Чтение 13–й страницы книги ~В Альтернативную Вселенную~

В этой же комнате на стенах висело несколько больших застекленных
рамок, и в одной из них кто-то обнаружил подробный план корабля. Все с
интересом принялись его изучать. Мак-Генри вдруг сказал:

- Я бы хотел взглянуть на их машинное отделение...

- Я и так могу сказать, как устроены их двигатели, - ответил Гримс. -
Паровой котел, поршни, шатуны, угольная топка. Если я не ошибаюсь, я
читал, что судно заходило в Дурбан за углем на обратном пути из Австралии.

- Но я бы хотел взглянуть, как это выглядело, сэр, - Мак-Генри
пальцем прочерчивал путь по плану в машинный зал.

- Нужно пройти вот так, через кочегарку и оттуда прямо в машинное
отделение.

- Ладно, ступайте, - сказал Гримс, - но только не один.

- Я пойду с ним, - сказал Кэлхаун.

Тут Джонс заявил, что он хочет обследовать трюмы, а Тодхантеру
потребовалось сделать еще несколько фотографий.

Гримс и Соня вышли за дверь рулевой рубки и наблюдали, как два
инженера, второй помощник и врач спустились по трапу, пролетели над
палубой и один за другим исчезли в темноте за открытой дверью.

Соня спросила:

- Джон, но как вы можете все это объяснить?

- В том-то и дело, что никак не могу. А если бы мог, то это помогло
бы открыть иные тайны. Как вы знаете, я увлекался историей мореплавания и
даже был авторитетом в определенных кругах ученых, занимавшихся этими
вопросами. Знаете, даже в этом древнем двадцатом веке было невозможно
забыть про полное исчезновение корабля. Тогда уже существовали довольно
надежные способы ориентации по солнцу и звездам, звуковые эхолоты, и
рождение радиосвязи относится к этому времени.

Но корабли все равно исчезали, причем не оставляя ни малейших следов.
Вот как этот "Варатах", например. Это был новый корабль, построенный для
грузопассажирских перевозок между Англией и Австралией. В этом рейсе он
вез из Австралии в Ливерпуль мороженое мясо, кое-какие другие грузы и
пассажиров. Он должен был зайти в Дурбан для пополнения запасов угля.
Одной из особенностей данного рейса было то, что многие пассажиры после
ярких предупреждающих снов сдали билеты.

Как бы то ни было, корабль прибыл в Дурбан, заправился углем и вышел
в море, обменявшись световым сигналом с другим кораблем, направлявшимся в
порт. Больше его никто не видел.

Конечно, множество кораблей до этого случая и после шло на дно, и
многие из них со всей командой на борту. Поэтому исчезновение "Варатаха"
было объяснено тем, что он был чрезвычайно неустойчив на плаву, попал в
шторм, опрокинулся и затонул за несколько секунд. Но ведь это же было не
посреди океана, а на относительно небольшой глубине и на оживленной
морской трассе. Не было найдено ни одного тела или предмета с этот
корабля. - И он указал на стоявший на палубе буй, раскрашенный в
бело-оранжевые полосы и с четкой крупной надписью на борту: "Варатах,
Ливерпуль".

- Даже если бы он действительно затонул за несколько секунд, что-то
же должно было остаться на поверхности, хоть что-нибудь с названием
корабля... Таким образом, "Варатах" пополнил список древних загадок моря,
а затем и космоса. Вы, наверное, слышали о "Марии Целесте", которая до сих
пор тревожит умы некоторых специалистов. Ее нашли дрейфующей в море в
абсолютном порядке, и ни единой души на борту... Был еще
"Англо-Автралиец", "Циклоп"... Что ж, теперь мы знаем, что произошло. Но
как? И почему?

- Как офицер разведки, я бы хотела заняться этим вопросом, - сказала
Соня. - Исчезают корабли в море, космические и воздушные суда... А все
необъяснимые исчезновения людей - как в вашем случае с "Марией
Целестой"... У нас ведь тоже исчезают корабли, как, например, "Дельта
Эридана" два года назад. Космос бесконечен, а когда используются различные
межзвездные навигационные системы, он становится просто необъятен. Когда
пропадает корабль, любые поиски полностью бесполезны. А как часто на
какой-нибудь отдаленной планете, целые экипажи становятся жертвой
неизвестной до этого формы жизни! Исчезают целые корабли, не оставляя ни
малейшего следа.

- Но кое-что все-таки находится.

- Естественно. Поиском пропавших занимается огромное подразделение в
нашей Патрульной Службе.

Они снова вернулись в штурманскую рубку. Гримс, взглянув на
склонившихся над картой капитана и вахтенного офицера, пожелал, чтобы они
на мгновение ожили и узнали бы от него, что с ними случилось. В общем, это
не так уж невозможно - достаточно вспомнить их спиритический сеанс. Но
есть и другой способ. На самой заре космоплавания применялось
замораживание членов экипажа. Но, во-первых, выход из состояния анабиоза
требовал специальных навыков и приспособлений и мог занимать несколько
месяцев, а во-вторых, часто, очень часто подобная временная смерть для
многих становилась постоянной... Вряд ли доктор Тодхантер был бы способен
на такой эксперимент.

Гримс снова склонился над корабельным журналом. Его страницы,
высохшие и хрупкие, ломались при прикосновении, но все надписи были четко
видны. Гром, молнии и неестественно фосфоресцирующий океан...

И что же?

- Может быть, - рассуждал Гримс, - на это повлияла гроза...
Чудовищное совпадение в одной точке электрических разрядов, магнитной бури
Земли и резонансной частоты самого металлического корпуса корабля...

- А может, - ответила Соня, - на борту самого корабля находилось
что-то вроде катализатора. Почему многие люди перед путешествием видели
сны и отказывались плыть? Может, это были именно те, которые непроизвольно
во сне перескакивали в Альтернативную Вселенную? Ведь наши исследования
подтверждают такую возможность. Помимо свидетельств о таинственных
исчезновениях, у нас есть свидетельства о не менее таинственных
появлениях. Что именно повлияло на наше собственное исчезновение из
привычного мира? Аппарат мистера Рэнфрю? Ваша антигравитационная система?
Спиритические способности мисс Кэрен Шмидт? Или все это вместе?

- Может, вы в чем-то и правы, - согласился Гримс. - Мне эта теория
кажется притянутой за уши, но...

- За уши? - возмутилась она. - Сколько времени мы уже болтаемся в
этой пустоте, и у вас хватает совести обвинять меня в изобретении
бессмысленных теорий!

- Но ведь мы же не в абсолютной пустоте, - поправил он ее. - Похоже
на то, что это что-то вроде магнитного поля, к которому стягиваются
погибшие корабли.

- И погибшие люди. Те несчастные, кто пытался перебраться из одной
Вселенной в другую, но не сумел. Как мы, и как "Варатах".

- Хорошо еще, что мы способны поддерживать собственное существование.

Гримс прервал разговор, потому что в его наушниках прозвучал вызов
лейтенанта Суинтона из контрольной рубки "Искателя". Гримс вкратце
рассказал ему, что они обнаружили. После этого Суинтон сказал:

- Не хочу вас торопить, сэр, но только что мистер Мэйхью сказал мне,
что он получает какие-то сигналы. Он их едва слышит, так что или сигнал
идет издалека, или же он очень слабый.

- Итак, мы тут уже не одни, - сказал Гримс.

Переключив связь на внутренний канал, Гримс вызвал второго помощника,
доктора и двух инженеров и приказал им вернуться. Они с огромным
сожалением оторвались от своих исследований, так как забрались в самые
дебри корабля. Они появились, наперебой болтая о поршнях, клапанах, толках
и паровых котлах. В качестве сувениров они несли несколько крупных кусков
каменного угля. Гримс с этой целью с огромным удовольствием взял бы
что-нибудь более полезное: несколько книг из библиотеки или рояль,
стоявший в ресторанном зале... С этой мыслью он взглянул на бородатого
капитана и вздохнул:

- Это ведь не воровство. Я знаю, вы бы не отказались сделать подарок
товарищу по несчастью...

- Простите, сер? - спросил Джон.

- Нет, ничего. Давайте-ка, отправимся домой и посмотрим, что там
творится.

Едва выйдя из шлюзовой камеры, не переодеваясь, а лишь сняв шлем,
Гримс прямиком направился в рулевую рубку. Суинтон поприветствовал от
словами:

- Мэйхью слышит ясные сигналы, сэр.

- Отлично. Он может указать направление?

- Он говорит, что пока нет. Но вы же знаете Мэйхью. Пока его не
припрешь к стене, он ничего не скажет.

Гримс взглянул на экраны радара и индикатора близости масс. На них
ничего не было. Объект, должно быть, еще не вошел в зону их действия.

Он подошел к телефону, взялся за трубку, но потом передумал:

- Лучше я сам отправлюсь к Мэйхью. В случае чего позвоните мне туда,
Суинтон.

Он кивнул Соне, и она вышла вслед за ним в коридор.

Как всегда, до Мэйхью было невозможно достучаться. Побарабанив в