Чтение 13–й страницы книги ~Испытание огнем~

Южная дорога была посуше, здесь росли деревья без нижних веток, так что видимость была хорошая. Меньше лиан, меньше кустов, а стало быть, и меньше жуков-жемчужников, пауков и шипохвостов.

Правда, их отсутствие компенсировали змеи, сновавшие в высокой траве. Красные, синеватые, черные и желтые, они атаковали со всех позиций, однако пробить зубами прочные ботинки им было не по силам.

Оказалось, что Гольдберг перестал бояться змей, он с равнодушной миной отбрасывал их с тропы - видимо, проглоченная голова сыграла в этом положительную роль.

- А что будет, если все время идти на юг? - спросил Блохин, когда они преодолели поток мигрирующих муравьев.

- Река будет, Селиман, - ответил ему Тони.

- Потому и называется это место - Междуречье, - тут же добавил Гольдберг, подтверждая репутацию взводного аналитика.

- Стой, - скомандовал Тони.

- Что случилось? - забеспокоился Гольдберг.

- Ничего, воды попейте.

- А я не хочу, - сказал Блохин.

- Делай пять глотков - больше не нужно.

- Но если я не хочу...

- Пей, это нужно для твоего здоровья, чтобы обменные процессы не останавливались. Так Док говорит, а я ему верю.

- И я верю, - сказал Гольдберг, прикладываясь к фляге. - Док хороший человек, он нас не только лечил, но и показывал свою коллекцию бабочек

- Это у него главная гордость. - Джим закрутил пробку и посмотрел на Тони. - Может, тебя сменить? Давай я эту дуру потащу.

- Не, нормально, я ее уравновесил подсумком с боекомплектом.

- Сколько же она весит?

- Семь кило, а боекомплект из двенадцати патронов - четыре с половиной.

- Какой же это калибр, сэр? - поинтересовался эхин, с уважением глядя на такое мощное оружие.

- Патроны взял бронебойные? - перебил его Джим.

- Бронебойных нет, взял активные с тремя звездочками.

- Про три не знаю, но с двумя разрывные.

- С тремя - значит, сильно разрывные.

- Посмотрите, что это?! - переполошился Гольдберг, указывая на нечто напоминавшее черную ленту.

- Вот гадость, - поморщился Тони. - У нас от такой даже противоядия нет.

Все четверо как зачарованные наблюдали за двухметровой плоской сороконожкой, которая, двигаясь по спирали, поднималась по стволу дерева. Скоро она скрылась в ветвях, там, где весело чирикали похожие на скворцов птицы. Неожиданно вся стая взлетела и, переместившись на другое дерево, многоголосым хором стала комментировать попытки своего соплеменника вырваться из челюстей охотника. Птица отчаянно трепыхалась, однако черная лента опутывала ее, образуя клубок. Скоро не стало видно крыльев и хвоста - только черный подрагивающий шар.

- Ужас какой, - выдохнул Гольдберг.

- Природа, - философски заметил Тони.

- Ладно, двинули дальше и... давайте потише, мы в необжитой зоне.

Они шли еще с полчаса. Джим уже подумывал повернуть назад, когда со стороны базы донесся знакомый лай автоматического миномета.

- Длинные серии, - сказал Тони, прислушиваясь.

- Значит, по датчикам навели.

Тони кивнул: когда наводчик видел цель визуально, мины посылались адресно, на конкретный квадрат короткими группами.

- А по нас стрелять не будут? - забеспокоился Гольдберг.

- Тихо! - Джим присел, следом за ним присели остальные.

Через какое-то время послышался гул разрывающихся в джунглях мин, однако не это интересовало Джима. По лесу бежал кто-то небольшой и легкий.

Джим поднял автомат, мелькнула тень, потом еще одна, и разведчики увидели пару диких свинок - они мчались на юго-восток.

- Первый раз вижу их в лесу, - негромко заметил Тони.

Джим кивнул: лесные свиньи были необычайно осторожны, и увидеть их было куда сложнее, чем карликовых оленей. Что-то испугало их так, что они забыли об осторожности.

- Значит, так, бойцы, - сказал Тони, снимая с плеча свою артиллерию. - При первом шорохе садитесь и пригибайте головы, чтобы не перекрывать мне обзор, понятно?

- Понятно, сэр, - ответил Блохин.

- У тебя змея рядом, сейчас долбанет.

- Не долбанет, сэр, я ей голову рукой прижал.

- Удавил, что ли? - спросил Тони, глядя куда-то сквозь деревья.

- Зачем удавил, я же помню - без повода никого не убивать.

- Молодец.

Не прекращая наблюдения, Тони открыл подсумок, достал три огромных патрона и заложил их в обойму - больше в нее не помещалось.

- Чего там? - спросил он, заметив, что Джим куда-то пристально смотрит.

- Ничего, показалось, - ответил тот.

- Нужно убираться.

- Нужно, только пока непонятно, в какую сторону - если нас отрежут от базы, лучше двигаться к марципанам.

- Слишком далеко, километров восемь или десять.

- Это до деревни, а охотники здесь повсюду - может, и на нас сейчас поглядывают.

Стажеры стали в ужасе оглядываться.

- Не дергайтесь, все равно не увидите, - одернул их Тони. - Марципаны в лесу превращаются в деревья.

- Правда, что ли? - дрогнувшим голосом спросил Гольдберг.

- Правда.

Джим усмехнулся. Тони был почти прав - марципаны могли вырасти будто из-под земли, а их методы маскировки были разведчикам непонятны, хотя на разгадку этой тайны потратили много сил.

- Давай пойдем вперед, там видимость получше, - предложил Джим.

- Хорошо.

- Стажеры, за мной.

Группа двинулась дальше, высокая трава здесь доставала почти до груди. Издали донесся треск, и воцарилась знакомая тревожная тишина.

Джим опустился в траву, остальные последовали его примеру.

Щелкнул выстрел, потом еще один, и раздался человеческий крик.

- Без приказа не стрелять, - прошипел Джим по адресу стажеров, которым, впрочем, и в голову не приходило куда-то стрелять, они видели только стебли травы и копошащихся между ними змей, которых приходилось отпихивать прикладами.

Тони привстал - ствол "торсо" лег на уровень макушек травы. Из-за зарослей редкого кустарника показалось нечто - Тони не сразу понял, что это окровавленное тело, которое тащил на плече "суперинструктор".

- Стреляй... - прошептал Джим.

- Подожди. - Тони заметил, что по крайней мере еще в трех местах всколыхнулась высокая трава. Теперь это заметил и Джим.

- Приготовить гранаты, - тихо обронил он. Гольдберг и Блохин дрожащими руками стали снимать с поводков боеприпасы.

Осторожнее.

Стажеры замерли.

- Осторожнее, готовьтесь бросать по моему приказу- предварительная дистанция тридцать метров.

- А куда, сэр? - прошептал Блохин.

- Туда. - Джим указал на запад. Потом снова привстал: над травой покачивались три сгорбленных силуэта, а слева с добычей шел четвертый. Теперь Джим рассмотрел его лучше - монстр тащил труп женщины.

"Зачем она ему? Есть будет? "

- Готовы? - коротко спросил Тони, вставая поудобнее, чтобы, как в тире, успеть снять хотя бы двоих.

- Готовы, - за всех ответил Джим.

Тони затаил дыхание и дернул спусковой крючок. Он рассчитывал после первого выстрела перевести огонь правее, но тут, как и предупреждал сержант Рихман, его словно лягнул дикий осел. Удар был такой силы, что Тони не удержался и рухнул на спину, насмерть раздавив несколько невезучих змей.

- Гранаты! - скомандовал Джим, и вслед за ним метнули гранаты Гольдберг и Блохин. Кто куда бросил, было непонятно, однако три взрыва прогремели где-то очень далеко.

Джим активизировал еще одну гранату и, привстав, увидел мчавшихся прямо на него монстров - впечатление было такое, будто они неслись на мотоциклах.

Бросив гранату, он вскинул автомат и открыл огонь. Он видел, что пули ложатся в цель, однако монстры не останавливались.

"Ну неужели! Неужели!" - повторял он, ожидая, что сейчас магазин опустеет. Справа ухнуло оружие Тони, и бежавший там монстр разлетелся, словно елочная игрушка, однако Тони снова упал в траву.

В ответ прогремело несколько выстрелов, пули с треском прошли через густые заросли. Джим сменил магазин и замер - монстры куда-то подевались. Кряхтя и отплевываясь, поднялся Тони, у него в стволе оставался еще один патрон, однако не было уверенности, что третий выстрел не убьет отдачей самого стрелка.

- Там, - указал Тони левой рукой - правая висела плетью.

- Вижу... - ответил Джим. Шевеление травы Указывало, куда уходят враги.

Сняв очередную гранату, он выдержал небольшую паузу и мастерски бросил - граната рванула прямо над подозрительным местом.

- Давай еще. - Тони подал гранату, и Джим спровадил ее туда же. Монстры не выдержали такого испытания и помчались во весь рост - Джим дал им вслед несколько очередей, но больше для острастки.

Когда враги скрылись и прекратилась стрельба, из травы то тут, то там стали подниматься марципаны.

- Мамочки! - воскликнул Гольдберг.

- Тихо, - предупредил его Джим. - Никакого шума.

Между тем дикари почти не обращали внимания на четверых солдат и собирались на том месте, где в траве лежала убитая женщина.

Постояв, он сложили из копий подобие носилок, положили на них тело и пошли на юг.

- Почему они нас не тронули? - спросил Гольдберг.

- Они знают, что мы их друзья, - не слишком уверенно пояснил Джим.

- Да, - согласился Тони, растирая отбитое плечо. - Только лучше нам отсюда поскорее убраться.

И они стали "убираться", уходя по проложенной тропе. Травы на ней уже поднимались - джунгли в Междуречье восстанавливались быстро.

- Стой! - скомандовал Джим через десять минут марша. - Можно попить воды.

На этот раз стажеры приникли к фляжкам без разговоров.

Напившись, Джим связался по рации с капитаном Саскелом.

- Слушаю вас, как успехи?

- Все хорошо, сэр, был огневой контакт...

- У вас все целы?

- Целы. Тони уделал двоих монстров, теперь у него правая рука не работает.

- Почему не вызывали артподдержку? Вы что, первый раз в лесу?

- Невозможно, сэр, они двигаются как... как мотоциклисты.

- Мотоциклисты? Почему мотоциклисты?

- Ну, в смысле - очень быстро. Мы бы не успели навести, да и марципанов здесь, как выяснилось, много было. Вот их мы бы минами и посекли.

- Ладно, возвращайтесь без промедления, я вас вообще-то посылал стажеров развеять.

- А они ничего - развеялись... - Джим покосился на кислые, покрытые линялыми синяками физиономии, и его начал разбирать нервный смех.

Отключив рацию, Джим присел, чтобы совладать с приступом, но ничего не получалось, он продолжал хрипеть и дергаться, а следом за ним смехом заразились стажеры и Тони. Со стороны все выглядело очень странно, солдаты давились, зажимая рты, понимая, что шуметь никак нельзя. У всех текли слезы, а Тони начал икать, вызывая у остальных еще больший смех.

Наконец все кончилось - последствия стресса были преодолены.

- Ох, даже челюсти заболели, - пожаловался Блохин.

- Стой! - Тони оглянулся и поднял "торсо".

- Кто-то идет, - заметил Блохин.

- Опусти винтовку, это марципаны.

И действительно, пятеро воинов во главе с седым старейшиной шли по свежей тропе. По мере приближения их можно было хорошо рассмотреть - дикари были одеты в сплетенные из вьющихся трав набедренные повязки и множество бус, собранных из разноцветных высушенных плодов и мелких речных раковин. Стянутые в пучок длинные волосы воинов были окрашены красноватой растительной краской, а седые лохмы вождя - желтой.

Дикари были вооружены копьями - для ближнего боя и короткими дротиками, которые носили в плетеных колчанах наподобие стрел. Метали дротики специальным лотком, сделанным из куска снятой с дерева коры.

- Что будем делать? - спросил Гольдберг, он снова начинал бояться.

- Ждать.

- Их всего шестеро, а у нас автоматы...

- Даже не думай.

Марципаны подошли ближе и остановились в пяти шагах. Старший вопросительно посмотрел на замыкавшего группу Тони: дескать, почему стоите?

- Мы - солдаты, - произнес тот, приложив руку к груди. Нужно было выяснить намерения дикарей.

Марципаны молчали, с интересом наблюдая за жестикуляцией Тони.

Марципаны и солдаты - друзья.

Дикари молчали.

- Мы ваша любить! - не выдержал напряжения Гольдберг.

- Заткнись, - одернул его Джим.

Так они простояли еще с минуту, солдаты оставались на месте, и марципаны никуда не спешили.

- Давай пойдем дальше, - предложил Джим.

- Давай, только никаких резких движений. Блохин, Гольдберг, это к вам относится.

И снова четверка разведчиков двинулась к базе, марципаны отпустили их шагов на двадцать и пошли следом.

- Они опять идут! - пискнул Гольдберг.

- Не оборачивайся, а то шею сверну! - прошипел Тони.

Минут десять все шли молча, и марципаны держались в зоне видимости. Если солдаты шли быстрее, они ускоряли шаг, когда солдаты останавливались и, нервно оглядываясь, пили воду, дикари терпеливо ждали, когда те двинутся дальше.

- Слушай, может, им чего от нас надо? Может, как в прошлый раз, отдадим им паек, ножи, маршрутизаторы? - предложил Джим.

- Нет, прошлый раз они сами попросили, а тут просто идут, и все. Давай вызови через диспетчера капитана Мура - он специалист, пусть объясняет. Они, конечно, наши союзники, но уж очень неприятно чувствовать их за спиной.

Джим на ходу связался с базой.

- Диспетчер, дай капитана Мура.

- Он не отвечает - видимо, где-то на территории. А, вот говорят - к разведчикам пошел...

- Спасибо, - поблагодарил Тони и вызвал Саскела.

- Что, проблемы? - сразу спросил тот.

- Не совсем, сэр, тут к нам на хвост марципаны сели - следуют в двадцати метрах позади.

- Сколько их?

- Пять молодых и старик - должно быть, вождь или что-то в этом роде. Я ищу Мура, но он вроде к вам пошел.

- Он у меня, сейчас передам ему рацию.

- Как они себя ведут, Симмонс? - это был Мур.

- Спокойно, сэр. Когда мы останавливаемся, ждут, когда мы пойдем дальше.