популяции и решили ее неожиданно грубо и жестко - принудительной
стерилизацией; ей подверглись все, кроме людей, занятых производительным
трудом. Число последних также неуклонно сокращалось из года в год.
своей необузданной фантазии и предпочитая скрыть лицо за плотной маской.
Голоса мужчин и женщин также нивелировались, поэтому определить пол
случайного знакомого или представителя власти было невероятно трудно. Да
это и не имело особого значения в обществе, в котором давно перестала
существовать семья.
комичным; до него могли додуматься только люди, утратившие последние
крупицы здравого смысла и обезумевшие от скуки. И на Земле любили
повеселиться, шумели в положенное время знаменитые карнавалы, на них
собирались тысячи туристов со всех частей света, с удовольствием
отключаясь от повседневных забот и играя в маленькую тайну с маской на
лице. Но превратить всю жизнь в сплошной затянувшийся праздник...
существовавшей системы условностей, столь сложной и изощренной, что
овладеть ею не мог ни один непосвященный чужестранец. Для этого нужно было
родиться на ССС'поуде и впитать его причудливую атмосферу с молоком
матери. Кроме того, капризная мода не оставалась постоянной; изменения ее
прокатывались по планете девятым валом раз пять-десять за сезон - и на
гребне популярности возникал новый стиль поведения.
невысокого ранга, Изгоняющий Духов, полное имя которого оказалось слишком
сложным для произношения, и астронавтам пришлось ограничиться кратким
Бакссс Террр. Как водится, пол гида остался загадкой, и между собой друзья
пользовались условным "он", а обращаясь к "нему" - нейтральным "ты".
предостерегая их от неизбежных оплошностей и защищая от холодной неприязни
ссс'поудианцев, всегда готовых оскорбить чужеземца. С этой целью он
повязал голову бархатной лентой сапфирового цвета с черным драгоценным
камнем, более похожим на кусок угля - знак принадлежности к касте врачей,
освобожденной от точного выполнения предписанных церемоний; эта необычная
привилегия объяснялась безотлагательным и безоговорочным характером их
действий. Земляне не все поняли в уклончивом объяснении Бакссса Террра, но
приняли на веру особое положение лекарей на ССС'поуде. Естественно, что
астронавтам при любых условиях запрещалось одевать на лоб похожую повязку.
аристократом по крови, мог заниматься любым искусством или ремеслом по
своему усмотрению, пока это ему не надоест. Однако Джек подозревал, что
дело не совсем чисто, и их провожатый не договаривает все до конца.
запутанные правила хорошего тона ССС'поуда, но, к их удивлению это не
повлекло за собой ужасных последствий. Астронавтам были прощены даже
случаи явного святотатства; они недоумевали и никак не могли объяснить
очевидную снисходительность хозяев. Лишь понимающие усмешки и
поздравления, обращенные к Баксссу Террру, вносили диссонанс в общую
картину.
происходящее с ними тесно связано с их внешним видом. Они казались
забавными варварами, а их появление становилось веселым представлением для
изголодавшихся по свежим впечатлениям сибаритов. Профессор Лэнджер
предположил, что Бакссс Террр оказал своему правительству в недавнем
прошлом ряд незначительных услуг, в награду за которые ему поручили стать
импресарио труппы заезжих клоунов. В мире, где целью жизни давно стала
борьба со скукой, человек, предложивший новое развлечение, значительно
повышал свой социальный статус.
занимающей почетное место в иерархии Сердца Звездного Мира, в качестве
дрессированных медведей! Джек воспринимал это как прямое оскорбление, ведь
даже сами Вершители Судеб не позволяли себе такого полупрезрительного
отношения к землянам. Джерри был солидарен с другом, бормотал себе под нос
угрозы и старался выпустить пар при каждом удобном случае.
дублеров короткими репликами.
выходки сослужат нам хорошую службу. В качестве непритязательных шутов мы
не будем вызывать подозрений, - с этими словами Полномочный Посланник
легонько тряхнул своего дублера, - и сможем добыть гораздо больше
интересующих нас сведений. Но запомните, переигрывать и держаться чересчур
раскованно нельзя. Впереди у нас долгий путь, и мы не имеем права терять
свое лицо.
последнее место в Совете Сердца Звездного Мира. В расчет принимались
глубокая древность этой культуры, стабильность ее общества, завидное
богатство и достаточная мощь среди ближайших звездных систем. За пышным
занавесом скрывались железные когти, и большинство населения находилось в
полной зависимости от правящего режима. И хотя у ССС'поуда не было
откровенных врагов, военная машина была в состоянии полной боевой
готовности на случай проведения маленькой победоносной войны или большой
межзвездной операции.
осторожность, попытался расспросить поподробнее Бакссса Террра, чем сильно
встревожил Джека. Капитан "Арго" рисковал, уповая на привилегированное
положение скомороха, которое поможет устоять на краю развернувшейся под
ногами бездны.
человечество вооружалось исходя из трех основных принципов: устрашение
врагов, выгодные заказы для промышленности, собственные агрессивные планы.
Сейчас все осталось позади, национальные армии распущены, желанный мир
воцарился повсюду. По логике развития ваша цивилизация должна была прийти
к такому решению тысячелетия назад. Но этого не случилось... Скажите, вашу
культуру не тяготит такая непосильная ноша?
подумал о жалкой узости мысли примитивных варваров с Земли.
за все настоящую цену. Правда, в нашем мире еще осталось несколько наивных
глупцов, которых беспокоят безнадежно устаревшие моральные проблемы, но, к
счастью, на них просто не обращают внимания, - презрение сквозило в его
закрытых маской прекрасных глазах. - Смерть всегда приходит некстати. Так
стоит ли огорчаться и, трепеща, ждать ее появления? И уж тем более
печалиться о гибели других! Каждый умирает в одиночку, даже если рядом
расстаются с жизнью тысячи людей...
Лэнджер. - Представим себе, что гигантский взрыв разметал несчастливую
планету. Погибнет и искусство, вся созданная и накопленная за тысячелетия
красота... Она-то, в отличие от презренных людей, должна иметь для вас
некую ценность?
Террр. - И кто вам сказал, что его надо ценить? Мода приходит и уходит в
небытие в положенный срок, принося с собой нечто невразумительное и
недостойное даже элементарного вкуса...
негодование в голосе столь выдержанного профессора. - Позволю себе
вернуться к основному вопросу. Зачем вы содержите немалую военную машину,
к чему все эти банды головорезов наизготовку?
произнес Бакссс Террр, словно подчеркивая всю неуместность такого вопроса.
- И, подобно любому члену Федерации, вносим свой вклад в вооруженный союз.
В случае возникновения конфликта Гегемония гарантирует нам защиту.
отреагировал Лэнджер. - А если Гегемония решит развязать боевые действия
против третьей стороны? Ваше участие подразумевается, не так ли?
Но наши отношения с Гегемонией гораздо сложнее, чем вам кажется. Прошу
прощения, но они превосходят уровень вашего понимания.
желвакам на лице капитана, что вопросы исчерпанны и комментарии излишни.
томные обитатели не слишком гостеприимной планеты показали свои зубы,
ничуть не отступясь от учтивых и снисходительных манер. Беззаботно
улыбаясь, они спокойно наблюдали за подготовкой "Арго" к отлету, не
вмешиваясь и не обсуждая вслух.
Астронавты, скрывая чувства, вежливо поклонились своему поводырю, но тот
вдруг ошеломил землян.
поскольку не имел официальных полномочий, но теперь все препятствия
устранены.
почтительное выражение.
торжественным тоном, - что вы произвели на обитателей нашей планеты
неизгладимое впечатление, и им не хочется расставаться с вами. Весть о
предстоящей разлуке побудила их обратиться в Высший совет за разрешением
сохранить вас для нашей культуры. Совет, загруженный первоочередными
делами, медлил с ответом, зато он превзошел все наши упования! Разрешение
получено!
Посняков Андрей
Шилова Юлия
Лукин Евгений
Перумов Ник
Сапковский Анджей
Орлов Алекс