Чтение 13–й страницы книги ~Лотосы Юга~

стоила жизни Найле, -- угрюмо заметил Блейд. -- Неужели один человек
представляет для вас такую опасность?

-- Во-первых, мы не знали, в чьи руки попал флаер... только
предполагали... -- теперь Састи сосредоточенно смотрела на свои колени. --
Во-вторых, насчет опасности... Все не так просто, Эльс. Да, один человек не
опасен; мы можем его усыпить и переправить назад, хотя это не легко сделать.
Но он же не станет молчать! Его рассказы об увиденном -- пусть мельком --
придадут древним легендам достоверность факта.

-- У вас есть снадобья, заставляющие забывать, -- напомнил Блейд.

-- Не снадобья, а установки для нейротерапии. Это очень сложное дело --
убрать из памяти кое-что, не затронув всего остального... Медики применяют
их для лечения, и только с согласия пациента. Ты бы согласился?

Блейд хмыкнул. Как всегда, могучий Юг оказывался беспомощным перед
варварским Севером; система моральных запретов, не допускавших акта насилия
над личностью, действовала безотказно. Нельзя убить, нельзя лишить
воспоминаний, нельзя причинить вред... Хорошо еще, что сонный газ не
считается аморальным!

-- Как бы то ни было, ты добрался сюда, и это -- свершившийся факт, --
продолжала Азаста. -- Мы послали Прилла с Омтагом, когда увидели, что ты и
без нашей помощи скоро будешь здесь. И потом... потом... мы уже несколько
успокоились на твой счет. Видишь ли, эмоции Найлы, которые ловили связисты
Сэнда, было не трудно расшифровать... Да, мы успокоились.

-- Полагаю, я вас не разочаровал, -- с хмурой усмешкой странник
полоснул себя по горлу ребром ладони. Азаста вздрогнула.

-- Забудем об этом, Эльс.

Они помолчали. Флаер плавно разрезал воздух; внизу, по реке, плыли
сказочные кораблики из резного дерева с разноцветными парусами.

-- Твое прибытие совпало с другими обстоятельствами, весьма тревожными
и настораживающими, -- сказала Састи.

-- Что ты имеешь в виду?

Женщина задумчиво расправила на коленях тонкую ткань туники.

-- Айден и Ксам воюют... бьются за выходы к Великому Болоту... Мореходы
с Калитана и Стран Перешейка ищут проходы в полях водорослей. Где-то в
Кинтане изобрели взрывчатое вещество... и, похоже они научились отливать
большие бронзовые трубы, чтобы метать снаряды в стены крепостей... -- Пушки,
с удивлением отметил Блейд. -- В Джейде ремесленники ткацкого цеха соорудили
для местных мудрецов большой мешок из навощенного шелка, который не
пропускает теплый воздух... Потом к нему была привязана корзина, и шар
поднялся в небо...

-- О! -- произнес Блейд.

-- Разве ты не слышал об этом? -- в глазах Састи мелькнуло удивление.
-- Твой отец послал сообщение за месяц до гибели.

-- Я... я был тогда далеко от столицы, -- пробормотал странник. --
Значит, на севере развивается то, что вы называете цивилизацией? -- он
постарался замять оплошность.

-- Это неизбежно. Двести, триста лет -- и нашей изоляции придет конец,
Эльс. Сюда устремятся целые толпы -- если не по суше, так по морю и воздуху.
Орды убийц!

-- Что же вы станете делать?

-- А как ты полагаешь, что мы должны делать? -- она подчеркнула это
"мы", показывая, что Аррах бар Ригон не чужой в Ратоне.

-- Я знаю лишь один выход, неприемлемый для вас, -- Блейд покачал
головой, -- зато надежный и эффективный.

-- Нет, путь насилия исключается, -- твердо сказала Састи. -- Возможно,
мы поставим защитный барьер над всем материком, хотя это требует бездну
энергии... возможно, улетим...

-- Улетите? -- странник был поражен. Как раньше это не приходило ему в
голову! У ратонцев имелись чудесные материалы и фантастические по мощности
двигатели; создание межзвездных кораблей наверняка было для них посильным
делом.

-- Да, улетим, -- повторила Састи. -- Там, -- ее рука протянулась к
голубому небу, -- есть множество миров, Эльс, надо только подыскать
подходящий... И перевезти туда сотню миллионов... покинуть родину... Только
и всего! -- в словах ее звучала горечь.

-- Есть и другой выход, -- медленно произнес Блейд.

-- Какой же? Переселение -- дело будущего, а сейчас мы нуждаемся в
информации о северных странах и даже ее получаем с трудом! Там семнадцать
человек, и вся Хорада работает на них! Засылка, возвращение, поддержка
ментального контакта, сеансы связи, анализ поступающих данных... Огромный
труд, Эльс, и все держится на этих семнадцати! А ведь далеко не каждый из
них ухитрился вскарабкаться так высоко, как твой отец. Я говорила и повторяю
-- Асруд обладал потрясающими способностями!

-- Чем выше вскарабкаешься, тем страшнее падать, -- заметил Блейд,
вспоминая хитрую физиономию щедрейшего бар Савалта, Стража спокойствия. Не
ее ли видел отец Рахи в последние минуты жизни?

-- Прости... -- Азаста легко коснулась его руки. -- Прости, Эльс...

-- Чего уж там... Но вернемся к тем семнадцати, о которых ты говорила.
Я готов стать восемнадцатым. И если вы внимательно присмотритесь к их детям,
то, может, найдется и девятнадцатый, и двадцатый.

-- Это решение напрашивается само собой, -- пожала плечами Састи. --
Речь идет о том, насколько оно морально.

-- При чем здесь мораль? -- Нет, эти ратонцы положительно сведут его с
ума!

-- Эльс, Эльс... Ведь мы фактически выведем расу полукровок, людей,
способных убивать, отторгнутых от нашей души! Наемников, которые станут
нашими шпионами! Отщепенцев, которых сами же будем презирать и бояться!

Паллаты в подобной ситуации не колебались, подумал Блейд. Они не только
вывели клонированных Защитников, они дали им в руки страшное оружие,
космические корабли и средства, способные уничтожать целые цивилизации... Да
что там цивилизации! Гасить звезды!

Вероятно, такой путь был для южан неприемлем. Что ж, каждый сам
выбирает свои дороги -- хотя в случае Ратона дело не обошлось без чужой
подсказки.

-- Я не чувствую себя ни отщепенцем, ни презренным полукровкой, ни
наемником, -- твердо сказал Блейд. -- Мой отец, Асруд бар Ригон, будь он
хоть трижды ратонцем, оставил мне достаточно богатств, влияния, власти -- и
твердости! Я -- независимый человек, обладающий могуществом в Айдене и
верными друзьями в Хайре... -- Он помолчал, чувствуя, что Састи слушает,
затаив дыхание. -- Старый Асруд забрался высоко, а я встану еще выше... если
понадобится оградить Юг.

-- Ты хочешь сказать...

-- Да, мой милый координатор. В Айдене власть императора безгранична, и
разумная политика сдерживания пошла бы только на пользу империи. Люди должны
работать, а не прислушиваться к небылицам о царстве светлого бога в далеких
южных пределах. Без сомнения, они туда попадут -- после смерти. Надеюсь, вы
ничего не имеете против нашествия бестелесных призраков?

-- Но, Эльс... -- Састи даже не улыбнулась, -- как ты сможешь это
сделать? Асруда скрутили мгновенно... мы даже не догадываемся, почему...

-- Прошел слух, что он знает путь на Юг, -- вставил Блейд.

-- Вот видишь! И он потерял все -- жизнь, положение! А ты замахиваешься
на большее...

-- Отец потерял далеко не все, ты не права. Да, жизнь, положение,
поместья и войска, пэрство... Но он сохранил тайну! Он спас меня и сестру!
Замок, богатства, имя Ригонов!

-- Но как?!

Блейд знал, как. Старый Асруд не воспользовался своим тайным
искусством, не остановил сердце; он прошел через все муки и умер под
пытками. Это придало достоверность его упорному отрицанию, заставило бар
Савалта поверить, что не стоит рыть яму в сухом песке. Крыса Савалт! Блейд
стиснул кулак, словно нащупав горло щедрейшего.

-- Скажи, -- глухо произнес он, -- что говорили люди Сэнда, когда
умирал отец? Это было... долго?

-- Долго... -- казалось, Састи всхлипнула. -- Они едва могли
выдержать...

-- Вот тебе и ответ -- как...

-- То же самое может ждать и тебя, Эльс.

Блейд повернулся, и его твердый суровый взгляд заставил женщину
вздрогнуть.

-- Нет. Я приведу хайритов, и их франы чисто подметут императорский
дворец. Весь Айден! Отдам долги за отца... После чего в стране воцарится
спокойствие и благомыслие.

-- А... в остальных?..

-- В Ксаме, ты хочешь сказать? Если потребуется, сокрушу Ксам, дойду до
Стран Перешейка, до Кинтана.

Азаста долго смотрела на него, потом сказала:

-- Да, Эльс, ты действительно можешь это сделать. Я верю... Иногда мне
кажется, -- она утомленно прикрыла глаза, -- что ты вдвое старше, чем
выглядишь...

"Увы, больше, чем вдвое", -- подумал Блейд.

* * *

Они молчали, пока флаер скользил над рекой, возвращаясь к уютному
островку Хорады. Састи, возможно, размышляла о том, что сын Асруда-южанина
готов залить кровью северные страны, выкорчевав огнем и мечом крамольные
мысли о царстве светлого Айдена на земле. Губы Азасты подрагивали; вряд ли
видения битв и осад, огня и умирающих бойцов были ей приятны. Блейд думал о
своем.

Впервые за долгие годы своих странствий он очутился в местах, где ему
не грозила никакая опасность. Здесь не требовалось бороться за жизнь или
власть; и в обличье Арраха бар Ригона, и в истинной своей ипостаси он был
полноправным гражданином этой страны, совладельцем всех ее богатств и чудес,