Чтение 13–й страницы книги ~Возвращение императора~

комнатах. Секретность была гарантирована. Их кормили самой лучшей пищей,
которую только можно было найти, от земного бифштекса до экзотического
желированного гипоорнина. Все подавалось в атмосфере и при силе тяжести,
привычной гостям.

Когда Стэн и Килгур проезжали через Поппаджо, они договорились между
собой, что в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств, если дела
пойдут из рук вон плохо, здесь будет их секретное место встречи.

Когда корабль Стэна вошел в систему Фарвестерна, ни он, ни Махони
нисколько не были похожи на военных. По сути дела, они вообще ни на кого
не были похожи.

У того человека, кто по какой-то причине считает, что его трудно
узнать, часто бывает слишком много неприятностей. Все, что необходимо
(если, к сожалению, Бог не наградил вас лицом эстрадного идола или
уродливым телом), - это, во-первых, оказаться непохожим на самого себя и,
во-вторых, оказаться похожим на кого-то другого. Одежда должна быть не
бедной, не богатой. Еда - обычная, которую едят все. Путешествия - не в
первом классе, не в четвертом. Попытайтесь стать тем мифическим существом,
которое называют "средним гражданином".

В корпусе "Меркурий" такую тактику неизвестно почему называют
"Великий Лоренцо".

Стэн и Махони сейчас были бизнесменами, достаточно удачливыми, чтобы
их корпорация предоставила им корабль и топливо, но не настолько, чтобы
иметь собственного пилота, а корабль у них был старенький и немного
побитый. Три дня работы в специальной подпольной мастерской, и белоснежная
яхта Стэна превратилась в совершенно другое судно, коммерческого класса.
Если, конечно не заглядывать в двигательный отсек или в компьютерную каюту
или не обратить внимание, что некоторые из отсеков гораздо уже, чем надо,
а за переборками скрывается столько оружия, что хватит на оснащение
небольшой армии.

Махони волновался, что корабль можно будет проследить по его номерам.
Стэн был просто счастлив обнаружить, что его бывший шеф все-таки не знает
всего. И корабль, и все персональные номера на нем были трижды чистыми -
еще один результат профессиональной бдительности Стэна, которая теперь
начала приносить плоды.

Так они достигли планетки Поппаджо и были приняты господами Моретти и
Манетти как долгожданные и долго отсутствовавшие родственники,
законченные, но уважаемые авантюристы.

Поппаджо еще мог выжить, но Фарвестерн - нет. Коммерческий поток
превратился в тоненький ручеек. Из-за перебоев с топливом и сокращением
армии даже имперские корабли стали здесь большой редкостью. Большое
количество орбитальных станций поставили на прикол, а их персонал был
отправлен на одну из планет Фарвестерна или еще дальше.

- Мы выкарабкаемся, - оптимистично заявлял Моретти. - Мы похожи на
старый шахтерский городок, где запасы угля подходят к концу. Приезжает
группа эмигрантов и обнаруживается, что рубать уголек никто не хочет. Все
желают заниматься лишь обслуживанием. В конце концов уголь заканчивается,
а шахтеры уезжают на новое месторождение. Но владельцы прачечных остаются
- и все становятся миллионерами, обстирывая друг друга.

Ему это казалось ужасно смешным. А Стэну было не до смеха. Все, что
он услышал и увидел с тех пор, когда они с Махони бежали с Мостика,
свидетельствовало о медленном разрушении Империи. Еще в своей изоляции на
Мостике он чувствовал, что оно началось, но лично стать всему свидетелем -
совсем другое дело. Жители Империи присмирели - или были усмирены.

Уменьшение энтропии как закон термодинамики хорошо и приемлемо, но
как социальное явление это чертовски страшно.

Махони обрисовал ему положение вещей настолько подробно, как только
мог. Миры, планетные системы, звездные скопления, даже некоторые галактики
впадали в спячку, отказавшись от контактов. По собственному желанию,
отклоняя бездарное руководство Тайного Совета? Из-за войны? Или, что едва
ли возможно, пораженные какой-то болезнью?

Стэн прекрасно понимал, что АМ-2 служил тем цементом, который
скреплял Империю. Без могучих запасов энергии практически невозможно
осуществлять звездные путешествия. И, конечно, поскольку АМ-2 был очень
недорог - цены устанавливались Императором - и вполне доступен, что
опять-таки устанавливалось Императором, каждый мог без особых затруднений
заниматься абсолютно всем, чем ему вздумается - межзвездные
коммуникации... вооружение... заводы... производство... Список можно
продолжать и продолжать.

Когда же Император погиб, поставки АМ-2 прекратились.

Стэн с трудом поверил этому, в первый раз услышав новость от Махони.
Да и до сих пор у него сохранились сомнения. Он предполагал, что Тайный
Совет - в целях личного обогащения и из-за некомпетентности - просто
перекрыл кран подачи АМ-2.

- Неправда! - втолковывал Махони. - Они и представления не имеют, где
топливо. Вот почему Совет стремится тебя поймать, так же как и всех
остальных, кто был близок к Императору, а потом будет нежно выдергивать
вам ногти, пока вы не откроете Великий Секрет.

- Да они идиоты чертовы!

- А кто спорит? Смотри-ка, парень. Вся Вселенная свихнулась. Кроме
меня и тебя. Хе... хе... хе... И я тоже медленно свихнусь, если ты не
сбегаешь за бутылочкой и не откупоришь ее.

Стэн выполнил приказ. Только как следует отпил сам, прежде чем
передать бутылку Яну.

- Сгоняй-ка еще за одной. И смотри, если эти привычки уже записались
тебе в ДНК, твои дела плохи!

Стэн снова подчинился приказу.

- Порядок, Махони. Мы нализались, - сообщил он через некоторое время.

Махони фыркнул.

- Ни в одном глазу, мой мальчик! Но все еще впереди.

Раздался стук в дверь.

- Ваш приказ выполнен, сэр!

Махони вскочил на ноги, выхватив из рукава пистолет, и двинулся к
двери.

- Спокойно, маршал, - сухо проговорил Стэн. - Открыто!

Пауза, затем дверь распахнулась, и на пороге показался Алекс Килгур с
подносом выпивки в руках. Он казался расстроенным.

- Я думал, может, вы захотите повторить, - сказал он с надеждой.

Стэн и Алекс взглянули друг на друга.

- Как близко они к тебе подобрались? - спросил Стэн.

Килгур рассказал ему о засаде и битве на обледенелых улицах.

- Я решил, что раз предупреждение было послано общим кодом, как мы
договаривались, то, значит, послал мне его ты.

- Я, - сказал Махони.

- О такой возможности я тоже думал, сэр.

- Быстро думаешь, мистер Килгур. Ладно, ребята. Мой рассказ - и план
- займут не много времени. Какова наша цель, вернее, цели, вы поймете,
когда я все объясню.

Махони начал с того, что с ним случилось, с того дня, когда погиб
Император. Он тогда увидел Большую Пятерку стоящими у свежего холма,
могилы Императора, и понял, что видит перед собой пятерку убийц.

После некоторых сомнений Махони все-таки решил поделиться очень
важной деталью. После убийства Императора он прошел в кабинет властителя,
откупорил бутылку с бурдой, которую Император величал "виски", и собрался
произнести тихую, глубоко личную поминальную речь. К донышку бутылки была
прикреплена написанная рукой Императора записка: "НЕ ПРОПАДАЙ ИЗ ВИДУ, ЯН.
Я СКОРО ВЕРНУСЬ".

Махони остановился, ожидая полного недоверия. Он и дождался его.
Правда, недоверие на лицах обоих мужчин было замаскировано выражением
яркой заинтересованности.

- Очень интересно, маршал. Сэр, а как вы себе это представляете? Вы
хотите сказать, что человек, которого убили, был двойником Императора?

- Нет. Убили самого Императора.

- Так он все-таки выжил? После того, как в него всадили дюжину пуль
или около того, а потом еще и взорвали!

- Ни черта подобного, Стэн. Он был мертв.

- Так, значит, он вылез из могилки, чтобы оставить вам любовную
записочку, да? - спросил-Алекс.

- И опять не так. Он, конечно, мог оставить инструкции одному из
охранников. Или дворцовых слуг. Но я спрашивал - никто ничего не знает.

- Ладно, Ян, давайте на минутку про записку забудем. Вы сами-то
понимаете, что сейчас говорите? Либо вы спятили, либо вступили в ту секту,
которая бродит кругом и твердит, что Вечный Император бессмертен. И не
забывайте, что шесть лет с гаком - достаточный срок, чтобы одуматься.

- Может, и так. Вы намерены слушать дальше?

Килгур осушил стаканчик спиртного, но продолжал смотреть на Яна
настороженно.

- В тот день у меня возник свой собственный план: подняться против
Тайного Совета.

- А вы думаете, они не сообразили, что у вас на них зуб? - спросил
Стэн.

- Думаю, сообразили. И предпринял все возможные меры защиты.

Махони рано подал в отставку. Тайный Совет в своем сумасшедшем
стремлении избавиться от раздувшейся за время войны и чрезвычайно дорогой
армии был более чем рад отпустить любого, не задавая лишних вопросов.

Стэн кивнул - точно так же и их с Алексом выбросили в отставку и
предали забвению.

Совет был тем более счастлив отпустить маршала Махони - любимца
Императора, архитектора победы, а вдобавок еще и главу корпуса "Меркурий"