Чтение 13–й страницы книги ~Череп в небесах~

- Мне кажется... такие разговоры...

- Ты прав, надо вести не в этом месте, - и Гилви, вцепившись мне в рукав, потащила за собой в отгороженный стойкой вычислительных блоков закуток у задней стенки трейлера.

- Я по тебе очень, очень, очень скучала, - едва шевеля губами, прошептала она, вставая вплотную, так, что я чувствовал её упругую грудь. - А ты по мне?

- Ну, ещё бы, - соврал я. - Как вспомню тебя в тех чулочках...

Гилви хихикнула, но улыбка мигом истаяла.

- Только потому и вспоминал?

- А разве такое зрелище забудешь?

- Ну, тогда-то ты только и знал, что за книжкой прятаться... - она погрозила мне пальцем.

- Гил, да ладно тебе... Скажи лучше, как ты здесь?

- Как я здесь... - она опустила глаза и вздохнула. - Да как обычно, Рус. Работала, как лошадь. Вот, шарфюрера дали.

- А как ты оказалась в "Танненберге"?

И тут я подумал, что этот вопрос мне следовало задать ей давным-давно. Ещё тогда, на Омеге-восемь. Гилви носила в петлице две молниеобразные руны. Эту эмблему оставило себе только одно имперское ведомство, Gehaime Staatspolizei, занимавшееся порой совершенно неожиданными делами. Гилви, собственно говоря, совершенно не должна была трудиться какой-то там шифровалыцицей в штабе полка, пусть даже его традиции восходят к Waffen-SS.

Гилви Паттерс была единственной шифровальщицей, кто носил чёрную форму.

- Да очень просто, сама подала рапорт, меня и прикомандировали, как особо отличившуюся, - легко ответила девушка. - В кадрах Gehaime я осталась. А тут числюсь в служебной командировке.

Стоит ли мне говорить, что это должна была быть донельзя странная командировка?

Я постарался чуть отстраниться. Возникла неловкая пауза. Гилви кусала губы и, казалось, мучительно боролась с желанием что-то сказать. Выручил нас ординарец Валленштейна, приволокший увесистый тюк с моими личными вещами, в своё время оставленными в полку перед "дезертирством" на Новый Крым.

- Пойду переоденусь, - воспользовался я подходящим предлогом.

Да, здесь было всё. Удостоверение личности, шкатулка с наградами, аккуратно свёрнутые комплекты формы, полевой, парадной и повседневной, денежный аттестат (согласно ему, мне продолжали аккуратно начислять жалованье, да ещё и с суточными, рассчитанными, правда, по тыловым нормам) и так далее и тому подобное, скупой "джентльменский набор" младшего имперского комсостава. Предстояло получить личное оружие, броню, реактивировать мой чип в полковой системе управления боем, встать на учёт у казначея, каптенармуса и так далее и тому подобное...

...Костю и Ингу действительно отпустили - когда "Танненберг" завершил марш и мы остановились в виду Приволья, рыбацкого городка на крайней западной оконечности Сибири. Судя по всему, защитники острова решили дать здесь последний бой.

Инга и Костя смотрели на меня со страхом и отвращением, однако пробивалось всё же и любопытство. Они ж видели, как каратели падали от моих пуль, как я выводил отделение, до последнего сберегая своих; а сейчас - явился в полевой имперской форме!

- Я их накормил, господин лейтенант, - вырос рядом со мной Микки. - Ух и оголодали ж!

- Спасибо, Мик. Ребята, так было нужно. Сейчас я не могу объяснить вам всего, но... самое главное, что вы уходите отсюда живые и здоровые. Командир этой части собирался взять с вас честное слово не выступать против Империи, но, полагаю, это уже излишество. С "тройкой" вы уже сталкивались и знаете, что это такое. Ни в коем случае не говорите, что были... в плену. Вас поставят к стенке в тридцать секунд. Скажите, что блуждали, я - пропал без вести. Ну, удачи вам. И... погодите называть меня предателем.

Микки таращился на меня, не понимая ни слова. Его лично язык планеты расквартирования никогда не занимал.

- Я их отпускаю, Микки. Спасибо, что приглядел за ребятами. Рано им ещё умирать...

- Умирать всегда рано, герр лейтенант.

- Философствуешь, Мик? И давай без чинов.

- Поневоле... Эй, вы, двое! Ну-ка, давайте, нечего рассиживаться! Господин лейтенант велел вам убираться на все четыре стороны. Ваши - во-он там, за той высоткой. Ноги в руки - и давайте, только смотрите, чтобы вас свои же не пристрелили.

Костя дёрнулся, словно собираясь что-то сказать; но Инга, маленькая мудрая Инга, схватила его за руку.

- Прощайте... - шепнула она и почти что силой потащила Константина за собой, прочь, к последнему рубежу обороны добровольцев.

Я смотрел им вслед, пока на левом обрезе шлема не замигал зелёный огонёк вызова - от командования.

- Фатеев!

- Я, герр оберст-лейтенант!

- Срочно явись за предписанием. Свободного взвода или роты у меня пока нет, но, похоже, у нас появилась срочная работа.

- Слушаюсь, господин подполковник!

- И, я боюсь, вакансии появятся... - мрачно пробурчал Валленштейн и отключился.

...То, что, как я ожидал, будет приватным разговором, оказалось собранием чуть ли не всего офицерского состава полка.

Два трейлера встали под прямым углом, раздвинулась лёгкая камуфлированная крыша. Мигнули индикаторы на моём шлеме - на полную мощность заработала защита от подслушивания.

Я увидел много незнакомых лиц, хотя большинство, завидев меня, широко улыбались, протягивали руки, поздравляя.

- С возвращением! С удачей! - неслось со всех сторон.

Я кивал, улыбался, пожимал ладони в ответ. Не прошло и пяти минут, как появился Валленштейн.

- Meine Herren, у меня есть новость. Я бы сказал, очень плохая. Впрочем, смотрите сами. Это только что передали с орбиты.

Засветился выдвинутый из штабного трейлера экран.

- Dame шарфюрер, увеличение! - резким, злым голосом приказал оберст-лейтенант. - Катарина! Пояркович, помогите ей!

К Гилви подскочила ещё одна девушка из команды шифровальщиц.

Сплошная засветка на экране сменилась чётким изображением - океан и над ним три внушительного вида тёмные блямбы. Блямбы быстро увеличивались - и разом воцарилась мёртвая тишина.

Меня пробрало морозом.

"Матки". Ну, конечно же, "матки". Над океаном, и, надо полагать, движутся прямиком к нам. Но почему бездействует орбитальная группировка?!

- Командование предупреждает, что нам осталось меньше трёх часов до возможной атаки. Мы будем действовать, как действовали под Пенемюнде, с учётом... наших новых возможностей. В инструктаже вы не нуждаетесь. Прошу как можно тщательнее разъяснить рядовому составу их задачи. У нас осталось не так много ветеранов боёв на Иволге. Организация обороны следующая...

Валленштейн перечислял подразделения, имена командиров, обороняемые участки, а я застыл, оцепенев, всеми чувствами потянувшись туда, в небо над нашим знаменитым океаном - где неспешно и торжественно плыли "матки". Доселе они предпочитали передвигаться скрытно, по морскому дну, а сейчас, видать, у Дарианы Дарк истекло время.

Неужели "матки" не уничтожимы даже ядерными зарядами? Неужели их нельзя сшибить с небес зенитными ракетами дальнего действия, несущими соответствующие боеголовки? Почему опять должна гибнуть пехота? Империя уже потеряла Омегу-восемь и Иволгу. Тогда тоже не рискнули пустить в ход атомное оружие, а потом было уже поздно. Конечно, ничто не могло помешать превратить эти планеты в сплошные радиоактивные пустыни, покрытые глянцевым, спёкшимся от страшного жара песком, но Империя по непонятным мне причинам мешкала, точно и впрямь надеясь на "управляемость" этого вторжения и что в один прекрасный день всю эту завидную недвижимость удастся вернуть. Тогда-то, конечно, расшвыриваться боеголовками на сотни мегатонн не рекомендовалось.

...Молчаливые офицеры быстро расходились. Я сообразил, что по-прежнему стою, - моё подсознание, как оказалось, чётко выполнило команду "Лейтенанту Фатееву остаться!".

- Руслан, - Валленштейн сделал мне знак приблизиться, включая наладонник. - У меня кроме большой и плохой новости есть одна хорошая, хоть и маленькая. Кажется, мы таки нашли Дариану.

"В который уже раз..." - невольно подумал я. Это казалось навязчивой идеей - я гонялся за ней с упорством маньяка, дважды держал её жизнь в своих руках и дважды упускал, хотя упускать не имел никакого права. Ну вот он, третий шанс. Как сказали бы в романах - последний.

- Она не покидала окрестностей Нового Севастополя. Но... есть ещё кое-что, требуемое быть тебе сообщённым, - Валленштейн перешёл на русский, от волнения вдруг начав коверкать фразу. - Над Новый Севастополь Туча. Есть вероятность, что она не будет атаковать город. Вполне возможно, что она, напротив, охраняет подступы. Поведение её значительно усложнилось.

- В Новом Севастополе, думаю, сейчас собраны все поселенцы... - сам не знаю, как удалось вытолкнуть эти слова из перехваченного судорогой горла. - А всех остальных...

Ног под собой я не чувствовал. Из ведущей в тёмное нутро трейлера двери высунулась озабоченная Гилви.

- Я отправил срочный запрос командованию на проведение штурм-рейда. Я... предоставил данные, что Дариана может быть нечеловеком. Это произвело впечатление. Я считаю, ты должен возглавить этот рейд, Руслан. У нас очень мало времени, тебе надо собрать команду. Не больше двух дюжин, "чёрный коршун" больше не поднимет. Ему до Нового Севастополя отсюда пять часов лёта. Мы... постараемся сдержать "маток" здесь.

- Герр оберст-лейтенант, не забудьте о населении Приволья. И... о его защитниках.

Валленштейн сердито сжал губы.

- Я всё помню, лейтенант, не надо напоминать мне о моих обязанностях офицера Империи по защите её подданных, даже если эти подданные оказались вовлечены в вооружённое сопротивление нашим войскам. Не мешкай, Руслан, через пятнадцать минут я жду тебя здесь с группой. "Коршун" прибудет через час. Вы успеете взлететь до того, как здесь развернётся Туча. Оперативные материалы для тебя уже готовятся. Получишь их, как я сказал, через четверть часа.

- С вашего разрешения, герр оберст-лейтенант, я взял бы людей из моего старого взвода.

- На твоё усмотрение. Исполняй!

...Мне хватило двадцати минут, чтобы вернуться с двумя десятками солдат. Конечно, всех "стариков" я взять не мог, да их уже и не осталось столько. Назариан со всем вторым отделением моего взвода погиб на Иволге, когда "Танненберг" угодил в волчьи ямы. Поэтому пришлось брать тех, на кого указывали проверенные кадры, такие, как Микки или Глинка.

Микки, Глинка, Гюнтер, Торвальд, Петер, Сурендра, Джонамани, Мумба. Раздвакряка я брать не стал. Нет, не с его невезучестью. Остальные - новые. Но за них ручались "старики"; большинство новичков, к моему изумлению, оказались крепкими и высокими парнями "стержневой нации". Я бросил быстрый взгляд на финна.

- Патриотический призыв, лейтенант, - вполголоса отозвался Микки. - Все из Внутренних Миров, кровь с молоком, йомть. Но ребята бравые. На Каппе их всех к нам пригнали. Сказали, что отбирали для пополнения "Танненберга" по конкурсу из других частей. Из обычной пехоты есть, танкисты, десант тоже...

Я кивнул.

...Прощальное слово Валленштейна было коротким. Штаб ретранслировал мне все данные для рейда; висящий спутник обеспечивал непрерывную "картинку сверху".

- Руслан, как ты станешь действовать на месте - решать тебе и только тебе. Штаб Дарианы мы засекли, переговоры идут отсюда, - на голографической карте запульсировал огонёк. - Это не идентифицировано ни с какой существенной инфраструктурой, кроме всего лишь старой фермы. Если я правильно понял твоё донесение, наличие там биоморфа весьма маловероятно. Можно ожидать, что это будет обычный бой... осложнённый, правда, возможным вмешательством Тучи, развернувшейся над Новым Севастополем и ближайшими окрестностями. Картинку тебе ретранслируют. - Он резко и жёстко пожал мне руку. - Действуй, лейтенант. И будь я проклят, если по возвращении ты не наденешь погоны обера и не получишь роту.

- Служу Империи! - против воли вырвалось у меня. Успели-таки вбить в самое подсознание...

Гилви кусала губы и, совершенно ясно, с трудом сдерживала слёзы. Ну и дела.

...Трёхсоттонный "зигфрид" добрался бы до Нового Севастополя быстрее, но, увы, для него требовалась изрядная ВПП. То же самое с "кондором". И только "чёрный коршун", конвертоплан, способный взлетать и садиться вертикально и в то же время обладавший скоростью хорошего пассажирского лайнера, мог добраться сюда, забрать нас и достичь цели. Платой за это стала грузоподъёмность.

Мы, конечно, взяли с собой всё, что только могли. Всё, кроме танков.

Пять часов полёта прошли в молчании. Я обошёл людей, кратко перемолвился с каждым; после чего углубился в изучение обстановки на тактическом дисплее. Спутник усердно трудился, и ретрансляторы не подкачали; я видел всё, что происходит на ферме и вокруг неё. Во дворе мелькали человеческие фигурки; однако воздух пятнали многочисленные крылья вившихся в некотором отдалении тварей Тучи. Подходы к дому - открытые, вокруг - расчищенные, тщательно возделанные поля, и только сама ферма прячется, как у нас было принято, под громадными зонтиками местных деревьев, несколько напоминавших земные пальмы. Та-ак... тут, похоже, канониры. Хорошо, если только пулемётные...

* * *

НОВОСТИ НАРОДНО-ДЕМОКРАТИЧЕСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ ТРИДЦАТИ ПЛАНЕТ

...Речь первого заместителя Председателя Временного Правительства Федерации, военного министра товарища Дарианы Дарк вызвала широкий и горячий отклик в сердцах всех свободных граждан нашей великой страны. Честный и нелицеприятный разговор, откровенное признание переживаемых нами трудностей зажгли сердца сограждан признательностью и энтузиазмом. Где бы ни оказалась в эти дни наша съёмочная группа, повсюду мы встречали оживлённо обсуждавших выступление товарища Дарианы Дарк людей. Делом отвечая на призыв родной страны, граждане Федерации записываются в отряды народного ополчения, принимают на себя повышенные обязательства трудящиеся в забоях и у конвейеров на оружейных заводах, те, кто по долгу службы не могут отправиться на передовую. Всё больше и больше женщин, подростков и людей старшего возраста встаёт к станкам и пультам управления, заменяя ушедших на фронт мужей, отцов и сыновей. Вспоминая славные боевые традиции, формируются и женские ударные батальоны. Заявления о приёме в школы снайперов, связистов, операторов систем боевого управления множатся с каждым часом.

Да, мы прямо и честно говорим - сегодня нам трудно. Очень трудно. Но не надо думать, что Империя настолько сильна и непобедима. Она напрягает последние силы. Обитатели Внутренних Миров, развращённые десятилетиями роскошной и бессодержательной жизни, не желают воевать. И Империи приходится полагаться на человеческое отребье, отбросы современного общества, согласных идти в наёмники. Их привлекают возможностью "увидеть далёкие миры, встретиться с новыми людьми... и убить их"...

(На экране - орбитальные снимки двух планет, коричнево-красной и нарядной, бело-голубой. Под первой надпись "Шайтан", под второй - "Новый Крым".)

Оперативная обстановка

...На протяжении последних суток наши войска вели бои на всём фронте, особенно упорные в районе космопорта "Северный" и 8-го горно-обогатительного комбината на планете Шайтан. На планете Новый Крым после кровопролитных многодневных боёв наши войска оставили город Владисибирск, осуществив планомерный отход на новые рубежи обороны. При этом наступающим агрессорам нанесены тяжёлые потери в живой силе и технике.

Все космопорты Нового Крыма продолжают оставаться в наших руках, продовольственные поставки на другие планеты Федерации осуществляются бесперебойно.

Метким огнём остановили захватчиков

Новый Крым. Остров Сибирь. Здесь держат оборону героические воины-танкисты Н-ской части под командованием товарища Дюбуа. Во время планомерного отхода из Владисибирска воины части метким огнём уничтожили...

Напряжённость в пограничных с цивилизацией Дбигу секторах

Наши корреспонденты на планетах Эзоп, Ларошфуко и Лемминкайнен, расположенных на стыке границ Федерации, Империи и цивилизации Дбигу, сообщают о повышенной активности имперских сил и космического флота вышеуказанной цивилизации. По данным служб контроля Пространства, обе стороны осуществляют массированные перевозки грузовыми кораблями. На орбитах размещаются средства слежения и раннего оповещения, судя по данным радиоэлектронной разведки. Все эти первоначально секретные данные сделаны общественным достоянием по личному указанию товарища Дарианы Дарк, с целью полного и своевременного оповещения гражданского населения Федерации о возможных угрозах его безопасности. Как заявил глава пресс-службы Ставки Верховного Главнокомандования, в последнее время существенно возрос риск открытого вооружённого конфликта Империи с цивилизацией Дбигу...

* * *

"Коршун" прижимался к земле. Он мчался, огибая вершины холмов, и, казалось, вот-вот заденет крылом верхушки могучих деревьев. Дариана успела прикрыть район Нового Севастополя достаточным количеством средств ПВО, и без настоящей операции по прорыву нечего было и думать свалиться с неба прямо на её лежбище. Пришлось уклоняться к югу и выбрасываться с предельно малой высоты в спаскапсулах прямо в море. Это сильно задержит операцию, но другого выхода никто не видел.

...Закрытые в "бусинах", мы ждали. Ожерелье из двадцати четырёх сцепленных вместе капсул, готовое рухнуть в океанские волны, словно диковинный венок или, что ближе, как искупительная жертва.

Вспыхнул алый огонёк, сменившийся быстро бегущими к нулю цифами.

Толчок! Брюхо "коршуна" раскрывается, и двадцать четыре капсулы рушатся вниз, у меня на мгновение перехватывает дыхание, но это лишь мгновение, удар о поверхность, и смотровое окошечко капсулы заливает волна.

...Был вечер. Тихий и добрый новокрымский вечер. Нас выбросили подальше от столицы; я не слишком рассчитывал, конечно, что наш рейд остался незамеченным, но...

Я ударил по клавише, и капсула, ныряя в волнах, вместе с остальными потянулась к недальнему берегу.

И в тот же миг тактический дисплей услужливо доложил, что спутники слежения засекли ракетный пуск из окрестностей Нового Севастополя. Я поспешил увеличить масштаб, но всё равно не успел: зелёная отметка быстро удалявшегося "коршуна" исчезла, вместо неё вспыхнуло алое кольцо, означавшее уничтожение.

Меня пробрала дрожь. На полминуты бы раньше, и... Я слишком хорошо знал эти комплексы. Заряды у них будь здоров, у экипажа конвертоплана не было никаких шансов выжить.

Быстро ж они разобрались. Молодец Дариана, хорошо вышколила.

Циник внутри меня говорил, что для успеха нашей миссии это даже неплохо. Конвертоплан сбросил нас и продолжал полёт, он не разворачивался, чтобы не навести Дариану на мысль, где именно осуществлено десантирование, поэтому зенитчики вполне могли решить, что уничтожили медлительный транспортник вместе со всем содержимым.

Капсулы одна за другой тыкались в песок и раскрывались, подобно цветкам. Моя команда деловито выбиралась на берег, даже не замочив ног (собственно говоря, их и замочить в бронекомбинезоне было невозможно). Из капсул извлекались цинки с боеприпасами, перекочёвывали за плечи солдат. Никто не суетился, все просто работали, и я вновь с невольным уважением подумал о достоинствах армейской школы, как её сумели поставить в Империи.

В сгущающейся тьме мы покинули пустынный пляж. Капсулы сами утянут себя в море, где и станут ждать нашего возвращения, если, конечно, мы решим вернуться этим путём.

Микки вскинул руку, указывая на что-то в темнеющем небе. Миг спустя в моём визоре появилось тяжело взмахивающее крыльями существо, напоминавшее древнего птеродактиля. По змеевидному телу струились извивающиеся цепочки неярких огоньков, а за тварью неотступно следовало десятка два бестий поменьше, тёмных и почти неразличимых обычным зрением. Зато в инфракрасном диапазоне они полыхали ярко-алыми пятнами. Кто-то из солдат вскинул штуцер.

- Отставить, - скомандовал я.

Твари пролетели и скрылись. Что-то новенькое, мелькнула мысль. А что, если Дариана рассылает сейчас таких вот голубчиков во все края моего родного дома, с тем чтобы закладывать, закладывать и закладывать новые истоки?.. Новых "маток", можно даже и не всех с антигравитаторами, а потом бросить их против имперцев. Что ж... так она, возможно, даже и сумеет уговорить ту же Федерацию, что "матки" - надёжная защита от вторжения.

Вот только насколько прочен её контроль над биоморфами?

Что происходит сейчас в Новом Севастополе, в его окрестностях и вообще всюду, куда успела добраться Туча, я старался просто не думать. Третья встреча с Дарианой должна стать последней. Или для меня, или для неё, думал я, невольно и в самом деле сводя всё к какой-то романной коллизии.

Предусмотрительно развешенные (правда, периодически сбиваемые наземными средствами) имперские спутники исправно сообщали мне наше местонахождение, ничего особенного не происходило на ферме, куда лежал наш путь. Мы бесшумно двигались сквозь ночь, огибая небольшие посёлки и отдельно стоящие дома - южное побережье было заселено гуще всего, но всё-таки места, чтобы укрыться, хватало.

Час проходил за часом. Короткий привал, и отряд вновь шагает, а я не могу отделаться от мысли, что, быть может, мы сейчас - последние уцелевшие от "Танненберга", что Туча возле Приволья уже пирует на телах; имперцы и защитники Нового Крыма - вместе, забывшие о всех и всяческих раздорах.

Около двух пополуночи мы достигли цели.

В небе слышался сплошной, слитный шелест тысяч и тысяч крыл. Туча накрыла окрестности города, и небо взирало на нас множеством чужих фасеточных глаз. Пока нас никто не пытался атаковать. Ничто не говорило и о том, что мы обнаружены.

Пулемётные капониры... ничего особенного, накроем парой зарядов из огнемёта. Окна фермы... заложены, похоже, штурмовать придётся и через двери, и через крышу.

Отряд разбился на группы. Все знали свой маневр, и всё, что требовалось от меня, - это включить транслируемый на всех моих спутников общий обратный отсчёт.

Вспыхнул ноль, и тело послушно оторвалось от земли. На обоих капонирах разорвались огнетворные заряды, пламя мгновенно забушевало, словно вырвавшийся на волю из тысячелетнего заточения огненный дух. Защёлкали ответные выстрелы; в свою очередь, чердак вспороли разрывные "двадцатки" наших штуцеров.

Однако гремевшие в ответ выстрелы внезапно и резко стихли. Вторая группа как раз успела взобраться (точнее, почти что взлететь) на крышу и ворваться на чердак, когда дверь распахнулась и знакомый голос Дарианы Дарк крикнул:

- Прекратите огонь! Я сдаюсь.

Я опешил. Однако тело продолжало выполнять раз отданную команду, у него не подкосились ноги от изумления, и несколько секунд спустя я уже стоял лицом к лицу со своей Немезидой.

Дарк заметно сдала. Глаза ввалились, и без того резкие морщины стали ещё резче и глубже. Она носила выцветшую камуфляжную куртку, столь же заслуженные, видавшие виды брюки и, конечно, неизменный чёрный берет. Плечо, пронзённое совсем недавно моей пулей, выглядело совершенно здоровым.

Никто из моего отряда не остановился, но стрельба на самом деле стихла.

- Я сдаюсь, - повторила она.

- Вывести всех из здания! - гаркнул я. - Микки!..

Тонкие губы Дарианы скривились.

- До чего ж ты глуп, Фатеев...

Она не шелохнулась, не сделала ни малейшего движения. Я застрелил бы её немедленно, и на сей раз рука бы не дрогнула, но Дариана стояла, точно статуя, и шевельнулись только губы. Однако и этого хватило, даже с избытком.

Перед глазами у меня вспыхнули ослепительные звёзды, накатил приступ неодолимой тошноты, земля ушла из-под ног, закружилась голова. А с небес и из зарослей на нас ринулась Туча, та самая, к присутствию которой мы успели привыкнуть за несколько часов дороги.

Да, на сей раз я бы не промахнулся. Но скрутившее всё тело судорога опередила палец, готовый нажать на спуск. Я ткнулся лицом в землю и перестал вообще что-либо воспринимать.

А когда очнулся, само собой, не было на мне ни бронекомбинезона, ни формы, ни даже белья - вообще ничего не было. Руки прикручены ко вбитым в стену крючьям, ни дать, ни взять - распятый Иисус.

Я редко обращался к Нему в последнее время, пришло запоздалое раскаяние.

- Очнулся, - услыхал я голос Дарианы. Отнюдь не торжествующий и не полный злобой. Казалось, в её словах сквозила непонятная горечь.

Я поднял голову. Тошнота и головокружение исчезли. Мы были одни в большой комнате, некогда она служила гостиной семье здешнего фермера. Старомодные занавески на окнах, но новейший кухонный процессор.

Дариана Дарк сидела верхом на перевёрнутом спинкой ко мне стуле. Я сжал зубы, ощутив внезапный приступ острого стыда, болтаясь перед нею раздетым.

- Мой план сработал, Руслан, - Дариана говорила на общеимперском. - После нашей второй встречи я поняла, что ты не успокоишься, пока не доберёшься до моего горла. Всё, что мне оставалось делать, - это позволить себя обнаружить. Я не сомневалась, что сюда пожалуют не имперские бомбардировщики, а ты с горсткой таких же безумцев. Рада, что не ошиблась.

Я молчал. Понятно, что экзальтированная мать-командирша Шестой Интернациональной не могла сдержаться, не могла не покрасоваться. Сейчас она станет излагать мне свои зловещие планы, пребывая в полной уверенности, что моей черепушке осталось служить вместилищем кое-какого серого вещества уже совсем недолго.

В романах герой, выслушав длинную исповедь главного злодея и всё поняв про его жуткие намерения, в последний момент избегал гибели, впоследствии с успехом используя всё услышанное, чтобы загнать оного злодея в могилу. Но вот мы, к сожалению, не в романе.

Я даже удивился своему спокойствию. Словно наконец случилось нечто, давным-давно предначертанное.

- У меня, собственно говоря, к тебе только один вопрос... - и вдруг я понял, что Дариана едва сдерживает самую настоящую истерику. Железная леди, несгибаемая Дариана Дарк дрожала мелкой дрожью, у неё тряслись пальцы, а лицо, напротив, закаменело, словно сведённое судорогой.

- Почему ты выжил?! - вдруг взвизгнула она, вскакивая. Стул полетел в сторону. - Почему ты выжил?!

Мне показалось - она сейчас вцпится ногтями мне в лицо. Дариана сдержала себя, но лишь в самый последний момент.

- Как ты мог выжить, Фатеев? - повторила она, на сей раз по-русски. - Тебя сбросили в реактор. В активный, развивавшийся биоморф. Ты не мог остаться в живых. Ни один человек не остался.

- Неправда, - я вскинул подбородок и, насколько мог, твёрдо взглянул Дариане в глаза. - Выжил и ещё один, очутившийся в активной массе. Ты, Дариана.

- Да, - прошипела Дарк, уголок её рта опасно подёргивался. - Да, я тоже уцелела. И очень хотела бы знать, почему, - она по-прежнему пользовалась моим родным языком.

- Неужели ты не нашла этому объяснения? - я постарался усмехнуться. Кажется, мы ещё побарахтаемся.

- Механизм развития толерантности у биоморфов сейчас активно изучается, - Дариана приняла вызов.

- Может, ты с ними слишком долго возилась? - предположил я. - Пропахла, так сказать. Вот и приняли за свою.

- Издеваешься, - Дариана скрипнула зубами. - В общем, так, Фатеев. Вся твоя команда - у меня. Расскажешь всё, как есть, - они останутся жить. Нет - сам понимаешь.

Я постарался пожать плечами, насколько позволяли путы.

- Тогда тебе придётся долго и нудно выполнять мои условия. Пока я не увижу, что мои люди в безопасности, ничего говорить не стану. И пытками мне грозить тоже не надо. Я умру прежде, чем сломаюсь.

- У меня работают специалисты, которых из гестапо за жестокость уволили, - совершенно серьёзным голосом уведомила меня Дариана. - Поэтому не надейся, умереть тебе не дадут.

- Надейся лучше ты, - я вновь пожал плечами. - Ну, так что с моим отрядом? Если их отпустят, я расскажу тебе правду. Не гарантирую, что она придётся тебе по вкусу.