рядом с водопадом. Монотонный грохот падающей воды заглушал все остальные
звуки, и только спустившись в ущелье и почти миновав его, Блейд услыхал
отдаленный лай собак. Застыв на секунду, он настороженно оглядел устье
расселины, выходившей на пройденный вчера травянистый откос; затем быстро
проскользнул мимо темных скалистых стен и, спрятавшись за большим валуном,
сосредоточил внимание на лесной опушке.
поросший короткой травой склон, усеянный камнями, не мешал обзору. Блейд
видел, как между деревьев мелькают человеческие фигурки, среди которых
крутилось десятка два собак. Потом отряд преследователей вышел из леса,
растянувшись широкой цепью, и несколько воинов, держа псов на сворках,
двинулись поперек склона. Ищут след, догадался разведчик. Он понимал, что
если эта банда сумела пройти за ним сорок миль по дремучему лесу. то здесь,
на открытой местности, собаки за полчаса обнаружат тропку, проторенную им
вчера к скалам.
собачью свору. Их псы, небольшие и коротколапые, походили на такс и не могли
двигаться достаточно быстро. Издалека они напоминали темных червячков на
маленьких ножках и, видимо, отличались превосходным чутьем. Однако этим
коротышкам было куда как далеко до тех огромных зверей, которыми его травили
в Альбе, и Блейд не сомневался, что расшвырял бы всю стаю ногами.
Сорок два человека... С теми, что остались в лесу, пятьдесят один... Упорное
племя! Почему они с такой настойчивостью преследуют его? Впрочем, те же
индейцы могли выслеживать врагов на протяжении долгих недель, если не
месяцев... Психология замкнутого клана -- любого чужака надо уничтожить,
каких бы жертв это не стоило!
вверх по склону. До них было теперь ярдов пятьсотшестьсот; теперь разведчик
хорошо видел троицу, возглавлявшую отряд. Один держал на поводке собак; двое
остальных, наложив на тетивы стрелы, внимательно обшаривали глазами
скалистую стену.
фигуру одного из лучников. Итак, параметры цели: вес -- примерно двести
фунтов; расстояние -- четверть мили; живая, движется медленно. Он сощурил
глаза и напрягся, почти физически ощущая, как Старина Тилли -- там, в
подземелье Лейтона, -- взвел свою боевую пружину и защелкал шестеренками. А
может, пустил ток в контура или раскалил катоды... бог его знает, что ему
положено делать перед выстрелом. Блейд. балансировал на грани последнего
толчка, еще раз прикидывая расстояние до цели и соразмеряя с ним ментальный
импульс. Так... Еще одно мгновение -- и этот черноволосый варвар окажется в
приемной камере телепортатора... и если опыт пройдет успешно, за ним
последует вся остальная шайка...
рычаг, почти дошедший до критической точки. Страшное видение промелькнуло
пред ним: рослый воин с луком в руках, и лорд Лейтон, захлебнувшийся кровью,
с торчащей в горле стрелой. Ибо первое, что сделает этот лесной охотник,
попав в подземную лабораторию -- спустит тетиву. Блейд предвидел подобный
исход со стопроцентной вероятностью и не сомневался, что если
телепортированный объект не прикончит Лейтона сразу, то его приятели
довершат дело. А потом они пройдут по всему комплексу, убивая сотрудников,
уничтожая оборудование... Конечно, с ними справятся, и быстро; но какое это
будет иметь значение, если старый профессор погибнет рядом со своим разбитым
компьютером?
пожизненному заключению в этом мире!
ничего живого, ничего по-настоящему опасного! Ах, как промахнулся Лейтон,
расположив приемную камеру прямо в машинном зале... Помещение с
бронированными стенами и стальной дверью -- вот подходящее место для
большинства из тех раритетов, которые он, Блейд, может прислать на Землю из
своих странствий!
ущелью. Милю до водопада он проделал почти бегом, потом остановился,
взвешивая две возможности. Он мог скрыться в пещере -- вернее, устроить
засаду там, где карниз переходил в узкую тропу. Эта позиция отлично
подходила для обороны, ибо врагам придется идти цепочкой вдоль отвесной
скалы, а он будет сшибать их стрелами и камнями в пропасть. Залезть на
карниз иным путем казалось Блейду невозможным -- во всяком случае, без
альпинистского снаряжения, крючьев, стальных кольев и веревок, он сам не
рискнул бы штурмовать стены ущелья.
десятками преследователей за спиной. Эта возможность манила мнимой свободой;
Блейд понимал, что если он не удержит позицию на тропе, его загонят либо в
пещеру, либо на край карниза, тогда как среди ущелий и скал он мог бы
маневрировать и скрываться достаточно долго. Но расселина, в которой он
сейчас находился, тоже, не исключено, кончалась тупиком -- причем таким, где
он был бы лишен всех преимуществ своего ночного убежища.
запасной выход из пещеры, и начал решительно карабкаться вверх. Водопад,
словно подтверждая правильность его выбора, гудел рядом мерно и
одобрительно, щедро бросая в лицо Блейду холодные брызги; солнце пекло плечи
и голову, раскаляя темную поверхность утеса, в безоблачной вышине с
протяжным трубным криком промчалась стая длинноклювых птиц. Мир серо-сизых
скал, голубых небес и прозрачных вод был прекрасен, и только двуногие
хищники с несокрушимым упорством стремились добавить ему алого цвета.
заметили. Снизу, прикрывая гул падающей воды, донеслись крики, и по камням,
ярдах в двадцати позади, зачиркали стрелы. Разведчик нырнул в тень каменного
ребра, отгородившего его от глаз врагов, и скинул на каменистую почву мешок,
колчан и дротики. Затем, не мешкая, наложил на тетиву стрелу и осторожно
высунулся из-за камня. Тропа тянулась вверх футов на восемьсот -- небольшое
расстояние для сильных и проворных ног.
спокойно раскладывая на земле дротики и топоры, выбирая зазубренные камни
подходящего веса. Колчан он пристроил за спиной так, чтобы оперение стрел
торчало над левым плечом. Лук, самый важный из его трофеев, был большим и
тугим -- превосходное изделие неведомого оружейника с обтянутой шершавой
замшей серединой и слегка выгнутыми наружу концами. Блейд несколько раз
согнул его, соразмеряя усилие с длиной стрелы. Ветер стих, солнце светило
ему в затылок -- значит, в лицо врагам; шум воды не позволял различить свист
смертоносного снаряда. Идеальные условия, чтобы отправить на тот свет
дюжину-другую варваров.
тот рухнул прямо в водопад. Вторая стрела засела меж ребер следующего, а
третья, выпущенная несколько впопыхах, вонзилась в плечо кому-то в середине
колонны. На тропе поднялся крик, защелкала тетива луков, и Блейд отступил за
свой камень. Лук -- не автомат "узи"; стрельба из него требует правильного
дыхания и предельной сосредоточенности. Последнее означало, что он мог либо
стрелять и убивать, либо обороняться от снарядов противника, пересылая их в
подарок его светлости. Блейд предпочитал активную деятельность и пока что не
собирался ничего телепортировать. Он подобрал две стрелы, залетевшие на
карниз, и тут же отправил их обратно. Пронзительный, резко оборвавшийся крик
послужил доказательством, что число врагов уменьшилось как минимум на
одного.
нападавших переменилась. Выскочив из-за скалы в очередной раз, он заметил,
как воины в конце колонны передают друг другу какой-то груз, проталкивая его
вперед. В голове отряда встал широкоплечий крепыш, и не успел разведчик
взять его на мушку, как тот закрылся изуродованным трупом мертвого
соплеменника. Видимо, тело подтащили из ущелья, и теперь передовой боец
держал его сзади за ремни и потихоньку продвигался вдоль скалы.
навесную стрельбу. Конечно, она была не столь эффективна, но что еще он мог
сделать? Его позиция имела лишь один существенный недостаток цепочка
атакующих надвигалась на него почти в лоб, и он не мог со своего карниза
обстреливать ее с фланга. Рукопашная схватка на тропе не входила в его
планы. Он не имел подходящего оружия -- ни меча, ни большой секиры; и пока
передовой противник ведет с ним дуэль на томагавках, следующий наверняка
пустит стрелу над плечом приятеля или метнет дротик. Рано или поздно один из
снарядов попадет в цель и либо прикончит его, либо нанесет серьезную рану.
Что, собственно, немногим отличалось от первого случая.
пробив насквозь колено. Воин вскрикнул, выпустил труп и тут же получил
стрелу в шею. Однако радикального изменения ситуации не произошло;
соплеменник, который шел следом, ухватил мертвеца за перекрещивающиеся на
спине ремни и выиграл еще пару шагов.
прыжками понесся к пещере. Он успел скользнуть в проход до того, как дюжина
преследователей выбралась на карниз, разворачиваясь цепью, и в воздухе
замелькали стрелы. Разведчик протянул руку над левым плечом и на ощупь
пересчитал оперенные древки -- их было восемь. Кроме того, у него имелось
два топора и три дротика. Он бросил взгляд на каменную стеллу, потом
посмотрел на толпившихся в дальнем конце карниза врагов -- их оставалось еще
не меньше тридцати. Можно израсходовать стрелы, когда они пойдут в
наступление, а потом отступить из пещеры и биться в тесных подземных
переходах топором и копьем... Но Блейд предпочитал большую определенность;
чтобы отступить, надо вначале расчистить место для этого маневра.
плоского вытянутого обелиска. Да, ошибки не было; плита перегораживала