юг языки седого мха и лужицы черной воды, темневшие в его сплошном ковре,
тростник достигал уже почти плеча человека. Владения людей кончались;
начиналось поле битвы человека с исконными хозяевами этих земель. Сандалии
Блейда проваливались все глубже, мох постепенно начал уступать место
рыжеватым кочкам, которые, словно островки в океане, со всех сторон были
окружены ржавой мутной водой. Здесь кишмя кишела жизнь. Мелкие змеи поспешно
улепетывали в разные стороны, здоровенная жаба размером с курицу, соблюдая
достоинство, неторопливо сползла с облюбованной кочки, вызывающе
повернувшись к страннику бурым задом.
далеко, и самым разумным для преследователей сейчас было расстрелять дичь из
арбалетов. Эта догадка подтвердилась куда быстрее, чем он рассчитывал, --
над плечом в опасной близости прогудела первая стрела. Пригнувшись, странник
нырнул под защиту высокой тростниковой кулисы; стебли сухо перешептывались,
хотя кругом парило полное безветрие. По черной поверхности воды время от
времени пробегала легкая рябь, словно играла рыба или неведомое чудище
торило путь в мрачной глубине.
головой странника, но спускаться уже не дерзали. Более того, пара летучих
бестий следила уже скорее не за беглецом, а за окрестностями. Преследователи
сами опасались местных обитателей, однако погоню упорно не бросали.
Очевидно, на местных чудовищ Элия особых надежд не возлагала. Правда, и
Блейд пока не встретился ни с какими страхами. Он был уже довольно далеко от
края болот, а толстая бурая жаба до сих пор оставалась самым крупным из
попавшихся ему местных обитателей.
очерку, со всех сторон окруженному валами седого мха и рыжими кочками. Под
ногами журчала и хлюпала вода -- озерко, словно гигантский спрут, раскинуло
во все стороны десятки щупальцев-протоков. Странник с разбега перепрыгнул
через два или три ручейка, когда вода в озере внезапно забурлила, словно
кто-то сунул в него исполинский невидимый кипятильник. В уши беглеца сверлом
впился нестерпимый визг -- очень высокий, звучащий почти на самом пределе
слышимости; местами он, похоже, переходил в ультразвук.
утомительной гонки. Там, за ним, из глубин поднималось нечто жуткое, чуждое
свету и воздуху этого мира. Потревоженное в своем темном логове в неведомых
безднах Болота, рассерженное чудище вынырнуло на поверхность -- но, кажется,
чуть позднее, чем нужно...
дымящейся зловонными испарениями воронки торчала пятнадцатифутовое тело
твари Вернее, только его верхняя часть, закованная в иссиня-черный
чешуйчатый панцирь, с несколькими хватательными клешнями и извивающимися
щупальцами, точно у земного кальмара, с многочисленными шарами блеклых глаз
на длинных мускулистых стеблях и громадной, истекающей темной слюною пастью.
Приплюснутая голова делала эту тварь схожей с каким-то гигантским гибридом
червя и скорпиона.
закончилось. Потянуло ветром с юга; и не успел беглец подивиться тому, что
болотная тварь наделена органами обоняния, как эта черная бестия взвыла --
да так, что он на мгновение оглох. Гигантское длинное тело одним прыжком
вырвалось из воронки, лишенное ног или лап, оно перемещалось как змеиное,
отталкиваясь от почвы упругими извивами, причем -- с поразительным
проворством, оставляя за собой настоящую просеку. Со стороны леса донеслись
отчаянные вопли людей, тут Блейд уже не выдержал и остановился.
похолодев, следил за разыгравшейся перед, ним кровавой трагедией. Оказалось,
что преследователи подобрались к нему куда ближе, чем он рассчитывал -- им
не приходилось петлять. Но теперь это сослужило лесовикам плохую службу.
тварь широко раскинула щупальца, вытянувшиеся почти на полтора десятка футов
во все стороны. Мгновение -- и щупальца потянули к пасти сразу пятерых
несчастных. Арбалетчики тщетно разряжали свое оружие -- стрелы отскакивали
от толстой чешуйчатой брони. Не бездействовали и клешни -- они двигались с
такой быстротой, что уклониться или защититься не было никакой возможности.
Каждое движение чудовищных ножниц перерезало человеческое тело пополам;
кровь обильно лилась на кочки и мох, мешаясь с темной болотной водой...
дыбы, щупальца и клешни заработали словно молоты, обращая в кровавую кашу
все, до чего смогли дотянуться. Первая пятерка схваченных уже исчезла в
страшной утробе; больше в пределах досягаемости никого не осталось.
Уцелевшие рассыпались в разные стороны.
на своем стебле, источая черную слизь. Избегшие щупалец и клешней люди
разбежались кто куда, не двигался и монстр. Его тело окутывал пар,
вырывавшийся время от времени из-под костяного гребня вдоль хребта;
обитающий в глубоких подземных водах монстр вряд ли мог долго находиться на
воздухе.
втягивая размозженные людские останки, когда со всех сторон посыпались
стрелы. Лесовики явно не собирались оставлять тварь безнаказанной.
Первый же залп оставил страшилище разом без двух зрительных шаров;
последовавший сразу за ним второй -- еще без одного.
прежними громадными прыжками рванулась назад, к той воронке, из которой
возникла десятью минутами раньше. Блейду пришлось включить с места четвертую
скорость, спасаясь от монстра, однако тварь уже не помышляла о добыче.
Поспешно перегнувшись, она нырнула в заполненную мутной жижей дыру и с
громким всплеском скрылась.
поднята из логова каким-то неведомым способом или все случившееся произошло
вследствие стечения обстоятельств -- Блейду узнать было так и не суждено.
Болота пробудились. В их глубинах жизнь шла по своим законам, не менее
кровавым и жестоким, чем на поверхности. Легионы неведомых тварей обитали в
толщах теплой, богатой растительностью воды, и каждый там сражался со всеми
и против всех. Но, бывало, неразумные твари Нижнего Мира объединялись --
когда человек, их извечный враг, вторгался в запретные владения болотных
монстров. Можно было только догадываться, какие битвы разыгрывались здесь; и
одновременно -- воздать должное тем из людского рода, что стояли насмерть в
этих сражениях...
странника в упор уставилась пара маленьких красноватых глазок, принадлежащих
здоровенной шишковатой ящерице высотой в холке около пяти футов и длиной не
меньше пятнадцати. Подобно только что скрывшемуся земноводному монстру,
ящерица имела пару хватательных щупалец примерно по четыре фута каждое.
тварь словно облизывалась. Пока она предавалась сему приятному занятию,
Блейд бросился в атаку. Холодное, в липкой слизи щупальце охватило левое
плечо и руку -- странник перерубил хватательную конечность одним ударом
топора. Ящерица отпрянула; из обрубка вытекала пузырящаяся жижа. На тупой
морде рептилии отразилось нечто похожее на изумление; этот дракон как будто
не чувствовал боли. Упреждая бросок массивного тела, Блейд сплеча рубанул
ящерицу по морде, сразу отскочив в сторону -- и вовремя, потому что
тварь-таки прыгнула, несмотря на рану.
Прежде, чем хищник успел развернуться, в его боку появилась еще одна
глубокая рана; темная кровь, обильно оросила мох.
запахом теплой крови, к месту сражения стали подтягиваться и другие желающие
принять участие в дележе возможной добычи. Слева на небольшую, покрытую мхам
полянку, окруженную высокими зарослями тростника, неспешно выбралась
здоровенная жаба, ростом, наверное, с быка. Голова ее была увенчана парой
грозных рогов, в широченной пасти виднелся туго свернутый комок длинного
языка.
она быстро сообразила, чью сторону следует принять в этой схватке. Конечно,
если начать охоту за этим двуногим, так потом еще придется с ящерицей
драться, а вот если удастся вместе с человеком завалить болотного дракона...
Тут поживы всем хватит!
раненой ящерице. "Выстрел" оказался точен -- глаз был выдран вместе с
немалым куском мяса, тотчас исчезнувшим в жабьей глотке. Однако на свою беду
жаба оказалась прямо на пути противника, и следующим прыжком дракон
опрокинул не в меру сообразительную добытчицу. Уцелевшее щупальце оплело
голову жабы, передние лапы ящерицы, вооруженные солидными когтями, рвали
бока врага, а зубастая пасть пыталась добраться до глотки поверженной
добычи.
напавшего на него первым чудовища. Лезвие рассекло шкуру и мышцы; странник
моментально нанес второй удар в то же самое место. На сей раз топор добрался
до скрытых глубоко в плоти артерий и нервных столбов. Ящерица забилась в
агонии; третий удар раскроил ей череп, но и Блейд упал, получив по ногам
хлещущим во все стороны хвостом.
выбираясь из-под неподвижной туши врага. Длинная безгубая пасть припала к
глубокой ране на шее ящерицы, спеша высосать тепловатую кровь. Очевидно, это
был специфический жабий деликатес...
за помощь и приятного аппетита... а я пошел.
Володихин Дмитрий
Шилова Юлия
Юрьев Сергей
Бажанов Олег
Лондон Джек
Никитин Юрий