Чтение 13–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

- Пошли, милая, - Малыш несильно потянул поводья, смирная кобыла послушно двинулась за ним. Буйвол, уже почти одолев слабость, брел возле лошади, держась здоровой рукой за седло.

Рядом с камнем они остановились. Буйвол, не отпуская сед. ло, взобрался на валун, закинул одну ногу на спину лошади.

- Так-так! - подбодрил друга Малыш. Он придерживал кобылу, не давая ей двинуться с места.

Буйвол крякнул, неловко подпрыгнул, лег грудью на круп лошади, неуклюже вполз в седло. Выпрямился. Огляделся. Поправил меч.

Малыш заметил, что на повязке опять проступили пятна крови. Рана все никак не хотела заживать...

- Ну, чего ждешь? - проворчал Буйвол. - Пошли, что ли.

- Пошли, - сказал Малыш и, ведя за собой кобылу, направился к узкой тропе, похожей на желоб.

Они спускались долго и неторопливо, хотя Малышу хотелось перейти на бег - затылком он почти физически ощущал шаткое равновесие тяжелых круглых валунов, сложенных на деревянных помостах возле ворот. Если хоть один сорвется с места и покатится по желобу тропы...

Буйвол, освоившись в седле, с любопытством осматривался. Он-то все это видел впервые - отвесные скалы, местами ровно обтесанные, гнезда-укрепления на вершинах, путаница веревочных мостов над головой...

- Настоящая крепость, - сказал Буйвол.

- Да, - согласился Малыш. - Не хотелось бы мне ее атаковать.

Проход меж скал сделался шире, стало гораздо светлей. Тропа теперь шла почти без уклона. Стал виден выход из ущелья и зеленые холмы вдалеке.

- Так что им было нужно от нас? - спросил Буйвол.

- Что? - переспросил задумавшийся Малыш.

- Что они взяли? У нас же ничего не было, кроме лошади и оружия.

- Сам не понимаю...

Заглянувшее в ущелье солнце ослепило их, и они подняли лица, улыбнулись.

- Круг, - сказал вдруг Буйвол.

- Диск, - вспомнил и Малыш.

Суайох, склонив голову, не глядя в сверкающие глаза бога, приблизился к алтарю. Опустившись на одно колено, он вытянул руки, держа в ладонях первую часть Артефакта, его основание.

- Теперь он у тебя, Локаиох, - сказал монах и осторожно поставил диск под ноги богу. - И это только начало.

Свечи стали гаснуть одна за другой, словно кто-то незримый тушил их пальцами. К потолку поплыл, извиваясь кольцами, дым. Суайох, прикрыв глаза, мысленно призывал своего бога. Он хотел получить ответ, сколько еще предстоит ждать. Из молельных комнат доносилось монотонное гудение - братья-монахи тоже молили Локайоха ответить. Но Локаиох молчал. Золотой бог тянулся к сгущающимся под потолком теням.

В Мертвой Котловине шел дождь.

Шалрой, подняв лицо к небу, одновременно улыбался и плакал. Ему почему-то казалось, что это не простой дождь. Он думал, что именно так меняется мир. Меняется к лучшему. Мокрые безнадзорные коровы разбрелись по всему лугу, но пастух не обращал на это внимания. Он зачарованно следил, как падает с неба вода. Это было похоже на чудо...

А в деревне царила радостная суматоха. Крестьяне высыпали на улицу, кто-то тащил тазы, ведра, ставил под водостоки, кто-то ловил струи дождя ковшиками ладоней, пил небесную влагу из рук. Мальчишки, скинув почти всю одежду, бегали по лужам, кидали друг в друга комья грязи, восторженно вторили глухим громовым раскатам. Старики смотрели на проказы молодых, качали головами, сдержанно улыбались. Они и сами были бы не прочь пробежаться, разбрызгивая лужи, с разбегу прыгая в стремительные грязные ручьи...

Айхия замерла на пороге дома, вытянув перед собой руки.

Прозрачные струи, падая с крыши, упруго били в подставленные ладони, и она старалась ухватить воду, сжать ее в кулаках, но та ускользала меж пальцев. Айхия вспоминала двух воинов, жили в ее доме. Ей казалось, что этот дождь принесли они.

И она хотела, чтоб эти люди вернулись. Хотя бы один из них. Тот, кого звали Буйволом...

Халтет стоял на своем любимом месте, прислонившись к теплому стволу старого тополя. Староста был занят своим обычным делом - он следил за происходящим вокруг. Он видел, как трава, омытая ливнем, снова становится зеленой. Он слышал - или ему казалось, что он слышит? - как поднимаются от корней к кроне питающие дерево соки. Он не мог видеть, но он чувствовал, как наполняются колодцы и оживают подземные ключи. Как собирают воду истомленные жаждой русла ручьев и в придонной грязи воскресает всякая живность - рыбы, лягушки, тритоны, водяные пауки и змеи... Халтет видел все, и неудивительно, что он первый заметил высокого чужака, появившегося в начале улицы.

Незнакомец шел сквозь косые струи дождя, сильно отмахивая руками. В его уверенной поступи чувствовалась какая-то сила, некое величие - словно человек этот считал себя равным богам. А может быть, даже думал, что выше их.

Халтет выступил навстречу незваному гостю.

И только увидев идущего старосту, селяне заметили и чужака. Разом смолкли все разговоры. Тень тревоги легла на лица. Дети попрятались за домами, взрослые собирались вместе.

"Вас много, и вы у себя дома..."

- Легкой судьбы, - сказал незнакомец, не обращая внимания на кучки крестьян, видя перед собой одного лишь старика, идущего навстречу.

- И тебе того же, - сказал Халтет.

Незнакомец чуть улыбнулся.

Они сошлись лицом к лицу, остановились, посмотрели друг другу в глаза. Настороженные селяне толпились в отдалении. Кое-кто держал в руках невесть откуда взявшееся оружие - ножи, топоры, вилы. Короткие мечи и луки.

- Я ищу двух человек, - сказал высокий человек, на ввалившихся щеках которого темнели круглые клейма.

- Здесь их гораздо больше, - заметил Халтет.

- Я вижу, - и снова легкая улыбка оживила аскетичное лицо.

- Это хорошо, - продолжал играть словами староста. - Слепому отсюда тяжело выбраться.

- Я ищу двух воинов. Их зовут Малыш и Буйвол.

- Здесь нет воинов, - Халтет развел руками. - Мы простые крестьяне.

Незнакомец улыбнулся шире. Скользнул взглядом по фигурам селян, собравшихся возле дороги. Показал на меч в руке деревенского мясника, спросил:

- Тогда зачем вам такие большие ножи?

- Мы рыхлим ими землю, - незамедлительно отреагировал Халтет.

Высокий человек кивнул в сторону подростка с боевым луком:

- А что вы делаете этим?

Старик пожал плечами, равнодушно ответил:

- Конечно же, режем свалявшийся кизяк на куски. А что еще можно этим делать?

Улыбающийся незнакомец выдержал паузу. И сказал нечто совершенно неожиданное:

- Ты ведь отдал им диск?

Халтет вздрогнул, опустил глаза. Справившись с замешательством, снова посмотрел в лицо странному гостю:

- Какой диск?

- Ты знаешь, о чем я.

- Нет.

- Да...

Люди застыли под дождем. Вода текла по их лицам. Вымокшая одежда липла к телу.

- Кто ты? - спросил Халтет.

- Человек... Простой свободный человек.

- Ты один?

- Да. Я совсем один. Никого нет, кроме меня.

- Уходи!

- Скажи мне, куда они направились. И я уйду.

- Зачем ты их ищешь?

- Чтобы исправить то, что сами они исправить не в силах.

- Говори проще.

- Получится слишком долго.

- Я не тороплюсь.

- Тороплюсь я.

- Куда?

- За ними.

- Ты уже не догонишь их.

- Кто знает?

- Они ушли через горы. В большой мир.

- Ты отдал им диск? - незнакомец не спрашивал, он утверждал.

- Да... Откуда ты знаешь про диск?

- Оттуда же, откуда я знаю о Малыше и Буйволе.

- Так ты никогда их не видел?

- Наверное, нет.

- Они хорошие люди.

- Это неважно.

- А что тогда важно?

- Ничто... Разве только то, что я ухожу.

- Тогда легкой дороги... - Халтету было немного не по себе - не принято так встречать гостя, пусть и незваного. Нельзя гнать путника, зашедшего в селение, не предложив ему остановиться хоть ненадолго, отдохнуть... Но слишком уж много странного в этом пришельце... Наверное, так будет правильно... - Прощай!

- Легкой судьбы...

Дождь стихал. Тучи, линяя, отползали на запад.

- Кто ты? - шепнул Халтет вслед уходящему чужаку, не ожидая, что тот услышит и отзовется. Но высокий человек услышал. Он задержался на мгновение, обернулся и ответил, сухо сказав всего лишь одно страшное слово:

- Мертвец.

Часть вторая

КАМНИ

Глава 12

Рыжий Артип вошел в город рано утром, когда улицы были пустынны. Он шел осторожно, ступал мягко, стараясь не тревожить гулкую тишину. Однажды он услышал далекий цокот копыт, позвякивание оружия и отступил в тень, присел, съежился - серый, незаметный, похожий на свернувшуюся клубком бродячую собаку. Дождавшись, когда верховой патруль проедет мимо, он нырнул в узкий переулок.

Рыжий Артип направлялся к городской площади, где сегодня должна была состояться большая ярмарка, посвященная пятидесятилетию Остиса, богатейшего горожанина, владельца десяти забегаловок, четырех постоялых дворов, двух игорных домов, лесопилки, кузни, винокурни, сыродельни и собственно самой базарной площади.

Рыжий Артип был профессиональным игроком. Иногда он старался играть честно. Но чаще, чтобы выиграть, приходилось чуть-чуть схитрить. Это тоже было в правилах игры - если можешь, попробуй обмани соперника. Не получилось - пеняй на себя... Последняя игра закончилась неудачно. Его поймали на жульничестве и сильно побили. Ладно хоть не отобрали сумку с принадлежностями. Синяки еще не сошли, и потому Артип избегал встреч с городскими охранниками. Те могли принять его за обычного забулдыгу-побирушку и выпроводить из города.

А он хотел есть.

Последние четыре дня он питался лишь щавелем да дикими яблоками. Деньги кончились давным-давно, а продать было нечего. В деревнях, через которые он проходил, играть никто не хотел - ни в кости, ни в три карты, ни в семь камней. Потому-то Рыжий Артип недолюбливал крестьян.

Вот горожане - другое дело. У них всегда водятся деньги, и чем состоятельней горожанин, тем больше он страдает от скуки. Богатые люди любят играть. Еще больше они любят выигрывать.

Но это уж кому как повезет.

Артип на везение обычно не рассчитывал. Он надеялся только на себя.

Так было верней.

Безлюдная площадь производила мрачное впечатление. Жилых домов вокруг не было, только склады и сараи с плоскими крышами и слепыми стенами со всех сторон окружали площадь. Все подходы были завалены гниющим мусором. Длинные ряды прилавков, сколоченных из неструганых досок, пустовали. Небольшие магазинчики, запертые на засовы, выглядели брошенными. Среди всего этого запустения одинокий ветер играл обрывками ткани, птичьими перьями и клочками шерсти. Казалось - людей здесь выкосила какая-то болезнь, а те немногие, кто остался в живых, бросив все, бежали.

Рыжий Артип долго бродил по площади, отыскивая для себя подходящее местечко. Остановился рядом со свежевыстроенной виселицей, осмотрелся. Отошел в сторону. Присел на корточках возле покосившейся стены какого-то склада, широко повел руками, словно уже приглашал желающих вступить в игру. Примерился.

Место хорошее - не в самой давке, но на ходу, на виду.

Он в груде мусора отыскал кусок грязной ткани, расстелил на земле. Потом притащил большой ящик, положил на него широкую доску, соорудив подобие стола. Скрестив ноги, сел на тряпку, оперся спиной о стену. Прикрыл глаза и чутко задремал.

Город потихоньку просыпался. Был праздничный день, и люди не спешили вылезать из постелей. Мужья обнимали жен, дети прижимали к себе мягкие игрушки, пробудившиеся старики просто бездумно смотрели в потолок.

На улицах гремели колесами повозки, раздавались редкие сердитые окрики - это чужаки шли по городу. Люди из окрестных сел и деревень собирались на ярмарку. Кто-то намеревался торговать и торопился, чтобы занять место получше. Другие думали что-нибудь прикупить и тоже торопились, зная, что первым покупателям положена скидка.

А горожане не спешили. Они нежились в постелях, слушая, как шумят под окнами пришельцы.

Шипели гусаки, крякали утки, кудахтали куры - это крестьяне везли в больших корзинах связанных попарно птиц.

Звенел, бряцал металл - ремесленники из пригорода тащили за собой двухколесные повозки, нагруженные разной утварью, оружием, доспехами, украшениями.

Сухо перестукиваясь, ударяясь в борта, катались в телегах незакрепленные бочонки с вином и пивом.

Тонко, чуть слышно позванивали на возах драгоценные изделия из стекла...

Шум наполнял улицы. Крепли, множились людские голоса. Смех и ругань звучали все громче.

Пришлые люди торопились на ярмарку.

Рыжий Артип слышал все, что творится вокруг. Он дремал, но не терял связи с действительностью.

Когда поднявшееся солнце осветило его лицо, он открыл один глаз.

Площадь переменилась, ожила. Всюду сновали люди. Лотки были завалены грудами товаров. Кому не хватило прилавков, торговал прямо с возов. Покупателей пока было немного. Зевак еще меньше. Слишком рано - горожане не встали, а люди из дальних селений еще не подъехали.

Рыжий Артип зевнул, протер глаза. Встав, потянулся, отг ряхнул одежду, заправился, подпоясался потуже. Вспомнил о помятом лице, о синяках и ссадинах, пожалел, что нет пудры. Надо выглядеть как можно лучше, чтобы своим видом не отпугивать богатых ротозеев.

Меж торговых рядов сновали деловитые люди в длинных плащах, собирали с продавцов деньги, взамен выдавали маленькие клочки бумаги с печатью - разрешение на место. К Артипу никто не подходил - он стоял в стороне и ничего не собирался продавать.

Из своей небольшой сумки Артип достал кусок мела. Разлиновал широкую доску, приготовив клетчатое поле для игры в семь камней. Справа положил кости. Слева - три карты. Развел руками, поклонился, хотя рядом никого не было. Улыбнулся широко в пустоту. Поддернув штаны, сел на корточки. Положил руки перед собой.

Долго ждать не пришлось. Мимо пробегал кривоногий крестьянин, и Артип остановил его окриком:

- Друг!

Крестьянин не сразу понял, что обращаются к нему.

- Друг! - Артип подмигнул, зазвенел, заиграл голосом: - Войди в круг! Возьмем кости, бросим вместе. У кого больше, у того кошель толще. Монету поставишь, весь дом свой обставишь. Поставишь монеты две, вернешься домой на коне. Три монеты на кон - купишь в городе дом.

- Нет, не буду, - крестьянин мотнул головой. Но Артип уже заворожил его:

- Не хочешь кости бросать, карту попробуй узнать. Если скажешь, где круг - будут деньги, мой друг. Если покажешь квадрат - значит, я буду рад... - приговаривая и улыбаясь, Артип ловко подхватил карты, показал крестьянину картинки - два черных квадрата и один красный круг. Бросил на доску, перевернул каждую карту рубашкой вверх, стал двигать - первую поменял со второй, третью с первой, среднюю переместил на край... Крестьянин внимательно следил за его плавными текучими движениями. - Ставь монету на кон, вернешься домой верхом. Ну-ка скажи, мой друг, где, как ты думаешь, круг?

- Здесь! - крестьянин уверенно показал пальцем на правую карту.

Артип задорно ухнул, перевернул карту. Сказал, подмигнув:

- Деньгу бы не пожалел, две бы сейчас имел.

- Ну-ка давай еще раз! - загорелся крестьянин.

- Ставь хотя бы пятак, а я буду играть на пустяк.

- Ладно! - Крестьянин вынул из кармана медную монетку, положил на стол.

Артип подхватил карты, перетасовал, бросил перед собой, показал, где какая, несколько раз передвинул их, действуя обеими руками.

- Где?

- Здесь!

- Точно! - Артип восхищенно мотнул головой. - Твой пятак по-прежнему твой, и пустяк мой теперь с тобой.

- Эй, какой пустяк? - не понял крестьянин. - А деньги?

- Я играл на пустяк. Разве что-то не так?

- Давай теперь на деньги!

- Новичкам, как всегда, везет. Монету на кон - и вперед...

На этот раз выиграл Артип. Не мог не выиграть. Но сделал удивленный вид, словно сам не верил случившемуся, хохотнул весело, передвинул к себе первую монету - почин. А простодушный крестьянин уже развязывал кошель, он попался, поверил в то, что способен отыграться.

И Артип позволил ему выиграть.

- Хватит мелочь трясти, раз начало так везти. Клади на стол пять монет - вот тебе мой совет.

Крестьянин карту не угадал, досадливо притопнул, ругнулся. Толстыми неловкими пальцами снова выудил из кошелька монету, объявил:

- Ставлю одну.

Артип показал ему, где находится карта с красным кружком, посочувствовал: