Чтение 13–й страницы книги ~Страж могил~

Ее повело в сторону. Она повернулась, сделала маленький шажок - ноги заплелись, закружилась голова. Нелти еще не понимала, что падает, ей казалось, что это весь мир уплывает куда-то.

А потом она увидела звезды...

Усь спрыгнула на землю, выгнула спину, вздыбила шерсть, зашипела, завыла, зафыркала. Прыгнула вперед, ударила ближайшую оскаленную пасть лапой, располосовала когтями собачий нос, отскочила...

Усь не собиралась отступать перед шайкой псов.

Она охраняла оглушенную падением хозяйку.

- Собирательница! Нелти! Слышишь меня? С тобой все в порядке?.. - в голосе слышались тревога и участие, хотелось ответить, но не было сил. - Это я, Армид. Перевозчик. Помнишь меня?..

Собаки больше не лаяли. Тонкий поводок был в руке, и значит, Усь тоже была рядом.

- Куда ее?

- Давай в ближайший дом.

- К Леку? Но он болеет.

- Она тоже не совсем здорова. Давай, шевелись скорей!..

Ее куда-то несли.

О ней заботились.

Значит, теперь все будет хорошо.

Только вот Страж просил о помощи...

Холодная вода смочила губы, потекла в горло.

Нелти захлебнулась, закашлялась. Страх прояснил сознание - не ее страх, чужой. Ярко вспомнились жуткие ощущения человека, душу которого она впитала на Гадючьем болоте.

- Очнулась! - вздохнули рядом.

Она открыла глаза и, конечно же, ничего не увидела.

Значит, это не сон...

- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался знакомый голос.

Нелти попыталась вспомнить того, кому этот голос принадлежит.

...грубая кожа, колючая щетина...

- Ты меня слышишь?

- Да, - шевельнула Нелти губами. - Где Усь?

- Твоя кошка? Здесь, рядом. Расскажи, что с тобой случилось... Ты видела мертвяков?

- Я не вижу, - с трудом проговорила Нелти. - Я ничего не могу видеть.

- Ты встречала их? - поправился голос.

- Да...

Она лежала на чем-то мягком и теплом, ее укутали, сунули под голову подушку. Она ощущала, что находится в каком-то помещении, что вокруг нее собрались несколько человек.

- Где я?

- В безопасности. Расскажи о мертвяках, это очень важно. Их много? Где они сейчас? В овраге? Как думаешь, они собираются нападать на нас? Или пройдут мимо? Ты знаешь что-нибудь?

- Гетс, - Нелти вспомнила имя человека, разговаривающего с ней.

- Да, это я, - голос был полон нетерпения. - Староста Гетс.

- Уходите...

- Что?

- Вы не должны биться с ними.

- Но мы не можем все бросить!

- Они пройдут, и вы вернетесь.

- Но куда мы пойдем? - спросил Гетс.

- Не знаю. Все равно. Они не погонятся за вами, если вы оставите им достаточно еды.

- Еды? Какой?

- Живой... Овец, гусей, коз... Собак...

Силы понемногу возвращались к Нелти.

- Это твой совет, собирательница?

- На твоем месте я поступила бы так.

- Но почему ты не сказала этого раньше?

- Раньше я не знала, что сказать.

- Значит, что-то изменилось? - спросил Гетс, и Нелти поняла, что он не вполне ей доверяет. - Что произошло с тобой, собирательница? Ты можешь нам объяснить?

- Мне трудно сейчас говорить, - призналась Нелти. - Спрашивай, что именно тебя интересует. Но сначала дайте мне Усь...

Сразу несколько рук поддержали ее, когда она приподнялась на локтях и попыталась сесть. Ей помогли, поправили подушку, откинули угол одеяла, положили на колени кошку. Нелти улыбнулась, пробормотала:

- Все же выбрались, Усь... Выбрались...

Она попыталась восстановить в памяти произошедшие в овраге события. Странно: она хорошо помнила, как кралась через заросли кустарника, как впереди вдруг хрустнула ветка, справа кто-то захрипел, а слева лязгнул металл. Потом, что-то увидев, зашипела Усь. И замедлилось время...

Но вот потом... Что случилось потом?..

- Кхутул... - прошептала Нелти.

- Что ты говоришь, собирательница? - наклонился к ней Гетс, но Нелти не услышала его. Поглаживая кошку, она пыталась вспомнить, что же случилось после того, как прозвучало имя проклятого.

В памяти была только тьма.

Черные зрачки мертвяка, заслонившие мир...

- Что с тобой?! - Ее тормошили, трясли, схватив за плечо жесткими пальцами. - Что случилось?

- Я не знаю, - сказала она, мгновенно очнувшись. - Я ничего не помню...

Она все же убедила Гетса переменить планы. Она смогла доказать, что сражаться с отрядом мертвяков слишком рискованно, что намного выгодней будет на пару дней уйти из села, выведя в безопасное место всех селян и жителей окрестных деревень. Она предложила оставить в округе лишь нескольких конных наблюдателей, чтобы знать все о дальнейших действиях мертвяков. Она была уверена, что страшное войско не задержится в селе надолго. Она почти не сомневалась, что некромант ведет свой отряд к Кладбищу.

- Но у нас нет времени на сборы, - Гетс еще пытался возражать. - Что делать со скотиной? И как уберечь дома?

- Дома останутся целы, если вы не разозлите некроманта настолько, что он решит вам отомстить, - сказала Нелти. - И не беспокойся о скотине. Думай прежде всего о людях...

Они еще довольно долго обсуждали детали этого плана. А потом Гетс и его помощники, поблагодарив собирательницу душ, покинули комнату. У них было не так много времени, а сделать нужно было многое.

У Нелти остался лишь один собеседник - Армид-перевозчик.

- Мне тоже надо уходить, - сказала она. - И ты должен мне помочь.

- Каким образом?

- Ты должен отвезти меня на Кладбище.

- Но я еще не закончил маршрут. Мой обоз ждут во многих деревнях и селах.

- Твой обоз пусть идет обычным путем. На кладбище может отправиться одна повозка.

- Но я никогда раньше... - возмутился было Армид.

- А теперь пришло время! - перебила его Нелти. - Все меняется. И возможно, скоро многим людям придется делать то, что никогда раньше они не делали.

- Но что произошло? - Армид нахмурился, догадываясь, что требование, слепой собирательницы - это не просто ее прихоть.

- Страж просит помощи, - Нелти не стала лгать. Она не хотела пугать старика-перевозчика, но ей было просто необходимо, чтобы он осознал всю серьезность ситуации. - Там, на болоте, Страж Могил звал меня. Нам нужно спешить...

Люди покидали свои дома тихо. Никто не плакал, не причитал, не было слышно ни жалоб, ни ругани. Взрослые дети помогали идти своим престарелым родителям. Подростки присматривали за малышами. Молодые матери качали на руках младенцев.

Солнце клонилось на запад, и все длинней становились тени.

Селяне вешали на двери замки, закрывали ставни, запирали ворота. Повсюду слышался стук молотков - толстые, намертво прибитые доски были надежней любых запоров. Кое-кто, желая понадежней уберечь хозяйство от мертвяков, чертил углем на дверях, окнах и стенах своих домов магические знаки, закреплял их полузабытыми детскими наговорами.

"... Черный круг - ты нам друг,

Защити всех вокруг.

Черный глаз - скрой всех нас,

Отведи зло от нас..."

Кто-то, скрепя сердце, запирал скотину во дворах. Кто-то, напротив, выгонял домашних животных на улицу, надеясь, что они сами о себе позаботятся. Словно с родными детьми, прощались хозяева с телушками, козами, бычками, овцами и поросятами. Даже бессчетных кур было жалко.

Нелегко вот так вот бросить все, что нажито за годы нелегким трудом.

Но брать с собой скотину настрого запретил староста. Одним только лошадям предстояло отправиться вместе с людьми. Да еще, наверное, собаки увяжутся...

Мрачные тихие люди, оглядываясь и озираясь, медленно брели по главной дороге села - словно серый ручей тек по широкой улице.

Нелти все еще лежала в кровати, гладила разомлевшую кошку, когда скрипнула входная дверь, и легко узнаваемый голос произнес:

- Все готово. Можем отправляться.

- Я тоже готова, - отозвалась она и заторопилась: спустила ноги на пол, посадила Усь на плечо, проверила одежду, обувь. Подумала, что вся постель, наверное, перепачкана пылью, вымазана грязью.

- Кто хозяйка этого дома? - спросила Нелти, чувствуя себя виноватой.

- Она умерла, - сказал Армид, стоя у порога. - И довольно давно. Я сам отвозил ее тело на Кладбище.

- А хозяин? Я бы хотела поблагодарить его.

- Он болен, с трудом двигается. Его уже увезли, но я попрошу передать ему твою благодарность.

- А нет ли у него дочери лет восьми?

- Да, у него есть девочка.

- Кажется, я ее знаю, - улыбнулась собирательница. - Ее тоже увезли?

- Еще нет, - сказал Армид.

- Она здесь, в доме?

- Да.

- Я могу с ней поговорить?

- Нет.

- Почему же? Мне показалось, она очень любит разговаривать.

- Она умерла, - сухо сказал перевозчик.

И Нелти вздрогнула:

- Как? Когда?

- Сегодня. Незадолго до твоего появления. Это она заметила в овраге мертвяков, прибежала в село, все рассказала, а потом...

- Как ее звали?

- Не знаю.

- Я хочу на нее посмотреть.

- Ты же слепа.

- Я научилась обходиться без глаз. Отведи меня к ней!

- Давай сделаем иначе. Ты выходи на улицу, а мы вынесем ее к тебе.

- Вы забираете ее?

- Конечно. Мы забираем всех умерших. Это наша работа...

Наверное, она и сама смогла бы выйти из незнакомого дома, но ее подхватили под руки, едва только она поднялась с кровати. Нелти не стала отказываться от помощи, в ее положении это выглядело бы глупо. Все-таки она была обычной женщиной, слабой, уставшей. И слепой к тому же.

Ее вывели из дома, провели по улице, подсадили в телегу, велели ждать. Она послушно кивнула и затаила дыхание, слушая, что творится вокруг.

Вечерело - она безошибочно определила это по десятку примет. Было свежо. Переменившийся, пахнущий скорой грозой ветер ворошил листву. В кронах деревьев тревожно каркали вороны, все прочие пичуги притихли. Где-то за домами облаивала собственное эхо собака. Слышались звуки шагов - последние люди проходили мимо обоза, они спешили покинуть селение до наступления темноты, торопились догнать тех, кто был уже далеко.

Тихонько, печально и чисто звенел колокольчик на тележной оглобле, словно прощальную песню пел...

Бездыханное тело девочки вынесли тогда, когда Нелти уже почти освоилась в окружающем ее мире.

- Ты действительно хочешь ее увидеть? - еще раз спросил Армид.

- Да, очень хочу...

Когда она стала перелезать через борт телеги, подручные Армида-перевозчика снова пришли ей на помощь. Она поблагодарила этих сильных молчаливых людей, но они не отозвались - они привыкли работать с мертвыми. А с мертвецами мало кто решался разговаривать...

Лоб девочки был так холоден, что Нелти невольно отдернула руку и вскрикнула:

- Она жива!

- Что? - переспросил Армид.

Помощники Армида готовили саван и место в катафалке. А пока они занимались своей работой, тело девчушки лежало на вкопанной возле забора скамейке.

- Девочка жива! - повторила собирательница, отогревая занемевшую руку под мышкой.

- Не может быть! - не поверил перевозчик. - Она же не дышит. И сердце не бьется.

- Она просто очень испугана. Душа ее сжалась в комочек и спряталась.

- Ты уверена?

- Уверена? Конечно! Она жива!.. - Нелти улыбнулась, сняла с плеча кошку, погладила ее, почесала за ухом и положила девочке на грудь. Усь, словно поняв, что от нее требуется, тотчас свернулась клубком, прикрыла нос распушенным хвостом и тихонько замурлыкала. Нелти, чуть помедлив, коснулась кончиками пальцев лба девочки. Шепнула, склонившись к самому ее уху:

- Просыпайся...

Рука девочки дрогнула.

Армид глянул на собирательницу и попятился. За его спиной лязгнула оружейная сталь - это очнувшиеся охранники спрыгнули с катафалков на землю.

- Не бойся, - Нелти поняла, о чем сейчас подумал старик и что представилось воинам. - Девочка действительно жива, и я не некромант.

- А откуда мне знать? - Армид не мог рисковать своими людьми и своим грузом. - Мы только вчера с тобой познакомились.

- Просто поверь мне... - Нелти уже не улыбалась, она поняла, в какой опасной ситуации вдруг очутилась.

Девочка протяжно вздохнула, перевернулась на бок и согнула ноги в коленях. Казалось, она пытается согреться. Потревоженная кошка одним длинным прыжком перемахнула на плечо хозяйки. И Нелти заторопилась:

- Она жива! Она была жива, я почувствовала это, когда коснулась ее! Я просто ее разбудила! Я сделала так, что ее душа очнулась!

- Возможно, это и так... - Армид продолжал отступать. Вооруженные охранники, напротив, приближались. - Ну, а если ты обманываешь меня, женщина?..

- А если я не обманываю тебя? - почти закричала Нелти. - Неужели ты готов убить слепую собирательницу душ и маленькую девочку?

- Стой где стоишь, - сказал Армид. - И я не трону тебя.

Охранники были уже в нескольких шагах. Под ногой одного что-то хрустнуло. Второй в этот момент хрипло кашлянул. А третий поддел клинком валяющийся на земле булыжник, отшвырнул его в сторону.

- Ты бросишь нас здесь? - Нелти не решалась двинуться с места. - Но мы не успеем ни спрятаться, ни уйти от мертвяков. Уж лучше смерть от меча!