Чтение 13–й страницы книги ~Драконье горе~

- Кукс, Форкус, Татин, немедленно сюда, у нас благородные покупатели!..

Посреди зала словно из воздуха материализовались трое молодчиков в одинаковых, серого цвета штанах и куртках, с матерчатыми метрами на шеях. Их склоненные головы показывали, что они готовы к услугам.

- Итак, благородные сэры, - повернулся к нам вновь засиявший папаша Шапс. - Начнем с пробуждения?!

- Э-э-э, в каком смысле?.. - поинтересовался я.

- В прямом! - воскликнул одежных дел мастер. - Вы поднялись с постели - вам надо что-то надеть! Ведь это все-таки дворец!

"Видимо, он считает, что мы будем жить во дворце императора!.." - подумал я, но сказать ничего не успел, поскольку Шапс скомандовал:

- Утренние панталоны и халаты благородным сэрам! - и его бравые помощники уже стояли около нас, нагруженные разноцветными тряпками по самые макушки.

И началась примерка!

Собственно говоря, я предполагал купить для нас с Вигурдом по паре-тройке костюмов, в которых было бы не стыдно показаться при дворе, однако выяснилось, что только комплектов из тапок, панталон и халатов надо не менее шести... для каждого из нас. Для подъема, для утреннего омовения, для раннего завтрака, для утреннего зеркала, для вечернего омовения и для позднего ужина. И это в том случае, если мы решимся утром и вечером совершать омовение и посещать, прошу прощения, уборную в одной и той же одежде, а также не станем приобретать специального комплекта для вечернего зеркала! В противном случае... считайте сами!

Кроме того, по словам этого толстого прощелыги, нам были насущно необходимы костюмы для участия в утреннем императорском приеме, утреннем императорском завтраке, для императорских прогулок, при этом отдельно для пеших и конных, для вечерних императорских приемов, при этом отдельно для малых и больших, для музыкальных вечеров, для приема иноземных официальных и неофициальных лиц, для...

Первым не выдержал сэр Вигурд, просто потому, что я был слишком ошеломлен, чтобы возмущаться. Маркиз, не дослушав до конца перечень необходимой нам одежды, неожиданно рявкнул:

- А нельзя все эти... приемы... посещать в одном и том же платье?!

Толстяк в ужасе округлил глаза:

- Ни в коем случае!..

- Почему?..

- Ну, во-первых... это неприлично, а во-вторых, вас, прошу прощения у благородных сэров, сочтут... нищими!..

Тут он скорчил чрезвычайно лукавую физиономию и пропел:

- А я же вижу, что это не так!..

Короче, всего за каких-нибудь два-три часа нас одели с головы до пят, причем много-много раз!

Правда, я тоже, как сказал хозяин лавки, не ударил лицом в паркет. Мне тоже удалось здорово удивить местных специалистов высокой моды! Когда для примерки первых панталон я вылез из своих доспехов, и Шапс со своими молчаливыми прихвостнями увидели мой роскошный джинсовый костюмчик, они остолбенели в первый раз. Это остолбенение длилось пару минут, после чего доблестный работник прилавка принялся оглядывать меня со всех сторон и, нечленораздельно повизгивая, что-то рисовать в своем блокноте, а затем, страшно смущаясь, попросил разрешения потрогать ткань моего, как он сказал, необыкновенно оригинального костюма. А вот когда я остался в майке и трусах, эта торговая банда остолбенела во второй раз, и на этот раз капитально!

Чтобы привести их в чувство, пришлось здорово рявкнуть. Они задвигались, но при этом продолжали пожирать глазами мое нижнее белье.

Причину столь необычного поведения местных кутюрье я понял довольно быстро - сэр Вигурд вслед за мной разоблачился для примерки, и оказалось, что местная знать понятия не имеет о... белье!

В остальном процесс создания гардероба для благородных сэров проходил по тщательно отлаженной технологии - мы примеряли выбранный элемент одежды, ловкачи с измерительным инструментом на шеях куда-то его утаскивали, там одежку укорачивали, удлиняли, расставляли, зауживали, короче, приводили в идеально подогнанное состояние и, после повторной примерки, укладывали в объемистый сундук. Дело кончилось тогда, когда оба сундука были полностью набиты!

Наконец, когда крышки наших сундуков были заперты, а мы сами снова облачились в доспехи, папаша Шапс что-то помурлыкал себе под нос, что-то почеркал в своем блокнотике и, маслено улыбаясь, заговорил на чрезвычайно интересующую его тему:

- Как благородные сэры думают рассчитываться за купленный товар?.. - И тут же, уловив мой удивленный взгляд, он заторопился: - Дело в том, что я не могу предоставить вам рассрочку, более поверьте, благородные сэры, что это максимум моих возможностей... Тем более что у вас, как мне кажется, еще нет при дворе поручителей!.. Если бы вы сочли возможным заплатить сейчас... скажем... пятьдесят цехиков, то остальное я вполне смог бы подождать...

- А сколько ты там всего насчитал?! - оборвал я его торопливую речь.

- Э-э-э... - Он был явно обескуражен, но, бросив мгновенный взгляд в свой блокнот, быстро ответил: - Всего - пятьсот цехиков...

Сумма была, на мой взгляд, слишком уж круглой... совсем как его пузо, однако я не стал спорить, а потребовал некоторого уточнения:

- Ну а если в имперских дубонах?..

- Пять дубонов, благородный сэр! - неуверенно улыбнулся папаша Шапс.

- А тебе не кажется, сквот, что ты хочешь с нас содрать шку... слишком много получить?! - раздался голос маркиза Вигурда, и судя по его тону, тот был в ярости. - Да за пять дубонов я всю твою Суперэкстрамегастаркетлавку дважды куплю!.. А тебя самого в кра-сквота превращу!..

Краска мгновенно сбежала с румяных щек папаши Шапса, а сами щеки вдруг отвисли, как у бульдога. Торговец попятился от разъяренного Вигурда, невнятно бормоча:

- Ваша милость, как же так?.. Поверьте, я не прибавил сверх положенного... Лучшие ткани, изысканное кружево, виртуозные портные, доделка и подгонка на месте... рассрочка... инфляция... Четве... пятеро детей и еще один ожидается... Не губите безвинно...

Сэр Вигурд сверлил бледную физиономию торговца пронзительным взглядом, а когда лепет последнего смолк, он вдруг выпрямился и холодным, безжизненным голосом проговорил:

- Я, маркиз Вигурд, шестой лордес Кашта, требую немедленно пригласить в эту лавку, принадлежащую сквоту по имени Шапс, для разбора моего спора императорского...

Однако договорить последнее, как я понимал, слово ему не дал истошный вопль совсем уж позеленевшего папаши Шапса:

- Даю скидку двадцать процентов с назначенной цены!..

Вигурд мгновенно расслабился, его губы тронула слабая улыбка, и своим обычным дружелюбным тоном он спросил:

- Значит, итого получится четыре имперских дубона?..

- Совершенно верно, благородный сэр... - подтвердил папаша Шапс, при этом его голос тоже вдруг приобрел нормальное звучание. - Но первый платеж и рассрочка остаются прежние... - тут же добавил он, хитровато улыбнувшись.

Вигурд с минуту изучал эту, вернувшую себе нормальный вид, лукавую, толстую физиономию, а потом перевел взгляд на меня.

Я привычно сунул руку сквозь доспехи в карман и вытащил кошелек. Достав четыре монетки, я протянул их хозяину лавки со словами:

- Поскольку мы не знаем, сколько времени пробудем в городе, я заплачу тебе сразу всю требуемую сумму - не люблю быть кому-то должен! - А потом, улыбнувшись, добавил: - И спасибо тебе за рассрочку...

- Благородный сэр! - вскричал папаша Шапс, принимая деньги. - Если бы я знал, что вы намерены сразу рассчитаться со мной, я бы никогда не осмелился торговаться с вами!.. Куда прикажете доставить ваши обновки?!

- А за доставку ты с нас еще золотишка слупишь? - насмешливо поинтересовался сэр Вигурд.

Папаша Шапс оскорбленно выпрямился во весь свой небольшой рост:

- Доставка для благородных и щедрых сэров будет выполнена за мой счет! Благородный сэр напрасно считает меня... сквалыгой!

Маркиз явно хотел что-то сказать по поводу сквалыги, но я, заволновавшись, как бы мой благородный друг снова не полез в бутылку, перебил обоих:

- Мы еще не знаем, где остановимся, но, как только определимся с местом своего пребывания, я сообщу тебе, куда доставить эти сундуки... - А затем, повернувшись к Вигурду, добавил: - Нам надо торопиться, мы и так слишком много времени потеряли в этой милой... гм... милом старкете!

Маркиз громко хмыкнул, еще раз окинул взглядом хозяина, а затем, развернувшись на каблуках, двинулся к выходу, царапая деревянный пол лавки шпорами.

Я последовал за ним, краем уха слыша, как провожавший нас хозяин бормочет себе под нос:

- Какой грозный благородный сэр... Это ж надо, из-за такой малости сразу... "требую пригласить... требую пригласить..."

Когда мы, провожаемые поклонами и благодарностями хозяина, садились на лошадей, я заметил, как Вигурд сунул в ладошку мальчишке-сторожу монетку и ласково потрепал его по затылку закованной в сталь ладонью.

Проехав немного по заполненной народом улице, я не выдержал и обратился к своему спутнику:

- Маркиз, твой короткий диалог с этим мошенником Шапсом был очень интересен и породил у меня несколько вопросов. Может, ты ответишь на них?..

- Конечно... - коротко кивнул Вигурд.

- Что такое "кра-сквот", кого ты потребовал пригласить в лавку, и почему этот Шапс так перепугался?..

Вигурд улыбнулся и начал отвечать по пунктам:

- Кра-сквот - это сквот, который за нарушение закона, обычая или по собственной жадности, или за долги ставший рабом. Пригласить я собирался императорского пристава. А почему Шапс перепугался... Видишь ли, сквот-торговец имеет право получать прибыль не более определенного размера. Наш друг Шапс увидел перед собой двух странствующих рыцарей и решил нажиться сверх закона. Он по нашему виду сразу догадался, что мы давно не были в столице, а может быть, и вообще впервые прибыли сюда, так почему бы не надуть двух простофиль-провинциалов?! Но если бы я договорил формулу вызова в суд и потребовал бы императорского пристава проверить правильность назначенных Шапсом цен, ему грозило бы серьезное наказание. Если бы оказалось, что он потребовал с нас плату, превышающую законную стоимость покупки больше чем на целый дубон, его казнили бы. Если запрос был меньше, но все-таки превышал установленную величину наживы, его превратили бы в кра-сквота... Отдали бы в рабство!..

- Кому?! - спросил я, внутренне содрогнувшись.

- Тебе, - небрежно ответил Вигурд. - Ты же был покупателем...

- А если бы проверка показала, что с назначенной им ценой все в порядке?

- Тогда мы должны были бы уплатить ему двойную назначенную цену... - все тем же спокойным тоном проговорил Вигурд. - Но я знал, что он загибает...

Мой спутник помолчал, потом бросил на меня веселый взгляд и пояснил:

- Мне, конечно, далеко до матушки Елаги, но кое-чему она меня научила... Я чувствую сквотов... я сразу вижу, когда они... ловчат.

И тут словно что-то толкнуло меня изнутри:

- Тогда почему ты не почувствовал, что сэр Лор, тот самый рыцарь, которого ты видел на дороге во время моего боя с Красными Шапками, что он предводительствует этими... бандитами?..

- К сожалению, я не чувствую благородных сэров, - огорченно произнес сэр Вигурд и как-то виновато отвел глаза. - Я понимаю только простых сквотов... Это матушка Елага чувствует суть любого живого существа, но она...

И Вигурд замолчал, не договорив.

В этот момент кони вынесли нас на широкую, совершенно пустую площадь, с противоположной стороны которой высились каменные стены небольшого, но самого настоящего замка. На угловых замковых башнях развивались широкие желто-зеленые полотнища знамен, а посредине зубчатой стены, в нижней части чуть возвышающейся над ней башни между тяжелых, широко распахнутых створок чернел проем ворот. Примерно на метр выше стрельчатой арки ворот в стене башни были проделаны два узких отверстия, сквозь которые проходили толстые кованые звенья цепи, удерживавшие подъемный мост. Этот мост выглядел очень массивно и чрезвычайно по-идиотски, поскольку рва перед ним не было, и он лежал прямо на брусчатке площади.

Не было перед воротами и караула. Вместо каких-нибудь "королевских гвардейцев" или бойцов комендантского взвода на мосту лежало нечто невообразимо огромное и чудовищно волосатое, лежало неподвижной тушей, которую, впрочем, вполне можно было объехать. Что я и решил незамедлительно сделать. Легко толкнув свою умницу кобылу пятками, я направил ее к открытым воротам замка, но тут же услышал позади себя встревоженный голос Вигурда:

- Ты куда, сэр Владимир?!

- Как куда? - повернулся я к нему. - В замок! Ведь, если не ошибаюсь, мы именно туда направлялись?!

- Но!.. - Маркиз был явно встревожен. - Туда сейчас не пройти! Разве ты не видишь, на мосту лежит Гроган-Убийца!..

- Ну и пусть лежит, - невозмутимо ответил я. - Мы его трогать не будем, просто проедем мимо.

- Но мимо Грогана нельзя проехать! - воскликнул сэр Вигурд. - Он убивает каждого, кто приблизится к воротам!

- Зачем же их тогда открыли?! - удивился я, придерживая кобылу. - Не проще ли держать ворота закрытыми, если не хочешь, чтобы через них проезжали?!

- Ворота открывают, чтобы... проветрить замок... А нам надо объехать левую башню и попасть в императорскую приемную. Там мы изложим свое дело и узнаем, когда император или наследник смогут нам дать аудиенцию.

- И долго нам придется эту аудиенцию ждать? - поинтересовался я, не сводя глаз с неподвижного Грогана.

- Неделю, две... не знаю...

- Ага...

Я немного подумал и снова тронул лошадь.

- Сэр Владимир, не подъезжай близко к воротам! - тут же раздалось за моей спиной.

- Я только посмотрю... поближе... - успокоил я маркиза, но тот, видимо, не слишком мне поверил, потому что я сразу же услышал позади цоканье копыт его коня.

Моя кобылка медленно приближалась к подъемному мосту, а темная бесформенная куча на мосту продолжала оставаться неподвижной.

Мы подъехали уже довольно близко, но Гроган никак не показывал своих агрессивных наклонностей. Я уже совсем было уверился в том, что нам удастся проскочить в ворота, но когда до края моста оставалось всего метра три, вдруг, без всяких предварительных звуков или движений, валявшаяся куча шерсти превратилась в семиметровое чудовище с бесформенным мохнатым телом, стоящим на коротких столбообразных ногах. Его похожая на заросшую шерстью бочку голова возбужденно втягивала воздух через две дырки, заменяющие чудовищу нос, а три мгновенно открывшихся глаза жадно уставились на мою лошадку. Длинные, до колен, мохнатые лапы чудовища толщиной с шею моей кобылы странным образом задергались. В правой лапище Гроган держал огромную, под стать своему росту, блестящую обоюдоострую секиру, а в левой толстую палицу величиной с меня!

Я даже не испугался, я просто оторопел. Да еще вдобавок к увиденному на меня обрушился медвежий рев, пропущенный через двухсотваттовый усилитель! В голове чудища образовалась щель величиной с хорошую ванну, украшенная белоснежными клыками, вполне способными перекусить меня пополам, а лапа с секирой взметнулась вверх, совсем чуть-чуть не достав до верхушки мостовой башни. И в этот момент в реве чудовища послышалась некоторая членераздельность. Во всяком случае, я вполне отчетливо разобрал:

- Стой, сквот!.. Еще шаг, и тебя ждет страшная смерть!.. А моя кобылка тем не менее продолжала спокойно шагать вперед.

И тут мне вдруг стало... смешно! Я смотрел на приближающееся ко мне жуткое чудовище, на его взметнувшуюся вверх смертоносную секиру, на палицу, которую он сжимал в другой лапе, ощущал на своем лице его смрадное дыхание, и... каким-то шестым, вдруг открывшимся во мне чувством, понимал, что все это простенький, наведенный коротким, двухстрочным заклинанием морок!

Нет, вполне возможно, что Гроган-Убийца действительно существовал и даже выглядел так же, как скалившее на меня клыки страшилище, но то, что преграждало мне путь к воротам, меня почему-то совершенно не пугало. Его просто не было!

И моя умная лошадка неспешным, полным достоинства шагом проехала сквозь... Грогана-Убийцу! Уже въехав в темноту башенного тоннеля, я обернулся и увидел растерянно смотрящего мне вслед сэра Вигурда.

- Маркиз, - позвал я его. - Прошу за мной, и ничего не бойся! Поверь, этот мохнатый топтун не причинит тебе вреда!..

- Где ты, сэр Владимир?! - закричал вдруг Вигурд. - Я слышу твой голос, но не вижу тебя!..

И тут наш разговор прервало утробное ворчание топчущейся на мосту голограммы:

- Ты где, сквот?.. Ты куда делся?.. Покажись и прими смерть, как подобает благородному сэру!..

Я развернул лошадь и снова въехал на мост, уже с другой стороны. Едва я немного продвинулся вперед, как увидел, что у бедного Вигурда буквально отвалилась челюсть. Он уставился прямо мне в лицо и побледневшими губами проговорил:

- Сэр Владимир, как ты оказался внутри Грогана?! Да еще вместе с лошадью?!

- Следуй за мной, сэр Вигурд, - усмехнулся я, - и ты все поймешь...

И я снова развернул свою кобылу в сторону ворот.

Оглянувшись из каменного тоннеля, я увидел, что сэр Вигурд опустил забрало шлема и, вынув меч из ножен, скачет по мосту. Я чуть прибавил ходу, освобождая для него место, и через секунду он уже был под сводами ворот.

Увидев, что я поджидаю его, сэр Вигурд притормозил свой четвероногий танк и воскликнул:

- Счастлива моя звезда, Черный Рыцарь, что я повстречал тебя! Иначе я никогда не увидел бы таких чудес!..

- Каких чудес, маркиз? - весело поинтересовался я.

- Ну как же, сэр Владимир, когда Убийца взмахнул своей секирой, я закрыл глаза, чтобы произнести слова, провожающие рыцаря в Темный Мир. А когда открыл - тебя уже нигде не было, но не было и твоего изрубленного тела. Гроган топтался на мосту, а твой голос раздавался неизвестно откуда и звал меня! А потом, прямо из тела Убийцы, из его шерсти, показалась морда твоей лошади и твое открытое лицо!!! Разве это не чудо?! И я последовал за тобой... и вот я здесь!!!

"Похоже, такой резкий переход от ужаса к восторгу может нехорошо сказаться на... здоровье моего друга", - подумал я и как можно спокойнее проговорил:

- Ну что ты, маркиз, самое обычное дело!.. Не бери в голову.

И чтобы не дать ему продолжить свои восторженные излияния, быстро развернул свою кобылу в сторону открывающегося замкового двора.

Мы выехали на открытое пространство, замощенное зеленым, обработанным под кирпич, камнем. Я быстро огляделся. Справа вдоль замковой стены стояли серые каменные сараи, и по нескольким, широко распахнутым воротам я узнал конюшни. Напротив конюшен располагалось невысокое двухэтажное строение, из все того же серого камня, имевшее явно хозяйственное предназначение. А слева возвышался дворец, сложенный из теплого розового гранита. Он был совсем не высок - в три этажа, но выполнен столь пропорционально и столь утонченно, что казался ожившей сказкой. На целую долгую минуту я залюбовался этим произведением местной архитектуры, а по истечении этой минуты услышал хрипловатый голос:

- А вы, благородные сэры, как сюда попали?..

Я оторвался от созерцания красоты и перевел взгляд на... довольно уродливое существо, топтавшееся перед мордами наших коней.

Во-первых, этот хрипатый тип был чрезвычайно худ. Худ до такой степени, что казалось, будто кости его скелета вот-вот проткнут бледную, нездоровую кожу. Во-вторых, он был необычайно высок, почти с меня ростом, а во мне, если вы не знаете, почти два метра. В-третьих, он был наряжен в довольно несуразные яркие цветные лохмотья, болтавшиеся на его тощей фигуре, словно ленточки на посохе украинского свата. И вот эта нелепая фигура стояла перед нами и рассматривала нас, склонив усталую круглую и абсолютно лысую башку к левому плечу, явно ожидая исчерпывающего ответа на свой, я бы сказал, наглый вопрос.

То, что вопрошающий был недопустимо наглым типом, тотчас же подтвердил и сэр Вигурд. Он поднял свое забрало и, смерив хрипатую жердь высокомерным взглядом, распорядился, игнорируя заданный вопрос:

- Немедленно вызови нам конюха, который позаботится о наших лошадях, и кого-нибудь из прислуги...

- ...Которая позаботится о ваших милостях... - все тем же наглым тоном закончил за Вигурда хрипун.

- Да ты, сквот, не в меру нахален, - улыбнулся Вигурд и помахал неизвестно откуда взявшейся в его руке плетью. - Тебя, похоже, давненько не учили хорошим манерам и послушанию... Так мы исправим это упущение...

Длинный сквот быстро отступил на шаг и в свою очередь улыбнулся. И в его улыбке совершенно отсутствовал как страх, так и какое-либо почтение. Именно это отсутствие страха меня насторожило, и я внимательнее пригляделся к этому занимательному типу.

Сэр Вигурд между тем чуть толкнул своего скакуна, и тот сделал шаг вслед за нашим наглецом. Маркиз поднял плеть и язвительно поинтересовался:

- Неужели ты рассчитываешь удрать от лошади?..

- Нет, - совершенно спокойно ответил сквот. - Я надеюсь обезопасить благородных сэров от гнева принца-наследника. Если он узнает, что кто-то тронул его шута... - Тут его физиономия превратилась в невыразимо уморительную рожу. - Прикасаться ко мне может только сам принц... своею собственною ручкой. И никто больше!..

- Ну что ж, - усмехнулся Вигурд, - я рискну посмотреть, что получится, если я покушусь на прерогативу принца!

И плеть снова взметнулась над головой сквота.

Тот быстро втянул голову в плечи, так что шея совершенно исчезла, и это движение было настолько комично, и... выглядеть он стал настолько жалко, что я немедленно вмешался:

- Сэр Вигурд, прошу тебя, отложи экзекуцию на пару минут, я хочу кое о чем спросить этого... шута.

Вигурд оглянулся на меня и нехотя опустил плеть:

- Ну что ж, сэр Владимир, я, конечно, пойду тебе навстречу. Задавай свои вопросы.

Я повернулся к сжавшемуся шуту и понял, что на самом деле он совершенно нас не боится, просто, видимо, по привычке кривляется. Подняв забрало, я улыбнулся ему и спросил:

- Почему тебя заинтересовало, как мы сюда попали?

- Потому что мне непонятно, как это благородные сэры могут разъезжать по императорскому замку верхом и в доспехах, когда это запрещено!

- Но мы просто не успели переодеться, поскольку не встретили пока никого из замковой прислуги... - стараясь быть спокойным, объяснил я.

- Этого не может быть! - нагло заявил шут. - Вас просто не должны были пропустить внутрь замка в доспехах!

- Ты хочешь сказать, что я лгу?.. - вкрадчиво поинтересовался я.

Видимо, мой тон его насторожил, поскольку он сразу же пошел на попятный:

- Ни в коем случае, благородный сэр... Но я, развивая свой успех, перебил его:

- Ко мне надо обращаться - сэр Черный Рыцарь!.. Жердь икнула и вытаращила на меня глаза, а я, не дожидаясь, когда он придет в себя, продолжил:

- А на твой наглый вопрос я могу тебе ответить, что мы сюда попали вот через эти ворота!..

И я, не отрывая глаз от побелевшей физиономии шута, показал закованным в сталь пальцем себе за спину.

- А теперь, любезный, немедленно исполняй то, что тебе приказал благородный сэр Вигурд, иначе... Я не буду тебя трогать, я просто вышвырну тебя из замка через эти же самые ворота! Ну! Быстро!

Я никак не думал, что это пособие по анатомии может двигаться с такой быстротой. Не успел я, что называется, глазом моргнуть, как его разноцветные лохмотья уже мелькали около конюшен. Через минуту к нам уже бежали двое конюхов, а сам шут стремительно пересекал замковую площадь в направлении дворца.

Не дожидаясь, пока конюхи приблизятся к нам, я опустил забрало и соскочил с лошади. Сэр Вигурд, посмотрев на меня, также закрыл свое лицо и соскочил на землю.

Конюхи уже были рядом. Отвесив нам глубокие поклоны, они взяли наших лошадей под уздцы и повели их к конюшням. А из-за угла чудесного розового дворца показалась довольно странная процессия.

Впереди шагал мужчина средних лет, невысокого роста, плотного сложения, с явственно выпирающим брюшком. Одет он был в темно-зеленый камзол, отделанный золотыми кружевами, такого же цвета короткие, до колен штаны, на ногах у него были неожиданные розовые чулки и зеленой кожи башмаки, украшенные розетками из драгоценных камней. Рядом с ним, даже чуть впереди, высоко подняв голову, выступала поразительной красоты девушка лет двадцати. Ее простое длинное белое платье удивительно подчеркивало прелесть фигурки, длинные белокурые волосы изысканными локонами обрамляли, пожалуй, чересчур бледное, но прекрасное лицо, и только взгляд, холодный и высокомерный, никак не вязался с ее прелестным обликом.

Рядом с этой парой, быстро перебирая длинными ногами, семенил наш цветной знакомец, что-то энергично наговаривая чуть ли не в самое ухо мужчине, а чуть сзади этой троицы, охватывая ее полукольцом, двигались четверо стражников в легких кожаных доспехах с копьями в руках и мечами у пояса. Эта охрана как бы отсекала еще с десяток богато и цветасто одетых сквотов, явно сопровождавших мужчину и девушку.

Всю эту процессию я охватил одним взглядом и тут же услышал напряженный голос сэра Вигурда:

- А вот и сам принц... Надо же, как быстро ты, сэр Владимир, удостоился аудиенции!

- Я думаю, принца привело сюда не желание дать нам аудиенцию, а простое любопытство, подогретое шутом, - не оборачиваясь, ответил я.

- Или... тревога... - негромко добавил Вигурд. Принц между тем уже остановился шагах в пяти от нас и принялся внимательно меня разглядывать. Я счел необходимым поприветствовать владельца замка, а потому отвесил ему короткий учтивый поклон и проговорил:

- Рад приветствовать благородного принца Каролуса в его замке...

Принц не ответил на мое приветствие, поскольку в этот момент сопровождавшая его девушка наклонилась к нему и что-то прошептала ему на ухо. Выслушав свою даму, принц коротко приказал:

- Подними забрало!..

После секундной паузы я выполнил этот приказ, но, как только мое лицо открылось... девушка в белом платье превратилась в странный, легко мерцающий призрак. Нет, я ее прекрасно видел, но выглядела ее фигура как-то нереально...