дикий зверь. Прочесать парки и сады вокруг дворца и города. Расставить
кордоны вокруг стен. Если убедишься, - он точно ушел из города, - бери
всадников и устремляйся в погоню. Организуй на него охоту, как на волка.
Спеши - может быть, еще успеешь его поймать.
человеческие силы, - возразил на это Ораст. - Не попросить ли об этом
Ксалтотуна?
Чернокнижник не сможет причинить нам больше зла, если мы покончим с
Конаном!
Ахерона, но и мне известны кое-какие тайные заклятия, вызывающие темных
духов, облаченных в телесную оболочку. Возможно, я смогу вам помочь...
рощи, растущей у дороги примерно в миле от городских стен. Его мелодичное
журчание достигло ушей Конана в таинственной тишине звездной ночи. Беглец
вдоволь напился из холодного ручья, берущего здесь начало, и вновь
поспешил на юг, к уже различимому впереди небольшому перелеску. Обойдя
его, он заметил огромного белого коня, стоявшего на привязи у самых
зарослей. Облегченно вздохнув, он уже собрался шагнуть к нему, как вдруг
его заставил резко обернуться презрительный смех позади.
силуэт. Это не был стражник в украшенных перьями полированных доспехах -
перед ним стоял коренастый воин в серой кольчуге - наемник, член низшей
военной касты, головорез, не добившийся еще ни наград, ни богатства, ни
привилегий рыцарского звания, но посвятивший свою жизнь боям и сражениям.
Наемники творили, что хотели, ни от кого не зависели и слушались приказов
одного только короля. С таким противником было опасно иметь дело.
набрал полную грудь воздуха, твердо встал на ноги и приготовился к прыжку.
ухмыляющийся противник, осторожно приближаясь. Звездный свет тихо струился
по острию его длинного двуручного меча, который он держал наготове. - И
вдруг услыхал из кустов фырканье коня. Дай, думаю, посмотрю, что там. Кто
ж это привязал здесь коня? Надо подождать и посмотреть, что за птичка
прилетит в седло!
Аквилонии. Мне казалось, что я видел тебя под обвалом на Валке, но...
опытным в такого рода делах, наемник, однако, не смог оценить таящихся в
его противнике ловкости и быстроты. Поэтому он так и остался стоять с
наполовину поднятым мечом, не успев ни отскочить, ни заслониться, когда
холодное жало стилета пронзило ему шею и ушло вглубь, к сердцу. С
булькающим кашлем несчастный зашатался и медленно стал опускаться на
землю. Когда он упал, Конан спокойно вытащил клинок из его тела.
Почувствовав запах крови, конь тревожно зафыркал и натянул поводья.
ладони. По спине его катился холодный пот. Но кроме сонного щебетания
разбуженных птиц до него не долетело ни единого звука, если не считать
нарастающий в городе рев труб.
показали, какую весть вез гонец, скорее всего, это был устный приказ.
Убедившись в этом, он больше не стал терять ни мгновенья - до рассвета
оставалось всего несколько часов. И через несколько минут по белой,
ведущей на запад дороге галопом скакал белый конь, в седле которого сидел
одетый в серые доспехи немедийского наемника всадник.
скорость. Он не допускал даже мысли, чтобы спрятаться где-нибудь
поблизости от Бельверуса, опасаясь того, что многочисленные ищейки Тараска
выследят его. Кроме того, он был не из тех, кто прячется и крадется:
открытая схватка или погоня были ему больше по душе. Он понимал, что
первая победа - на его стороне. Теперь ему предстоял резкий рывок к
границе.
выносливость были очевидны. Девушка явно знала толк в скакунах, оружии, а
также, - как отметил Конан с каким-то внутренним удовлетворением, - в
мужчинах. Он галопом мчался на запад, отсчитывая мили.
деревьев сел, встречавшихся, однако, все реже по мере продвижения на
запад. Селений становилось меньше, рельеф начал резко меняться, а
небольшие замки, сурово поглядывающие с близлежащих окрестных холмов,
свидетельствовали о многовековых приграничных войнах. Но никто не выезжал
из них, чтобы окликнуть или задержать одинокого ночного странника. Их
хозяева ушли за штандартами Амальрика, и флаги, место которым было на
флагштоках над этими стенами, сейчас развевались на ветру Аквилонии.
дороги, сворачивающей на северо-запад к далеким взгорьям - двигаться по
ней дальше означало столкнуться с пограничной стражей, отряды которой
сейчас были пополнены свежими силами. Они никого не пропустили бы без
разрешения. Но он понимал, что теперь граница не охраняется, как в мирное
время, патрулями и секретами с обеих сторон, - остались лишь заставы на
дорогах да колонны возвращающихся с добычей обозов, что с рассветом вновь
пускаются в путь.
пересекающей границу с севера на юг на протяжении ближайших пятидесяти
миль. Она проходила через гряды скалистых перевалов и крутых горных
склонов. И беглец решил просто держать курс на запад, чтобы перейти
границу где-нибудь глубоко в глуши гор. Этот путь был более тяжел, но зато
более короток и безопасен, особенно в случае погони. Один всадник здесь
мог пробиться через нагромождения скал, недоступные целым армиям.
глазам тянущимся вдоль горизонта длинным бледно-серым оборонным валом. Тут
не было ни огородов, ни сел, ни хуторов под деревьями. Ранний утренний
ветер шелестел высокими сухими травами, покрывающими желтый каменистый
грунт, да на отдаленном холме возвышались зубцы крепостных стен. Но было
ясно, что если бы не близкое дыхание опасности соседства с Аквилонией, эти
места тоже могли быть густо заселены, как и далее на восток.
небес долетал прерывистый крик диких гусей, клином улетавших на юг.
Наконец, в заросшей травой котловине Конан задержался и расседлал усталого
и покрытого пеной скакуна. Он и так безжалостно гнал его все последние
часы перед рассветом.
же, на склоне, и окинул взглядом окрестности. Дорога, оставленная им
далеко позади, белой нитью бежала на отдаленные возвышенности. На ней не
было ни одной черной точки. Ничто не говорило и о том, что жители замка
заметили одинокого всадника.
кружащийся в небе ворон, что снижался и вновь поднимался, по-видимому, в
поисках добычи. Пора было опять седлать коня, но темп можно было бы и
снизить.
сверху донесся громкий хриплый крик. Подняв голову, Конан увидел над собой
черную птицу. Ворон размахивал крыльями и неустанно каркал, и явно
следовал за человеком, будя тишину раннего утра резкими криками.
половину своего королевства тому, кто избавил бы его от этой черной твари.
кулаком. - Чего ты от меня хочешь? Зачем преследуешь? Исчезни и лети
клевать зерно на крестьянские поля!
слышит у себя за спиной эхо птичьих криков. Обернувшись в седле, он
разглядел в далекой бледной дымке неба еще одну черную точку, а за ней -
блеск полуденного солнца на стали. Это могло означать только одно:
вооруженную погоню. И они шли не по широкой дороге, оставшейся далеко за
линией горизонта. Они двигались по его следу.
Всадники не могут меня видеть, но я как на ладони у этого летучего шпиона,
а он, в свою очередь, у других птиц. Он следит за мной, они следят за ним
и показывают путь их хозяевам. Это лишь хорошо вышколенные слуги, или... А
может, их послал за мной Ксалтотун?
Он не мог гнать своего коня слишком быстро - необходимо было беречь силы
для дальнейшего. И хотя пока он значительно опережал преследователей,
расстояние между ними скоро стало неумолимо сокращаться. Их кони не были
такими уставшими.
сбить погоню со следа, но теперь надежд на это не оставалось. Скрытые от
него неровностями склона, они продолжали идти точно за ним, ведомые своими
пернатыми проводниками, - черными точками, несомненно порожденными адским