Чтение 13–й страницы книги ~Главный противник~

- Еще неизвестно, что они сделают, когда она со всем разрушится, - отозвалась по рации Ева. - Может, рванут в нашу сторону со всей дурацкой силой.

- Отрава все равно действует, - неопределенно отозвался Пестель. Каких-то пауков Ростик заметил в поле, они пытались то ли урожай собрать, то ли... Да, они работали и одновременно дрались между собой. Причем жестоко, на уничтожение, а не просто так, чтобы отогнать конкурента. - Что с ними? - спросила Ада.

Ким, так тот вообще чуть не бросил рычаги, вытянув шею, едва не выпадая в боковое окошко пилота, лытаяеь разобрать, что же творится под его машиной.

- Может, стоит чуть выше забраться? - спросила Ада. Рация отменно работала, видно, кто-то, не получив приказа не подкручивать ее рукоять, старательно продолжал это дело.

- Не стоит, - отозвалась Ева, - им сегодня не до нас.

Все-таки они прошлись над башней, сбросили по пять-семь бомб с каждого гравилета. Некоторые разбились о стены небоскреба, другие упали где-то у основания, все-таки люди, даже хорошо проинструктированные, работали медленнее аглоров. Но Ростику показалось, что так, возможно, будет даже не хуже. Если башня ослабеет снизу, это вызовет падение всей конструкции на городские дома. К тому же они тоже должны были таять от "замазки". Конечно, Ева была права, пока никто не понимал, к чему это приведет, но на войне приходится действовать с большой долей неопределенности, к этому Ростик давно привык.

По их лодкам почти совсем не стреляли, но какая-то попытка сопротивления все-таки наблюдалась. Из-за того, что все пауки работали как бешеные, осталось непонятно, кто же сохранил такую дисциплину, что пытается стрелять, но висеть из-за этого над паучьим городом не хотелось. Ким, впрочем, спросил: - Отчего у них гражданская война началась-то? Ответил Пестель, задумчивым и слегка грустным голосом, его ликование резко пошло на убыль:

- Дерутся, потому что не хватает места, где они могут укрыться. Еды-то им как раз должно хватать, ведь сеяли они из расчета на тех пауков, которые у отравленного вала погибли... - Зачем им прятаться? - А борым? - Ну, он не каждую зиму появляется, - сказал Ким. Ростика вдруг заинтересовало последнее замечание.

- Пестель, ты читал доклад, который наши биологи по поводу борыма сделали?

- А что там? - спросила Ева. - Что-нибудь инте ресное?

- А ты читал? - спросил Ростика Пестель, отвлекаясь от сражающегося с собой города. Тем более что они его миновали и направились ко второй, плохо раз личимой из-за тумана башне.

- Там есть кое-что интересное, - высказался Рост. - Меня интересует, нельзя ли их плодовитость как-ни будь разумно использовать, например, сделать фермы для... Для свиней, например?

- Об этом никто не думал... Казалось, что слишком сложно построить пищевую цепочку... Но идея любопытная, - промямлил очкастый знаток биологии. - Сам придумал?

- Если уж кого-то кормить, то нужно научиться летающих китов заваливать, - высказалась Ева. - За одно и небо профилактически сможем расчищать.

- Двары могут возмутиться, - предположил Ким. - Они с этими червяками в дружбе.

- С ними слишком много непонятного, - задум чиво проговорил Пестель. - Их-то, как борым, разводить точно не удастся. Потому что неясно, откуда они возникают.

- Из параллельного пространства, - отозвался Рост.

- Нет, - хмыкнул не очень кстати Пестель, - я серьезно.

- Я тоже не шучу, - Ростик вздохнул - Сам представь, их нет, и вдруг они уже есть, прямо из ничего, и в огромном иной раз количестве. А то вдруг уходят куда-то и ни одного нет.. Мы знаем, что скорость, с которой они способны перемещаться, не слишком велика, да и не любят они дальних полетов... Так куда же они уходят?

- Любопытно, - согласился Ким - А что еще из этих миров может появляться?

- Я не удивлюсь, - сдержанно отозвался Ростик, - если выяснится, что и наши прозрачные приятели посредством своих плащей способны частично находиться там же.

- Слишком сложное допущение, чтобы его принять без проверочных экспериментов, - заметил Пес тель.

- Ты прямо как те средневековые географы, которые считали, что Земля плоская, потому что так когдато написал Птолемей, - вмешалась Ева. - Видно же было даже в их годы, например по корабельным мач там, что Земля - круглая, но поверить они не могли.

- Ты это к тому, что природа Полдневной сферы может иметь более сложное физическое строение, чем кажется нам? - спросил Пестель, терпеливо дослушав Еву и повернувшись со своего места к Ростику.

- Я думаю, что Ростик говорит не просто, чтобы языком чесать, - отозвалась Ева.

- Рост, - Пестель уже готов был бросить свои ры чаги, хотя Ким тихонько сопел от натуги, лишившись его мускульной помощи, - ты сказал и слишком много, и слишком мало. Поясни, пожалуйста.

- Я ничего не знаю, - грустно признался Рос тик, - но кое-что из того, о чем говорят аймихо, свидетельствует.. Ты только рули, а то Ким взбунтуется. Они признают, как ты выразился, более сложную физическую организацию Полдневной сферы

- Хватит спорить, - подражая Серегину, пророкотала вдруг Ада, - лучше поднажмем, а то до второго города и за неделю не долетим.

До второго города они поднажали, да так, что Рос-тику даже немного жалко загребных стало, которые вдруг затянули какую-то странную песню в унисон шуму котлов. Никогда раньше Ростик не слышал, чтобы бакумуры могли петь и находили в этом удовольствие, может, их люди, работающие с ними рядом, научили?

Километров за десять стало видно, что башня второго города пауков почти до половины осела, а некоторые куски вывалились на остальные строения, придавив нижние домики обломками. И кроме того, драк тут было еще больше. Пальба то и дело раздавалась в разных концах паучьего поселения, и направлена она была отнюдь не в сторону подлетающих гравилетов. Стреляли по своим, вернее по соплеменникам.

- Куда же мы тут будем сваливать наш "товар"? - растерялся Ким, энергично ворочая рычаги. - Если все уже и так расползлось?

- Прямо на их крыши и вали, - предложил Рос тик. - Только прикажи, чтобы не очень много колб расходовали.

- Так останется же у нас... - Пестель стал еще пе чальнее.

Сказано - сделано. А потом пошли к третьему городу, но не напрямую, а сделав небольшой крюк в сторону моря, как и прошлый налет. Тут тоже творились удивительные вещи. Во-первых, пауки настроили лодок в еще большем количестве, чем тогда, когда человеческий крейсер попытался разнести их караван. Теперь плавсредства пауков отходили от берега, можно было бы сказать - сплошным "дымом", если бы этот "дым" не тянулся по воде. Лодки, лодочки и плоты были переполнены самками пауков и какими-то другими мелкими насекомыми, может быть, и паучатами, хотя Пестель твердил, что паукам родительские инстинкты не свойственны. Помимо пауков, эти плавсредства были забиты грудами каких-то клубней и бочек, слепленных из того же материала, из которого был выстроен город. Пауки куда-то мигрировали, причем решительно и вполне расчетливо. По крайней мере, Рост был убежден, что они знают, что делают.

Ким не сдержался и полил их огнем из пушек, разбив примерно два десятка лодок, груженных переселенцами. Наконец, всеобщими уговорами его удалось остановить, хотя почти каждый из тех, кто теперь советовал оставить восьминогих в покое, потерял в войне с ними кого-нибудь из друзей и знакомых Но расстреливать беспомощных, уходящих в бескрайнее море пауков было... как-то нездорово. Да и невозможно было, как в первый раз, нанести этой грандиозной армаде небольших суденышек сколько-нибудь ощутимый урон, а вот нарваться на массированное сопротивление было вполне реально, поэтому решили особую воинственность не демонстрировать.

В общем, когда жажда мщения, наконец, отпустила Кима, полетели дальше. Но Ростику это было уже неинтересно, он знал, что увидит в третьем городе, как, впрочем, и все остальные. Для этого не нужно было быть пророком.

Глава 26

Третий город пауков представлял собой еще более печальное зрелище, чем два предыдущих. По всем статьям он был меньше, и потому его разрушение шло быстрее. Башня его "растаяла" чуть не вполовину, это заметили все, и к тому же она у основания как-то оплыла и покосилась. Смотреть на нее было даже страшновато, потому что она готова была рухнуть, как подрубленное дерево, и как раз в ту сторону, где находились самые высокие здания города. Рост вспомнил, как они сбрасывали на нее бомбочки с "замазкой", и сделал вывод, что, если паукам все-таки удастся восстановить эти сооружения, "подрубать" башни нужно будет именно таким образом, но высказать свое мнение не успел, потому что неожиданно Ева принялась ругаться:

- Черт побери, Рост, что же это такое? У них же, оказывается, была почти настоящая цивилизация, а мы ее...

- Мы просто победили, - хладнокровно отозвался Пестель. - Не больше, но и не меньше.

- Вспомни, каковы они вблизи, - рявкнул Ким, - и подумай, как с ними договариваться.

- Роста послали бы, он... - попробовала было спорить Ева.

- Ага, так я его и пустил... этим на обед, - уже не на шутку разозлился Ким.

- Было бы можно с ними договориться, Гринев первый бы в их защиту выступил, - вдруг вмешалась в разговор Лада.

Рост покрутил головой от удивления, уж очень его друзья принялись часто упоминать его персону, словно его тут и не было, но пока лишь наблюдал за пауками, и хотя еще ничего определенного в его сознании не зародилось, он уже кое-что стал себе представлять. Вот еще бы только понять, какие из этого сделать выводы...

Когда они пролетали мимо башни, совсем вблизи, чуть не в двухстах метрах, отчетливей, чем обычно, стала видна главная квадратная труба, проложенная в середине. Сейчас она почему-то наводила на мысли об органе, и еще... Рост даже башенные окошки распахнул пошире, чтобы не пропустить этот запах... От нее тянуло чем-то гнилостно-сладковатым, какой-то разновидностью разложения, хотя она еще держалась, не разваливалась.

На некоторых перекрытиях около нее виднелось немало пустых паучиных панцирей, которые лежали с обреченностью, например человеческих костей. Иногда вокруг них оставались какие-то странные орудия, которые трудно было бы взять в руки человеку, но которые, вероятно, неплохо служили, если их сжимал своими лапами паук.

По просьбе Евы еще раз прошли на бреющем над домами, которые тоже разрушались. Тут панцирей виднелось меньше, зато заметнее стали... Да, определенно, это были предметы обихода - горшки, одеяла, странноватая на вид, но все-таки мебель. В некоторых из пристроек стояли покинутые двухколесные повозки.

- И чего они к нам полезли? - очень толково спро сила Ада.

На Ростика все эти признаки гибели паучиной цивилизации тоже произвели впечатление, должно быть, поэтому он ответил, прежде чем успел подумать о том, как прозвучал его ответ: - Их заставили. - Кто? - сразу напустился на него Пестель.

Но больше ничего определенного Ростик не сказал, ему требовалось посмотреть еще кое-что, хотя он не знал, даже не подозревал, где именно он может подсмотреть подтверждение этой своей догадки. Но все-таки ребята отстали только после того, как, сбросив предназначенные для этого города бомбы, повернули в Водный мир, на ночевку. Ким вдруг расчувствовался.

- А помнишь, Рост, как во время первой разведки ночевали совсем на востоке? - спросил он.

- Угу... Дураками были, не знали, что пауки лазают по отвесным скалам, почти как мы ходим по мостовой.

- Почему же они вас тогда не слопали? - спросила Лада.

- Ночью они теряют активность, - пояснил Ким. - А кроме того, им не сообщили, что сам Рост находится среди тех балбесов, которые прилетели подглядывать за ними.

- Непременно нужно все в дурость превратить, - вздохнула Ада. И на том разговоры закончились, хотя связь по-прежнему оставалась отменной, даже ручки раций крутить приходилось не очень активно.

В болота зашли недалеко, километров на сто, и только-только расположились на ночевку на сухом и очень чистеньком пригорке, только соорудили ужин и выставили пару волосатиков для наблюдения за тем, что в округе происходит, как вдруг где-то на горизонте полыхнула красная искра Ким, посовещавшись с Евой, пальнул пару ракет в воздух, обозначая себя. Ростику он пояснил так:

- Ясно же, что свои. У других рас тут такого нет и быть не может.

- Положим, - отозвалась Ева, - волосатые могли где-нибудь ракеты стырить, когда мы еще союзниками были.

- Слишком уж по бакумурским меркам сложная ловушка, если это ловушка, - высказался Пестель, и предложил слетать на разведку.

Но тут уж воспротивился Рост. Он почему-то приобрел уверенность, что непонятный антиграв, подающий сигналы, и сам тут скоро появится.

И естественно, оказался прав, следующая вспышка красного огня была уже ближе, всего-то километрах в двухстах. И, как теперь стало понятно, это была даже не ракета, а что-то вроде мощного фальшфейера, установленного на машине, способной передвигаться со скоростью антигравов.

Ким, однако, пальнул не сразу, а примерно через час, из расчета, что люди, которые их ищут, находятся уже километрах в ста, не дальше. Ростик тем временем мирно дремал, совершенно не волнуясь. Почему он не волновался - объяснить было трудно. Еву, которая сидела с остальными пилотами перед костерком, это спокойствие даже задевало.

- Если нас ищут, может быть, в городе новое вос стание, а он, - пояснила она тоном, далеким от восхи щения, - дрыхнет.

- Он в прежние годы перед боем тоже всегда спал, - вздохнул Пестель, все-таки не осуждая Ростика, а скорее завидуя.

- Выпендривается, - буркнула в четверть голоса Ада.

Если бы у Роста не было обучения по методике аймихо, если бы он не прожил все эти годы в Храме, разговаривая едва слышно с бакумурским семейством Винторука, он ничего бы не расслышал. На это мнение отозвался Ким:

- Ему и выпендриваться не нужно, у него так психика устроена. - Раньше он... поживее был, - сказал Ева.

- Тебе виднее, - поддела подругу Ада, намекая на бывшую когда-то между Евой и Ростом любовь. Обе в голос хохотнули.

Казарменные шуточки в женском варианте, решил Рост и проснулся окончательно. Потому что гравилет вдруг пальнул уже совсем близко, и на этот раз ракетой. Ким тоже обозначился, и уже через полчаса, не больше, в воздухе зашелестели гравитационные котлы очень большой и мощной машины.

Это оказался Бабурин, который явился ни много ни мало - на очень зализанной и облегченной лодочке. Свое появление он объяснил так:

- Меня Перегуда послал, сказал, чтобы непременно отыскал и всемерно способствовал оперативной связи, если потребуется.

- Они даже стрелять в нас уже не могут, - поясни ла Ева. - Так что мы, в общем-то, домой направляемся.

- Но мы-то этого не знали. - Похоже, в запале Бабурин решил себя не щадить.

- Ладно тебе, - миролюбиво предложил Рост. - Ты лучше скажи, как ты нас нашел?

- Чего же тут искать? Вышел к их гряде на западе и пошел вдоль гор, дураку понятно, что для ночевки вы будете в Водный мир возвращаться.

- Зря только гравилет гонял, - буркнул Ким.

Но Рост думал иначе. Он еще раз обмозговал свою идею, потом начал распоряжаться.

- Может, и не зря... Сделаем вот что. Завтра пере грузим на этот бочонок побольше топлива, посадим на него... Кима с Адой, возьмем самого умелого загребно го и пойдем на юг. Остальных распределите так, чтобы они дружно дошли до Боловска. - Он посмотрел на Бабурина. - Крейсеры свою роль сыграли. Старшим предлагаю назначить Еву. - Зачем на юг? - деловито спросил Ким.

- Пока не знаю, - признался Ростик. - Хочется посмотреть, куда же эти пауки так бойко от берега гре бут.

- Охо-хо, - завздыхала Ева, - а меня уже за человека не считают... Адку ему подавай... Нет уж, с вами пойду я, - она почти зло блеснула глазищами на Ростика, - ранение не скажется, обещаю.

- Пока стрелки и волосатые не спят, - поднялась Ада, молча уступая подруге первенство в решении си туации, - распоряжусь, чтобы топливо перегрузили. Как понимаю, вместо Евы за "старшего" стану я? Тогда Лада останется со мной, Пестель поможет Бабурину, остальные пилоты останутся на своих местах... Загреб ного, толкового и сильного... Ладно, найду такого, только, Гринев, тебе придется ему помогать, ребята уже вымотались за прошедшие дни, очень дальний полет им трудно будет выдержать, сердце не справляется... Даже у волосатых.

- Жаль, что в эту лодку пятый человек не поместится, Пестелевы глаза и мнение в этой разведке - тоже не последнее дело, - высказался Ростик. - И как раз на пару с загребным его можно было бы поста вить...

- Вероятно, ты хотел сделать мне комплимент? - отозвался Пестель, но глаза его смеялись, это было видно в свете костерка. - Или просто привык волынить во время полетов?

На этом дискуссия окончилась. Ким и Ева с Адой отправились готовить гравилеты к завтрашней работе, выяснять, сколько у них имеется топлива, переставлять людей, перегружать продукты и воду.

А поутру три гравилета разошлись в разные стороны, два крейсера потащились на север, домой, а небольшая лодочка без пушечной башни двинулась строго на юг, потому что именно там должна была находиться основная часть паучьей лодочной армады.

Полосу песка, где обитали пауки, перескочили быстро и просто. Таких пилотов, какие сейчас находились на рычагах почти спортивного антиграва, было поискать. Лодка неслась так, что только ветер свистел за тоненькой, чуть не бумажной обшивкой. Рост сидел на куче всяческого добра, разглядывая спину очень невысокого, но на удивление широкоплечего незнакомого волосатика, работающего на котле. Что бы там ни говорила Ада, он казался таким выносливым, что рядом с ним Ростику делать было нечего.

В боковом окошке море открылось неожиданно. И свет, возникший из-за отражения солнца в воде, запрыгал по потолку антиграва, словно они не летели, а плыли по воде. Ребята работали молча, Ким бурчал только необходимые команды, Ева чуть ли не дремала, тем не менее, делая свою работу автоматически, баку-мур почти без акцента отзывался привычными - "пнял" и "уп", которое заменяло ему "есть".

Только дважды за весь этот перелет и поговорили. Сначала Ким попробовал стряхнуть с себя накопившуюся усталость:

- Рост, а помнишь, как мы видели корабль с воздушными змеями вместо парусов?

- Тогда это было открытием, - отозвался Ростик. - Сейчас открытия делать сложнее.

- Так и должно быть, - зевнула Ева. - Было бы хуже, если бы мы ничего не узнали о Полдневье.

Тогда и выяснилось, что Ким спрашивал не просто так.

- Не темни, Председатель всея Руси, поделись, что чувствуешь впереди?

Ростик молчал, молчал... когда понял, что дольше тянуть уже невозможно, буркнул:

- Там что-то есть.

И это разом прекратило дискуссию. А второй раз Ева, давно разучившись стесняться команды и сбегав в корму, чтобы облегчиться в распахнутый люк, вернулась к Киму с нерадостным известием:

- Топливо эта лодка жрет, что прозрачный червяк. Очень далеко в море зайти не удастся, по моим расчетам, километров на семьсот, не больше. Иначе до Боловска не дотянем.

- Я и сам замечал, - высказался на это Ким, - что облегченные машины не очень понятно с топливом расправляются. То летишь, и остается столько, словно они одним воздухом питаются, а иной раз... - Он задумался. - Может, и правда, согласно Росту, пространство тут какое-то ненормальное, с провалами?

Рост напрягся, уж очень ему не хотелось обсуждать эту проблему, но дальше полетели совсем в молчании.

На лодки пауков, которых теперь насчитывалось более десяти тысяч, включая какие-то тихоходные плоты, похожие на надувные понтоны, только слепленные из материала, напоминающего кованое дерево, наткнулись уже после полудня. Собственно, потому и наткнулись, что паучиное переселение разошлось по морю широченным фронтом, на сотню километров.

Не раздумывая, Ким повернул вдоль передовых пауков, выдерживая курс на восток-юго-восток. Потом сходил проверить, что у них с топливом, и доложил Росту:

- У нас еще километров двести хода, потом при дется возвращаться.

- Пауки даже по болоту ходить не умеют... - заго ворила Ева. - Представляете, как им страшно плыть по морю?

Они пролетели еще километров семьдесят, как вдруг Ростик, который сумел уместиться за креслами пилотов, хотя и придавил их к рычагам, увидел, что в одном месте этого паучьего скопления что-то происходит. Он присмотрелся, но все равно ничего не понял. - Ким, веди машину плавно, - попросил он. Снова стал смотреть, но без оптики разглядеть де тали не получалось. И вдруг Ева уверенно произнесла: - Их пожирают викрамы. - Что? - не сообразил Ким.

Но Ростик вдруг понял - из воды около лодок пауков появлялись огромные викрамы. Даже рядом с не очень субтильными комши они выглядели огромными, раза в три больше тех, что обитали в заливе у Одессы. Пауки в них стреляли, дрались какими-то пиками или баграми, но не очень успешно. Чаще викрамам удавалось раскачать лодку или даже понтон, а потом они наваливались еще решительнее... И когда пауки падали в воду, викрамы приканчивали их, разрывая на куски, несмотря на очень прочные, по человеческим меркам, панцири, окрашивая воду белесо-кровавой мутью.

Ева бросила свои рычаги, хотя не должна была этого делать, и приникла к боковому стеклу.

- Что это такое, а? - Ее голос стал звонким от волнения.

- Зачем они сюда забрались? - спросил Ким. - Организовали такое вот массовое самоубийство?

Летающая лодочка людей прошла над местом избиения пауков и пира океанических викрамов несколько раз. Ева сказала:

- Хорошего слова пауки, конечно, не заслужива ют - враги, никто не спорит... Но все равно, поганая это смерть. Помолчали, повернули к берегу, к видимому облегчению Евы. У нее, как оказалось, тоже были нервы, кстати, чуть более тонкие, чем следовало. Но Рост уже привык, что у самого смелого и решительного человека есть предел выносливости. И слишком строго спрашивать за какую-то слабину не следует. Ким, уж на что смельчак и боец, а тоже нервничал, когда первый раз атаковали города пауков.

Пролетели с час к берегу. Ким, разглядывая флотилию пауков внизу, высказался:

- Гребут, стараются и не знают, что их телами викрамы закусят, даже спасибо не скажут.

- Куда же они гребут? - задумчиво проговорила Ева. - Тут же нет никакой земли... Острова есть на юго-западе и севере. А они идут на юго-восток, в чем дело?

Рост даже фыркнул от подавленного раздражения, хотя не должен был.

- Ну как ты не понимаешь, их должны были ждать тут, выручить, может быть, поднять на корабль вроде того, под змеем, который мы с Кимом видели.

- Я в прошлом году тоже видела, - призналась Ева. - Собирала зеркала по заданию Дондика на оконечности полуострова пернатых и заметила в море... К сожалению, как и у вас, он далеко от берега шел, так что устройство змеев определить не удалось.

- Я согласен, - мрачно высказался Ким, - что их предали. - Кто же, интересно знать? - настаивала Ева.

- Их главные союзники, - медленно, почти устало проговорил Ростик. - И наши враги. Тоже главные. - Пурпурные? - для верности спросила Ева.

- Ясно, что они, - резковато высказался Ким. - Слушай, Рост, а что мы вообще за этот полет выяснили? Ростик вздохнул.

- Не знаю, потому что... Да, потому что врагов, на которых я хотел посмотреть, тут не оказалось.

Глава 27

Пока возвращались в город, Ким все время рыскал по курсу. Рост сидел мрачный и напряженный настолько, что даже спина заболела и почему-то плечи. Он перенервничал, но так, что сам этого не заметил. Ждал, когда настроение, появившееся над плывущими в никуда лодками с пауками, проявится хотя бы в виде смутных идей и представлений о том, что его грызет изнутри.

Остальные веселились. Ева прихорашивалась даже за рычагами антиграва, Ким откровенно зубоскалил о том, как уверенно и толково они справились с пауками и что из этого может выйти... Наконец, Ростик не выдержал одного из его наиболее великодержавных монологов и довольно резко оборвал:

- Все это ерунда, пилот. Ты решаешь проблему с пауками как-то... излишне механистически. - То есть? - сразу насторожился Ким.

- Мол, исключили их из нашего... "острова", прогнали, а потом даже заставили куда-то мигрировать - и все. - Рост пожевал губами, словно пробовал на вкус слова, кажется, эта привычка появлялась в нем от Сатклихо. - А на самом деле - совсем не все. Им негде жить, они сейчас приперты к стенке... Любая организованная система существ теперь не самоустранится, а наоборот - мобилизуется, чтобы выжить. И следовательно, теперь, именно теперь повышается вероятность новой войны с ними, только уже не по их правилам, а хуже - ради выживания, на убой, с предельным напряжением сил.

- Думаешь, они теперь всем населением двинут на нас? - спросил Бубурин.

Ева застыла, да так, что Ким даже оглянулся на нее, она словно исчезла. Даже гребец у котла перестал шумно дышать, вращая экватор, казалось, свист ветра по ту сторону обшивки смолк.

- Нет, я так не думаю... Не позволят какие-то их разлады между собой, гражданские столкновения. - Рост попробовал сосредоточиться, но пока было неясно, что же следует сказать дальше, и он вовсе замолчал. - Что же из этого следует?

- Думаю, придется выслать туда, в район их обитания, группу наблюдения. - Их же борым сожрет, - запротестовала Ева.

- Опять крепость придется строить? На таком-то расстоянии от баз, практически через весь Водный мир? - Ким помолчал. - Недешево обойдется.

- Строить крепость не будем, - решил Ростик. - Попробуем обосноваться в лесах тамошних дваров.

- Мы и со своими не можем договориться, а тут придется доказывать тамошним ящерам, что мы на самом-то деле мирные люди... Не получится, - решила Ева.

- Придется, - вздохнул Ростик. - Этим займусь в первую очередь. Нелегко... Но без постоянного наблюдения пауков оставлять нельзя, мы слишком неосторожно их... разгромили.

Вот с такой парадоксальной формулировкой они и вернулись в Боловск. В городе все было спокойно, даже несколько сонно. И чуть не первым распоряжением Роста был созыв всех офицеров, которые находились поблизости от города. Он объяснил им свои идеи и добился согласия на то, что в лесах тамошних дваров, или по крайней мере на границе с их лесом, необходимо поставить что-то вроде постоянно действующего лагеря с полудесятком антигравов, с сотней вооруженных ребят, с постоянным сообщением с Боловском, чтобы в случае чего не пропустить момент, когда пауки снова двинутся на человечество.

Пару следующих недель Рост оказался очень занят. Он носился как полоумный на встречи со своими, местными дварами, разговаривал с разными их "мамашами", чтобы они помогли наладить посольство к ящерам по ту сторону болот. Это оказалось непросто, двары с этой стороны болот, называемых Водным миром, не очень-то знались с теми, кто обитал в тамошних лесах. Но в принципе помочь согласились, если на гравилетах людей двух ящеров перевезут на ту сторону и им предоставят возможность первичных переговоров.

Ящеров перевезли в самом большом грузовом антиграве, одного из них местные не приняли по каким-то сложным клановым представлениям, царящим в сообществе хвостатых великанов, но со вторым вести переговоры согласились. Потом Ростику пришлось несколько раз мотаться к тем дварам, которые обитали на юге, и уламывать, уговаривать, торговаться. В какой-то момент он даже думал, что ничего не получится, но потом вдруг все разрешилось, и совсем неплохо для людей. Стоять лагерем до весны в своем лесу двары людям разрешили, даже обещали что-то вроде поддержки, но потребовали совершенно невероятную цену - раз в месяц отвозить десяток их мужичков, в обязанность которых входило ухаживать за их "мамашами", на ту сторону болот, и с той стороны поставлять таких же... производителей, как выразился Пестель. А Ким сказал еще определеннее:

- Вот уж не думал, что они потребуют в первую очередь улучшить половую жизнь их теткам.

- Не половую жизнь, а... - Пестель, как и все, кто слышал этот разговор, улыбался, но идея у него была совершенно серьезной. - А обеспечить приток новой крови. Ты пойми - он иногда, как в прежние времена горячился по пустякам, хотя стал уже гораздо опытнее и умнее с годами, - выживание любой расы тут очень зависимо от исходной популяции, а она вырождается. Не знаю, в чем дело, то ли в расстояниях, то ли во враждебной обстановке, которая давит не только на людей, но и на них... - Болото не позволяет им обмениваться "производителями", - Ким хмыкнул, но уже скорее по инерции, чем из желания валять дурака.

- Вот я и говорю - смесь факторов расстояния и враждебной среды, - кивнул Пестель. - Сейчас они увидели возможность решить эту проблему с нашей помощью.

- Ладно, - в спор вступил Ростик, - мы им поможем. Конечно, по десятку мужиков на любовные встречи переправлять каждый месяц мы не сумеем, но... может быть, по одному полному грузовому антиграву, то есть душ по пять-шесть, я думаю, переправлять из того леса в наш и из нашего в их - цена не слишком великая.

На том и порешили, а после этого дело пошло само собой. Уже в последних числах августа был сформирован отряд наблюдателей, командовать которыми с необыкновенным воодушевлением вызвался белобрысый Катериничев. Рост с облегчением согласился, потому что командиром и главным экспертом в эту группу уже подумывал отправить Пестеля, хотя тот и был бы нужнее в городе. Да Пестель и сам рвался, когда понял, что у него появилась возможность поближе познакомиться с устройством хозяйства дваров и также понаблюдать за пауками. Сошлись на том, что Пестеля, по его заявкам, время от времени будут подбрасывать в лагерь людей, который в просторечии стали называть "дварским".

Когда наблюдателей отправили, стало немного спокойнее. Правда, всем было жалко отдавать почти сотню отличных, очень умелых людей на такое непроизводительное дело, но так как эту идею предложил Рост, очень-то не протестовали.

Решив эту проблему, пришлось подзаняться уборкой урожая, закупками местной фасоли и пшеницы, которой становилось все больше. Тут очень помогала теща Тамара, но она совсем не желала загружать себя еще и надсмотром над денежным обращением, которое как-то само собой возникло в человечестве, а это обязательно следовало сделать. И тут неожиданно совсем неплохо стал проявлять себя Вениамин Лурьевич Каратаев, Ростиков давний и упорный враг, с которым трудно было ужиться из-за его вздорности и неутомимой жажды деятельности.

Но у него это дело пошло, видимо, сам строй его характера оказался чем-то близок к базарным... отношениям. Он быстро взял в оборот три постоянно действующих рынка, одну ярмарку, на которой торговали уже всем, что только не производило человечество, включая даже легкое оружие и антигравитационные повозки аймихо, а также сумел недурно создать что-то похожее на систему сбора налогов в карман, так сказать, администрации города.

С очень частыми посещениями Ростикова кабинета, все еще не веря в то, что он имеет достаточно полномочий, чтобы самолично решать проблемы, которые то и дело у него возникали, иногда откровенно туповато, тем не менее Каратаев добился кое-какого успеха, и Рост вздохнул с облегчением.