыркивания автомашин, ни собачьего лая, ни криков детей.

Тишина.

Стоун и Бертон переглянулись. Они с мучительной остротой понимали, как
много им предстоит узнать, выяснить, как упорно придется искать. На этот
поселок обрушилась катастрофа, и теперь они обязаны узнать о ней все, что
только возможно. Но у них не было нитей, за которые можно ухватиться, не
было никаких отправных точек.

По существу, им были известны лишь два факта. Первый: все, по-видимому,
началось с приземления "Скупа-7". Второй: смерть настигла жителей поселка с
потрясающей быстротой. Если эту болезнь занес спутник, то ничего подобного в
истории медицины прежде не встречалось.