Чтение 13–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

- Как, по-твоему, я наложу невидимость на тысячу двести квиндартов живого веса?! - злобно прошипел Креол. - Мне и так придется наизнанку вывернуться, чтобы взять хотя бы вас двоих!

- Но, может, хотя бы Бата возьмем? - Ванесса в который раз машинально потянулась погладить демона, замаскированного под собаку, и в последний момент отдернула руку.

- Я не могу, - тут же отказался Бат-Криллах. - У меня через несколько дней начинается ежегодная спячка. Полностью отключусь месяца на полтора...

Обсуждение продолжалось еще почти час, но ничего получше никто предложить не смог. Да, собственно, никакого обсуждения и не было - Креол уже всё решил, а когда дело касалось магии, он обычно оказывался прав. Если он сказал, что наилучший способ бороться с Сущностью Тьмы - тихонько отойти в сторону и подождать, пока она исчезнет сама, значит, так оно и есть.

Положение осложнялось тем, что сбежать с летающего острова, парящего в трех километрах над океаном, - задача не из легких. На Земле Ванесса накупила уйму всякого полезного оборудования, но про парашюты как-то позабыла...

В любом случае пришлось ждать еще почти семь часов, пока коцебу долетит до побережья. За это время Ванесса обегала весь дом, раздав тысячу распоряжений Хуберту и Бат-Криллаху. Вытирать пыль, мыть полы и окна, кормить кошек, поливать цветы... кроме того, зубастого, этот может хоть засохнуть...

Креол тоже отдавал указания. Точнее, сделал одно-единственное - ни в коем случае не менять курса и не сбавлять скорости. И постоянно держать его в курсе событий - где они находятся и насколько уменьшилась Сущность Тьмы.

Маг рассчитывал, что, когда она достаточно ослабнет, он сумеет ее уничтожить - ему всегда импонировала подобная тактика.

- Готовы? - хмуро спросил маг, стоя на самом краю коцебу. - Тогда давайте мне ваши руки - нужен физический контакт. Две руки - два человека... И сами возьмитесь за руки - чтобы кучней падать...

Про Хубаксиса он не упомянул - джинн давно уже сидел за пазухой у хозяина. Туда же Креол засунул и шляпу - в воздухе ее могло сдуть, а маг дорожил головным убором. В Шумере шляпам придавалось очень большое значение...

Лод Гвэйдеон оставил копье дома - без коня эта трехметровая жердина была не слишком-то эффективна. А вот меч, конечно, по-прежнему висел у него за спиной. Ванесса раньше думала, что мечи носят на поясе, но лод Гвэйдеон сказал, что это относится только к одноручным, да и то только к тем, что покороче. А в его двуручнике был метр с четвертью - повешенный на пояс, он мешал бы ходить.

У самой Вон по бокам висело четыре внушительных матерчатых кошеля, позвякивающих при ходьбе. Ей не хотелось остаться без средств к существованию посреди чужого мира, поэтому она захватила золота столько, сколько смогла унести. За содержимое ее кошелей в этом мире можно было купить богатую виллу в самом центре столицы одной из империй. Однако нести на себе такое количество золота оказалось тяжеловато - девушка переваливалась будто беременная утка.

- И как вы таскаете такую тяжесть? - неодобрительно пробурчал Креол, отбирая у нее два кошеля и протягивая один из них лоду Гвэйдеону. Два других Ванесса отдавать отказалась - иногда на нее нападала странная жадность. - У нас в Шумере тоже иногда использовали эти бестолковые диски, но обычно наши монеты делали в виде колец. Их же проще носить: нанизал на цепочку - и ходи себе... Ладно, не важно. Ничего не забыли? Тогда можно прыгать. Невидимость я на вас уже наложил...

- Но мы же видимы! - возмутилась Вон.

- Для самих себя - конечно! Это же иллюзия, ученица! Если мы станем невидимыми по-настоящему, то и сами ослепнем - как свет достигнет твоих глаз? А теперь прыгай!

Ванесса в ужасе зажмурилась - заставить себя шагнуть в пропасть оказалось очень трудно. Лет пять назад ей довелось прыгнуть с парашютом, но тогда у нее был напарник, летевший вместе с ней. Он ее и вытолкнул.

Сейчас получилось примерно так же. Лод Гвэйдеон, услышав приказ святого Креола, немедленно шагнул вперед. В пустоту. Одновременно с ним шагнул и Креол. Ну а поскольку эти двое держали за руки ее, Ванессу, то и ей волей-неволей пришлось идти с ними. Точнее, ее просто потянуло за ними...

Человеческий треугольник полетел к поверхности планеты с нормальным ускорением, таким же, как на Земле, - 9,8 м/с2. Креол сначала с опаской посматривал вверх - предположения предположениями, но вдруг эта Сущность Тьмы все же умнее, чем он думал? Однако она, похоже, даже не заметила потери настоящей мишени и по-прежнему сторожила пустую оболочку. Коцебу делал одиннадцать метров в секунду, и Сущность Тьмы, соответственно, тоже, поэтому оба объекта весьма заметно смещались к югу.

- Черт возьми, черт возьми, черт возьми... - бормотала Ванесса, чувствуя, как воздух свистит в ушах. А вот Креол ничуть не волновался - даже о чем-то спокойно переговаривался с лодом Гвэйдеоном, указывая ему на какую-то деталь пейзажа там, внизу.

Они пронеслись сквозь самый нижний слой облаков и теперь все быстрее приближались к твердой поверхности. Осталось два километра... полтора... уже только один...

- Паладин, отцепляйся и лети быстрее! - прокричал Креол в самое ухо лоду Гвэйдеону. - В самом низу я тебя придержу!

Последние слова он мог бы и не добавлять. Лод Гвэйдеон без малейших сомнений вытянулся "ласточкой" и действительно начал падать быстрее. Он опередил Креола с ученицей на метр... на два... на десять... Когда ему оставалось всего несколько секунд до болезненного падения, маг напряженно сжал челюсти и вскинул руку вверх. Паладин дернулся, как на "тарзанке", резко замедлил ход и, кувыркнувшись через голову, приземлился.

Креол как будто вспомнил, что и ему осталось падать всего ничего. Он прямо в воздухе подхватил Ванессу на руки и начал вместе с ней замедлять ход, вращаясь по часовой стрелке подобно закручиваемому винту. Секунд через десять он мягко опустился на ноги, слегка согнув колени в момент посадки.

- Уже всё, - кротко сообщил он Ванессе, которая вцепилась в него как утопающий - в бревно. - Всё, уже земля... Паладин, до города далеко?

- Меньше перехода к югу, святой Креол! - крикнул, подбегая к нему, лод Гвэйдеон. Он приземлился почти в ста метрах дальше.

- Сущий пустяк, за полчаса дойдем, - равнодушно пожал плечами маг, поворачиваясь в указанную сторону.

- Эй, а ты ничего не забыл? - сердито спросила Вон, когда он прошел десяток шагов.

- Жезл... книга... нож... цепь... чаша... жаровня... амулет... амулет... зеркало... раб... деньги... шляпа! Точно, шляпу забыл надеть! Хотя Кингу с ней, и так жарко...

- По-моему, ты еще кое-что забыл... - уже несердито, но задумчиво сообщила Ванесса, когда число шагов перевалило уже за сотню.

Креол задумчиво наморщил лоб - больше ничего не вспоминалось.

- Ты забыл поставить меня на землю! - не выдержала девушка.

ГЛАВА 14

Если тебе нравится путешествовать, это не значит, что и другие разделяют твое увлечение.

Сунь Укун

Почтовая карета катила по старой дороге, вздрагивая каждый раз, когда под колесо попадал камешек. Две вороные и две гнедые лошади бежали с явным раздражением на мордах - отрезок пути между Легрендкито и Мантухом издавна пользовался дурной славой, как самый длинный. Обычно почтовые кареты меняли лошадей через каждые шесть переходов, но по неясным причинам один из сменных этапов лет двадцать назад приказал долго жить, а о новом почему-то так и не озаботились. Так что этот промежуток растянулся на целых двенадцать переходов, и лошадям это, естественно, не нравилось.

Кучеру это тоже было не по душе. Он вообще терпеть не мог сезон дождей, особенно ночью. Темно, душно, жарко, да еще и дождь хлещет как из ведра... Отличная погодка, не правда ли?.. Да уж, Шелер прославился как королевство с самой гнусной погодой. Не уступал ему разве что Кохулджи, на долю которого приходилось три четверти всех каабарских вулканов. Но там хотя бы не так мокро...

В салоне тряслись шестеро человек, из них один паладин, один шелерский чиновник, направляющийся по государственной надобности, и четверо дворян - двое местные и двое... не совсем. Почтовые кареты, в отличие от обычных пассажирских, больше похожих на небольшие вагончики, вмещали только шестерых, и стоимость проезда была в разы выше, но зато и двигались они почти втрое быстрее.

Креол сидел злющий, сузив глаза и уставившись в одну точку. В Кмурии их поджидало очередное разочарование. Воровской старшина, старик лет семидесяти, с трудом, но припомнил Алесто Кобука, однако помочь ничем не смог - тот покинул город лет тридцать назад. Когда именно, он запамятовал, вспомнил только место, куда непоседливый вор собирался направиться, - Жце'Чими, город на севере Киу'Лха. Два города разделяла тысяча километров с гаком, и даже самая легкая карета никак не могла пройти этот путь быстрее, чем за пять дней. Вот они и ехали уже четвертые сутки...

Утешало одно - Жце'Чими находился еще ближе к Кнегздеку, чем Кмурия, так что путь Кобука пока что не слишком мешал общему плану.

Один из молодых гвардейцев, составлявших компанию необычной троице, сладко спал в сидячем положении. Второй с подозрением следил за Креолом и Ванессой. У этих двоих на пальцах были простые кольца, без камней, что означало их принадлежность к "просто дворянам", не имеющим значительного титула. За эти дни гвардейцы уже несколько раз пытались поиметь какую-нибудь выгоду с попутчиков, но тщетно. Игра в листы (в которой Вон с удивлением узнала покер, почти такой же, как на Земле), закончилась для них полным провалом. Креол, различающий правду и ложь, чуял блеф за милю, а к шулерству они прибегнуть не решились - маг явно только и ждал повода кого-нибудь пришибить. Поухаживать за Ванессой тоже не удалось - по той же самой причине. Гвардейцы, наверно, и не убоялись бы мага, ибо не знали, кто он такой, но лод Гвэйдеон то и дело осведомлялся у святого Креола, не беспокоит ли его что-нибудь... или кто-нибудь... Связываться с паладином на Каабаре не решались даже самые бесшабашные молодцы.

Тот, спящий, в конце концов угомонился и отстал. А вот его товарищ буквально пятой точкой чувствовал что-то странное в этих людях. И то сказать - паладины не слишком часто путешествуют общественным транспортом, да еще в компании! И не слишком часто паладины называют кого-то "святым"! Да и редкие реплики этих троих не могли не навести на мысль, что связаны они с такими вещами, что просто ого-го!

"Точно, либо клад ищут, либо заговор какой", - мрачно подумал гвардеец.

Правда, присутствие паладина разрушало обе версии - ну не вязались Серебряные Рыцари ни с кладами, ни с заговорами! А у этого к тому же и лицо было донельзя знакомым - складывалось впечатление, что это не простой паладин, а один из самых прославленных. Может, даже сам Генерал...

- Я предлагаю после Жде'Чими отправиться в Дримос, - нарушил молчание паладин. - Лучше всего - по реке. Между Киу'Лха и Кнегздеком регулярно курсируют циклботы...

- Ты наш проводник, тебе лучше знать, - лениво зевнул маг. - Но я надеюсь, что этот вор, да пожрет его пламя Гирры, отыщется в следующем городе! Мне все больше хочется его убить!

Ванесса, заметив, как навострил уши молодой гвардеец, досадливо поморщилась. С таким понятием, как "конспирация", оба ее спутника были знакомы разве что теоретически. Кристально честный паладин никогда в жизни не испытывал нужды в том, чтобы что-то скрывать. Креола, в отличие от него, бог не обделил хитроумием, но в придачу дал просто фантастическую самоуверенность. Он попросту считал ниже своего достоинства понижать голос из-за всякого быдла, которому вздумалось подслушивать.

Креол, лод Гвэйдеон и Ванесса неторопливо шествовали по пристани. В отличие от Кмурии, Жде'Чими не был портом, ибо королевство Киу'Лха не граничило с морем, но пристань здесь все же имелась. Речная пристань.

Воровской старшина Жде'Чими встретил их неласково. Точнее, встретила - старшиной оказалась женщина. Очень толстая старуха-иликари. То, что она иликари, лод Гвэйдеон понял с первого взгляда - королевство Иликар славилось тем, что у ее жителей самая темная кожа на всем Каабаре. Хотя здесь, на юге, большая часть населения щеголяла либо темной кожей, либо очень смуглой. Креол со своим светло-коричневым лицом не очень-то походил на бледных анахрожцев, за одного из которых себя выдавал. Его скорее можно было принять за сейменера или хиота.

Старуха с классической негритянской кличкой Большая Мама не пожелала признавать записку от Джейха - воры Киу'Лха издавна были на ножах с ворами Слоккерса. Ванесса уже решила, что Креолу опять придется прибегнуть к магии, но, к счастью, этого не понадобилось - хватило нескольких золотых кружочков. Большая Мама довольно долго ворчала, что деньги какие-то неизвестные, но золото оставалось золотом, и она сменила гнев на милость. Хотя, услышав имя разыскиваемого вора, снова начала возмущенно кричать и размахивать руками. Теперь ее гнев был направлен на Кобука. Она грозно осведомилась, зачем им понадобился "этот лху'т'резим матерь гна", и вот тут их неожиданно выручил несдержанный характер Креола: маг не преминул рявкнуть, что собирается убить Алесто. Услышав такое, Большая Мама расплылась в наидобрейшей улыбке и выболтала всё, что знала.

Кстати, они едва ее понимали - старуха говорила на дичайшей смеси кахальского, шумерского, эх'ха - языка королевств Энгее'Рха, Зио'Рха, Киу'Лха и Мексим'Лха, и своего родного иликареши - редкого и очень сложного языка, который мало кто знал за пределами Иликара. Даже лод Гвэйдеон изъяснялся на этом языке с превеликим трудом.

Однако в конце концов общая картина произошедшего здесь тридцать лет назад всё же сложилась.

Алесто Кобук пробыл в Жде'Чими всего несколько месяцев - у них не сложились отношения с Большой Мамой. Почему? Очень просто: она не призналась в этом прямо, но из ее дальнейших слов следовал однозначный вывод - все молодые воры этого города проходили "посвящение" в ее постели. Вон понадеялась, что тридцать лет назад Большая Мама была хоть немного стройнее и симпатичнее. Впрочем, она тут же обмолвилась, что этот обычай сохраняется и по сей день, и вот тут даже Креол брезгливо скривился. Неудивительно, что Кобук в Жде'Чими не задержался...

Где он сейчас, Большая Мама точно не знала. Зато, как выяснилось, знала ее племянница, у которой сложились куда более теплые отношения с Алесто. Худжури и сейчас еще сохраняла следы былой красоты, а тридцать лет назад, когда ей не было и двадцати... Кобук даже уговаривал девушку уехать вместе с ним, но она не захотела оставлять тетушку. А отбыл он далеко на восток, в Окоз - столицу Хиомонгеи. Там и следовало искать его дальнейшие следы.

- По крайней мере, нам везет в том, что он придерживается больших городов, в которых правит "Закон"... - рассудительно сказала Вон, с любопытством рассматривая речные суденышки. - А вот если он смоется еще южнее...

- При чем здесь везение, леди Ванесса? - удивился лод Гвэйдеон.- Кобук состоит в "Законе" - в любом из их городов он легко может найти работу. А вот на юге, как вы говорите, ему придется тяжело - в том же Кнегздеке, например, местные воры попросту режут глотки всем заезжим гастролерам... Нет, он вряд ли рискнул, бы промышлять вне городов "Закона".

- О! - сообразила Вон. - Это очень хорошо...

- Докладывай обстановку. - Креол тем временем переговаривался по магической связи с Хубертом. - Что с Сущностью Тьмы?

- За прошедшую неделю уменьшилась на пятнадцать процентов, сэр.

- Где вы сейчас?

- Над Южным материком, сэр. Мы пролетели почти семь тысяч километров. Здесь очень холодно и беспрестанно валит снег. Должен сказать, сэр, что когда мы пересекали Арганы, то несколько раз оказывались в опасной близости от высоких пиков. Если верить карте, впереди у нас будет еще несколько горных цепей - что делать, если одна из гор окажется прямо у нас на пути? Сейчас мы в трех километрах над уровнем моря - это высоко, сэр, но на Каабаре есть горы гораздо выше. Нам придется или облетать их, или подниматься выше, сэр, а в этом, случае нас атакует Сущность Тьмы...

"Чрево Тиамат!" - выругался Креол.

- Вот что, Хуберт, если такая гора окажется у вас прямо на пути, тогда... тогда мне вас всех будет очень не хватать.

Речной транспорт Каабара достиг грандиозных высот, особенно учитывая общий технологический уровень планеты. Пятьдесят лет назад в королевстве Свеленд жили муж и жена Луньоры - на Каабаре они сыграли роль Ньютона и Галилея, вместе взятых. Они потому и поженились - чтобы, так сказать, "объединить разумы". Удвоенный гений действительно оказал неоценимую услугу своему миру: Луньоры открыли закон всемирного тяготения, изобрели несколько оптических приборов - очки, микроскоп, телескоп, создали манометр и анемометр, построили самый первый станок (он изготавливал шестеренки) и смастерили печатную машину. Но главным их изобретением считался механизм, составляющий основу циклботов - посудин, которые в настоящее время буквально заполонили Зии-Тол и в меньшей степени - другие каабарские реки.

Что же представляет собой "двигатель Луньоров"? Принцип достаточно простой, но на далекой Земле то ли так и не нашлось механика, который бы до него додумался, то ли механик отыскался, но не нашлось людей, которые бы этим проектом заинтересовались. А может быть, всё дело в той крохотной разнице в физических законах, которая почти всегда наличествует между двумя параллельными мирами. Вообще-то похожие суда существовали и на Земле - одно такое изобрел Роджер Бэкон, а в шестнадцатом веке подобные строились в Барселоне, и, конечно, в Китае. Но у земных вариантов имелся один серьезнейший недостаток - для их движения необходимы были усилия десятков или даже сотен человек, а скорость при этом развивалась крайне незначительная. Может, потому-то они и получили распространение только в Китае - Поднебесная никогда не испытывала недостатка в рабочих руках.

Циклбот же представляет собой самое обычное деревянное судно небольшого размера, похожее на американские пароходики середины девятнадцатого века. По бокам расположены два "беличьих колеса", доходящие до середины борта, которые, собственно, и приводят циклбот в движение. От этих колес он и получил свое название. Механизм же, движущий колеса, разделен на две части - нижняя движет колеса, а верхняя движет нижнюю. Нижняя половина располагается в самой глубине трюма, частично даже под днищем, и работает благодаря энергии текучей воды. Что интересно, механизму совершенно безразлично, в какую сторону направлено течение - лишь бы оно вообще было. Нужно всего лишь не забывать поворачивать специальную шестерню, чтобы циклбот двигался вперед, а не назад. А для того чтобы этот механизм действовал, необходимо его постоянно подталкивать, и для этого служит верхняя часть, расположенная на палубе. Она похожа на четыре склеенных велосипеда с педалями для рук и ног, и вертят эти педали люди. На каждом циклботе непременно есть не меньше дюжины таких людей, называемых вертелами. Их задача чрезвычайно проста - не останавливаясь, крутить рычаги руками и ногами. Для этого не нужно ничего, кроме крепких мышц и хорошей дыхалки. По сути дела, вертелы составляют большую часть экипажа циклбота - обычно имеется три смены по четыре человека, и они меняются через каждые четыре часа. Вся конструкция может развить скорость пятьдесят узлов в час (земных) и даже больше. Если бы не тот факт, что циклботы работают на текучей воде и вне рек движутся со скоростью черепахи-инвалида, они давно бы вытеснили из океанов парусники...

На причале Жде'Чими стояло десятка полтора циклботов, но часть из них могла отправиться в плавание только через несколько дней, а другие возили грузы и не отличались резвостью. Однако был среди них один, подходящий идеально, - частный пассажирский циклбот "Щука". Небольшой, желтого цвета и на редкость скоростной.

Капитан "Щуки" сидел в своей каюте и просматривал бухгалтерскую книгу. Записи он вел сам, никому не доверяя.

В последнее время дела обстояли не так хорошо, как хотелось. В Ор-Геен-Ши несколько лет назад придумали новую модель циклбота, и она потихоньку вытесняла старую; особенно интенсивную форму этот процесс приобрел после того, как была основана купеческая компания "Три Брата". Их циклботы плавали медленнее "Щуки", но зато вмещали чуть ли не впятеро больше пассажиров, а расходы оставались почти такими же. Нетрудно догадаться, что "Три Брата" снизили цены на перевозку больше чем вдвое - и всё равно оставались с хорошей прибылью. Услугами "Щуки" пользовались всё реже и реже. К тому же у "Трех Братьев" были хорошие отношения с "Законом", и воры всё сильнее прижимали мелких судовладельцев...

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Капитан быстро окинул гостей взглядом. Пожилой, седовласый паладин. Рослый черноволосый виконт, судя по золоченому скипетру вместо шпаги,- анахрожец. Очаровательная молодая маркиза с необычным разрезом глаз. Наверняка пассажиры, а это хорошо - в этот рейс "Щука" отправлялась полупустой. Паладин - особенно хорошо, на реке встречается и нечисть, и речные пираты... Капитан вспомнил шеренгеба, сожравшего его вертела в прошлом месяце, и содрогнулся.

- Зин'хэ ого мра уш'тха инкроо'ш э ниггэ алан тур'ма? - вежливо поинтересовался он на эх'ха.

- Вы владелец этого парохо... циклбота? - спросила молодая маркиза.

- Готов в этом расписаться, лэди, - с легкостью перешел на кахальский капитан. Речник, не знающий больше одного языка, долго в своем ремесле не продержится. Правда, в ижети - родном языке капитана - отсутствует буква "е", а потому большинство ижцев говорят на чужих языках с акцентом, изрядно напоминающим турецкий. - Капитан Тортлоу, к вашим услугам. Ясру Тортлоу... - Ванесса сразу решила, что будет называть капитана только по фамилии. - А это моя "Щука" - лучший циклбот на Зии-Толэ, а это значит - во всем мирэ.

- Самый лучший? - ехидно прищурилась дама. Похоже, в этой компании она была главной, раз паладин и виконт уступали ей ведение переговоров.

- Истина, лэди! Дэлаэт двадцать три пэрэхода в час! Каюты пэрвого класса, каюты второго класса, для нищих и скупых - трюм. Двадцать чэловэк экипажа - дюжина вэртэлов, пять матросов, они жэ стюарды, два мэханика, кок и, конэчно, я сам, владэлэц, капитан, штурман и боцман в одном лицэ. Стоимость проэзда умэрэнная, каюты просторныэ, обэды вкусныэ, экипаж вэжливый и обходитэльный. Нэт ничэго лучшэ для дэлового путэшэствия или просто рэчной прогулки. Нэсколько кают пэрвого класса эще свободны, отплытиэ завтра на рассвэтэ.

- Неплохо, - кивнула маркиза. - Нам нужно в Дримос, и как можно быстрее.

- О-о-о... - Тортлоу порядком скис. - Ах, лэди, что жэ вы сразу нэ сказали... Ради ваших прэкрасных глаз лично я отправился бы хоть в пасть к Близнэцу, но "Щука" плывет на юг, в Лэн'Дже, и с этим ничэго нэ подэлаешь... Вот кабы вы пришли нэдэлэй раньшэ...

- И мы никак не можем вас переубедить?

- Я забочусь о своей рэпутации, лэди... - печально развел руками капитан. - "Щука" ходит по Зии-Толу уже почти тридцать лэт, и никто эщэ нэ мог сказать, что капитан Тортлоу подвел своих пассажиров. Большая часть кают уже заполнэна, и всэм им нужно в Лэн'Джэ... Нэт, лэди, нужно что-то до чрэзвычайности убэдительноэ, чтобы я измэнил курс...

- Как насчет этого? - осведомилась маркиза, высыпая перед ним содержимое тяжелого кошеля.

- Эргхах-ааах!!! - прохрипел капитан, чувствуя, как у него останавливается сердце.

Золота, высыпанного на стол, хватило бы, чтобы купить "Щуку" вместе со всем экипажем, а его, Тортлоу, нанять на нее вертелом. Деньги казались незнакомыми, но мир велик - мало ли где могут чеканить такие монеты? А в том, что это именно золото, у него не было никаких сомнений - Ясру Тортлоу пожил на свете и уж в этом-то разбирался основательно...

- Прэкрасная лэди! - пораженно покачал головой капитан. - Ваша шэдрость воистину нэ знаэт границ! За эту сумму вы вполнэ могли бы купить новый циклбот нэ хуже "Щуки"...

- Но на это понадобится время, верно? - нетерпеливо притопнула ножкой маркиза. - А мы торопимся. Как насчет такого предложения, капитан: вы сдаете нам свой корабль как бы в аренду вместе со всем экипажем и вами самим примерно на месяц. Может быть, чуть дольше... Всё, что мы от вас требуем, - чтобы в течение этого времени вы плыли не туда, куда хочется вам, а туда, куда скажем мы...

- Циклботы ходят... - проворчал Тортлоу, не в силах оторвать взгляда от золота. - А плавает дэрь... о, проститэ, лэди, сквэрнословлю...

- Да простит тебя Пречистая Дева, - сотворил в воздухе перечеркнутый круг паладин.

- Так мы договорились? - не унималась маркиза.

- А что я скажу своим пассажирам? - всё еще вяло трепыхался капитан. - Моя рэпутация пострадаэт...

- Если мы останемся довольны, в конце путешествия ты получишь еще столько же, - равнодушно сообщил виконт, бесцеремонно почесывая под мышкой.

- Эргх-ооохх!!! - Тортлоу буквально чудом не упал со стула. Заработав такой лакомый кусочек, он мог спокойно удалиться на покой и всю оставшуюся жизнь травить байки в тавернах, не заботясь о куске хлеба и бутылочке вина...

Молодая маркиза сердито зыркнула на своего спутника - похоже, ей не понравилась такая щедрость. Но идти на попятную было поздно - она вымученно улыбнулась и добавила:

- Кроме этого, вы можете брать и других пассажиров, если кому-то окажется с нами по пути. Мы не возражаем. Единственное условие - нигде не задерживаться дольше, чем потребуется нам. Скорость, скорость и еще раз скорость...

Этот маленький бонус капитан принял уже спокойно - за один месяц он вряд ли смог бы заработать на пассажирах даже десятую долю от того, что сейчас было рассыпано на столе. К тому же у него, скорее всего, просто не будет времени, чтобы успевать еще и наполнять каюты.

- Так что скажете, капитан? - проявляла все большее нетерпение маркиза.

- Эхма, лэди, да вы дажэ мэртвого уговоритэ! - махнул рукой Тортлоу. - Близнэцу в задницу рэпутацию - ради ваших жэлтых глаз я на всэ согласэн!

- Они у меня карие! - возмущенно поправила его маркиза.

- Да-да, конэчно, кариэ... - невнимательно отмахнулся капитан. Смотрел он исключительно на золото, и сейчас ему всё на свете казалось желтым.

Конечно, мало кто из бывших пассажиров "Щуки" с радостью воспринял новость о том, что циклбот идет не в Лен'Дже, куда все покупали билеты, а в Дримос, куда никого в данный момент не тянуло. Дело попахивало скандалом. Несколько самых крепких пассажиров даже отправились разбираться с капитаном, но двери были заперты и их охраняли два дюжих вертела. Хлюпиков на эту работу никогда не брали, а многие годы постоянного сидения за "тренажерами" любого превращали в настоящего атлета.

После долгих криков и требований "подать сюда капитана" из каюты вышел самый настоящий паладин, очень вежливо попросил не буянить, сообщил, что "Щука" срочно понадобилась Ордену, и предложил всем спокойно получить деньги обратно. После этого крики сами собой затихли - семнадцать лет назад север Киу'Лха и графство Подмор подверглись самому настоящему нашествию барака - жутких мертвецов-кровососов с содранной кожей. Многие здесь еще помнили то несказанное чувство облегчения, когда на улицах Жде'Чими появились всадники в серебристых доспехах, буквально вышвырнувшие нежить обратно во Тьму...

К удивлению Ванессы, один из старых пассажиров даже остался на борту,- похоже, ему просто было безразлично, куда плыть. Точнее, ей - старая графиня с двумя служанками и телохранителем безразлично выслушала новость о смене курса, пожала плечами и сказала, что не возражает. После этого она вернулась в свою каюту.

"Щука", как и планировалось, отплыла самым ранним утром, чуть только на востоке показался первый луч солнца. Первая смена вертелов уселась по местам и начала работать руками и ногами. Третья смена сейчас спокойно похрапывала, а вторая вместе с матросами драила палубу - капитан Тортлоу и без того всегда заботился о чистоте своего циклбота, а в этот раз особенно сильно хотел, чтобы всё прошло идеально. Целая куча тяжеленьких желтых кругляшек уже лежала в его несгораемом шкафу, и он твердо намеревался получить еще столько же, а для этого было нужно, чтобы трое необычных пассажиров остались довольны.

- Этот корабль похож на огромный водный велосипед... - задумчиво сказала сама себе Ванесса, проснувшаяся раньше остальных.

Она некоторое время стояла у фальшборта, наблюдая за проносящимися мимо озерцами и речными притоками - север Киу'Лха изобиловал водой. А потом подошла к механизму, торчащему в самом центре палубы, и потребовала у ближайшего вертела:

- Ну-ка, уступи место!

Тот подчинился без возражений - он уже привык к таким просьбам. Пассажиры нередко от скуки пробовали на себе его профессию - большинству из них это надоедало уже через несколько минут. Правда, обычно это были всё-таки мужчины, но порой встречались и дамы...

- Ф-фух! - выдохнула Вон, изо всех сил крутя педали. Она почти мгновенно облилась потом - это оказалось гораздо тяжелее, чем можно было подумать, наблюдая за работой вертелов через иллюминатор в каюте или с палубы. Неудивительно, что вертелы со стороны напоминали перекачавшихся культуристов - когда по восемь часов в день проводишь на таком вот тренажере, волей-неволей вырастает груда мускулов. - Отли... ф-фу... отличная физ... фух... зарядка...

Креол, появившийся на палубе немного позже, с удивлением посмотрел на свою ученицу, крутящую педали в одном белье (кстати, за этим зрелищем с большим интересом наблюдала половина экипажа), а потом согнал с сиденья ее соседа и тоже уселся на "тренажер".

- Не понимаю, - минут через десять признался он, - удовольствия нет, пользы - тоже. Смысл?

Его голос звучал ровно - Креол никогда не занимался спортом, но природа наградила его отличными физическими данными. Помогла и магия - Инанна не обманывала, когда говорила, что смерть и воскрешение благотворно сказываются на телесных параметрах.

- Стано... ф-фух... становишься силь... уф-ф... сильнее! - с трудом сообщила Ванесса. Вот ей приходилось куда тяжелее - как ни крути, а у женщин на двадцать процентов меньше мышц, чем у мужчин. Точный биологический факт. - Погляди на эти... ф-фу... этих парней! - Креол покосился на вертелов. Увиденное его не слишком впечатлило - маг не усматривал большой разницы между "мускулистым" и "жирным".

- Всё, с меня хватит, - буркнул он, освобождая заскучавшему вертелу его рабочее место. Ванесса тоже решила, что для первого раза достаточно. Двигать целый корабль оказалось очень нелегко.

- Капитан, у вас здесь есть душ? - спросила она, брезгливо моргая - пот затекал в глаза. - Ну место, где можно помыться? - добавила она, решив, что эти дикари не знают, что такое "душ".

- У нас эсть прэкрасный душ, лэди, - невозмутимо сообщил Тортлоу. - Даже два - для пассажиров и для команды. Гнэс, проводи лэди маркизу!

- И меня! - грозно потребовал Креол.

- И лорда виконта тоже, - пожал плечами капитан. Душ оказался самым настоящим, почти как на Земле двадцать первого века. Располагался он в трюме и работал по очень простому принципу - в механизм, вращающий колеса циклбота, постоянно поступала вода. Большая ее часть тут же выливалась обратно в реку, но какая-то часть уходила по специальной отводной трубе и использовалась в душе и на камбузе. Конечно, горячей воды здесь не было, но в этих широтах теплый душ был никому не нужной роскошью - большую часть года стояла жара. К тому же речная вода и так ощутимо нагревалась...

До разделения на "М" и "Ж" здесь не додумались. Но, по крайней мере, кабинки были отдельными. Ванесса с наслаждением подставила лицо прохладным струйкам и крикнула Креолу, фырчащему в соседней кабинке:

- Всё забываю спросить! А почему ты такой высокий?

- Что за глупый вопрос, ученица? - хмыкнул маг. - Родился таким!

- Нет, это я к тому, что я где-то слышала... или читала... или по телевизору видела... В общем, в древности люди вроде бы были меньше, чем сейчас. А вы с Троем нормального роста... даже высокие...

- Кто придумал такую чепуху? - взъерепенился Креол. - Человек всегда был одного и того же роста - и сейчас, и в Шумере, и в древнем Праквантеше, и до Великого Потопа, и даже в те времена, когда в наш мир впервые ступил Адем! Конечно, карликовые племена были всегда, но только не шумеры! Клянусь Двуглавым Топором, я не знаю народа лучше нашего!

Маг вышел из кабинки практически одновременно со своей ученицей. Она частично оделась еще там, а вот Креол остался в чем-то вроде набедренной повязки. Он попрыгал на одной ноге, вытряхивая из уха попавшую туда воду, отжал мокрые волосы, перетянул их резинкой - Креол всегда оставался верным одной и той же прическе - и только потом начал одеваться.

Верхняя одежда Вон лежала в том же ящике, что и у Креола - каабарцы не слишком усердно заботились о гигиене. Ей пришлось встать рядом с ним, чтобы взять свой жакет. Застегивая пуговицы, она заметила, что Креол слишком внимательно смотрит на нее. Ей только сейчас пришло в голову, что он по-прежнему почти обнажен, да и в ее костюме не хватает многих деталей, а расстояние между ними очень маленькое...

Она сама не заметила, как придвинулась еще ближе. Хорошо, что Хубаксис болтался неизвестно где, иначе он уже давно начал бы портить всем настроение.

- Знаешь, я тут давно... - задумчиво начал Креол.

- А? - игриво приподняла бровь Вон.

Маг начал снова открывать рот... и в этот момент "Щука" слегка содрогнулась и резко затормозила. Шум лопастей движущего механизма, отлично слышимый здесь, в трюме, практически стих.

- Во имя Энки, что у них опять случилось?! - прорычал Креол, хватая самые важные части одежды.

В следующую секунду он уже несся вверх по лестнице, на ходу натягивая рингравы. Кроме этих просторных полуштанов-полуюбки он захватил только шляпу и сумку с инструментами.

На палубе не было заметно никакого волнения. Вертелы спокойно крутили педали, впередсмотрящий на носу (мачт на циклботах не бывает) глядел в подзорную трубу, у штурвала стоял рулевой, на корме в кресле-качалке сидела старая графиня, равнодушно уставившаяся куда-то в неизвестном направлении, у фальшборта о чем-то беседовали капитан Тортлоу и лод Гвэйдеон.

- Благослови вас Пречистая Дева в это утро, святой Креол и леди Ванесса! - дружелюбно кивнул паладин.

- Что у вас происходит?! - не ответил маг. - Почему тормозим?!

- Озэро, лорд виконт! - ответил капитан, таращась на его необычный наряд. - Сум'Дхэ! Это озэро раздэляет двэ части Зии-Тола, нам эго никак нэ обойти!

- Это мне ничего не объясняет!

- Здэсь почти нэт тэчэния, - терпеливо растолковал "балласту" старый речной волк. - Циклбот движется мэдлэннээ равлика. Мэханики поворачивают мэханизм, чтобы выиграть хоть нэмного...

- И всё?! - злобно скривился Креол, сплевывая за борт. - Предупреждать надо...

Он развернулся и резко зашагал в свою каюту. Ванесса приблизилась к капитану вплотную и прошипела сквозь зубы, бешено сверкая на него глазами:

- Придушила бы своими руками!

- Что это с лэди маркизой? - оторопело спросил у паладина Тортлоу, глядя в оскорбленную спину Вон. - Что я такого сдэлал?

Лод Гвэйдеон только развел руками.

ГЛАВА 15

Нормальные герои всегда идут в обход!

Бармалей