Чтение 13–й страницы книги ~Безымянный раб~

- Дикарь! Я своей волей хозяина снимаю с тебя все запреты, что были прежде, и налагаю новые. Теперь ты должен защищать мою жизнь! - Ответом ему послужил потеплевший ошейник Ярослава. - Сражайся!!

С этими словами Дарг одним прыжком вскочил на стол, расшвыривая посуду. Резкий удар, и один из воинов, что сидел напротив, упал с залитым кровью лицом. Его соседи не успели даже среагировать, как Дарг завладел мечом своего противника, ч вот его уже окутал вихрь смертоносной стали. Трое ближайших к нему воинов смело бросились в атаку, но отточенные движения и чудовищная скорость давали Даргу неоспоримые преимущества перед противниками, несмотря даже на их численное превосходство. Чужие мечи со звоном ударялись о стену сверкающей стали и отлетали назад, бессильные навредить. Но Дарг не оставался на месте, он атаковал. Стоя на столе, он мог наносить удары сверху не только мечом, но и ногами. Парой удачных пинков в лицо ему удалось повалить двух противников и каким-то хитрым ударом вспороть незащищенное горло третьего. Мгновение, и вот у него уже два меча...

- Мастер! Мастер! Двурукий!! -прокатилось по залу.

На секунду все замерли. В памяти Ярика отпечаталась картинка: Дарг, стоящий на столе и вооруженный двумя мечами, жуткий оскал его лица, уткнувшиеся в посуду лица его соплеменников и лица, лица врагов, которые уподобились в этот момент охотникам, что закидали дымными факелами лисью нору, а из нее неожиданно вылез свирепый медведь. Очень запомнилась струйка слюны, что текла из уголка рта смеявшегося до этого Парсана, посмурневшие физиономии телохранителей, дикая злоба карлика и панический страх прижавшегося к стене Теорна... и тут все снова пришло в движение.

Дарг ловко поддел ногой глубокое блюдо с горячей кашей, которое стояло у него под ногами, и точным пинком метнул его в лицо ближайшему воину. Тот заорал от неожиданности и боли, когда кожа лица ощутила не успевший остыть жир. А Дарг метнулся к Парсану. Блеснули мечи и... звон сообщил о том, что они встретили достойное препятствие. Телохранители не подкачали. Их короткие изогнутые мечи ловко отклонили смертоносную траекторию удара Дарга и спасли жизнь хозяина. Двое телохранителей подхватили Парсана под мышки и потащили к неприметной двери в дальнем углу зала, а оставшиеся четверо напали на молодого вождя. Зазвенели мечи. Не отставали и приглашенные воины. Короткие, практически незаметные стычки, и на ногах остались только Дарг и Теорн. Но вот Теорна никто трогать и не собирался - сжав кулаки, он напряженно наблюдал за схваткой между Даргом и телохранителями Наместника.

Машинально отметивший это Ярик прекратил пассивное наблюдение и вступил в схватку. Бегущих с его стороны на помощь телохранителям воинов встретила крепкая лавка. Ярик потом сам удивлялся, как он ловко выдернул тяжеленную лавку из-под мертвых тел и сильным броском швырнул ее под ноги бегущим. Рывок, и еще одна лавка летит по другую сторону стола. Грохот падения лавок и человеческих тел, проклятия на разных языках добавили красок в общую картину сражения. Новые красные сполохи опасности, и Ярик не раздумывая, просто понимая, что так правильно, бросает первую попавшуюся под руку тарелку куда-то над столом... Короткий звон, и Ярослав понял, что в брошенную им тарелку врезалось что-то метательное и смертоносное. Молодой раб осмотрелся и увидел в изголовье стола беснующегося от ярости карлика. Именно он бросил метательный нож в спину Дарга. Взгляд его маленьких, налившихся кровью и неистовой злобой глаз не сулил Ярику ничего хорошего в будущем... А может, и прямо сейчас... Ярослав не стал дожидаться развития событий и бросился на помощь хозяину.

А тот показывал чудеса мастерства. Его мечи выписывали в воздухе замысловатые фигуры, каждая из которых отражала, отводила чужие удары и грозила неотвратимой смертью любому, совершившему малейшую ошибку. Но телохранители пока держались. В фехтовальных школах выпускником считался всякий, кто сдавал невообразимо сложные и опасные экзамены, прошел курсы направленных мутаций под воздействием гарлуна. Но такие, как Дарг, им еще не встречались. К высочайшей технике владения мечом у него прилагался недюжинный талант, превращая нехитрое мастерство убийства себе подобных в Искусство.

Телохранителей спасала пока только их привычка к работе в группе, что заставило Дарга сражаться на самом деле не с четырьмя противниками, а с каким-то единым восьмируким чудовищем, каждый удар которого был согласован и необходим. Но еще какое-то время, и Дарг справился бы, однако времени не было... Даже такой мастер, как Дарг, никак не мог сражаться со всеми воинами проклятого наместника одновременно.

Он превратился в машину для убийства, уподобился страшным големам Нолда, про которых ходили мрачноватые легенды по всему Торну, но этого было мало. Мархузовы телохранители стояли намертво. Дарга даже немного удивляло, что остальные воины на него пока не нападают. Хотя грохот от падения чего-то тяжелого, а также людские вопли давали некоторый ответ на его вопрос. Было еще нечто странное: он почувствовал страшную, неотвратимую опасность откуда-то со спины, опасность, на которую он не успевал отреагировать. И вдруг как отрезало. Раз, и опасность исчезла подобно тому, как в воде гаснет свеча... Дарг с удовлетворением подумал, что принял правильное решение относительно ошейника раба. Мысли о том, что помочь ему мог кто-то еще, например, Теорн, он даже не допускал.

В этот момент что-то метнулось сзади. Странная полусогнутая фигура ловким прыжком оказалась за спиной одного из телохранителей, прижалась, почти распласталась на его спине и одной рукой обхватила за горло... и снова прозвучал сиплый и булькающий звук. И сразу же, не давая никому опомниться, эта фигура схватила свою жертву за пояс и мощным толчком направила ее на следующего телохранителя... Неодолимая машина смерти сломалась. Выписывающие смертельные траектории мечи Дарга изменили свое направление и прочертили кровавые линии на телах (теперь уже телах!) телохранителей. Четверых воинов не стало.

Торжествующий Дарг бросил взгляд на своего помощника и увидел, как его раб отбрасывает в сторону что-то красное. Окровавленные пальцы, затянутые поволокой глаза - Даргу в какой-то момент показалось, что раб оближет пальцы... Но тот только быстро наклонился к лежавшим телам, энергично вытер руку и тут же подобранным кинжалом срезал с пояса поверженного врага кошелек... Грохот захлопнувшейся за Парсаном двери возвестил о том, что главный враг ускользнул.

- Ааааа-рррргхх! - заревел в бессильной ярости Дарг. - Убью!!

Сладкая пелена необоримого бешенства дымкой затянула его разум...

Ярик, убивший человека, не испытывал по этому поводу абсолютно никаких чувств. Его разум облачился в маску второго, звериного Я, возрождая навыки из жизни в Лесу. Он и кошелек-то срезал, животом понимая, что в будущем для выживания понадобятся деньги. Как-то приятно мазнул по сердцу оценивающе уважительный взгляд хозяина. Ярик даже не представлял себе такого высочайшего мастерства во владении этими, безумно красивыми узкими полосками стали. Для него они были только обузой. В бою против опытного воина Ярик не выстоял бы с мечом и пары секунд. Его удел - это нео- жиданные атаки, атаки хищника. Хлопок закрывшейся двери и рев осатаневшего от ярости Дарга снова заставили вспомнить о том, что вокруг бой. В паре шагов уже находились задержанные хитрыми бросками Ярика воины. Они двигались гораздо медленней Ярика или его хозяина, но их было много, проклятый Юрга только знает, как много. А через раскрытые ворота входа спешили все новые и новые. У многих были луки... Ярик очень ясно понял, что сейчас его будут убивать...

Рядом с каким-то хаканьем орудовал мечами господин Дарг. Он был подобен мяснику: весь в кровище с головы до ног, только мечи блестят стальным блеском смертоносных клыков. Дарг метался из стороны в сторону, стараясь охватить, достать, зацепить противников. Каждый взмах его меча выводил из строя по одному из них. За его спиной вооруженный кинжалом расположился Ярик. Он очень редко наносил удары, но высокая скорость его движений искупала неловкость в обращении с незнакомым оружием... Уже трое забывших о нем врагов получили сполна. Но усталость все-таки накапливалась в мышцах, прокладывая тропу к смерти. Радовало, что пока еще не летели стрелы...

В этот момент исчезла спина стоящего впереди Дарга, и Ярик не задумываясь сделал гигантский прыжок вверх. Когда-то в Лесу точно такие прыжки спасали его жизнь. Так было и в этот раз... Резкий выброс энергии в каменеющие от усталости мышцы ног, и вот уже потолочные балки на расстоянии вытянутой руки. Теперь зацепиться руками. Что это мешает? Прочь!.. Тут Ярик с тоской проводил взглядом отброшенный в сторону кошелек. Хоть кинжал не выбросил, остановился. Внизу же на ноги снова вскочил Дарг. Оказалось, что воины неожиданно раздались в стороны, открывая простор для лучников, и он только и смог, что распластаться на полу. Чувство опасности заставило Ярика оставить раздумья и перебросить тело на соседнюю балку. Правильное решение! Там, где он только что находился, с глухим стуком глубоко засела тройка стрел. Несколько лучников метнули стрелы в Ярика. Глухой звон внизу сказал о том, что остальные стрелы, что полетели в Дарга, были отражены его мечами. Снова красные сполохи опасности! Судя по всему, часть лучников решили с ним окончательно разделаться. А вот хрен вам!! Ярик резко отклонил тело назад и, набрав ускорение, метнулся вперед, отпустив приютившую его балку. Рядом прошуршали, чудом не задев тело, несколько стрел. А Ярик уже впечатался в тело одного из стоявших у выхода лучников, вонзил кинжал в бок другого и, не тратя времени на его извлечение из тела, мазнул левой рукой по глазам третьего. Правая же рука впилась в горло четвертого. Теперь сжать и повернуть. Влажный хруст был ему ответом. Остальные уже нашаривали на поясах рукоятки мечей. Сейчас будет жарко. В этот момент что-то крупное и разгоряченное ворвалось в строй воинов, расшвыривая их направо и налево. Дарг воспользовался теми мгновениями замешательства, что подарил ему Ярик, и оказался около двери. Закипела новая схватка. Брызги крови, крики и стоны раненых - вот та музыка, что звучит во время боя. Только смерть противников может прервать ее громом звучащие аккорды...

Дикий, первозданный и такой знакомый рев огласил окрестности. По окнам ударила тугая волна взрыва. Многие из находившихся в зале попадали на пол... И все замерло. Остановились воины Наместника, сбился с ритма Дарг, у Ярика что-то оборвалось внутри. Взор молодого раба остановился на судорожно ходившем вверх-вниз кадыке воина напротив. И у всех, абсолютно у всех в глубине глаз разрасталось одно-единственное чувство, роднящее находящихся здесь людей, делающее их похожими, словно братья, друг на друга. Этим чувством был всепоглощающий ужас, замешенный на безысходности. И губы многих шептали только одно слово. Оно звучало на разных языках, но смысл его был один: курразы! Драконы! Вот то слово, что холодило сердца наихрабрейших. Драконы - слово, которое можно было считать синонимом слова "смерть".

ГЛАВА 23

Эмиссар короля Фердинанда стоял на центральной площади Полота и раздраженно кривил губы. Он, Аврас Чисмар, личный посланник короля Тлантоса в землях Наместника, обладающий гораздо большими полномочиями, чем сам посол, был вынужден стоять в толпе среди беснующейся черни. Ну, правда, не совсем черни. Это Аврас справедливо отметил, когда увидел недалеко от себя первого купца соседнего Гурра, достопочтенного Насира Хаваса. Тот тоже досадливо морщился и поглаживал кошель на боку (эта толчея, была раем для карманников). Да и несколько в стороне стояла местная знать.

"Сын пожирателя падали! Проклятый Парсан мог бы выделить место под трибуны для знати! Да ты что, как же! Он ведь настолько выше по происхождению, чем все остальные, что для него нет разницы, дворянин ты или крестьянин с унавоженными руками... Мерзкий ублюдок! - Аврас попытался подавить раздражение, но это слабо удавалось. - Да еще этот приказ. Ну кто сможет пройти через Заар'х'дор? А если сможет, то как ухитрится попасть в рабство? Это каким идиотом надо быть!"

Негодование Авраса было понятно: он мотался по этому богом забытому материку уже около года и без сведений об объекте вернуться не мог. Тоннель гномов был под контролем - никакие одиночки не проходили. Оставались вот такие . караваны, хотя попасть в караван кочевников можно было только в качестве раба. Вот и приходилось посещать эти проклятые ярмарки. Аврас выругался вполголоса.

В это время на площади завершилась сборка помоста для аукциона и загона для рабов. Кочевники суетились и покрикивали друг на друга. Аврас скрипнул зубами: он ненавидел кочевников, да и всех жителей Сардуора. И это роднило его со многими жителями цивилизованных стран.

Единственное, что хоть немного скрадывало его ожидание, так это понимание важности того, что он делал. По донесениям его людей, активизировалась разведка Нолда, а вслед за ней и разведки Зелода и Гарташа. Видно, что-то затевалось.

Вот и сейчас в этой толпе Аврас обратил внимание на одного человека. Тот стоял в первом ряду около стены дома местного начальника стражи. Одетый в щеголеватый дорогой камзол и мягкие брюки, все из дико дорогого паутинного шелка, он с наглой усмешкой поглядывал вокруг, то и дело поправляя рукоять меча за поясом. А вот она-то и не вписывалась в образ. Потертая, рассчитанная не на красоту, а на то, насколько удобно она лежит в ладони. Хотя мало ли бретеров шляется по дорогам мира. Но все же, все же не походил он на обычного покупателя. Уж больно пристально высматривал кого-то в толпе рабов. Словно в ауру вглядывался. То есть делал то, чем занимался сам Аврас. Уж не коллега ли почтил своим присутствием славный город Полот? Тогда кто: Нолд, Зелод или Гарташ? Внешне вроде как человек, значит, нелюдские государства отпадают. Хотя с их деньгами можно нанять любых наемников.

Аврас поежился под своим балахоном. Как назло, оставил всю охрану в посольстве. А силы конкурента неизвестны... Неприятный расклад, ну что ж, бывало и хуже.

В этот момент эмиссар Тлантоса почувствовал на себе чужой взгляд. Аврас осторожно повернул голову и встретился глазами с щеголем. Тот совершенно безмятежно глянул на него и отвернулся.

Аврас подавил шевельнувшееся раздражение. Ну ведь глупо злиться на человека, если он одевается не так, как ты. Но Аврас не мог с собой ничего поделать: ну не любил он щеголей, и все тут! А если наложить на это еще и подозрения...

"Придется валить!" - в духе громил из подворотни подумал вдруг Аврас, и на душе стало как-то даже спокойнее.

Коротко вздохнув, он вернулся мыслями к ситуации на площади.

"Но где же все? Зачем Парсан вообще повел всех внутрь дворца? Раньше ведь обходился, а теперь..." - Эти мысли были прерваны помчавшейся вскачь неторопливой чередой событий.

Сидящие на крышах стрелки с арбалетами и луками словно напряглись, а затем на площади раздался взрыв - явно магического происхождения. Разорвало на куски две повозки, которые как раз стояли на единственно возможном пути отхода остальных повозок кочевников.

Сразу же закричали люди. Колыхнулась толпа. И тут же затренькали тетивы арбалетов стрелков с крыш. И начали валиться наземь пронзенные смертельными болтами кочевники. Аврас рванулся в сторону от толпы. Прочь, прочь, пока не скинула оцепенение эта аморфная людская масса, пока не рванула назад, толкаясь и топча упавших, стремясь к одному - спасти свою жизнь. Авраса спасло только то, что он был близко от края. Несколько чувствительных ударов локтями, кувырок, и вот он уже лежит на самой площади у подножия каменной лестницы. Теперь надо было только переждать.

В это время словно по сигналу толпа отхлынула. Кричали дети, и визжали женщины. На самой же площади продолжалась бойня. Смерть настигала кочевников со всех сторон. Тела валились на брусчатку, кропя камни алой кровью. Какие-то мгновения, и с кочевниками было покончено. В живых остались только рабы и пятеро обычных воинов, которых стрелы пригвоздили к бортам повозок. И, судя по проклятиям, они были еще живы. "Странно, почему рабы не умирают? Или их хозяева живы? Или... - Озаренный внезапной догадкой, Аврас даже вздрогнул. - Или эти раненые, но не убитые кочевники и назначены на время торгов хозяевами? Но откуда..."

Додумать мысль он не успел, в толпе рабов стали раздаваться крики боли. Аврас по роду службы, бывало, спускался в подвалы Белой пирамиды Талака и видывал там всякое. Приходилось и самому применять методы форсированного допроса, но таких криков ему слышать не доводилось. Умирали некоторые рабы. Те, чьих хозяев убивали сейчас в приемном зале Парсана. По мелькавшим в окнах зала теням можно было судить, что не все там проходило так уж и гладко. Но не время сейчас было рассиживаться, как бы стрелки не решили пустить пару стрел и в самого Авраса. Червяком извиваясь на камнях, он пополз за угол. И там, хоронясь в тенях балконов, вскочил и короткими перебежками устремился в сторону здания посольства, которое располагалось в паре кварталов отсюда. Но, не пробежав и полусотни саженей, он столкнулся практически нос к носу с давешним щеголем. Аврас на мгновение замер. Как поступить? Что делать? Правая рука уже рисовала линии рунического заклятья, а разум уже напитывал его Силой. Луч, порожденный запретной некромантией, нанес удар в занесенную в атакующем жесте правую руку щеголя, и вот ее уже корежат жуткие метаморфозы. Все, теперь рука выглядит подобно коряге столетия назад умершего дерева. Вся правая рука соперника Авраса стала словно рукой мумии. Противник прижал изуродованную конечность к груди и тихо завыл от боли. Но Аврас уже направил высосанные из врага жизненные соки на создание нового заклятия.

Сформировать каркас, напитать отнятой Силой и мощным ударом разметать конструкцию вдребезги. И тут же грудь щеголя просто взорвалась. Словно у него вместо живого сердца был нестабильный магический кристалл. Уже мертвый, человек мгновение постоял, смотря неверящими глазами, а затем медленно завалился назад.

Некромантия, куклы и иголки - это прошлый век. Вот так жизненная сила обеспечивает необходимую связь с сердцем жертвы, остается сформировать сосуд и разрушить его... Примерно так думал Аврас, подбегая к своему противнику.

"А ведь ты пытался чего-то сделать? Небось что-то вроде стрелы Эльронда? - Мысли мага текли ровно, пока он споро обшаривал карманы и осматривал украшения противника. - Да вот только я быстрее оказался!.. Дерьмо! Драконий всадник!"

Последние слова Аврас произнес, когда его рука вытащила на свет небольшой круглый диск с рельефным изображением дракона. Зашипела горящая плоть.

"Разорви тебя Древний!!!" - выругался маг и зашептал слова заклинания, проводя левой рукой над прожигающим плоть медальоном.

Наконец серовато-белая аура обволокла извлеченный предмет, и можно было заняться обожженной рукой. Нет! Не время. Нужно бежать. Скоро здесь должно стать жарко, очень жарко!

...Из оцепенения Ярика вырвал крик Дарга:

- Вниз!!! Живо вниз! Это курразы!

Ярик не очень-то и понимал, чем опасны данные существа, тем более еще Дукан говорил, что эти создания из ненавистных всем Крыльев не несут угрозы по эту сторону гор. Но сейчас не было времени для размышлений. Раз воины Наместника остановились в растерянности, раз страх сковал их мышцы, значит, предоставленный богами шанс надо использовать на полную катушку. Ярик молча метнул свое тело вслед за хозяином. А тот, оттолкнув окаменевших от ужаса солдат, уже выскочил из зала. Ярик постарался не отставать. Дарг мчался, как метеор, нанося удары рукоятками мечей и сбивая людей с ног, словно кегли.

"Да что же это за ужас такой, если храбрые и стойкие воины теряются, как дети?!!" - Ярик просто не хотел верить забрезжившей догадке. Слишком страшные воспоминания остались у него от первой встречи с существом, чей трубный глас разносился над площадью и дворцом.

В этот момент Дарг резко повернул за угол и побежал по узкому коридору. Судя по всему, это был уже не парадный проход, а так, для служебного пользования. Справа замелькали окна. Снова поворот, и вот эти окна уже выходят в какой-то парк. Там суматошно бегали люди. Раздавались бестолковые команды. Куда-то спешили вооруженные стражники.

Внимание отвлекшегося было Ярика вернул звон стекла. Дарг разбил окно. В это же время сзади послышался топот множества ног. Воины проклятого Парсана пришли в себя. - Вниз, семя Кали! Живо вниз! И да хранят нас злые боги! - Ярик еще никогда не видел, чтобы Дарг был столь убедителен.

Не дожидаясь своего раба, молодой вождь перебросил тело через подоконник и полетел вниз.

"Дерьмо тарка! Третий же этаж!!!" - Эти мысли проносились в голове у Ярика уже в прыжке.

Ему удалось сгруппироваться в воздухе и после удара о землю кувырком погасить инерцию. Учитывая везение Ярика в том, что он залетел в заросли роз, скрещенных с шиповником, ничего странного не было.

- За мной, ленивая тварь! За мной! - снова откуда-то вынырнул Дарг.

"М-да, если морда у меня точно такая же, то мне себя надо пожалеть!" - Ярику казалось, словно все происходит как бы и не с ним. Хотя, если посмотреть на лицо его хозяина, действительно можно было ужаснуться. Оно выглядело так, как должно выглядеть лицо человека, голову которого засунули в мешок с перепившими валерьянки котами. За спиной же виднелась целая просека в зарослях этого кошмарного растения.

Дарг снова не стал ждать - он развернулся и понесся в глубь парка. Ярику ничего не оставалось, кроме как бежать за хозяином. Правда, для этого пришлось собрать в кулак всю свою волю. Человек в одной набедренной повязке, в зарослях невообразимо колючего кустарника не пробирался ползком, замирая через каждую пару вершков, а бежал, словно лось.

"О боги!! Как я ненавижу этот мир! Ахххх! Как я ненавижу эту природу...." - мысленно Ярик вопил, рычал, всячески бесновался, но снаружи не раздавалось и звука - надо было беречь дыхание.

Наконец кустарник закончился, и впереди завихляла дорога, подобная мягкому месту блудницы. Где-то вдали стучали подошвы сапог Дарга. Ярик поднажал. В этот момент все и произошло. Побег из дворца не занял и минуты - так быстро передвигались кочевник и его раб. То же самое время было необходимо Крылу для захода на атаку...

За спиной у Ярика полыхнуло так, словно он вернулся на Землю и попал на горящую бензоколонку. Потом еще и еще. Затем вспышки пошли вразнобой, безо всякой системы. Грохотали взрывы. Пламя пожара подскочило до небес. Жар буквально опалял спину бегущего человека, заставляя выжимать из уставших мышц последние крупицы энергии. Вперед, вперед!! Подальше от этого кошмара! Ярик на мгновение оглянулся... Дворца не было. На его месте бушевал ни с чем не сравнимый по своей грандиозности пожар. Полыхали даже каменные стены... И это не просто слова. Камень действительно тек, словно воск, и горел, как нефть. Массивное каменное здание изгибалось, точно свеча у костра. Лопались некоторые стены, далеко летели расплавленные брызги. Что-то массивное и пышущее нестерпимым жаром устремилось в сторону бегущего человека.

Ярик не выдержал и заорал. Он зайцем скакнул в сторону и, уже не оглядываясь, припустил за хозяином. Там, где он пробегал мгновения назад, заблистало расплавленное озерцо жидкого огня, от которого уже побежали по траве набирающие силу огоньки.

- Да здесь сейчас все выгорит к такой-то матери!!! - Ярик не заметил, как заговорил вслух.

- Вот и беги быстрей! - Голос ответившего раздался чуть ли не над самым ухом.

Ярик подскочил на месте и громко послал весь род людской туда, где спит Кали, но еще мгновение - и опознал в говорившем своего хозяина. Тот ожег его яростным взглядом, но промолчал. Некоторое время бежали рядом, перескакивая через мелкие кусты и какие-то ямы. Люди им не встречались. Судя по всему, все, кто мог и хотел, уже были далеко от этого злополучного места.

Впереди замаячила серая громада парковой стены. Правда, что это именно она, Ярик понял, только когда он в буквальном смысле слова взлетел на самый ее верх. В этом он опередил даже хозяина. Тот, матерясь, запустил мечи, на которые у него не было ножен, в кусты и осторожно начал карабкаться по практически голой стене вверх. Уж за какие щели или выемки он цеплялся, Ярику было непонятно, но тот лез. В этот момент раб каким-то хитрым образом уцепился одной рукой и ногой за гребень стены и, в голос проклиная предков Парсана и почему-то Боска (оказалось, что какая-то сволочь усеяла весь верх стены колючками!), протянул руку хозяину. Тот молча уцепился и уже быстрее стал карабкаться вверх. Еще мгновение - и две человеческие тени перемахнули через стену.

- Клянусь волосатой задницей Юрги, как же ты залез на нее?!! - оглянувшись назад и безуспешно стараясь восстановить дыхание, зачастил Дарг.

Ярик только молча пожал плечами. Ему сейчас и самому было непонятно, как он так быстро (и главное - легко!) забрался наверх на высоту трех человеческих ростов по практически отвесной гладкой стене.

- Испугался, наверное... господин. - Ярик взмолился, чтобы Дарг не заметил паузы. Пускай сейчас будет не до наказаний, но вот потом...

В этот момент за их спинами раздался нарастающий рев. Заложило уши, ходуном заходили колени. Хотелось упасть и зарыться глубоко под землю. Казалось, что к каждой ноге привязали по многопудовой гире, но люди продолжали бежать. Преодолевая сопротивление бастующего организма, Ярик некстати вспомнил рассказы ветеранов различных войн об атаках штурмовой авиации...

В этот момент снова заныло чувство опасности, и Ярик метнулся влево, сбивая с ног хозяина. В спину уже так знакомо пыхнуло жаром, и в какой-то момент Ярик понял, что он летит. Это выглядело так, словно земля под ногами стала стремительно убегать прочь, а тебя начало кидать и швырять из стороны в сторону. Потом в какой-то момент строптивая поверхность начинает приближаться, и ты, уже в зависимости от везения, встречаешься с ней той или иной частью своего тела. В этот раз нельзя сказать, что Ярику повезло чтобы очень уж сильно, но все же повезло. Он врезался в землю под острым углом, вперед руками, так, что пару саженей он затем проехал на голом пузе, оглашая окрестности истошным воем. Его хозяин приземлился более удачно. Он колобком прокатился чуть впереди своего раба и даже вскочил на ноги.

Свое восхищение всем произошедшим с ним Ярик принялся изливать окружающему миру, как только у него восстановилось дыхание после удара о землю. Даже весьма высокомерный Дарг кинул на него уважительный взгляд. Когда же раб встал и оглянулся, то ругательств стало еще больше. Там, где только что бежали люди, теперь дымилась воронка, заполненная источающей жар лавой.

Едва у Ярослава иссяк запас ругательств, доселе молчавший Дарг властно произнес:

- Вперед! Курразы будут атаковать, пока не сожгут весь город. Мы должны успеть уйти за город.

- Назад в лагерь? - решился спросить молодой корд.

- Конечно нет.

- Но...

- Заткнись и двигай за мной!

И они снова побежали. Ярик впоследствии никак не мог определить, сколько времени длился этот безумный бег. Был еще день, но было темно, словно ночью. Дым пожарищ затянул все небо. То и дело встречались окровавленные тела. Редкие выжившие носились по улицам с полубезумными лицами. Вокруг властвовал огонь. То и дело раздавался рев курраза, и грохотали взрывы. Магическое зрение Ярика фактически пропало - такое море магии плескалось кругом. Тела бегущих людей были уже очень сильно обожжены. Брызги расплавленного камня просто выжигали плоть. На глазах у Ярослава на одного горожанина, который с воплями о помощи несся той же дорогой, что и они с Даргом, попала расплавленная струя, брызнувшая от буквально испарившегося после удара курраза дома. Плоть с костей этого несчастного исчезла мгновенно. Было жутко смотреть, как еще пытается бежать этот человек, хотя то, что еще совсем недавно было ногами, теперь было просто парой обгоревших костей.

Ярослав не помнил точно, но, кажется, он тогда упал на землю и его вырвало. Потом еще раз и еще. В конце концов, у него появилось ощущение, что он вывернулся наизнанку. Затем снова бег. Постоянно откуда-то возникали порывы ветра, которые сбивали с ног. Странно, но эти порывы идеально подходили для того, чтобы раздувать пожары.

Вскоре курразы уже не пикировали и не плевались огнем. Теперь они невесомыми тенями парили в высоте и оттуда торжествующе ревели. Правда, то и дело бегущий Ярик ощущал магические эманации, которые время от времени испускали эти кошмарные существа. Судя по всему, мерзкие твари колдовали!

В какой-то момент молодой раб со своим хозяином получили зримое подтверждение этого предположения. Наиболее безопасным путем за город были только самые широкие дороги. Если придерживаться середины, то можно было не так опасаться чудовищного дыхания пожаров, которые перекидывались с одного дома на другой. Все-таки сказалось отсутствие крепостной стены, и относительно широкие дороги все же встречались. И вот когда, как сказал Дарг, до выхода из города оставалось совсем немного, когда пожары за спиной беглецов слились в единую стену огня и с ужасающим то ли ревом, то ли гулом двигались вдоль дорог, дорогу к спасению, по которой бежала толпа обезумевших от страха людей, а также Дарг с Яриком, так вот, эту дорогу перекрыло странноватое, красное с голубыми прожилками облако пара. Люди остановились. Недобрым веяло от этого облака. Очень недобрым. Никто не решался сунуться вперед... А стена огня, подгоняемая магическим ветром, приближалась.

- К Юрге сомнения!!! Иначе мы все сдохнем, как крысы! Видали мы такие туманы! - Пьяный от адреналина мужик оглядел всех шалыми глазами и рванул в глубь этой дымки.

Мгновение - и он скрылся за туманом. Еще мгновение - и его шаги перестали быть слышны.

- Видали?!! Все в порядке! За ним!! - Визгливый женский голос озвучил общее желание толпы. Люди, толкаясь и ругаясь, рванули вслед за скрывшимся в тумане мужиком. Правда, Ярику хотелось им крикнуть, что еще неизвестно, что же стало со сгинувшим мужиком.

- Идиоты, какие же они идиоты. Там смерть! - Голос Дарга так и сочился ядом презрения. Естественно, он не двинулся с места. Неподвижно замер и Ярик.

"Конечно, глупо соваться в туман, от которого так и несет потусторонними силами. Но они же простые люди, откуда им об этом знать? А вот откуда об этом знаешь ты, мой господин?!" - Ярик подметил в Дарге еще одну очень настораживающую особенность.

В это время туман словно всколыхнула странная волна. Ярику даже показалось, что это даже не туман или дымка, а будто бы морские воды, в которые скользнули тени акул. Тревожные звоночки внутри сменились громким набатом. Где-то на грани слышимости, даже сквозь рев приближающегося пламени послышались звуки раздираемой плоти.

- Мне кажется, нам пора отсюда сваливать! Даже если до нас не доберется огонь, то обитающие в этом тумане доберутся наверняка! - Перед лицом явной опасности Ярик опять забыл про субординацию, как говорят в армии.

Дарг задумчиво посмотрел на раба и согласно кивнул:

- Ты прав, раб... Нам туда, - и указал рукой на горящий деревянный дом, а Ярик вздрогнул и вопросительно посмотрел на хозяина.

- У таких домов всегда два входа. Есть шанс успеть проскочить и не схлопотать слишком уж сильные ожоги. Главное запомнить, что вторая дверь всегда напротив первой. Вошел, прошел несколько комнат - и вторая дверь... - пояснил Дарг. - Сначала ты, потом я. Вперед!!!

"Я начинаю ненавидеть это слово!" - подумал Ярик и, сделав несколько энергичных вдохов-выдохов и задержав дыхание, нырнул в горящий проем. Через несколько мгновений за ним вошел Дарг. Никто из них уже не видел, как с глухим чавканьем облако тумана выбросило длинный язык, который накрыл то место, где только что стояли два человека с такой сладкой для подобных созданий плотью.

Внутри дома был ад. Нырнув туда, Ярик только чудом не смалодушничал и не выскочил назад. Кошмарный жар обжигал кожу. Не было никакой возможности сделать даже малейший вздох. Вокруг вился сизый дым и плясало пламя. Трещали перегородки. Ярик, защитив лицо руками, мчался вперед. То и дело он натыкался на какие-то углы, что-то с грохотом ронял. Какая-то горящая тряпка (и как она могла еще не сгореть к тому моменту?) обвила его тело, и несколько секунд Ярик потерял на то, чтобы ее сорвать. Все тело было объято огнем. Больше всего Ярослав боялся не найти дверь. Вдруг Дарг ошибся?.. Неожиданно Ярослав со всего размаха врезался в стену. Как обычно бывает в таких случаях, он ударился всем, чем только было возможно. Воздух с шипением вырвался из легких. Нужно было срочно сделать новый глоток. Глоток, только один глоток!.. Где эта мархузова дверь?!! Ярик в панике шарил руками по стене перед собой и ничего не находил. Ну где же ты, родимая? Где?!! Под рукой слабо дрогнула какая-то поверхность. Только бы не шкаф!!.. Ну же, открывайся! Открывайся же!!!

- Нааааа!!! - Затравленный вопль вырвался из изнемогающих легких, и глоток обжигающего воздуха опалил гортань. Ярик ударил дверь перед собой, выплескивая всю ярость и страх, что накопились за эти мгновения в душе.

И с громким треском преграда исчезла. Хлынул поток свежего воздуха, и огонь вспыхнул с новой силой, получив так необходимый ему кислород. Пламя окутало Ярослава.

- Ааааа! Гаааадыы! Убьююю!!! - С животным криком боли и ярости Ярослав вылетел в образовавшийся проход, споткнулся и покатился по траве. - Уууу! Сволочи!!

Ярослав катался по земле, стараясь охладить обожженную кожу. В это время через выломанный им проход вывалилась охваченная пламенем фигура. Горящий человек орал и сыпал проклятиями. Он бестолково размахивал руками, пытаясь сбить пламя. Эта картина на время отрезвила Ярика и приглушила боль.

"Хозяин... Умрет... Он... Затем я..." - Отрывочные мысли проскользнули в затуманенном болью и страхом разуме.

Далее обожженный раб действовал независимо от разума, слабо понимая смысл своих движений. Ярик подскочил к горящему человеку, закрыл лицо локтем и, схватив Дарга за воротник, неожиданно сильно дернул. Дарг пошатнулся, а куртка с громким треском разорвалась. Еще пара движений - и горящие обрывки полетели на землю. Еще несколько уверенных и необходимых движений - и большая часть одежды хозяина сорвана. Тот перестал кричать и немного успокоился. Только продолжал глухо стонать сквозь зубы.

- Надо уходить! Туда! - Ярик указал рукой куда. Сквозь проемы между домами уже виднелся далекий лес. Спасение было близко. Правда, Ярик не был уверен, что они до него доберутся. Волны, да куда там - штормы боли прокатывались по телу, горела каждая клеточка, хотелось выть и разрывать плоть на части, но Ярик взял себя в руки. Воля уже в который раз сдерживала бунтующий организм.

Хозяин согласно кивнул. Он тоже уже пришел в себя и был готов сражаться за свою жизнь, несмотря ни на какие ранения. Воин он воин всегда... Если он, конечно, настоящий воин...

И безумный бег возобновился. Израненных и измученных беглецов шатало, они постоянно спотыкались. Воспаленным взглядом Ярик посмотрел направо, туда, где было опасное облако, и увидел высоко над деревьями и горящими домами его верхнюю кромку. Деревьями? Только сейчас Ярослав понял, что они оказались в каком-то саду, еще только чудом не загоревшемся. Впереди виднелся низкий плетень. Через этот плетень сейчас тяжело переваливался Дарг. Ярик поспешил последовать его примеру.

"Только бы не упасть! Упадешь - ни за что не встанешь. Сил не хватит!" - Мысли-приказы стучали в висках.

Боль от впившихся в свежие ожоги каких-то палок, из которых и состоял плетень, немного прояснила затуманившееся сознание. Раз, и тело перекатывается через плетень, два, и пятки больно ударяются о землю... Снова бег. Сзади раздается жуткий треск и гул. Дом, через который только что пробежали беглецы, вспыхнул с новой ужасающей силой. Вспыхнул, а затем с грохотом обрушился, как иссохшийся от старости мост.

- Вовремя! - Кто это произнес: он сам или Дарг, Ярослав не понял. Да это и не было важно. Главное - добежать до леса.

Снова бег. Нырнуть под ветки дерева, обогнуть столб. Опять дерево. Угол дома. Странный гул над головой. Пригнуться и в сторону! Быстрей!! Еще быстрей!! А теперь замереть... Подождать, пока над головой промелькнет тень. Вперед!!! К лесу!.. И снова бег. Жуткий, изматывающий, заставляющий надрывать легкие, разрывающий мышцы бег. Кто-то натужно хрипит... Это Дарг? Или, быть может, это ты сам?..

Опять замелькали какие-то деревья. С головой накрыли тени. Теперь с воздуха ничего не должны видеть... Что-то раскаленное пронеслось сзади и ударилось оземь. Новый грохот взрыва и разочарованный рев, когда тварь поняла, что промахнулась. Вперед, только вперед!!!

Так продолжалось еще какое-то время. Пока Ярик не зацепился ногой за какую-то корягу и не совершил затяжной прыжок головой вперед в какой-то овражек. Единственное, что радовало, так это его небольшая глубина и горы подгнивших листьев внизу. Лишь этим можно объяснить, что Ярик не только остался жив, но и ничего себе не сломал.

Лежа на горе листьев, облепленный ими со всех сторон, Ярик понял, что никогда не встанет. Никогда и ни за что! Его легкие судорожно поднимались и опускались, дрожь пробегала по телу. Только ударная доза адреналина заставила боль от ожогов отступить... В этот момент с невнятным криком что-то упало сверху и бухнулось рядом. Дна оврага достиг хозяин Ярика. Судя по почти сразу же начавшемуся копошению, он тоже себе ничего не сломал.

- Дикарь!! - с облегчением произнес Дарг. Хриплый голос свидетельствовал, что этот момент не был самым лучшим в его жизни. - Привал, Дикарь!!

Эта фраза почему-то показалась Ярику невообразимо смешной. Такой смешной, что он даже попытался засмеяться... и это было явной ошибкой. Внутри что-то заклокотало, заквохтало, и... пелена боли накрыла измученный разум.

Неожиданно все стало для Ярика жутко большим. По бокам выросли невообразимые громады, сузившие окружающий мир до довольно узкой полосы. Земля превратилась в камень. По этим камням весело стучали его коготки. Он бежит, очень быстро бежит куда-то вперед. Дорога смутно знакома. Петляют повороты. Изредка ветер приносит мелкую и очень мерзкую пыль. Постоянно хочется чихнуть, но нельзя. Опасно! Охотник не должен издавать выдающие его звуки... Новый поворот и... тупик. Вокруг одни серые стены. Куда дальше? Волна неуверенности и чуть ли не паники начинает захлестывать Ярика... Не его паники, чужой!

Постойте-ка, уж не горы ли это Хозяев? И не вход ли это в их тоннель? Вроде он... Вон те же самые картинки на каменной плоскости скалы, тот же стиль... Но что делать? Ярик чувствовал, что ему очень надо куда-то за горы, а для этого необходимо проникнуть в тоннель.

Так что же делать?! Вставшую перед ним проблему Ярик рассматривал так, как рассматривает читатель газеты кроссворд в конце номера - вроде бы и не нужен, но и не решить жалко. То есть из чисто спортивного интереса!

Так, так, если бы была магия, то, может быть... Ярослав машинально скользнул куда-то внутрь себя. Сразу же обратил внимание на полную чуждость тела, невероятную чуждость. Но Ярик отнесся к этому как-то спокойно, перед ним стояла иная задача. И вдруг он почувствовал слабенький язычок магического огня. По сравнению с тем, как это было раньше - тень искры. И совсем уж отрешенно он вызвал в памяти ощущение, которое когда-то овладело им в момент открытия каменной двери. Это ощущение расплывалось и менялось, так и норовило ускользнуть, убежать. И Ярик капельками магии начал подправлять и подпитывать это чувство, стараясь спроецировать его вне себя. Это походило на то, как сотворивший великолепную музыку пьяный музыкант, протрезвев, вспоминает ее за инструментом, задумчиво перебирая клавиши и мурлыкая себе под нос, пытаясь поймать норовящую убежать строптивую мелодию.

Выстраиваемая Яриком конструкция то и дело рвалась и размывалась, но он, как заведенный, вновь и вновь восстанавливал забытое ощущение. Вдруг что-то изменилось в окружающем мире. Дрогнули какие-то нити, комаром зазвенел незримый колокольчик... И Ярослав вновь стал свидетелем необычного, но красивого процесса отворения каменных врат. Однако, в отличие от того случая, движения камня происходили с ощутимым скрипом, рывками. Судя по всему, что-то все же Ярик сделал не так. На всякий случай он вжался в камень. Какие-то глубинные инстинкты подсказали сделать ему именно это.

Врата раскрылись не до конца. Казалось, что механизм дал осечку, врата так и не смогут раскрыться дальше, навсегда оставшись в полураскрытом состоянии... В этот момент раздались пыхтение и топот, и через образовавшийся проход начали выкатываться приземистые, с ног до головы закованные в черненую броню существа. Правда, Ярику они теперь не показались такими уж и приземистыми!

"Хозяева!" - Мысль пронеслась и исчезла.

Четверка воинственных карликов встала перед входом в тоннель. Судя по сгустившемуся в воздухе напряжению, они готовились продать свои жизни подороже, да вот беда - противника они не видели. Ярик просто физически ощущал, как ворочаются неповоротливые валуны мыслей Горных Хозяев - врата открыты, это не свои, а значит, враги, так умрем же, братья, но не пропустим врагов в родные тоннели!!! В поисках врагов на Ярика они не обратили никакого внимания, чем он и воспользовался. Короткая пробежка, и он ужом проскальзывает между ног крайнего гнома внутрь тоннеля. Глубочайшего изумления, которое затопило глаза Хозяев, Ярик уже не видел. Опять начало темнеть сознание, а сквозь мутную пелену пробивалась, нарастая, мысль: "Большой! Большой впереди! Скоро! Скоро!!"

"Какой еще к Темным богам Большой?" - Эту мысль Ярик додумать уже не успел. Мир закрутился в пестрой карусели и пропал...

ГЛАВА 24

- Командир первого Крыла Агатовых когтей, Кассандра Аррант, по вашему приказанию прибыла! - В кабинет Магистра Наказующих вошла молодая женщина в синей форме и, щелкнув каблуками, вытянулась во фрунт.

- Пришла, говоришь? По приказанию? Это хорошо, это просто замечательно. Приказы - это замечательная вещь в армии... Ведь так, командир крыла Аррант?! - Молодой двадцатилетний парень встал из-за шикарного стола из ралаятского дуба и подошел к женщине практически вплотную.

- Так точно, льер Бримс! - Кассандра, чуть напрягшись, продолжала пожирать начальство взглядом.

- А позвольте вас спросить, льерисса Кассандра, кто вам приказал сжигать этот Полот? Заметьте, столицу государства, находящегося под защитой Объединенного Протектората! Ответьте мне, командир, пока еще командир Аррант! - Мягкий вкрадчивый голос молодого человека обрел стальные обертоны, а его взгляд впился в глаза женщины.

Под взглядом Магистра Кассандре показалось, что она словила удар молнии, не поставив блока. Не зря, ой не зря этот моложавый франт вечно отводил взгляд, небось только Мастера могут такие взгляды выдерживать!

- Вы уснули?! - По скулам Бримса заходили желваки. - Или, быть может, вы не хотите отвечать на поставленный вопрос?

Кассандра вздрогнула и выругала себя: "Дура!! Чего раскисла?! Соберись немедленно!!!" Затем, вздохнув, она обратилась к Бримсу:

- Магистр, нам был дан приказ прикрывать нашего эмиссара в Полоте, а также выполнять его приказы...

- И какие же он отдавал приказы?

- Все они касались поиска одиночек, которые передвигались через Лихоземье. Эта мера была признана неэффективной, и тогда гномам было передано наше требование о задержании всех одиночек, что пойдут через их тоннель, служащий единственным путем в цивилизованный мир. В это время эмиссар предположил, что разыскиваемый человек мог попасть в рабство к людям Лихоземья, и было решено отправиться на Ярмарку рабов.

- И что?

- Там произошло нечто странное. Мы получили приказ уничтожить дворец Наместника, если с эмиссаром что-то случится, но это рассматривалось как маловероятное событие... - Кассандра замолчала и опять вздохнула. Судя по всему, ей о чем-то совершенно не хотелось говорить.

- Ну и что же произошло? - Бримс подошел к окну и спрашивал, стоя спиной к драконьей всаднице.

- Амулет связи с эмиссаром погас. Его убили. В это же время начался бой на центральной площади. - Кассандра немного подумала и добавила: - Нет, бой начался даже чуть раньше. - Молодая женщина коротко тряхнула головой и продолжила: - Мною было принято решение атаковать дворец. Если погиб наш агент, то, вероятно, это было связано с его миссией. Чтобы разыскиваемый человек не попал к врагу и для свершения акта правосудия, отраженного в законе о жизни магов Республики Нолд, было решено уничтожить дворец, у которого и погиб Скар...

- Простите, кто? - Бримс повернулся к женщине и приподнял одну бровь.

Кассандра немного покраснела и поправилась:

- Агент Наскар, наш эмиссар в землях Наместника.

- А-а-а, ну тогда продолжайте...

- Агент Наскар погиб рядом с дворцом, поэтому и было решено уничтожить это гнездо порока. Ну и кроме всего, это не выходило за рамки приказа об акции устрашения. Я отдала приказ об атаке.

Бримс повернулся и усмехнулся:

- Льерисса Кассандра, мне почему-то кажется, что цель атаки была вполне конкретной. Не так ли?

Женщина молчала, уставившись неподвижным взглядом в какую-то точку на стене.

- Ну ладно, это все понятно. Но почему, поглоти вас тьма, вы город сожгли?! Там сейчас одно большое выжженное пятно. Там трава сто лет расти не будет. - Голос Бримса уже не походил на рев боевого рога, он снова был мягок и обволакивающ и выражал только сдержанное любопытство.

- Магистр, простите меня, Магистр! - Бримс с удивлением почувствовал в голосе Кассандры доселе сдерживаемую растерянность. - Я не справилась!

- Простите, но с чем? У вас это уже пятнадцатая боевая операция. Вы опытный командир, вас слушаются драконы...

При последних словах Кассандра аж вздрогнула, замерла, а затем ее словно прорвало.

- Нет! Не слушаются! Они все сделали сами. Сами! Понимаете? Сами!! У них не было приказа жечь город. Не было! - Глаза Кассандры горели почти детской обидой.

Бримс подошел к столу, взял в руки небольшой кубик с блестящими гранями, повертел его в руках, отчего по комнате заметались солнечные зайчики, и, повернувшись к Кассандре, спросил:

- То есть как это сами? Они что, перестали слушаться своих всадников?