доисторическим чудищам и прочим загадочным явлениям и фактам, кои хранила
земная история, джунгли Амазонки, Конго и Южного Китая, вершины Тибета и
Анд, глубины океанов и прочие труднодоступные места. Продукцией Ван Дайкена
были фильмы -- надо признать, великолепные, -- а также книги, статьи,
интервью и лекции. Он не нарушал абсолютно никаких законов и греб деньги
лопатой.
ложь. Начал он издалека -- с Бразилии, где в 1965 году якобы обнаружили
пещерный комплекс, древнюю базу инопланетных пришельцев, битком набитую
непонятными приборами, таинственными записями и золотыми изображениями людей
и животных. Как водится, пещеры в амазонских джунглях охраняли индейцы,
скальпировавшие всех любопытных без разбора рода и племени. Однако некий
Умберто да Синто, бразильский спелеолог, сумел снискать благорасположение
краснокожих и не только посетил загадочные пещеры, но и якобы провел туда
Ван Дайкена. В результате у голландца появились новые статьи, новые книги и
изрядные деньги.
разыскать да Синто -- который, правда, оказался не спелеологом, а дантистом
и главарем местных мафиози -- и отправиться с ним, с его командой и солидным
запасом динамита в амазонские джунгли. Главным фактором убеждения послужила
солидная сумма в фунтах стерлингов, которую он обязался выплатить бразильцу,
если информация того подтвердится.
пещеры, но тут между ними возникли разногласия. В результате вход в
подземелье был взорван, да Синто разнесло на клочки, а его банду Блейд
уложил из автоматического пистолета. Фактически можно было бы считать, что
он столкнулся с шайкой обыкновенных жуликов, попытавшихся ограбить
доверчивого англичанина -- если бы не одно обстоятельство. После взрыва,
надежно завалившего вход в пещеру, Блейд нашел в траве перстень, ранее
украшавший палец мнимого спелеолога. Обычное кольцо, по виду -- из золота;
его овальную печатку украшал какой-то крылатый зверь вроде грифона,
оседлавший не то колесо, не то солнечный диск. Вот это-то колечко Блейд и
подобрал в траве, только теперь оно не выглядело обычным -- вместо отверстия
для пальца сверкала сплошная золотая пластинка.
осенью в Монако, фактически ограбив самого Ван Дайкена. Голландец был
заядлым покеристом и, встретившись за карточным столом одного из игорных
притонов с молодым и нахальным американцем, собирался обчистить его до
нитки. Но получилось наоборот; богатый шалопай, которого не без блеска
изобразил Блейд, имел неплохих помощников и хорошо отработанную сигнальную
систему. Вскоре речь уже шла не о деньгах, а о чести; Ван Дайкен считался
шестым игроком в Европе и дорожил своим реноме.
причастности к делам таинственным и неземным, которое должен был предъявить
его противник в случае поражения. Поражение не замедлило наступить, и тогда
Ван Дайкен и показал перстень, точно такой же, как у бразильца, и
продемонстрировал его загадочные свойства, стянув с пальца. Чем Блейд и не
замедлил воспользоваться! В притоне находилась пара его помощников, стажеров
МИ6, крепких и умелых парней; втроем они спровоцировали скандал, в
результате коего голландец оказался под столом в бессознательном состоянии
-- как и большинство посетителей. Перстень же, в качестве боевой добычи,
нырнул в карман победителя.
Проклятые кольца, ради которых Блейд перебил бразильских мафиози и нарушил
покой игорного дома в Монако, не желали раскрываться. Их изучали весьма
компетентные специалисты, но ни радиосигналы, ни высокочастотное
электромагнитное поле, ни гаммаизлучение, ни лазер -- как и прочие силовые
приемы -- не привели к успеху. У Блейда имелись свои догадки на этот счет,
но лишь в Талзане, лет пять спустя, ему удалось их подтвердить. У троицы
оривэев, которую он встретил там, тоже были такие кольца, и отпирались они
ментальным внушением. Весьма разумная мера предосторожности, перстни с
грифонами -- или ринго -- служили средством обороны, и с их помощью не
составляло труда испепелить батальон автоматчиков.
Ван Дайкену и что эта достойная парочка умела делать с ними -- только ли
снимать и одевать, либо им была доступна и другая, смертоносная функция этих
устройств. Возможно, они обнаружили кольца в той самой бразильской пещере,
возможно, ринго хранились там в активированном состоянии -- хотя это совсем
не вязалось с крайней осторожностью паллатов... Все могло быть, не исключая
и того, что Ван Дайкен, сознательно или нет, являлся агентом и информатором
чужаков. В Талзане, когда Блейд стал свидетелем сокрушительной мощи ринго,
он вспомнил ту карточную партию в Монако, и его пробрал озноб. Если
голландец знал о назначении колец, то мог спалить и нахального
партнера-американца, и его приятелей, и весь игорный притон!
драматическими подробностями, Блейд и преподнес своим пилотам, убив сразу
трех зайцев. Во-первых, он их развлек, во-вторых, подготовил к тому, что с
пришельцами шутки плохи, в третьих, дал понять, что его деятельность
эксперта не ограничивается кокосовым маслом. В конце концов, подчиненные
должны доверять своему командиру! В самом начале, едва не сломав кисть
Нибелу, он продемонстрировал им свою силу: теперь же -- информированность.
приборную панель, на которой перемигивались цветные огоньки, Нибел же,
стащив шлем и взъерошив пышные волосы, пробормотал:
пшик -- и нету! Воистину, "омне игнотум про магнифико эст!"
-- Может, переведешь, доктор? ^
расставались... Тацит. "Все неизвестное представляется величественным..."
затянутые черным бархатом тьмы, скупо расшитой бриллиантами звезд. Крохотный
кораблик летел к серебристой Луне, за тонкими его стенами простирались
холод, мрак и безмолвие, теплая живая Земля кружилась далеко за кормой, а
впереди ждала неизвестность.
Гарри. Итак, ты был шесть раз женат...
отрываясь от окуляра телескопа. -- Убей меня Бог, не вижу!
планетки в ста десяти милях над ее поверхностью, пошел восьмой час,
совершено несколько витков, но проклятый купол словно провалился сквозь
землю. Вернее, сквозь лунную почву, пепельно-серую, каменистую, изрезанную
трещинами, усеянную воронками давних метеоритных кратеров.
зрелище. Остроконечные ребристые горы и скалы, не сглаженные эрозией,
равнины, засыпанные прахом, резкие тени -- словно острия копий, нацеленных в
несокрушимые каменные щиты, кольцевые выбросы грунта всех размеров, от
нескольких ярдов до десятков миль в диаметре, контрастные переходы от света
к тьме, режущие взгляд. Безусловно, сам странник не сумел бы найти в этом
хаосе нужную точку, но Дуглас и Нибел были людьми опытными, первый пилот
вышел на расчетную орбиту с фантастической точностью, а второй уже на
начальном витке обнаружил искомое место. Блейд лично полюбовался на него в
телескоп, пологий склон горы и небольшая равнинка, на которой Стоун
планировал устроить космодром, были налицо, но никакого купола, отражавшего
солнечные лучи, там не просматривалось. База паллатов исчезла.
некую аномалию -- крохотный холм, не более пятнадцати футов в высоту, почти
незаметный на фоне серой равнины. Определив его координаты, пилот сверился с
первоначальными данными, полученными с автоматического зонда; обе точки
совладали с погрешностью в двести ярдов. Итак, их находка могла оказаться
естественным образованием либо убежищем чужаков, присыпанным сверху слоем
камней и пыли -- для отвода глаз. Обе гипотезы были вполне равновероятны, и
Блейд понял, что надо спускаться, только проверка на местности могла дать
какие-то определенные результаты.
такую уютную по сравнению с мертвым скалистым адом внизу, однако иных
вариантов, похоже, не было. Его тайная надежда, что никер-унн позволит
связаться с паллатами прямо с орбиты, не оправдалась. На втором витке он
вытащил маленький диск и заставил его изменить цвет -- пользуясь тем, что
Нибел прилип к телескопу, а Дуглас отслеживает нужные координаты по
приборам. Сосредоточившись, Блейд попробовал вызвать чужаков, но усилия его
были тщетными: никер-унн молчал. Вероятно, он и в самом деле предназначался
для связи на коротком расстоянии, либо к западу от лунного Океана Бурь
никаких пришельцев уже не было.
спускаемый аппарат, иначе говоря -- челнок. Эта конструкция была рассчитана
на двух человек в скафандрах, суточный запас воздуха, воды и пищи плюс
минимум горючего -- один раз спуститься, один раз подняться. Крепилась она к
носовой части отсека жизнеобеспечения, в результате чего их кораблик
напоминал консервную банку, увенчанную сверху собачьей будкой -- по
утверждению Нибела. Сам Блейд ничего не мог сказать по этому поводу, так как
не видел ракеты снаружи, но он полагал, что второй пилот не слишком
преувеличивает.