Воу вымученно усмехнулась.
- Шейд, - сказала она.
- Шейд... - медленно повторил ошеломленный Кресс. - Песчаный король. И вы
продали мне террариум с... с его младенцами... А?..
- Не болтайте чепухи, - ответила Воу. - Первая стадия пустынника напоминает
больше сперму, чем младенцев. В природе их численность регулируется
войнами. Лишь один из ста доживает до второй стадии, и только один на
тысячу достигает третьей, и последней, вершины и становится как Шейд.
Зрелые пустынники не сентиментальны по отношению к маленьким маткам. Их
слишком много. А мобили - те паразиты.
Она вздохнула.
- Но все эти разговоры сейчас - пустая трата времени. Белый король скоро
проснется разумным. Вы ему больше не нужны, и он ненавидит вас. И он будет
очень голоден. Трансформация отнимает слишком много сил. Как перед спячкой,
так и после нее матка должна потреблять пищу в огромных количествах.
Поэтому как можно скорее уходите, вы меня поняли?
- Я не могу, - сказал Кресс, - мой скиммер сломан, а другие не стартуют. Я
не знаю, как перенастроить их. Вы можете прилететь за мной?
- Да, - ответила Воу, - мы с Шейдом немедленно вылетаем. Но от Эсгарда до
вашего поместья двести километров, а нам необходимо еще погрузить
оборудование для обезвреживания пустынника, которого вы создали. Вам нельзя
так долго ждать. У вас есть ноги - идите. Держитесь на восток, как можно
точнее. И как можно скорее. Местность там довольно безлюдная, мы легко
заметим вас с воздуха, а для них вы будете в недосягаемости, ясно?
- Да, - сказал Кресс, - о да!
Дав отбой, он быстро зашагал к двери, но на полпути услышал шум. Звук,
средний между треском и хлопком.
В панцире одного из пустынников появилась трещина. Четыре крошечные руки,
покрытые желто-розовой сукровицей, показались из щели и начали отдирать
омертвевший покров.
Кресс в панике помчался прочь.
Не обращая внимания на зной, он один за другим преодолевал выжженные
каменистые холмы. Кресс выскочил из дома со всей скоростью, на какую был
способен, и бежал, пока не закололо под ребрами и не поплыли круги перед
глазами. Тогда пришлось перейти на шаг. Но стоило ему чуть-чуть отдышаться,
как он снова принимался бежать. Почти целый час Кресс бежал и шел, шел и
бежал под яростным, палящим солнцем. Он обливался потом, мечтал о глотке
воды и высматривал в небе скиммер Шейда и Воу.
Кресс обессилел - слишком было жарко и сухо. Но он принуждал себя идти,
вспоминая о тошнотворном дыхании песчаной матки и о четвероруких монстрах,
которые наверняка уже бродят по всему дому. Он надеялся, что Воу и Шейд
знают, как с ними справиться.
Относительно Воу и Шейда у него были особые планы. Ведь все случилось,
рассудил Кресс, по их вине, и они заплатят за это. Жаль, нет Лиссандры, но
ничего, он знаком с ее коллегами. Он отомстит - Кресс пообещал себе это
сотню раз, изнемогая и обливаясь потом на пути к востоку.
Во всяком случае, он надеялся, что к востоку. Кресс плохо разбирался в
сторонах света и не знал определенно, в какую сторону погнала его паника,
но с тех пор старался идти прямо на восток, как советовала Воу. После
нескольких часов ходьбы без малейших признаков близкого спасения он
утвердился в мысли, что потерял направление.
Еще через несколько часов им овладел новый страх. А вдруг Воу и Шейд не
смогут найти его? Он умрет здесь. Он два дня не ел. Он ослаб и напуган.
Горло першит от жажды. Он больше не выдержит. Сейчас солнце закатится, и он
заблудится в темноте окончательно. Что случилось? Неужели пустынники
сожрали Шейда и Воу? Страх вновь переполнял его вместе с сильнейшей жаждой
и ужасным голодом. Но Кресс продолжал переставлять ноги. Он дважды пытался
перейти на бег, но спотыкался и падал на камни. Во второй раз он ободрал
руки, и теперь они кровоточили. Кресс, опасаясь инфекции, облизывал их на
ходу.
Солнце позади него коснулось горизонта. Земля немного остыла, и Кресса это
подбодрило. Он решил идти до тех пор, пока хоть что-то видно, а уж потом
подумать о ночлеге. Он, безусловно, уже достаточно удалился от пустынников
и теперь в безопасности. А утром его разыщут Воу и Шейд.
Перевалив через очередной холм, он увидел впереди очертания дома. Не такого
большого, как его собственный, но достаточно вместительного. Кров и
убежище! Кресс вскрикнул от радости и побежал к нему. Еда и питье! Он уже
ощутил во рту их вкус. Ведь он чуть не умер от голода и жажды.
Размахивая руками и что-то крича, Кресс скачками спустился с холма. Дневной
свет почти померк, но в сумерках перед домом еще играли с полдюжины детей.
- Эй! - закричал он. - Помогите! Помогите!
Дети гурьбой помчались к нему.
Кресс внезапно затормозил.
- Нет, - прошептал он. - НЕТ!!!
Он повернул назад, растянулся на песке, поднялся и снова попытался бежать.
Они легко поймали его. Призраки с глазами навыкате и темно-оранжевой кожей.
Кресс сопротивлялся, но безуспешно. Как ни малы они были, каждый действовал
четырьмя руками, а он - только двумя.
Кресс выбился из сил и затих. Они поволокли его к дому. Печальному и
захудалому замку из осыпающегося песка, с зияющей черной дырой вместо
входа. И дыра эта дышала.
Было невыносимо страшно, но не страх заставил Кресса снова закричать. Он
закричал из-за другого.
Маленькие рыжие твари повылезали из замка и бесстрастно наблюдали, как его
проносят мимо.
Все они были на одно лицо.