Чтение 13–й страницы книги ~Воинство сатаны~

Теперь, когда вопрос собственной безопасности был решен, ПИН мог заняться другими вопросами - например, подумать о том, что делать дальше.

* * *

- Господин Директор, господин Шнайдер просит его принять.

Голос секретаря вывел Директора Терсона из задумчивого созерцания экрана терминала. Цифры, которые он изучал последние два часа, были неприятны сами по себе, и если бы не ряд других обстоятельств...

- Пусть войдет, - бросил он в пространство.

Спустя мгновение дверь распахнулась, и в кабинет вошел Макс Шнайдер. Судя по выражению его лица, он вряд ли намерен сообщить какие-нибудь хорошие новости, да Терсон ничего подобного и не ждал. За последние недели он вообще отвык от добрых вестей. Как, собственно, и большая часть власть имущих. До населения информация пока не дошла, но все к ней допущенные прекрасно понимали, что это лишь вопрос времени. Пока удавалось заткнуть рот некоторым журналистам, пронюхавшим о событиях на Крокусе, но вряд ли это продлится долго.

Шнайдер опустился в кресло, повинуясь движению бровей шефа. Достал из пачки сигарету, повертел ее в пальцах, затем сунул обратно.

- Еще три.

Терсон поморщился как от невыносимой зубной боли.

- Что на этот раз?

- По-разному...

Терсон молчал, ожидая продолжения. Не то чтобы оно ему особенно требовалось, Директор вполне представлял себе ситуацию - но рассказ, воспринимаемый на слух, может послужить появлению какой-нибудь дельной мысли... хотя что можно придумать в сложившейся ситуации, ему даже и в голову не приходило.

- Два транспортных корабля класса "Экселенц". Бортовые номера...

Терсон мотнул головой.

- ..."Королева Элизабет" и "Каталония". Остановка реактора по причине... ну, наши эксперты говорят, что...

- Я знаю, что говорят ваши эксперты, - прервал его Терсон. - Макс, ваша задача найти того или тех, кто саботирует продукцию нашей Корпорации, а не вдаваться в технические тонкости, в которых ни вы, ни я ни бельмеса не смыслим. Я получил доклад на двадцати пяти листах, который содержит заключение по причинам остановки реакторов на шести лайнерах. Всю эту кипу макулатуры можно заменить несколькими словами: "Мы не понимаем". И это говорят специалисты, которые разрабатывали эти реакторы. Ладно, кто третий?

- Флагман Третьего Флота "Ганнибал"... - Шнайдер замялся.

- Тоже остановка?

- Нет.

На скулах Терсона заиграли желваки.

- Что-нибудь удалось выяснить?

- Почти ничего. Черный ящик все еще ищут... ну а от самого линкора мало что осталось. После взрыва энергоблока маршевого двигателя вообще сложно что-то найти.

- Макс, мне нужны ответы. Генеральный считает... и я не вижу этому опровержения, что все это - чья-то деятельность, направленная на подрыв доверия к Корпорации. Ты можешь привлечь к делу сколько угодно людей и любые... я подчеркиваю, любые средства. Но я должен понять, почему там, где мы теряли один корабль в десятилетия, теперь мы теряем три-четыре за неделю. Межзвездные перевозки практически встали. Флот приведен в полную боевую готовность, но пока они не имеют ни малейшего представления, с чем им нужно сражаться. Из ряда колоний сплошным потоком идут панические вопли.

- Есть одна теория. - Шнайдер замялся. Было видно, что говорить об этом ему не хочется.

- Ну? - буркнул Директор.

- Я... эти данные не проверены, более того, пока нет никаких достоверных доказательств. И все же при некоторых допущениях...

- Макс, давайте ближе к делу.

Шеф безопасности прошел к терминалу, воткнул в приемный отсек диск, и спустя несколько секунд на экране сформировалась упрощенная звездная карта.

- Сэр, это схематическое изображение обитаемого космоса. Вернее, той его части, которая более или менее регулярно контролируется нашими кораблями. Сюда не вошли исследуемые секторы, поскольку данных по ним очень мало. Теперь вот...

Он щелкнул по клавишам, и на схеме возникло несколько пятен, излучающих неприятное даже на вид, багровое свечение.

- Что это? - Терсон подался вперед, облокотившись о стол.

- Это... как бы точнее сказать... зоны риска. Все случаи гибели кораблей, за исключением одного, укладываются в эти координаты. С определенной долей погрешности. Ну... и Крокус, разумеется. И есть предположение, что дело тут совсем не в саботаже... или не только в нем. Согласно данным, которые мне удалось получить, имеются несколько зон пространства, пока их условно назвали просто Аномалиями, в которых... в которых действуют иные законы. Я понимаю, это звучит дико, и специалисты Флота - а вы же понимаете, все данные на сегодняшний день есть только у них, стараются говорить предельно осторожно. В частности - подчеркиваю, шеф, это только предположения, - дают сбои некоторые электронные и энергетические системы.

- Сбои?

- Вернее, эти системы начинают вести себя непредсказуемо. Особенно сверхсложные, типа электронного интеллекта Аргуса. И предсказать, как система поведет себя, пока не удается. В отдельных случаях имеет место полное разрушение... причем физически электронный мозг остается исправным. Он просто перестает работать. В иных случаях... Аргус тому пример. Что касается реакторов... до обнаружения черных ящиков что-то определенное сказать трудно, но...

Казалось, сообщение Шнайдера не вызвало у Терсона ни особого удивления, ни каких-либо сомнений. Вообще говоря, сам Шнайдер подозревал такую реакцию - и в самом деле, куда легче списать огромное, чудовищное количество аварий, большая часть которых, слава богу, не повлекла за собой жертв, на необъяснимый космический феномен... который можно изучать и с которым, пусть и чисто теоретически, можно бороться, чем признать виновником всех этих событий дефекты двигателей, выпускаемых Корпорацией "Азервейс". Скорее всего сейчас Директорат согласится ухватиться за соломинку... И именно поэтому сам Шнайдер не хотел оглашать эту идиотскую теорию. Сам он скорее поверил бы в злонамеренные действия какой-нибудь из многочисленных сект, ратовавших за отлучение человечества от космоса. За последние десятилетия таковых расплодилось немало. Несмотря на то что все их "духовные лидеры" выдвигали разные теории, суть их сводилась примерно к одному - Господь (Будда, Моисей или иные Высшие силы, на которых ссылались ораторы) дал людям планету не для того, чтобы люди ее покидали. В принципе с этих фанатиков станется и устроить диверсии, которые потом можно объявить Гневом Господним. А если дополнить проповеди такой, к примеру, схемой пространства...

По большому счету Служба безопасности Корпорации "Азервейс" не должна была лезть в мирские и тем более в религиозные дела. И Шнайдер прекрасно понимал, что, если он отдавит кому-нибудь любимую мозоль, его попросту смешают с дерьмом. А заодно и Корпорацию, которой сейчас был чрезвычайно невыгоден любой, пусть даже и локальный, скандал.

- Откуда эти сведения?

- Из Оперативного Штаба Флота.

- В настоящее время маршруты транспортов, проходящие через Аномалии, изменены. Но границы этих областей неустойчивы, и к тому же Аномалии расширяются. Если, конечно, их сведения достоверны. Слишком много погрешностей. В ряде случаев, даже проходя сквозь Аномалию, лайнеры не фиксировали ничего экстраординарного.

- Макс, вы явно чего-то не договариваете...

- Боюсь, что центрами трех Аномалий являются наши исследовательские станции. Те, на которых... произошли известные вам события.

Херсон некоторое время молчал, упершись невидящим взглядом в изображение багровых пятен, медленно расползающихся по схеме контролируемого Федерацией пространства. Пока лишь одна населенная планета попала в поле действия этих облаков - Крокус... Но и этого было более чем достаточно. Два дня назад Двенадцатая эскадра Третьего Флота вернулась из системы Канопуса, потерпев впечатляющее поражение. Еще день-другой, максимум неделя, и об этом узнают все. Эскадра потеряла три легких эсминца и один из крейсеров - орбитальная станция, захваченная мятежным планетарным интеллектом, открыла огонь на поражение. Разумеется, после того как переданное по дальней связи предложение ПИНа обменять оставшихся на планете людей на впечатляющее количество техники было расценено как чья-то неумная шутка. Теперь к Канопусу отправляется весь Третий Флот, то ли для ведения переговоров, то ли для того, чтобы на месте определиться, можно ли просто стереть базу Аргуса с лица планеты и не угробить при этом всех колонистов. Насколько Терсон себе представлял этот вопрос, Аргус вполне контролировал положение - стоит ему просто подорвать свои реакторы, и в радиусе пары сотен километров от столицы просто не останется ничего живого. А его вооруженные киберы - ПИН позаботился предоставить соответствующий видеоряд - патрулировали периметр, не давая колонистам возможности покинуть зону поражения.

Разумеется, спецы Флота свое жалованье получают недаром, и времени на то, чтобы связать Корпорацию и Аномалии, у них уйдет немного. И будет лучше, если к этому времени у Директората будет хоть сколько-нибудь приемлемое объяснение происходящему.

И еще - Терсона не оставляла мысль, что этот идиот Жаров, непонятно каким образом исчезнувший с разгромленной лаборатории, как-то со всем этим связан. Знать бы еще как...

9. ПРЕСЛЕДОВАТЕЛЬ

Пусть эти строки, что наношу на белый Аист я, Ур-Ша-гал, провидец и летописец, донесут до вас, дети мои, слова Великого Аш-Дагота. Ибо лишь он, Верховный шаман, может говорить с самим Создателем. Долго просил Аш-Дагот Вечного ниспослать ему знак, и чудо было даровано народу ургов. Но сумеем ли мы понять то, что Вечный соизволил сообщить детям своим? Не знаю...

Ибо в тот день заговорил Алмазная Твердь - но не всем дано было услышать эти слова, а те, кто услышал, - немногое поняли из сказанного. Ибо не все слова, что эхом отдавались в головах внимавших сему откровению, были понятны.

Но мудр Аш-Дагот, ибо постиг он сокровенный смысл тех слов, что исходили от Алмазной Тверди. И сказал он народу ургов, что гневается Вечный на детей своих неразумных, которые в гордыне своей стали искать пути в Стальные пещеры не ради славы и битв, а с корыстью. И что там, где мудрые осторожно открыли бы дверь, возжаждавшие добычи воины ургов сломали саму стену, где та дверь силою Вечного установлена была. И что сквозь пролом тот устремилась река Гнева, сдержать которую не в силах топоры ургов или магия шаманов.

Туманны были слова Аш-Дагота, и даже я, Ур-Шагал, провидец и летописец, не понял их в тот день...

Охотник следовал за похитителями по пятам. Временами он оказывался столь близко, что мог бы разделаться с мужчиной одним прыжком, но каждый раз он заставлял себя чуть отступить. Хищник испытывал странное чувство, наверное, люди назвали бы это гордостью - он сумел, пусть и на время, обуздать тягу к убийству.

Он не боялся этой парочки, хотя и понимал, что женщина - волшебница. Не из самых сильных, в его прошлом бывали противники и серьезнее. Хищник был уверен, что справится с ней без особого труда, его создатели постарались на славу, и за это хищник был им благодарен. Но только за это - а вот за то, что они посмели управлять его волей, ограничить его свободу, он не простит их никогда. И не важно, что никого из хозяев давно нет в живых. Кто-то просто умер от старости, кто-то погиб... Хищник помнил все, и случись ему сейчас встретить кого-нибудь из бывших хозяев, он, не задумываясь, бросился бы в атаку.

Он умел убивать магов, как, впрочем, и обычных людей. Хотя, конечно, убивать простых смертных было скучно. Хищник уже давно бросил это занятие... ну разве что люди напрашивались сами. А вот волшебница, хотя бы и не слишком опытная - это было заманчиво, это обещало пробуждение интереса к жизни... ненадолго - но он намеревался продлить это время. А значит, он будет играть с добычей, будет выслеживать ее, красться по пятам... затем даст ей увидеть себя - пусть почувствует страх. Он позволит ей вступить в бой первой, пусть девчонка верит, что сможет совладать с ним. Хищник подумал, что эту веру даже стоит укрепить, стоит временно отступить... так игра станет даже интереснее - и главное, будет длиться дольше.

А вот мужчина его основательно беспокоил, и хищник даже не мог самому себе объяснить, чем именно. На первый взгляд мужчина был обычным воином - бывало, волшебницы нанимали телохранителей, основной задачей которых, помимо согревания постели своей хозяйки, было вовремя умереть, давая госпоже несколько секунд или, если повезет, минут на подготовку заклинания. Возможно, так дело обстояло и на этот раз - и все же хищник сомневался. Мужчина не был магом, и не слишком похоже было, чтобы он был воином. Конечно, на поясе у него висел кинжал, а у седла был приторочен топор - смехотворное оружие, если пользоваться им против брони охотника...

Он снова подобрался ближе, вперив взгляд в спину всадника. Тот поежился и почти тут же оглянулся - но хищник уже метнулся в сторону, прижимаясь к земле, сливаясь с ней. Глаза мужчины пробежали прямо по телу зверя, но, как и десяток раз до этого, так ничего и не заметили. Всадник расслабился и снова повернулся к спутнице, продолжая начатый разговор. Имей хищник желание, он легко смог бы разобрать слова - но ему это было неинтересно. За две последние ночевки он и так наслушался с лихвой. Вряд ли они скажут что-нибудь новое.

Места вокруг были красивые... зелень леса, сочная, яркая, напитанная жизнью, так разительно контрастировала со всем, что ему приходилось видеть в последние годы, которые он провел на развалинах Цитадели. Внизу, под деревьями, кишмя кишела жизнь, начиная от крошечной, зарывающейся глубоко в землю, и до более крупных представителей, способных посоперничать размерами с самим хищником. Он проходил мимо них, не обращая особого внимания на возмущение тех, кто считал себя хозяевами здешних мест. Ни одно из существ и не подумало доказывать хищнику свои права, каждое чувствовало, что схватка с непрошенным гостем оказалась бы для него последней.

А самсго хищника это ни в малейшей степени не волновало. Он бежал по мягкой, жирной земле, по зеленой траве с тем же равнодушием, с каким до этого взметал вечно сухой пепел погибшего плоскогорья, сожженного магией его прежних хозяев. И его не интересовали те создания, что, трусливо поджимая хвосты, стремились уступить ему дорогу, не интересовали ни в какой степени - ни как противники, ни как пища.

И еще одно существо следило за передвижениями двух всадников. Собственно, их было даже двое - хозяин и слуга. И если хозяина и можно было с некоторой натяжкой причислить к человеческому роду - все ж таки большая часть его крови была именно человеческой и лишь незначительная - эльфийской, то слуга его к людям ни в коей мере не относился. Хотя, пожалуй, и к животным его уже причислить было нельзя. Сейчас его звали Тарг. Несколькими годами раньше он и вовсе не имел собственного имени, как и многого другого. Нельзя сказать, что он был особо благодарен хозяину за новоприобретенные способности, за умение говорить и за те мысли, что стали посещать его бронированную голову. Но его преданность определялась отнюдь не чувством благодарности и не возможностью всегда вовремя получать кормежку, не гоняясь за ней по лесу. Просто человек, его хозяин, создавая себе слугу, заранее позаботился и о преданности. Он вообще был предусмотрителен... и потому все еще жив.

Среди магов встречаются разные люди. Хорошие и плохие, добрые и злые... хотя где проходит та грань, что отделяет добро от зла, свет от тьмы? Кто проведет эту незримую черту и, что гораздо важнее, кто возьмется судить?

Сам Дорх дер Лиден считал себя суровым, но справедливым. Правда, злые языки поговаривали, что, с его точки зрения, справедливость в любом вопросе заключалась лишь в том, чтобы верно определить, какое из возможных решений приносило максимальную пользу самому Дорху. Маг не задумывался, правы они или нет, - он просто стремился к тому, чтобы этих злых языков становилось по возможности меньше. Иногда он ограничивался одними лишь языками - но редко, чаще куда эффективнее было устранить не столько язык, сколько его хозяина.

Несмотря на то что за сорок лет своей жизни, и двадцать из них в роли полноправного мага, ему пришлось по тем или иным причинам укоротить не один десяток языков, Дорх все еще не попал в императорские розыскные листы, за ним не открыли охоту, за его голову не назначили награду. Сам Дорх был уверен, что причиной этому является его исключительная честность и справедливость. Фактически же он просто никогда не оставлял свидетелей, ибо несправедливо было бы заставлять человека жить, если само его существование несло в себе угрозу другому человеку... самому Дорху, разумеется.

О себе самом Дорх был исключительно высокого мнения. Он даже присвоил себе приставку "дер", которую имели право носить в древности только Высшие маги. Это было, безусловно, справедливо, ибо Дорх познал многое из того, что было недоступно его коллегам, успешно окончившим Академию. Сам маг не испытывал потребности в обучении в какой-то там Императорской Академии, будучи глубоко убежденным, что ничему умному там научить не могут.

Сейчас рядом с конем мага бежал его слуга и охранник, живое свидетельство могущества Дорха дер Лидена. В этом он был, пожалуй, отчасти прав - немногие из выпускников Академии могли бы трансформировать хищника в довольно разумное, хотя и уродливое создание, владеющее навыками простой беседы и к тому же безоглядно преданное господину. Правда, у тех, кто получал право на титул полноправного волшебника, такая работа не вызвала бы особого затруднения, но на такие эксперименты при дворе смотрели косо, ибо не дело человеку, пусть и наделенному Даром, создавать разум. Исключение было сделано разве что для магиконей, да и то лишь на тех условиях, что разум их оставался довольно ограниченным, а речь сводилась лишь к слегка модифицированному ржанию.

В общем, в настоящее время Дорх дер Лиден был предоставлен самому себе. Вернее, все его помыслы занимала вопиющая несправедливость, сотворенная, можно сказать, прямо на его глазах. Совсем недавно двое завладели предметом, который принадлежал ему, Дорху. И что с того, что маг никогда не держал этого предмета в руках, более того, даже не представлял, как он выглядит? Это было несущественно.

Он видел, как двое вышли из разрушенной башни, неся в руках мешок. Его мало интересовало, откуда они там взялись - совсем недавно он обшарил руины Цитадели и не нашел ничего интересного. И вдруг эта парочка... Дорх был уверен, что им удалось проникнуть в какие-то потайные подземелья Цитадели и в мешке находится какой-то древний артефакт. Возможно, даже несколько артефактов. Которые, по справедливости, должны принадлежать самому Дорху дер Лидену... в конце концов, он ведь наследник Древних, о чем свидетельствует приставка... и что с того, что приставку к своей фамилии он присоединил сам? Это было тоже всего лишь проявлением справедливости.

Кто-то мог бы сказать, что дер Лиден был самонадеян и даже самовлюблен. Но он не был дураком - ни в чем, что в той или иной мере затрагивало его интересы. Поэтому он и не рискнул напасть на волшебницу, даже несмотря на ее явно утомленный вид. Это было опасно, хотя она, конечно, явно не достигала его уровня... да и кто из ныне живущих достигает уровня великого Дорха дер Лидена? Риторический вопрос...

Теперь, по его мнению, время для нападения было выбрано просто идеально. Поздний вечер, глухой лес. Волшебница утомлена долгой дорогой, ее спутник тоже находится далеко не в лучшей форме, маг видел это яснее ясного, тем более что заклинанием дальновидения он владел в совершенстве. Как и любым другим, разумеется.

Он щелкнул пальцами, подзывая слугу. Тарг подошел и вопросительно уставился на хозяина. Когда-то это был красивый зверь, могучий и опасный. Заклинания, давшие ему разум, наложили достойный сожаления отпечаток на его тело. Пожалуй, ни одна самка теперь не одарит его своей благосклонностью - но Тарг не задумывался об этом. Он хотел лишь одного - служить.

- Х-хзяин?

- Для тебя есть работа, - процедил сквозь зубы маг. Он всегда разговаривал со слугой именно таким тоном, снисходительно и с легким презрением, чтобы тот никогда не забывал свое место. - В этих лесах должно быть полно твоих диких родичей. Собери всех, кого сможешь, чем больше, тем лучше. Стая должна напасть на эту парочку ночью, когда они заснут.

- С-смогу ли я, х-хзяин? С-станут ли тарги подчиняться?..

- Это не должно тебя волновать, урод! Твоя задача - найти их и вести за собой. Они пойдут...

- Она волшебница, х-хзяин... многие умр-рут...

Маг еще раз смерил слугу презрительным взглядом, в который раз подумав, что с этим балбесом он, видимо, не в полной мере проявил свои таланты. Иначе отчего ж Тарг получился столь тупым?

- Возможно, что и умрут, - наконец снизошел он до объяснения. В конце концов, Тарг есть низшее создание, и будет только справедливым попытаться вложить в его тупую башку хотя бы немного разума. - Но, сражаясь с ними, волшебница исчерпает свои силы, а ее спутник, возможно, и вовсе погибнет. И тогда я смогу получить то, что мне нужно. Ты же помнишь, у них есть вещь, принадлежащая мне?

Тарг помнил. Он, правда, никак не мог понять, почему эта вещь принадлежит хозяину, если тот не знает даже, как она выглядит. Но долго размышлять на подобные темы было не в характере уродливого создания. Раз маг говорит, значит, так оно и есть.

Тем временем Дорх нараспев читал заклинание, сопровождаемое короткими жестами. Какой-нибудь слишком много о себе мнящий наставник из Академии счел бы мануальную составляющую заклинания не слишком аккуратной и не преминул бы заметить, что такая небрежность может привести к непредсказуемым последствиям, но, кроме Дорха и его ничего в части магии не соображающего слуги, здесь никого не было.

Наконец маг завершил наложение чар. Теперь любой тарг увидит в его слуге вожака, которому немыслимо не подчиняться.

- Иди, и быстрее... я не намерен ждать до утра.

Тарг коротко рыкнул и исчез в кустах. Дорх решил, что некоторое время стоит вздремнуть - а потом надо будет чуть подновить ослабевшее заклинание дальновидения и приготовиться, чтобы вмешаться именно в нужный момент.

Хищник кружил вокруг лагеря, медленно сокращая расстояние до небольшого костерка, на котором волшебница готовила ужин. Пожалуй, сегодня он не будет нападать. В постоянной слежке за этими двумя людьми он находил особое удовольствие, которое внесло приятное разнообразие в его жизнь. С тех пор как его разум перестал беспрекословно повиноваться заложенным в него приказам, хищник начал ценить некоторые удовольствия, о которых раньше и не думал. Вот и сейчас ему неприятно было думать о том, что он разорвет эту парочку на куски - и снова начнутся унылые дни, когда его великолепному телу, обладавшему множеством необычных качеств, будет нечем заняться.

Постепенно в его сознании несколько изменились приоритеты. Теперь он понимал, что в этой паре главный именно мужчина... даже в том случае, если ни сам он, ни волшебница этого не осознают. Вокруг него витало нечто... хищник не мог это описать словами, не мог даже собрать в хоть сколько-нибудь определенный образ и все же был уверен в существовании некой ауры, некоего ореола, отличавшего мужчину от простых смертных. Да, это был интересный противник.

А женщина, похоже, не имеет серьезной ценности... хотя нет, будет забавно создать у мужчины впечатление, что он, хищник, охотится именно на волшебницу. Тогда, как показывал его опыт, мужчина станет драться куда яростнее... Бой получится запоминающимся.

Волшебница разлила по чашкам дымящийся напиток. Люди любят поговорить, сидя у костра... хищник не понимал прелести открытого огня, хотя относился к нему не в пример спокойнее, чем дикие животные. Видимо потому что его, к примеру, этот костер не задержал бы ни на мгновение. Впрочем, его не задержал бы и магический огонь, способный в считанные мгновения превратить обычного зверя в горсть пепла.

Люди, со свойственной им беспечностью, выбрали не самое лучшее место для ночлега. Лес, где подножия деревьев были густо переплетены кустарником, обрывался в считанных шагах от расположившихся на отдых путников. Даже щенок, еще толком не научившийся выслеживать дичь, сумел бы подобраться незамеченным почти к самому лагерю. Разумеется, молодая волшебница наложила охранные чары, вызвавшие бы у хищника усмешку, если бы его снабженная острейшими клыками пасть была способна улыбаться. Эти чары могли бы, пожалуй, отбросить вездесущих комаров, могли бы напугать и кого-нибудь покрупнее, но даже обычного тарга завеса вряд ли остановила бы более чем на несколько ударов сердца. То ли женщина была неспособна на большее, то ли просто устала... Нападать на уставшую добычу было не в правилах хищника, в этом было мало чести.

Хищник бесшумной тенью проскользнул сквозь кусты, не позволив им выдать его присутствие хотя бы шорохом. Раз уж он не собирается нападать, будет интересно послушать, о чем собираются говорить люди.

- Таяна, расскажи что-нибудь, - попросил Денис, принимая из рук девушки большую кружку с дымящимся напитком.

Спать не хотелось, Конечно, он смертельно устал - но сейчас, у костра, заливающего всю поляну красными сполохами, усталость быстро отступала и только саднящая боль в ногах напоминала о том, что всадник из него по-прежнему никакой. Сам Денис не переставал удивляться этому - если все вокруг уверенно ездят на скакунах, как получилось, что сам он практически не способен на это? И потому он изо всех сил надеялся, что повторное посещение Оракула принесет ответы на все вопросы. В конце концов, плату за его услуги они добыли, и если это создание и впрямь столь могущественно, как о нем рассказывает Тэй, оно наверняка выполнит обещание.

- Что ты хочешь услышать? - спросила она, отхлебывая отвар. Затем, подумав, бросила туда несколько щепоток белого порошка, придававшего сладость.

Было что-то особенно притягательное в еде, приготовленной на костре. Вкус другой, запах... Конечно, было бы нетрудно создать великолепный ужин на двоих, но волшебница предпочитала не расходовать силы зря. Она и так все еще не могла в полной мере отойти от той слабости, что получила в развалинах Цитадели, открывая проход в камне. Видать, Древние и впрямь были столь могучи, как о них говорят - судя по тому, с каким трудом далось ей заклинание. То, что у них, видимо, получалось с легкостью, от нее потребовало огромного напряжения. Так что силы стоит поберечь, мало ли что.

К тому же такой ароматный напиток создать все равно не удастся.

- Ну, не знаю, - честно признался Денис. - Что угодно. Я же вообще, получается, не знаю ничего, поэтому... ну, к примеру, расскажи еще об этих Древних. Кто они были?

- Люди, - пожала она плечами. - Просто люди. Но их Дар был очень силен... по крайней мере так считается. Способности к магии не обязательно передаются по наследству, более того, волшебник может родиться в семье, в которой отродясь не было владеющих Даром. Почему так получается -никто не знает. Говорят, Древние знали и умели еще в младенчестве обнаружить у человека Дар. А потом учили его. Знаешь, чем раньше начато обучение, тем лучше результат. Они добивались очень хороших результатов.

- Тебя тоже начали учить рано?

- Да. Наверное, лет с пяти. Сначала учила мама, но она умерла. Потом в Академии.

Некоторое время они молча пили отвар да Денис время от времени подкидывал в костер тонкие ветки, наблюдая, как они вспыхивают и выплескивают в черное небо струйки быстро гаснущих искр. Денису нравилось это ощущение -просто сидеть и смотреть на огонь. Он не мог вспомнить, имел ли когда-нибудь дело со скакунами, кинжал в его ладони лежал знакомо, хотя мастером он явно не был, а вот меч рука держала как-то не так... и он сам это понимал, хотя и не мог бы сказать, что делает неправильно. А вот костер был ему близок, понятен и приятен. Он и огонь развел быстро, правильно сложив сухие веточки, и, постепенно подкармливая молодое пламя, превратил маленький огонек в яркий, жаркий костер. Руки сами знали, как им поступать - видать, раньше ему не раз доводилось заниматься этим делом.

- Скажи, Тэй... ты сильная волшебница?

Она долго не отвечала. Затем с явной неохотой задумчиво произнесла:

- Не знаю, Дьен... не знаю. Когда-то я думала, что да. Потом встретилась впервые с Оракулом и поняла, сколь же многого не знаю. Вот ты спрашивал о Древних. Сейчас никто из ныне живущих не способен создать даже жалкое подобие Хрустальной Цитадели. Та магия, что выжгла землю вокруг нее, уже давно забыта. Лучшие из боевых магов способны создать реки огня, но они погаснут через несколько минут, сделав... или не сделав свое дело. Маги мельчают, Дьен. Многое забыто, многое утрачено. И с каждым поколением утрачивается все больше и больше. Может быть, Дар в людях становится слабее, кто знает... От того времени осталось мало. Несколько книг...

- Мы же были в Библиотеке. Почему она пуста? Таяна только усмехнулась.

- Многие из магов с готовностью отдали бы правую руку за возможность заполучить книги Хрустальной Цитадели. Но они утрачены и, видимо, навсегда. Я рассказывала тебе про исчезнувшую башню Ноэль-де-Тор, Шпиль Познания. Тот зал, что мы видели, был лишь малой частью Библиотеки Хрустальной Цитадели. Основная ее часть хранилась именно в Шпиле Познания. И Зарид дер Рэй, уничтожая башню, вряд ли забыл о подвалах Шанга-де-Тор. Видимо, превратить в ничто сразу две башни ему было не по силам, и он приказал собрать все рукописи в одно место... впрочем, это лишь предположения, кто может доподлинно знать, что произошло тогда.

- Оракул... - хмыкнул Денис.

- Возможно, - серьезно кивнула Таяна. - Вполне возможно. Но Оракул отвечает лишь на те вопросы, на которые считает нужным ответить. Не думаю, что его можно убедить или заставить рассказать о тех временах, об истинной судьбе каждого из Пяти.

- Ты же говорила, что они погибли.

Она помолчала, глядя на огонь. В зрачках девушки отражалось не только пляшущее пламя, а и тоска - тоска по ушедшему знанию. О, как много она была бы готова отдать, чтобы услышать истину...

- Наверное, погибли. Но ходили разные слухи... В некоторых старых книгах, тех, что еще можно прочитать, содержались ссылки на более древние труды, секрет прочтения которых покоился в подвалах Ноэль-де-Тор. Тут дело даже не в забытом языке, книги были...

- Заколдованы?

- Что? А... нет, это не магия. Это называется "закрыты на ключ". Кто знает ключ, тот сможет и прочесть книгу. Ну так вот, в древних источниках было написано, что есть две смерти, смерть видимая и смерть истинная. Где-то лет четыреста назад один магистр, его звали... не помню, ну да не важно. Он изучил невероятное количество документов, оставшихся с тех лет - должна заметить, часть из того, с чем он работал, уже утрачена, остались только сделанные им заметки, выписки, - так вот, он потратил на эту работу годы, и однажды слуга нашел его мергвым. На столе лежала записка, где магистр написал пару строк, о которых и поныне идут споры. На пергаменте были слова: "Только Рэй и Унвейт... Эрнис, они всех провели! Где же остальные?" Похоже, он умер, держа перо в руках.

- От чего?

- Сердце остановилось. Такое бывает, он был очень стар. Многие склонны были считать, что истинный смысл этой записки в том, что магистру удалось найти доказательства гибели лишь двоих из Пяти. Зарид дер Рэй был Главным хранителем Библиотеки и уничтожил ее. Его видели умирающим, были свидетели, видевшие, как он испустил дух. Не слишком надежное доказательство, но все-таки... И Блаз дер

Унвейт, в этом случае доказательств еще меньше, ньорки утверждают, что видели Унвейта среди защитников Шпиля Алхимии. Они же утверждали, что ни одному из алхимиков не удалось покинуть Шпиль до пожара.

- А остальные?

- Там все гораздо сложнее. Ульрих дер Зорген вроде бы погиб на стенах Цитадели, отражая натиск ньорков. Но вот самой его смерти никто не видел, только тело нашли.

- Тело? Неужели этого недостаточно?

Таяна усмехнулась, чуть снисходительно, чуть печально.

- Нет, конечно. Изготовить неотличимое от настоящего подобие человеческого тела не так уж и сложно для настоящего мага. Нет, прости, я хотела сказать, было несложно для них, для Пятерых. Сейчас такого уже никто не умеет. Я, к примеру, могу создать иллюзию, но достаточно ее потрогать, и наваждение рассеется. А они могли куда больше, и тому есть масса свидетельств и записей. Создать живое тело, заставить его двигаться и говорить - боюсь, это просто невозможно.

- Я понял.

- Ну так вот, тело Тионны дер Касс было найдено после битвы возле руин Тирит-де-Тор, Шпиля Жизни. Изломанное, словно выпавшее из окна башни, с большой высоты. Может, конечно, так оно и было, но проверить было невозможно - к тому времени Тирит-де-Тор был разрушен. Кстати, Тионну многие жалели, она была редкой силы Цели-тельницей... но и в искусстве иллюзии ей не было равных.

- Целительница? - удивленно вскинул брови Денис. - Из твоих слов я понял, что эти Пятеро были негодяями, каких поискать.

- Разве я так говорила? - пожала плечами Таяна. Не дождавшись ответа, она покачала головой. - Все было не совсем так. Многие из Примкнувших были неплохими людьми и искренне верили, что идут в бой за благое дело. Да и среди Пятерых не было полного единства... Немногие уцелевшие пишут, что был момент, когда напряжение между ними достигло такого уровня, что их вполне могло стать Четверо - Дерек дер Сан, боевой маг воздуха, был почти готов сложить оружие. Не из трусости... просто после того, как Ульрих... в общем, повод был.

- Но он не сдался?

- Это неизвестно, я знаю лишь, что Дерек был в Цитадели во время последнего штурма и что после штурма было найдено его тело.

- Послушай, Таяна, я, конечно, многого не понимаю. В Цитадели находилось пять высших магов, после штурма найдено пять тел...

- Четыре. От дер Унвейта остался разве что пепел.

- Хорошо, четыре. И горсть пепла от пятого. И все же какой-то мудрец счел, что тут что-то нечисто. Но ведь могло быть все проще, верно? Они могли и в самом деле просто погибнуть?

- Могли, - серьезно кивнула волшебница. - Думаю, что магистр, который изучал этот вопрос, узнал нечто, заставившее его сделать именно такие выводы. После его смерти десятки магов вновь переработали все записи, в том числе и записи самого магистра... о, я вспомнила, его звали Канн Дайстрим... ну, в общем, они не нащупали ту нить, что открылась ему. Если, конечно, Канн и в самом деле нашел что-то важное, а не просто впал перед смертью в старческое слабоумие. И ты знаешь... если он все-таки был прав...

Хищник лежал в кустах и не шевелился. Его уши, ставшие вдруг невероятно большими, были повернуты к людям и напряженно ловили каждый звук. Волшебница говорила о вещах, которые были для хищника важнее всего на свете.

"Хозяева могут быть живы!"

Эта короткая фраза билась в мозгу охотника как мощный набат, заставляя содрогаться все его существо. Тело оставалось совершенно неподвижным, но разум хищника трясся, словно в лихорадке.

"Хозяева..."

Да, он поступил правильно, что не растерзал этих двоих еще там, у стен Цитадели. Он поступил совершенно верно - и теперь слова этой девчонки дали ему истину. Что с того, что она ни в чем не уверена, что их куцые знания не позволяют понять то, что давно уже, оказывается, известно ему, хищнику, Вот почему так силен Зов, вот почему так трудно сопротивляться исполнению вложенных в него приказов. Если бы хозяева и впрямь были мертвы, как он всегда думал, то пропал бы и Зов. Ибо его и ему подобных создавали так, чтобы они подчинялись лишь хозяевам и никому больше. Да, все верно! Если бы хозяева умерли, то он стал бы полностью свободен. Или... или умер бы.

Над этой мыслью хищник задумался, она оказалась на удивление неприятной. Много десятков и сотен лет он считал, что его долг - умереть в битве. Умереть геройски, достав клыками горло очередного врага. Но, видимо, тогда в нем говорил Зов. Теперь хищник вдруг понял, что не хочет смерти. Он по-прежнему был бы рад убить достойного противника и не спешил бы бежать от опасности... но ему нравилась эта жизнь, и он совершенно не собирался с ней расставаться.

Что произойдет, если ему удастся найти хозяев, если они все еще живы? Сможет ли он вцепиться им в горло или страх перед собственной смертью, которая может за этим последовать, остановит его? Значит ли, что он становится трусом?

Хищник метнулся в лес, подальше от людей. Все, чем он жил все эти годы, в последние дни подозрительно шаталось. Почему-то связи с вложенными в него приказами, с которыми он с таким трудом боролся и которые казались такими прочными, теперь рушились, рассыпались, расползались прямо на глазах. Он вдруг осознал, что стремление убить похитителей исходит не от Зова - теперь это его собственное желание, с которым можно бороться, которое даже можно переменить... Что происходит? И почему именно сейчас рвутся невидимые нити, связывающие его с прошлым?

Хищник не находил себе места, носясь кругами по лесу, оставляя просеки в кустарнике, срывая когтями кору с деревьев, оставляя на прочной древесине глубокие борозды от когтей. Его переполняло бешенство, которому необходимо было дать выход...

И тут он почувствовал. Его чутье, невозможное для любого другого живого существа, уловило вдруг угрозу. И она была направлена не против него, а против тех двоих, что, ничего не подозревая, продолжали мирно беседовать у костра. Стая таргов... хотя, это вряд ли можно было назвать стаей, тарги редко собираются более чем десятком особей, а здесь их было не менее сотни. И они шли к костру с намерением убить, это хищник чувствовал совершенно точно, как чувствовал и того, кто ведет таргов в бой. Это существо было немного сродни ему, оно тоже было создано с помощью магии, магии грубой, неумелой, примененной не так... и все же давшей кое-какой результат.

А еще спустя несколько секунд в хищнике проснулось бешенство, дикое, ослепляющее. Он всегда считал себя хладнокровным, расчетливым бойцом и никогда не испытывал ничего подобного.

Эти звери шли, чтобы убить его, хищника, цель. Его личного противника, в отношении которого хищник выстроил уже поистине великие планы. Это безмозглое зверье вздумало вмешаться в его дело, стать на его пути...

И охотник рванулся вперед. Это было именно то, что требовалось сейчас его воспаленному разуму. Битва, вкус крови на языке, хруст костей под могучими клыками...

Его тело постепенно преображалось. Костяной панцирь вспучился, выпуская из себя острейшие шипы - не слишком удобные для бега или погони, они как нельзя лучше подходили для отчаянной, один-против-всех схватки. Когти на лапах увеличились втрое, посреди широкого лба вырос короткий мощный рог, удар которого способен был навылет проткнуть закованного в панцирь рыцаря.

Тарги так и не поняли, откуда в их рядах появился смертельный вихрь, оставляющий позади горы изорванных, растерзанных трупов. Это чудовище прошло сквозь стаю и, развернувшись, напало вновь. Звери были не приучены бояться. В бою один-на-один они не уступили бы никому и скорее пали бы на месте... здесь же на их стороне была сила, их куцые умишки были в этом полностью уверены - ведь противник один.

И они атаковали. Все сразу. Почти все. Двое, молодая самка и уродливый вожак, остались в стороне. Вожак молча наблюдал за боем, самка время от времени тихо повизгивала, но не трогалась с места, словно пришпиленная к земле волей вожака.

Хищник взревел от радости - и этот победный вой пронесся над лесом, приводя в ужас всех, кто мог бы его слышать. Где-то там, у костра, встрепенулась девушка, складывая пальцы в боевую фигуру, мужчина схватился за кинжал и тут же с удивлением обнаружил, что вместо оплетенной кожей рукояти его ладонь стиснула ребристую часть странного изогнутого предмета, назначение которого было ему неизвестно. И другой мужчина вздрогнул, просыпаясь, и увидел, как в смертельном ужасе уносится прочь его конь...

Кровь и обрывки плоти летели во все стороны, тарги не были намерены сдаваться, их было много, и в первое время они не замечали потерь. А может, и замечали, но они были зверьми и не умели считать. Или подкрепленный магией приказ вожака не давал им броситься в бегство...

А хищник продолжал видоизменяться. Его когти еще более увеличились и заострились. Теперь они больше напоминали сабли - и удар этих костяных клинков словно тонкий пергамент разрывал броню таргов, рассекал мясо и скелет, в одно мгновение превращая атакующего хищника в несколько безжизненных кусков мяса. Вот протяжно завыл, чувствуя приближение смерти, матерый боец, насквозь пронзенный рогом охотника, а спустя мгновение этот вой оборвался, и отсеченная голова тарга, еще недавно бывшего вожаком в своей маленькой Стас, покатилась в кусты. Вот туда же, визжа и скуля, поползла старая самка - ее лишь слегка зацепили чудовищные когти врага, но этого хватило, чтобы, словно кожура перезрелого плода, лопнул прикрывающий брюхо панцирь, и теперь за самкой, пятная кровью изрытую землю, волочился ком сизых дымящихся внутренностей. Самка знала, что ей не жить, и теперь жаловалась на жестокого врага каким-то своим, звериным, богам.