Чтение 13–й страницы книги ~Ультиматум~

Дико крича и сердясь, если его команды выполнялись неправильно, сопровождающий груз стрелял в потолок и не забывал поддерживать подаренные штаны, которые оказались на два размера больше.

Шестнадцать человек матросов и специалистов судна - практически весь экипаж головного транспорта, спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга, ползали по четырехъярусным конструкциям, в которых крепились "чифтеры" и, забираясь в каждую машину, извлекали из них боеприпасы. Небольшой комплект из пяти снарядов поставлялся прямо с заводов и предназначался для тестовых стрельб при проверке машин заказчиком.

Стопятьдесятимиллиметровые боеприпасы были очень тяжелы, а потому время от времени кто-то из матросов ронял их на пол. После гулкого жутковатого стука все с запозданием зажмуривались, один лишь только Джон продолжал кричать и подгонять работников, поскольку считал, что они выбиваются из графика.

Наконец вся работа была закончена - в арсенале темно-синего "чифтера" было ровно триста десять снарядов с боевыми частями универсального действия.

- Все, братцы, теперь вы свободны! - объявил Джон измученным людям, среди которых были Боун и Фогель.

Непосильный труд под угрозой получения пули или случайного взрыва снаряда заставил злоумышленников забыть о своих планах, и теперь они думали только об отдыхе.

- Свободны! Сво-бод-ны! - повторил Джон, видя, что до его отупевшей команды никак не доходит - работа закончена.

- Разрешите вопрос, сэр? - поднял руку боцман Душивер.

- Да-а-а... - протянул Джон. У него начинался очередной приступ тяги к морским ветрам, и потому его сознание раздваивалось.

- Скажите, это правда, что нам угрожает опасность?

- Опасность всегда рядом... Особенно на большой глубине, там, где гуляют косяки жирных сардин и изысканных анчоусов...

- Большое спасибо, сэр, - поблагодарил Душивер, заметив странное выражение глаз Саблина.

Пока Джона носило над океанскими волнами, группа быстро рассосалась, так что когда он пришел в себя, возвратившись из путешествия, вокруг уже никого не было. Только замершие на стеллажах стальные монстры да всепроникающий гул от вибрации корпуса судна.

Взяв с гусеницы загруженного "чифтера" переговорное устройство, Джон проверил связь с капитаном Кесслером.

- Кесслер слушает! - твердым и лишь слегка подрагивающим голосом ответил капитан.

- Над седой равниной моря! - произнес Джон.

- Что? - не понял Кесслер.

- Ой! Прошу извинить меня, Альберт. Я уже закончил загрузку и проверяю связь...

- И что?

- Она работает. Вы помните, о чем мы с вами договаривались?

- Если честно, то не очень.

- По моей команде вы должны открыть разгрузочные ворота с обоих бортов.

- Да. - Было слышно, как капитан вздохнул. - Я помню и открою ваши ворота...

- Это еще не все. Прежде следует откачать из трюма воздух - его здесь не менее двадцати тысяч кубов. Скачать его просто необходимо, иначе, когда откроются ворота, машину может развернуть, а мне нужна устойчивость... Почему вы молчите, Альберт?

Джон поежился. Холодный металлический пол студил его босые ноги и вызывал непроизвольное постукивание зубов.

- Что вы там затеяли, Саблин? - отозвался наконец капитан. Он уже со всем смирился и, наверное, удивился бы, встретив на корабле глупца, когорый еще не понял того, что было ясно как день.

- Я собираюсь навязать им танковый бой.

- Отлично. - Кесслер снова вздохнул. - Откачку воздуха я начну по вашей команде... За первые сорок минут мы уберем семьдесят процентов атмосферы. На остальную часть понадобятся часы.

- Мне это подходит. До связи...

- Да, да. - Капитан Кесслер покачал головой, отключая канал связи. - "Мне это подходит..." - передразнил он.

- Что, опять этот сумасшедший? - спросил, поворачиваясь к нему, лейтенант Шоу. Впрочем, ответа он не ждал, спросил просто так, чтобы скоротать время до... до известного момента.

- Он хочет провести кавалерийскую атаку или что-то в этом роде, и для этого ему нужно откачать воздух из грузового трюма.

- Нельзя этого делать, - серьезно заметил Шоу.

- Почему?

- Потому что без воздуха у него все кони передохнут.

Альберт Кесслер был лишен чувства юмора и совершенно не понимал шуток, однако в данной ситуации замечание лейтенанта Шоу показалось ему очень смешным.

Оба офицера закатились истерическим смехом, попадав на пол и суча ногами. Это продолжалось, пока на переговорное устройство Кесслера не поступил новый вызов от Джона Саблина.

- Ссы... ссы... Слушаю, - совладав наконец с собой, ответил капитан-пилот.

- Можно откачивать воздух, капитан! - послышался бодрый голос Саблина.

- Ну и ладно. Сам напросился.

С этими словами Кесслер сорвал пломбу с серебристого рычажка и с удовольствием за него дернул.

Мощные центробежные насосы в недрах технических служб судна закрутились, поглощая воздух грузового трюма и утрамбовывая его в сферические баллоны.

"Сдохнет придурок, - подумал Кесслер, глядя на загоревшуюся красную лампочку, которая дублировала выполнение команды. - И сам сдохнет, и лошадей своих погубит..."

Капитан посмотрел на Шоу и, поняв друг друга без слов, они снова зашлись в неудержимом хохоте.

А вверенный им конвой отматывал в космическом коридоре последние минуты.

Насмеявшись до икоты и боли в животе, офицеры словно по команде успокоились, как только их судно, выскочило на "правую сторону" пространства. Тряску и грохот как отрезало, и в тишине ясно послышался писк радаров, опознавших новые метки. В первую минуту Кесслер решил, что это корабли-убийцы, однако не успел он испугаться как следует, как стало ясно другое - меток было очень много. Более десятка.

Счетчик индикатора показал, что все четыре транспорта выбрались из злосчастного коридора, а в следующее мгновение, обгоняя конвой с правого борта, мимо пронеслась цепочка ярких огней.

- Они промазали! - не своим голосом заорал лейтенант Шоу. - Они в нас не попали!

Со стороны соединения урайских судов полетели в ответ иглы боевых лазеров. Потом впереди сверкнула вспышка разрыва - пущенные ракеты нашли свои цели.

- Сэр, они стреляют не в нас! - первым догадался Шоу.

- Ты думаешь? - неуверенно спросил Кесслер. Он боялся поверить в это счастье. - Точно, Шоу, не в нас. Мы обязаны помочь нашим спасителям - немедленно.

С этими словами капитан-пилот ввел несколько дополнительных команд, и конвой стал уходить влево, максимально открывая корабли Треугольника для ударов союзного флота.

В том, что это был союзный флот, Альберт Кесслер нисколько не сомневался. И ему, и Шоу больно было смотреть, как ракеты "Цивилдорфа" рвут на куски суда их спасителей. Дуэль продолжалась недолго - за кормой полыхнула яркая заря, и стало ясно, что с бандитами покончено.

Капитан и помощник бросились друг другу в объятия, рыдая от счастья.

Видения морских просторов все еще не отпускали Джона Саблина, и, очнувшись в кабине "чифтера" после очередного морского путешествия, он обнаружил, что внешние вибрации исчезли, а значит, конвой наконец-то вырвался из коридора.

Неуверенной рукой Джон схватил переговорное устройство и связался с Кесслером.

Капитан не подходил целую минуту, наконец послышался его возбужденный голос:

- Кесслер слушает!

- Капитан, это я - Саблин. Мы что, выбрались из коридора?

- Ах, Саблин! - Были слышно, как Кесслер кричит кому-то в сторону: - Это дружище Саблин! Он жив!

- Зовите его к нам, пропустим по глоточку! - ответили капитану.

- Послушайте, Джон, а чем вы сейчас заняты? Не хотите ли прийти к нам и пропустить по рюмочке в честь чудесного избавления?

- Какого избавления? Открывайте ворота, как мы договаривались.

- Дались вам эти ворота, Джон! Вы же ничего не знаете - мы спасены, а стало быть, никакой кавалерии - вы слышите? Никакой кавалерии! Врагов нет. Их уничтожили наши урайские друзья. Сейчас мы следуем к плановой точке разгрузки - планете Секториум, так что все по графику. Все по прежнему графику. Ах да, чуть не забыл - вы же там без воздуха сидите! Сейчас я закачаю его обратно!

И снова Джон услышал, как Кесслер кому-то со смехом объясняет:

- Представляете, он там сидит без воздуха, а я его приглашаю на рюмочку! Вот где юмор-то!

"Да они там что, все с ума посходили?" - с недоумением подумал Джон, слушая эту фоновую болтовню. Его "чифтер" был в полной боевой готовности, и автоматическая пушка ждала лишь сигнала, чтобы врезать по полной программе - все равно кому

В трубке послышался какой-то стук Видимо, Кесслер бросил ее на стол, забыв выключить:

-...я капитан-пилот этого конвоя, и у меня есть строгие инструкции, сэр... я не могу следовать за вами, поскольку должен отгрузить изделия на перевалочном терминале возле планеты Секториум... зачем было спасать нас, если теперь угрожаете уничтожением?

Джон несколько раз нетерпеливо нажал кнопку вызова, и на этот раз Кесслер схватил трубку.

- Альберт, как ты уже понял, никто твою задницу спасать не собирался, поэтому немедленно открывай ворота! - непререкаемым тоном потребовал Джон. - В противном случае, поганец, я, как представитель "Хубер Текнолоджис", отдам тебя под суд. Сядешь на тридцать лет за незаконное распоряжение имуществом компании!

- Но вы же видели, сэр! Они угрожают нам расправой! Их перехватчики уже возле борта!

- Какого борта?! - тут же поинтересовался Джон.

- Э-э... Возле правого, сэр. Да, возле правого.

- Правые ворота в первую очередь - выполнять немедленно!

- Есть, сэр! - отрапортовал Кесслер, радуясь, что бремя решений теперь переложено на чужие плечи.

Между тем Джон Саблин поудобнее устроился в кресле командира экипажа и запустил программы артиллерийского расчета.

Этот танк он знал как свои пять пальцев. Этот и еще полтора десятка типов машин. Многое из того, что было здесь воплощено в металле, проходило через руки Джона в виде чертежей. Бессонные ночи, отладка "сырых" узлов, стрелковые испытания... "Чифтер" был уникальной машиной для морской пехоты, с автономной системой жизнеобеспечения и неплохими ходовыми качествами, даже на дне моря. Он мог скрытно подбираться по дну, отстаиваться в неглубоких бухтах, а затем всплывать на поверхность и на винтовой тяге снова следовать к берегу.

"Хорошая машина", - мысленно произнес Джон, преодолевая острое желание отправиться в путешествие над океанскими волнами. Впрочем, эти приступы повторялись все реже, и теперь Джону больше не казалось, что главный его мир - это владения свободного буревестника.

"Какая странная болезнь - раньше со мной такого не случалось..."

Камера визуального наблюдения проецировала на небольшой экран довольно качественную картинку, и Джон без труда уловил момент, когда начали расходиться створки правого борта.

Закрутилась дымка уходящей за борт атмосферы, а затем в расширяющемся проходе стали отчетливо видны урайские истребители.

Саблин надел шлем с прицельными устройствами и на малом ходу повел "чифтер" к краю бездны. Электродвигатели недовольно урчали на низких оборотах, однако лихачество здесь было излишним.

Когда до проема оставалось около трех метров, "чифтер" остановился и повел башней. Джон отчетливо увидел перед собой три истребителя, а хорошая оптика прицелов позволила различить в кабинах даже силуэты пилотов.

"Первый... Второй... Третий..." - поведя джойстиком, Джон обозначил метками объекты атаки. Затем надавил кнопку "огонь".

Три истребителя были уничтожены в мгновение ока. Сунувшийся было следом за ними рейдер получил в борт десяток снарядов и, потеряв управление, понесся прочь.

Не видя больше целей, Джон развернул башню и, заметив в проеме левых ворот знакомый силуэт истребителя, выпустил по нему короткую очередь.

Пушка гулко отстучала положенное количество раз, а затем Джон развернул танк и подъехал поближе к левым воротам. Вблизи обзор оказался намного лучше, однако не успел Джон открыть огонь, как в башню его "чифтера" влепился заряд лазера.

Удар потряс Джона, но не настолько, чтобы заставить отказаться от своих намерений. Длинной очередью он расправился со своим обидчиком, а затем снес надстройки еще одного рейдера.

По прошмыгнувшему истребителю он промазал, однако Кесслер начал менять курс, и снова в панораму к Джону попалось несколько целей.

Пока он вел с ними бой и рейдеры отвечали ему редкими и точными выстрелами, сзади, через правые ворота, по "чифтеру" прошлись снаряды авиационных пушек.

Джон перегнал танк обратно и сразился с очередной группой противника.

Неизвестно, сколько длился этот бой и сколько раз Джон перегонял свой танк от борта к борту, но, когда выдалась небольшая пауза, он услышал сигнал вызова по внутрикорабельной связи.

- Сэр, кажется, вы их здорово разозлили! - закричал в трубку Кесслер. - Что нам теперь делать?

- Надо попробовать смыться, - сказал Джон, глядя на показания счетчика боеприпасов. Он показывал, что осталось всего четыре снаряда.

- Я мог бы попытаться, сэр, наше судно имеет запас мощности, но что будет с остальными тремя, которые послабее?

- Как сопровождающий груз, отдаю вам приказ смываться немедленно и снимаю с вас ответственность за сохранность танков.

- Спасибо, сэр!

Уничтожив два судна, противостоявших эскадре, полковник Твиддек принялся подсчитывать собственные потери.

Четыре перехватчика - те, что попали под залп своих.

Два транспортных "ламантина" - стали жертвами ракетной атаки. Ракеты были урайского производства, и это было предметом для серьезного расследования. Кто передал этим папуасам боевые изделия?

Далее: еще один рейдер - в куски. Бедняга попался на пути "си-джинликса", который предназначался флагману.

"Возможно, он спас кого-то из моих офицеров. Или даже меня..." - подумал Твиддек и вздохнул. Вторая ракета пробила стартовые ворота авианесущего крейсера "Фарботт" и взорвалась на палубах обслуживания. Точных сведений о потерях еще не поступало, но, учитывая скученность персонала на палубах, следовало ожидать многочисленных жертв.

Несмотря на победу над двумя варварскими судами, приказ адмирала Лоу так и не был выполнен, а транспортные корабли, на которые следовало перегрузить "чифтеры", оказались бездарно потеряны.

- Конвой уходит, сэр, - напомнил полковнику молодой офицер, видя, что тот не отдает никаких распоряжений.

- Э-э... Нужно остановить его! - пришел в себя Твиддек. - Передайте Хавлиеру, пусть перехватит их своими истребителями... И майору Транку тоже - все рейдеры вперед. Мы уведем эти транспорты с собой, пусть они сыграют роль наших "ламантинов".

Необходимые приказы были тотчас переданы командирам подразделений, и в сторону уходивших грузовиков "Хубер Текнолоджис" понеслись стремительные "фоши", а следом за ним потянулись и рейдеры.

- Сэр, с "Фарботта" сообщают - пожар локализован на одном этаже. Управление судном полностью восстановлено... - доложил дежурный офицер.

- Хорошо. Этого и следовало ожидать - капитан "Фарботта" человек опытный... И вот что, - полковника осенила свежая мысль, - устройте-ка мне разговор с капитаном варваров, чтобы эти ребята не решились на какое-нибудь свинство.

Поскольку Твиддек был чистокровным урайцем, его отношение к обитателям Равновесного Мира было подчеркнуто презрительным. На этих людей выплескивалось скрытое неуважение урайцев к собственным гражданам-янычарам, являвшимся прямыми потомками примаров.

- Сейчас обеспечим канал, сэр, - пообещал дежурный офицер, и через полминуты нужная частота была засечена.

- Капитан-пилот Кесслер слушает, - ответил бодрый и даже радостный голос.

- Хорошо, что слушаете, Кесслер! С вами говорит командир специального отряда урайского флота полковник Твиддек. - Полковник мгновение помедлил. - Сожалею, что уничтожил ваше охранение, но они напали первыми, поэтому...

- Рад вас слышать, полковник! - перебив Твиддека, прокричал капитан конвоя. - Мы очень благодарны вам за то, что вы уничтожили этих ужасных бандитов. Они вовсе не были нашим охранением, сэр. И крейсер, и этот ужасный "Цивилдорф"... они собирались расстрелять нас...

- Что такое? - Полковник повернулся к дежурному офицеру. - Что говорит этот папуас?

- Похоже, он говорит правду, сэр. Первоначально мы ожидали четыре судна, а затем откуда-то взялись еще и эти два.

Лицо полковника выражало недоумение, отчего серая кожа собралась на лбу складками.

- Так, Кесслер, вы слушаете меня? Сейчас к вам подойдут мои суда - перехватчики и рейдеры. Вы должны сменить курс и последовать за ними.

- Я бы и рад, сэр, но не могу - у меня строгий график следования.

- А я говорю, сукин сын, ты доставишь наши "чифтеры" до места! И вообще, немедленно останови конвой! Куда это ты так чешешь? На каком основании?

- Я капитан-пилот этого конвоя, и у меня есть строгие инструкции, сэр... - начал торопливо объяснять Кесслер.

- Следуй за нами, иначе размолотим вас вдрызг. Разделите судьбу своего охранения!

- Это не было их охранение, сэр... - шепотом напомнил дежурный офицер, янычар с безупречным профилем и умными глазами. Впрочем, Твиддек его не слышал. - Я требую, чтобы нам отдали положенные танки!

- Я не могу следовать за вами, - возразил Кесслер, - поскольку должен отгрузить изделия на перевалочном терминале возле планеты Секториум...

- Плевал я на твой Секториум и на всю перевалочную базу! Я уничтожу тебя вместе с потрохами, если не выполнишь мой приказ немедленно!

- Зачем было спасать нас, если теперь вы нам угрожаете уничтожением? - со слезами в голосе воскликнул Кесслер. На этом связь прервалась.

Твиддек в сердцах отшвырнул переговорное устройство и потребовал соединения с пилотами перехватчиков.

Это было сделано немедленно.

- Командир эскадрильи на связи, сэр, - доложил дежурный и указал на свисавший с потолка тоненький микрофон.

- Как его имя?

- Лейтенант Багли...

- Хорошо... Лейтенант Багли, вы меня слышите?

- Да, сэр.

- Возьмите этого мерзавца как можно плотнее и ждите команды. Возможно, придется его немного поджарить - посбивать надстройки или еще что-то. Одним словом, пощекотать мерзавцам нервы. Большего мы позволить себе не можем - груз этих транспортов для нас очень важен.

- Понял, сэр. Начинаем брать его плотнее и ждем дальнейших приказаний.

"Так, кажется, проблема сдвинулась с места, - подумал полковник. - Спасибо пилотам, они у меня не промах..."

Не успел Твиддек порадоваться за своих понятливых пилотов, как в эфире снова послышался голос лейтенанта Багли:

- Сэр, очень странная картина! Я вижу танк!

- Какой такой танк? - с недоумением переспросил Твиддек. Окружавшие его офицеры переглянулись, пожимая плечами. Никто ничего не понимал.

- Лейтенант! Лейтенант Багли! - стал вызывать дежурный офицер, однако пилот ему не ответил. Вместо этого на волну связи вклинился голос с одного из рейдеров.

- Я рейдер "база-четыре"! Тут творится что-то невероятное - только что танк уничтожил три перехватчика! Прямо перед нашим носом!

- Какой танк? Откуда там танк?! - закричал полковник. Однако и с "базы-четыре" ему уже не ответили.

- Вижу сход курса одного из рейдеров! - сообщили с радарного поста.

- А танки?! Танки вы там видите, наблюдатели хреновы?!