Чтение 13–й страницы книги ~Змеиный поцелуй~

- Девушка.., она представилась дочерью того профессора, о котором статья, но мне кажется, она врала. Она просто вынюхивала, выведывала, расспрашивала меня...

- О чем? - с интересом спросил референт.

Николай заметил этот интерес и обрадовался: он хоть чем-то смог зацепить этого холодного человека.

- Не о чем, а о ком. Она расспрашивала меня об Ольге Теодоровне.

- Так, - референт опустил глаза и достал из кармана тяжелую, красивую ручку, - и как же она выглядела, эта девушка?

- Довольно высокая, стройная, - начал Николай, - глаза темные, стрижка короткая, отдельные пряди выкрашены в зеленый и бордовый цвет, одета в джинсы и тонкий свитер...

- Вы раньше не работали в милиции? -.осведомился референт, откручивая колпачок своей ручки.

- Бог миловал, - притворно испугался Николай, - а что?

- Описание характерное, - референт усмехнулся, - хоть сейчас в протокол или в ориентировку на розыск...

- Я журналист! - высокомерно ответил Уточкин.

- Были, - вернул мяч референт и надолго замолчал.

Когда Николай уже решил, что о нем забыли, референт убрал ручку в карман и проговорил:

- Значит, она расспрашивала вас об Ольге Теодоровне?

Бывший журналист кивнул, не понимая, к чему клонит его собеседник. Неожиданно он снова вспомнил, что непроницаемого референта зовут Олегом Михайловичем.

- Вы сможете это подтвердить? - референт уставился на Николая немигающим проницательным взглядом.

- Подтвердить? - Николай окончательно растерялся. - Зачем подтвердить? Кому?

- Тем, кто будет вас спрашивать. Допустим, сотрудникам тех самых органов, в которых вы никогда не работали, - по губам референта прозмеилась еле уловимая улыбка.

- А я должен? Должен это подтвердить?

- Мне нравится такая постановка вопроса, референт откинулся на спинку стула, разглядывая Николая, будто только сейчас его увидел, и снова достав из кармана свою ручку, - да, вы должны это подтвердить, как всякий законопослушный гражданин. И не волнуйтесь; ваш Ракитин не всемогущ, он не сможет закрыть перед вами все дороги. А нам нужны толковые журналисты...

* * *

Когда Николай покинул кабинет референта, открылась другая, незаметная дверь, и в комнату вошла женщина.

- Вы все слышали? - осведомился референт, привычным жестом поправив пепельные волосы.

Женщина кивнула и села на стул, на котором только что сидел отставной журналист.

- Вне всякого сомнения, это ваша знакомая.

Олег Михайлович не ждал ответа, и женщина промолчала. Без всяких слов было ясно, что к журналисту приходила та самая девушка, которая уже дважды посещала "Вариант".

Выдержав небольшую паузу, референт продолжил:

- Ее активность становится по-настоящему опасной. Думается, пора принять достаточно решительные меры.

- Если позволите, - женщина инстинктивно понизила голос, - я предложила бы вот какую операцию..

Олег Михайлович умел слушать. Он искренне считал это качество самой сильной своей стороной и вообще был уверен, что в любой области добиваются успеха те, кто умеет молчать и слушать, а те, кто предпочитает говорить, обречены оставаться хроническими неудачниками.

И сейчас он внимательно слушал свою собеседницу. Но чем дольше он ее слушал, тем более благосклонным становилось его лицо. Когда она закончила, референт откинулся на спинку кресла и посмотрел на женщину с новым интересом.

- Неплохо, - проговорил он после минутного" раздумья.

В его устах это была самая высокая похвала.

- Одна деталь неясна, - продолжил Олег Михайлович после еще одной недолгой паузы, для осуществления этой операции нам нужно вступить в контакт с вашей знакомой, а наши орлы потеряли ее и до сих пор не могут снова найти.

- Если позволите, - снова сказала женщина и продолжила:

- Судя по докладу службы внешнего наблюдения, с которым вы меня ознакомили, ее потеряли в этом месте, - она ткнула кончиком остро заточенного карандаша в крупномасштабный план города, - и после этого она не появилась ни на одной из ближайших улиц. Можно предположить, что наша знакомая скрылась в одном из домов этого квартала, - женщина нарисовала на карте аккуратный кружок.

- Вы представляете, сколько людей здесь живет! - проговорил референт, поморщившись.

- Я же не предлагаю вам проводить облаву.

Давайте устроим постоянное патрулирование этого квартала двумя-тремя машинами, и я не сомневаюсь, что мы ее обнаружим. Ведь мы имеем дело с молодой женщиной, и она вряд ли долго высидит взаперти!

"Вы - тоже молодая женщина, - подумал Олег Михайлович, - но я не сомневаюсь, что в случае необходимости сможете сидеть в засаде столько, сколько понадобится. Как кошка перед норой мыши.., точнее, как ядовитая змея.., допустим, кобра..."

Вслух он, конечно, ничего подобного не сказал, но решил для себя быть впредь особенно осторожным с этой многообещающей женщиной.

* * *

Когда дверь за Надеждой Николаевной захлопнулась, Лена почувствовала себя совсем плохо. То есть она и так-то была в ужасном состоянии после вчерашней встречи на пустынной ночной улице, когда Сергей появился так неожиданно и спас ее от тех мерзавцев. Теперь же, после того как она в подробностях пересказала всю историю шестилетней давности Надежде Николаевне, ей стало еще хуже.

Воспоминания ожили, и теперь, чувствуя молчаливое неодобрение Надежды, Лена взглянула на себя другими глазами. Не случайно Надежда Николаевна скептически поджимала губы, слушая Лену, она явно не одобряла ее поведения. Тогда. шесть лет назад, она была полной дурой. В ее оправдание говорит только то, что трагические события повергли ее в шок. Она была совершенно одна, да к тому же беременна, а такое состояние не способствует интенсивной работе мысли. Она сбежала к единственному близкому человеку - к маме, а куца еще было бежать? Где преклонить голову?

Но все же ребенок, родившийся у нее, не знает своего отца. И Лена не раз горевала по этому поводу. И вот, когда она увидела Ольгу Ракитину там, в Зауральске, преуспевающую и надменную, дорого и со вкусом одетую, да еще с кулоном Ма-. тильды Васильевны на шее, в Ленину душу змеей вползли сомнения. Ей мучительно захотелось выяснить все раз и навсегда. Но подойти к Ольге просто так она не могла, та унизила бы ее, оскорбила, да наконец просто послала бы подальше.

Еще и нажаловалась бы Лениному начальству. Но смерть Тани явилась знаком. И Лена решила: раз они так, то и я буду безжалостной.

Но когда судьба совершенно случайно свела ее с Сергеем на ночной улице, Лена совершенно потеряла голову. Против воли она подумала, что, возможно, Сергей ни в чем не был виноват тогда, шесть лет назад? И тогда она сама сломала собственную жизнь и жизнь своего сына...

И вместо того, чтобы раз и навсегда все выяснить, чтобы откровенно рассказать Сергею все, она не нашла ничего лучше, чем позорно бежать. Правильно сказала Надежда - трусливо бежать.

Занимаясь самобичеванием, Лена не сидела на месте, а бегала по комнате, как тигр по клетке.

Она открыла окно, потому что было душно, поискала в сумочке сигареты, но нашла только пустую пачку. Она не сможет высидеть в четырех стенах больше ни минуты! Нужно выйти хотя бы за сигаретами!

Лена натянула джинсы, кое-как причесалась и вышла из дома, забыв поздороваться с соседкой, которая с любопытством на нее поглядела и пожала плечами.

* * *

На улице было душно, как перед грозой. Лена растерянно оглядывала улицу в поисках ларька, где продают сигареты. Она перешла на теневую сторону улицы, но там тоже было душно. А потом солнце скрылось за облаками, и Лене вдруг показалось, что это на нее, на ее жизнь надвигается черная и лохматая туча, от которой нет спасения. Она увидела в витрине свое отражение - бледная худая незнакомая девица с ужасной стрижкой и совершенно безумными глазами. Нужно скорее зайти куда-нибудь и постараться взять себя в руки.

В кафе было тихо и малолюдно. Лена заказала кофе, какое-то пирожное и сигареты и подумала, что посидит тут, успокоится, а то вид у нее очень подозрительный, как бы в милицию не забрали...

Лена не успела додумать эту мысль до конца, потому что к ее столику подошла официантка.

Она составила на стол чашку кофе, тарелочку с пирожным, положила ложечку, порционный пакетик сахара и маленький мобильный телефон.

- А это что такое? - удивленно спросила Лена.

Официантка пожала плечами:

- Мужчина просил вам передать.., может, вы его где-то забыли?

- Какой мужчина?

- Вон тот... - официантка обернулась и растерянно закрутила головой, - да где же он.., только что был...

Лена проследила за ее взглядом. За столиком возле дверей оживленно разговаривали две нарядные девушки старшего школьного возраста, расправляясь с вазочками разноцветного мороженого. Никакого мужчины не было.

И вдруг телефон зазвонил.

Точнее, раздались мучительно знакомые аккорды.

"Над небом голубым есть город золотой..."

Первые такты той самой песни.

- Это вас? - полувопросительно проговорила официантка.

- Да, - Лена схватила трубку. Она не сомневалась: это - ее. И она знала, чей голос сейчас услышит. Но она ошиблась.

В трубке звучал тихий, нарочито приглушенный, но безусловно женский голос.

- Ну, здравствуй, - прошелестел этот голос, давно не виделись! Целых шесть лет! Или нет... кажется, ты меня видела не так давно...

- Что.., что вам.., что тебе нужно? - отозвалась Лена срывающимся голосом. Она покосилась на официантку, и ту словно ветром сдуло.

- Мне? Мне ничего не нужно, - насмешливо прошелестела трубка, - ровным счетом ничего!

А вот тебе.., ты думаешь, что спрятала своего ребенка достаточно надежно?

- Причем здесь ребенок? - вскрикнула Лена.

Лицо ее побелело, а руки так задрожали, что она едва не выронила телефон.

- Действительно, ребенок ни при чем.., и будет очень печально, если он пострадает из-за твоей глупости и неумеренного любопытства.., будет очень несправедливо...

- Чего ты хочешь? - проговорила Лена, понизив голос, потому что посетители кафе начали оборачиваться на нее.

- Ну вот, опять! Чего я хочу! Да ничего я не хочу! А вот если ты хочешь, чтобы твой ребенок не пострадал, немедленно приезжай по адресу Седьмая Советская, дом двенадцать, квартира шесть.., запомнила?

- Запомнила, - едва слышно отозвалась Лена.

- Да, думаю, запомнила, - насмешливо проговорил шелестящий голос, - думаю, очень хорошо запомнила.., ты ведь не хочешь, чтобы ребенок пострадал! И вот еще - не теряй времени!

Поезжай сейчас же! Сию минуту!

Она могла этого и не говорить.

Лена вскочила, бросила на столик деньги и стрелой вылетела из кафе.

Официантка и девчонки за столиком возле дверей проводили ее удивленными взглядами.

На улице она замахала руками, как ветряная мельница крыльями, и - о чудо! - возле нее тут же остановилась машина, предупредительно распахнув дверцу.

- Седьмая Советская, дом двенадцать! - крикнула она, даже не рассмотрев водителя.

- Зачем же так кричать, - отозвался тот, - мигом доставим!

Машина мчалась по городу, проскакивая перекрестки на красный свет и превышая все мыслимые ограничения скорости, но Лене тем не менее казалось, что она ползет, как черепаха.

- Быстрее, пожалуйста, быстрее! - то и дели повторяла она, просительно складывая руки.

- Куда уж быстрее, - отзывался водитель, закладывая страшный вираж и подрезая сверкающий "мерседес", - и так гоню, как на "Формуле-1"!

Прошло минут пятнадцать, показавшиеся Лене бесконечными, и машина затормозила, страшно взвизгнув тормозами.

- Приехали, - проговорил Водитель, вытирая пот со лба и откидываясь на спинку сиденья.

Лена протянула ему деньги и бросилась к подъезду.

Нужная квартира оказалась на четвертом этаже.

Задыхаясь от быстрого бега, а еще больше от волнения, Лена нажала на кнопку звонка.

Трель гулко раскатилась за дверью, но на нее никто не отозвался.

Лена позвонила еще и еще раз, но по-прежнему никто не открывал дверь.

После безумной гонки по городу, после бега по лестнице эта непонятная задержка казалась особенно странной и пугающей. Зачем было так торопить ее, если здесь никого нет?

Сердце билось в каком-то неподобающем месте.

Ноги едва держали девушку.

Чтобы не упасть, она облокотилась на дверь...

И дверь с едва слышным скрипом открылась.

Лена вошла в квартиру и поразилась царящей в ней глухой, пыльной и затхлой тишине.

Так тихо бывает только в совершенно пустых квартирах, где не скрипит под чьей-то ногой половица, не раздается приглушенный кашель, не шелестят переворачиваемые страницы книги.

Неожиданно Лена услышала какой-то неровный, нервный стук.

Она прислушалась, пытаясь найти его источник.., и с изумлением поняла, что это стучит ее собственное сердце.

Этот звук был единственным, нарушавшим тишину в этой квартире.

Умом она понимала, что здесь никого нет, что нужно немедленно уходить, но тут же вспоминала тихий, шелестящий голос в трубке мобильного телефона: "Если ты хочешь, чтобы ребенок не пострадал, немедленно приезжай..."

Она вспоминала эти слова и шла дальше.

В прихожей было пусто. На всех вещах лежала тонкая пленка пыли, нежная и бархатистая, как кожица персика.

Лена открыла одну из дверей.

Перед ней была гостиная - нарядно и современно обставленная, с диванами и креслами, обитыми мягкой дорогой кожей, с пушистым ковром.

В углу тускло отсвечивал огромный экран телевизора и возвышались колонки дорогого музыкального центра.

В комнате никого не было.

Лена почему-то старалась не шуметь - как будто в квартире был тяжело больной или просто спящий человек, которого она боялась разбудить.

Она бесшумно прикрыла дверь гостиной и осторожно открыла следующую дверь.

Это была спальня. Широкая кровать, покрытая пятнистой тканью, подражающей шкуре леопарда, зеркальный туалет, заставленный бесчисленными баночками и тюбиками косметических средств. На стене - большой натюрморт в светлых тонах - букет полевых цветов в глиняном кувшине, клетчатая полотняная скатерть.

Здесь тоже никого не было.

Следующая дверь вела на кухню.

Лена почему-то очень не хотела ее открывать, просто рука не поднималась. Она медленно двигалась, как будто воздух уплотнился и сопротивлялся каждому движению. Ей стало по-настоящему страшно.

Но она вспомнила тихий шелестящий голос, который едва слышно проговорил: "Ты ведь не хочешь, чтобы твой ребенок пострадал!"

Лена толкнула дверь и вошла на кухню.

* * *

Кухня была большая, очень нарядная, прекрасно оборудованная. Бледно-сиреневый кафель прекрасно сочетался с лиловыми и темно-розовыми дверцами шкафов. Тусклым серебром и полированной бронзой отсвечивала дорогая бытовая техника.

Не подходил к этому великолепию только запах.

Собственно, запахов в этой роскошной кухне было много, здесь пахло и хорошим кофе, и пряностями - корицей, гвоздикой, кардамоном, и какими-то незнакомыми Лене ароматными травами, и хорошим душистым деревом, но к этому букету уютных и вкусных запахов примешивался еще один, пугающий и тошнотворный. От этого запаха по коже девушки пробежали ледяные мурашки. Ей казалось, что этот запах разрушает спокойную гармонию этой кухни, как нарушил бы гармонию симфонического оркестра внезапно прозвучавший дикий скрежет дисковой пилы;

Лене захотелось сейчас же уйти, покинуть эту квартиру, выйти на свежий воздух, отдышаться... но одновременно ей хотелось найти источник запаха, отвратительно-сладковатого и страшного...

Она шагнула вперед и увидела за большим обеденным столом светлого дерева расползающуюся по кафельному полу темно-красную лужу. На мгновение ей пришла в голову дикая, абсурдная мысль. Она подумала, что этот цвет удивительно подходит к сиреневому кафелю, и тот, кто разлил по полу это темно-красное, обладал безупречным вкусом. Лена встряхнула головой, сбрасывая полуобморочную дурноту, она уже понимала, чем так странно и страшно пахло на кухне, понимала, что это за жидкость растекается по полу, но сделала еще один шаг, чтобы разглядеть то, что лежало на полу за столом.., то, что пугало ее и одновременно притягивало, как магнит, как иногда притягивает край бездонной пропасти или темная глубина омута.

На кафельном полу лежала, раскинув руки, мертвая женщина.

То, что она мертва, Лена поняла сразу - по странной, немыслимой для живого человека позе, по мутной пленке, затянувшей широко открытые глаза, по темно-красной луже, растекавшейся вокруг головы...

И только мгновением позднее Лена узнала эту женщину.

Ольгу Сербину - прежде Ольгу Ракитину, бывшую когда-то, в другой жизни женой Сергея.., женщину, разговаривавшую так недавно и вместе с тем так давно в зимнем саду гостиницы с Виктором Черепахиным. Сколько всего произошло с тех пор!

Погиб Черепахин, погибла Таня, сама Лена приехала в Петербург, чтобы встретиться с Ольгой с глазу на глаз и задать ей несколько вопросов...

И вот она перед ней, но ни на один вопрос больше не ответит.

Мертвое лицо притягивало Ленин взгляд с удивительной, неестественной силой. С трудом переведя его в сторону, девушка увидела орудие убийства.

Большой, тяжелый молоток для мяса лежал в полуметре от головы мертвой женщины. Не было никаких сомнений, что именно он послужил причиной смерти - молоток был в крови, и к нему прилипла темная прядь.

Неожиданно Лена осознала невероятную вещь: Ольгу убили только что, не прошло еще и нескольких минут. Лужа крови на полу еще не перестала расползаться, и вокруг чувствовалось присутствие недавней смерти...

Но это значит, что убийца еще здесь! Ведь Лена никого не встретила на лестнице, никто не выходил из этой квартиры! Значит, убийца еще здесь, рядом с ней, может быть, за ее спиной;..

Все эти мысли промелькнули в ее голове за долю секунды. Казалось, время удивительно уплотнилось, сжалось, оно бежало с невероятной скоростью, но тело девушки, ее реакции, наоборот, замедлились. Она начала поворачиваться, чтобы уйти, сбежать отсюда, покинуть эту комнату, пропитанную запахом крови, запахом смерти, но не успела повернуться к двери, когда на нее сзади напал кто-то невидимый, невидимый, но очень сильный. Твердые руки обхватили ее, сдавили, а к лицу ее прижали платок, пропитанный чем-то остро и неприятно пахнущим. Голова закружилась, в глазах потемнело, и Лена безвольно обвисла в сильных руках убийцы.

В то мгновение, когда мир вокруг нее начал тускнеть, перед глазами Лены пронеслись бессмысленные, несвязные образы, и среди этих невразумительных картин она вдруг очень отчетливо увидела лицо своей погибшей подруги Тани Белолобовой.

- Ты ведь.., ты ведь умерла... - чуть слышно проговорила Лена, едва шевеля губами, и на нее окончательно навалилось беспамятство.

* * *