Чтение 13–й страницы книги ~История с небес~

словно его осенила догадка, -- как зовется это чудовище? Быть может, имя ему
-- Бааван Ши?

Девушка бросила на Конрада быстрый взгляд и странно рассмеялась:

-- Да, его и впрямь зовут так. Откуда ты знаешь?

-- Я уже слыхал о нем. Мне говорили, что это самая кровожадная тварь на
земле. Так ли это, Морлана? Поведай мне, как выглядит Бааван Ши?

Лицо Морланы стало недобрым, она молчала, и Конрад решил, что ей так
ненавистно это чудовище, что она не хочет даже говорить о нем. Но потом она
все же сказала:

-- Ты еще сегодня увидишь его своими глазами и сам решишь, есть ли
твари кровожаднее. Уж не боишься ли ты, Конрад из Кента?

-- Я? -- оскорбленно вскинулся юноша. -- Чего мне бояться? Кем бы ни
был Бааван Ши, клянусь, ему не уйти от меня! Мы немедленно пойдем к его
логову!

VI.

Морлана оглянулась на оруженосцев, которые с открытыми ртами слушали их
разговор, и сделала Конраду знак подойти поближе. Он повиновался, и она
зашептала тихо-тихо:

-- Послушай моего совета, Конрад из Кента -- прикажи своим оруженосцам
дожидаться нас здесь. Если они пойдут с тобой, тебе придется разделить с
ними славу.

-- Почему? -- спросил Конрад. -- Рыцарю негоже странствовать без
оруженосцев. Я прикажу им не вступать в сражение с чудовищем, и они не
посмеют ослушаться. Они всего лишь слуги.

-- О, Конрад, -- покачала головой Морлана, -- ты еще молод, и не знаешь
какие злые у людей языки. Найдутся злопыхатели, которые скажут, что без двух
оруженосцев такой неопытный мальчишка никогда не справился бы с чудовищем.
И, хотя на твоих слугах не будет вины, они невольно омрачат блеск твоей
славы. Сделай, как я советую, и никто не посмеет очернить тебя.

Конрад помрачнел при мысли, что кто-то сможет опорочить его подвиг, и
сказал:

-- Ты права, девица! Я сделаю, как ты говоришь.

И он повернулся к оруженосцам:

-- Вы слышали рассказ этой благородной девы? Я отправляюсь вместе с ней
к логову Бааван Ши, а вам приказываю дожидаться меня здесь. Если я не
вернусь до заката -- переночуйте у того пастуха, что приютил нас сегодня, а
утром я приду прямо к его хижине.

Томас, донельзя удивленный таким приказом, осмелился возразить:

-- Господин, мы не можем так поступить. А вдруг тебе понадобится наша
помощь? Твой отец для того и послал нас с тобой, чтобы мы оберегали твою
жизнь и не отставали от тебя ни на шаг. Позволь нам и на этот раз
последовать за тобою, тем более, что дело, за которое ты взялся, опасно.

-- Я не ребенок, -- гневно воскликнул Конрад, -- и не нуждаюсь в
няньках! Делайте так, как я сказал!

-- Господин, -- попросил Томас, -- позволь сказать тебе пару слов
наедине.

Конрад нехотя приблизился к нему, и верный оруженосец зашептал ему на
ухо, поминутно оглядываясь на Морлану:

-- Господин мой, прошу тебя, не верь этой женщине. Она колдунья, и у
нее недобрые глаза. Кто знает, правда ли все то, что она рассказала? Лучше
бы тебе совсем не ходить с ней, а уж тем более негоже идти одному. Ведь это
она подговорила тебя, чтобы ты оставил нас здесь? Интересно, для чего ей это
понадобилось? Подумай -- а не собирается ли она заманить тебя в ловушку?

-- Замолчи, негодяй! -- прервал его разъяренный Конрад. -- Как ты
смеешь клеветать на даму столь благородную и прекрасную! Посмотри на нее --
разве весь ее чудесный облик не подтверждает ее слова?

-- Да... Облик... -- задумчиво проговорил Томас. -- А знаешь ли,
господин, что мне показалось? Когда она упала на колени, ее длинное платье
немного приподнялось, и, клянусь спасением моей души, я увидел, что вместо
ног у нее -- маленькие копытца!

В ответ Конрад наотмашь ударил его по щеке. Томас пошатнулся и едва
удержался на ногах, на глаза его навернулись слезы боли и обиды. Уильям в
страхе и недоумении смотрел на своего господина, который всегда был добр и
мягок со слугами и ни разу ни на кого не поднял руки. Никогда еще он не
видел в его лице такой злобы.

-- Скотина! -- задыхаясь от гнева прошипел Конрад. -- Быть может, это
отучит тебя заглядывать под юбки знатным дамам! Клянусь, если еще раз я
услышу от тебя подобную мерзость -- можешь прощаться со своей жалкой жизнью!
А теперь -- замолчи и выполняй мой приказ!

Он резко повернулся и подошел к Морлане, которая стояла поодаль,
спокойная и невозмутимая.

-- Благородная Морлана, -- сказал он почтительно, хотя голос его все
еще дрожал после яростной вспышки, -- я готов следовать за тобой!

-- Прекрасно, Конрад из Кента! -- сказала она, ласково улыбнувшись. --
Будет лучше, если коня ты оставишь со своими слугами -- там, куда мы
направляемся, ему не пройти.

Конрад сделал знак Уильяму, и тот торопливо подхватил поводья коня,
боязливо косясь на юношу.

-- Куда же мы направляемся? -- спросил Конрад.

-- Сначала -- по этой дороге, через долину, а потом -- наверх, в горы.
Там ты и увидишь Бааван Ши!

С этими словами Морлана сделала Конраду знак следовать за собой, и он
поторопился вслед за ней, навстречу своему первому подвигу.

VII.

Долго шли они в молчании, дева -- впереди, Конрад -- чуть поодаль.
Конрад был мрачен: теперь, когда гнев схлынул, он чувствовал стыд за то, что
ударил верного слугу, много лет честно служившего его семье. Юноша никак не
мог забыть полный слез взгляд Томаса и побледневшее, испуганное лицо Уильяма
-- никто и никогда не смотрел на него так. И Конрад искренне каялся в своем
поступке. Пусть даже слуга позволил себе слишком многое -- все равно, бить
его было негоже.

Тут его размышления прервал ласковый голос:

-- Конрад из Кента, почему ты так печален?

Он поднял голову и увидел, что Морлана остановилась и смотрит на него с
нежным состраданием. Покраснев при мысли, что она может приписать его
невеселый вид страху перед предстоящей битвой, Конрад поведал ей правду.

Выслушав его до конца, Морлана рассмеялась:

-- И только-то! Но это же пустяки! Напротив, я считаю, что ты был прав,
не позволив мужлану порочить честь дамы. И я благодарю тебя за это.

-- Откуда ты знаешь, что он порочил тебя? -- спросил удивленный Конрад,
из вежливости умолчавший об этом.

-- О, я не слепая, и видела, как он смотрел на меня! Я не понравилась
деревенщине с первого взгляда. Теперь он научится, по крайней мере, держать
свои дерзости при себе. А тебе нечего стыдиться: ты поступил как настоящий
рыцарь!

Конрад с сомнением покачал головой.

Тогда Морлана взяла его под руку и заговорила вкрадчиво и доверительно:

-- Не терзайся, мой юный рыцарь! Нет ничего постыдного в том, чтобы
ударить мужика. Есть же поговорка: "Скотина и мужик созданы для плетки". Я
знавала немало благородных людей, и все они считали так. Даже если ты
думаешь, что был неправ -- дай ему золотой, когда вернешься. Он выпьет за
твое здоровье и забудет все обиды.

Ее слова лились целебным бальзамом на совесть Конрада, и он перестал
думать об этом. К тому же, чудесное ощущение близости прекрасной девы, все
еще державшей его под руку, настроило его на совсем иной лад. Да и кто смог
бы думать о слуге, вдыхая аромат ее волос и чувствуя тепло ее тела? Конрад
смотрел на алые губы и думал, что отдал бы все на свете за один поцелуй.
Морлана глядела на него с нежностью и ожиданием. Казалось, ее глаза
говорили: "Не медли, Конрад! Поцелуй меня! Чего ты ждешь?" Но Конрад был
молод и очень скромен. Он привык быть почтительным с женщинами, а потому с
сожалением отстранился от Морланы и вежливо спросил, не пора ли им идти
дальше.

-- О, да! -- ответила дева, и во взгляде ее мелькнуло разочарование и
что-то еще.

Они продолжили свой путь.

VIII.

Вскоре дорога начала забирать вниз и вправо, и Морлана сказала, что они
должны оставить ее и взять левее. Поначалу путь по горам не был труден --
тут и там находились попутные тропки. Но вскоре подъем стал заметно круче,
тропинки исчезли, а некоторые места были столь опасны, что их приходилось
преодолевать чуть не ползком. Конрад, непривычный к горам, с каждым шагом
чувствовал наваливающуюся усталость и все больше поражался, глядя на
Морлану. Казалось, она ничуть не устала, и длинное платье не мешало ей ловко
прыгать с камня на камень. Морлана, уловив взгляд Конрада, обернулась и
сказала ободряюще:

-- Ну же, рыцарь, соберись с силами! Нам осталось совсем немного
подняться. Здесь рядом есть место, где мы сможем отдохнуть.

И действительно, не прошло и получаса, как они, вскарабкавшись на
последний уступ, выбрались на относительно ровное место. Конрад огляделся:
унылое плоскогорье уходило вдаль. Ни травинки, ни деревца не росло здесь --
лишь груды мрачно-серых камней громоздились вокруг. Сердце Конрада вновь
тронула тень предчувствия -- странное ощущение, что он уже где-то видел все
это. Но где? Разве только, во сне?

-- Мы почти у цели, -- сказала Морлана, прервав его размышления. --