Чтение 13–й страницы книги ~Время меча~

главный мотив, по которому я участвовал в турнире... но мне бы очень
пригодились эти деньги. Но, сами понимаете, я не мог подбирать их с земли.

-- У вас теперь есть меч с рубином и королевский медальон. Правда,
рыцарские обычаи считают недостойным продавать подобные вещи... мой отец
говорит полушутя, полусерьезно, что перестал участвовать в турнирах, потому
что ему уже некуда девать призовые мечи.

-- А почему вы думаете, что у меня чести меньше, чем у вашего отца? --
резко спросил Редрих.

-- Простите, герцог, я не хотела вас обидеть.

Некоторое время шли молча.

-- Сам не знаю, зачем я вам все это рассказываю... -- произнес
Урмаранд. -- Почему я вообще вам доверяю. Ведь мы, по сути, враги.

-- Мы принадлежим к враждебным родам, а это не то же самое. Даже если
ваш отец был узурпатором...

-- Он не был узурпатором! Он стал регентом с соблюдением всех законных
процедур! Он не получил власть в результате переворота, как нынешний король,
которого все, однако, считают законным монархом!

-- Ну конечно! Никаких переворотов, всего лишь набор грязных интриг и
политических убийств!

-- А вы можете это доказать?

-- И вы осмеливаетесь говорить это мне? Дочери графа Айзендорга,
которого только боевое мастерство спасло от наемных убийц, подосланных вашим
отцом? Который двенадцать лет скитался в чужих землях, потому что вашему
роду очень хотелось заполучить корону?

-- Вот видите, -- сказал вдруг спокойно Редрих, -- а говорите, что мы с
вами не враги.

Снова пошли молча. Лишь эхо шагов отдавалось в переулке.

-- Не нравится мне это эхо, -- тихо заметил Урмаранд.

-- Да, -- согласилась Элина, -- похоже, что за нами идут. Зря мы
повышали голос и привлекали внимание. Ну ничего, дадим этим разбойникам
хороший урок.

-- Это не грабители, -- уверенно заявил герцог. -- Те бы уже заметили
наши мечи и предпочли не связываться. Похоже, меня все-таки выследили.

-- Надеюсь, вы не думаете, что это я заманила вас в ловушку?

-- Ну что вы, -- ответил Редрих, который секунду назад подумал именно
это.

Молодые люди ускорили шаг, и в этот момент из переулка впереди вышли
четверо с явным намерением загородить им дорогу. Двое из них были вооружены
мечами, один держал тяжелый топор и один -- палицу. Редрих и Элина синхронно
извекли мечи из ножен. Герцог при этом успел бросить взгляд через плечо и
увидеть подходивших сзади преследователей. Тех тоже было четверо.

-- Отойдите, юноша, -- обратился к Элине тот, что с топором, очевидно,
введенный в заблуждение ее мужским нарядом и оружием, -- мы вас не тронем.
Нам нужен только Урмаранд.

-- Зачем он вам понадобился? -- спросила Элина, хотя ответ был
очевиден.

-- Хочу, чтобы он передал весточку моему отцу, повешенному по приказу
его отца, -- осклабился тип с топором. Упомянутым способом казнили только
простолюдинов; впрочем, нападавшие и не походили на дворян.

-- На прорыв, -- тихо скомандовал Редрих, пока задняя группа нападавших
не подошла на опасное расстояние. Элина еле заметно кивнула. Дождавшись
этого знака, герцог устремился в атаку. Графиня тоже не заставила себя
ждать.

Однако нападавшие явно не впервые держали в руках оружие. Они
моментально заняли оборонительную позицию и отбили первый натиск, переходя в
контратаку. Сзади уже подбегали другие четверо.

-- К стене, -- оценила ситуацию Элина. Редрих хотел скомандовать то же
самое и ощутил мгновенный укол досады из-за того, что девушка опередила его.

Теперь, когда за спиной у молодых людей была глухая стена дома, а сами
они стояли чуть развернувшись по отношению к стене и друг к другу и
полностью контролируя таким образом фланги, положение нападающих оказалось
крайне невыгодным. Их численное преимущество обернулось против них.
Вынужденные все атаковать с одной стороны, они только мешали друг другу.

Элина в первые же секунды выбила меч у одного из них; затем еще двое
отступили назад, осознав, что приносят своим больше вреда, чем пользы.
Теперь против молодых людей бились пятеро; при этом их движения все равно
были стеснены соседями, но, зная, очевидно, что по крайней мере один из
противостоящих им -- не заурядный мечник, а победитель Большого турнира,
нападавшие не решались еще уменьшить свой численный перевес.

Элина без проблем отбивала прямые колющие удары, которые легче всего
было наносить в такой позиции. Но вот один из ее противников сделал широкий
замах, намереваясь, очевидно, рубануть сверху. Легко, как на тренировке,
Элина уклонилась от выпада его товарища и вонзила свой меч замахнувшемуся в
живот. Что-то мерзко хрястнуло -- очевидно, клинок задел позвоночник.
Обратно меч выходил с неожиданным сопротивлением, стиснутый спазматически
сжавшимися мышцами брюшного пресса. В тусклом свете ущербной луны покрытый
кровью клинок казался черным; в ноздри ударил тяжелый запах.

Второй противник Элины, видя это, взревел и бросился на нее, но девушка
отскочила в сторону, и меч нападавшего, звонко лязгнув, сломался о каменную
стену. Графиня легко могла ударить безоружного врага в бок, но на сей раз
замешкалась. Ощущение пронзающего человеческую плоть клинка было еще слишком
живо в ее руке, и ей не хотелось испытать его вновь.

Левее, где бился Редрих, раздался истошный вопль. Герцогу удалось
рубануть по руке нападавшего с палицей, и тот орал -- пока еще больше от
ужаса, чем от боли -- глядя на свою окровавленную кисть, болтавшуюся на
куске кожи. Тяжелая палица, падая, ударила по ноге мстителя с топором, но
тот успел отскочить, прежде чем Редрих воспользовался ситуацией, и теперь
морщился от боли, стараясь не опираться на пострадавшую ногу.

Последний оставшийся в строю противник, осознав ситуацию, быстро
отступил; одновременно трое других, ждавших своей очереди с начала боя,
выдвинулись вперед, но уже менее решительно. Они не нападали, дожидаясь,
пока сломавший свой меч подберет оружие поверженного Элиной и присоединится
к ним.

Во время этой заминки в конце улицы послышался топот бегущих ног и визг
вылетающего из ножен оружия. Новые враги? Но судя по тому, как испуганно
оглянулись покушавшиеся, для них это было столь же неожиданно, как и для
оборонявшихся. В следующее мгновение они повернулись и бросились наутек --
все, включая раненых.

-- Именем короля стойте! -- крикнул один из подбегавших. Теперь уже
ясно можно было различить латы ночного патруля.

-- Только их не хватало... -- процедил Редрих и, развернувшись,
бесстрашно побежал вслед за своими врагами. Через пару шагов он, однако,
обернулся через плечо и крикнул Элине: -- Спасибо!

Графиня проследила взглядом, как в первом же переулке покушавшиеся
свернули налево, а Редрих -- направо, затем с облегчением повернулась к
подбегавшим стражникам, но, не дождавшись их, перевела взгляд вниз и так и
стояла, глядя на труп, скорчившийся у ее ног с прижатыми к животу
окровавленными руками. Труп первого человека, которого она убила.

В эту комнату никогда не проникал дневной свет -- она находилась ниже
уровня земли, в подвале одного из роллендальских домов. Лишь слабые огоньки
свечей освещали ее в такие дни, как этот. Вокруг большого круглого стола,
стоявшего в середине комнаты, сидели 14 человек, облаченных в белые мантии с
глухими капюшонами, почти полностью скрывавшими лица. Перед каждым горела
высокая тонкая свеча белого воска, и огонек приходился как раз напротив губ
сидевшего. Это была часть древней тренировки -- о чем бы ни шла речь,
дыхание и голос присутствующих должны оставаться тихими и спокойными, чтобы
не погасить (в идеале -- даже не колебать) пламя свечи.

-- Итак, братья, -- сказал один из обладателей мантий, -- ситуация
вновь изменилась. У нас появился второй кандидат -- Редрих Урмаранд.

-- Похоже, что судьба благоприятствует нам, -- заметил другой.
-- И это тем более свидетельствует, что мы должны действовать.

-- Никогда нельзя забывать об обратной стороне, -- напомнил третий. --
Пока у нас был только Артен, не возникало проблемы выбора. Теперь она
появилась, и важно решить ее правильно. Не забывайте, что стоит на кону.

-- Не вижу особенной проблемы, брат, -- возразил четвертый. -- Если наш
выбор окажется ошибочным, мы просто используем второго.

-- Если наш выбор окажется ошибочным, мы может потерять все, -- одернул
его третий. -- Не забывайте, что Отпирающий -- это не просто ключ. Он
обладает собственной волей.

-- Он не владеет Мастерством, -- не сдавался четвертый.

-- Должен ли я напомнить досточтимому брату историю Проклятья? --
язвительно осведомительно третий. -- И в особенности причины, по которым оно
было наложено?

-- Твое пламя дрожит, брат, -- не менее язвительно ответил четвертый.

-- Благодарю, -- третий смиренно сбавил тон. -- Но по существу тебе
нечего возразить?

-- Я не против осторожности. Я лишь предлагаю не драматизировать. Я
считаю катастрофический исход крайне маловероятным.

-- А я вообще не уверен, что Редриха можно рассматривать как кандидата,
-- вмешался в их спор пятый. -- Он герцог и сын регента, но не более чем. А
нам нужна королевская кровь.

-- Если бы не переворот 8 лет назад, он был бы куда ближе к престолу,
нежели Артен, -- возразил шестой.

-- В Пророчестве ничего не говорится насчет "если бы", -- не согласился