Чтение 13–й страницы книги ~Хищники будущего~

Минут через пятнадцать обоз добрался до лесоповала. Асканийцы немедленно принялись за работу. Они дружно брали бревно и осторожно укладывали его на повозку. Помногу не клали, чувствовалось, что берегут лошадей. Впрочем, местная порода значительно отличалась от унимийской. Короткие крепкие ноги, мощный круп и небольшая толстая шея. Для верховой езды эти животные не годились.

Стараясь не шевелиться, воины с интересом изучали незнакомцев. Одежда мужчин была очень простой и однообразной. Широкая рубаха с глубоким вырезом, просторные штаны и грубовато пошитые ботинки. Ничего странного или необычного.

Вскоре погрузка закончилась и, подгоняя коней, тасконцы двинулись в обратный путь. Сириус уже клонился к горизонту, а значит, рабочий день подходил к концу.

– Какие есть мнения? – вымолвил Аято, поднимаясь с земли.

– Сразу сделать вывод сложно, – откликнулся Пол. – Мы видели лишь нескольких людей. Чувствуют они себя здесь абсолютно спокойно. По внешнему виду – сыты, одеты, жизнерадостны. На рабов или крестьян, измученных налогами и податями, явно не похожи. Рядом нет ни солдат, ни надсмотрщиков.

– Вы обратили внимание на их одежду? – вмешалась Салан. – Особенно я хочу сказать об обуви. Она совершенно одинаковая. Вручную так не сошьешь.

– Ничего удивительного, – возразил Жак. – Взяли ботинки с древних складов. Вся Оливия живет старыми запасами. Типичное явление…

– Сомневаюсь, – иронично заметила аланка. – Двести лет назад вряд ли выпускалось подобное убожество. Тасконцы любили изящные и утонченные вещи. Я уверена – это современное производство.

– Думаешь, на Аскании есть фабрики? – произнес Саттон.

– Не исключено, – проговорила Линда.

– А почему бы и нет, – встал на защиту женщины Белаун. – Посмотрите внимательно на город. Я отчетливо отсюда вижу длинный ряд столбов.

– И что из того? – пожал плечами англичанин.

– Глупец, – улыбнулся Вилл. – Это линии электропередачи. Пусть убогие и несовершенные, но их можно использовать. После страшной катастрофы людям пришлось восстанавливать цивилизацию по крупицам. Маленькие заводы сохранились и во Флорде, и в Мендоне.

– И, тем не менее, основной транспорт – лошади, – вставил Стюарт.

– Вы слишком торопитесь с умозаключениями, – вымолвил техник. – Я не сомневаюсь в том, что Аскания преподнесет нам немало сюрпризов. Это самый большой материк планеты, и от ядерных ударов он пострадал меньше других. Кроме того, население данного государства всегда считалось странным и непредсказуемым. Граждане Аскании часто поступали вопреки разуму и логике.

– Откуда у тебя такие сведения? – спросил шотландец.

– Я много читал о Тасконе, – ответил аланец. – Обладая богатыми природными ресурсами, жители материка нередко тратили их бездумно и расточительно. Щедрый, гордый, величественный народ. В многочисленных конфликтах с соседями он не раз терпел тяжелые поражения, но не проиграл ни одной войны. Был момент, когда Унима захватила две трети территории Аскании, а спустя всего два года капитулировала сама. Сражаться насмерть здесь умеют.

– Довольно занятный экскурс в историю, – произнес Тино. – И очень важный. Надо знать людей, с которыми предстоит иметь дело. Трудности лишь закаляют смелых и мужественных…

– Мы несколько отвлеклись, – вмешался Олесь. – Пора подумать о более серьезных вещах. Я предлагаю войти в город утром. Хорошенько осмотримся, переговорим с прохожими, оценим обстановку. В светлое время дня на улицах гораздо меньше охраны. Сейчас же ворота наверняка закрыты, и тщательной проверки группе не избежать. А лишний риск нам не нужен.

– Полностью согласен, – поддержал русича де Креньян. – Но есть одно маленькое дополнение. Давайте спрячем оружие под одежду. Ведь неизвестно, какие законы действуют в Аскании. Нет смысла ссориться с местными властями.

Возражений не последовало, и друзья начали готовиться к ночлегу. В целях безопасности костры не разжигали. Огонь в лесу виден издалека. Впрочем, бдительность путешественники не ослабляли и внимательно прислушивались к звукам, доносящимся из чащи. Близость города не остановит хищников от нападения. Мерзким существам неведом страх.

Жак поднял отряд вместе с восходом Сириуса. Огромный белый шар толькотолько показался изза горизонта, а лесорубы уже двинулись на работу.

На этот раз их было человек сто. Неся на плечах топоры и пилы, мужчины громко разговаривали и смеялись. Тяжелым и каторжным они свой труд не считали. В поведении тасконцев не чувствовалось ни малейшего принуждения.

Опасаясь нежелательной встречи, наемники тихо отползли в заросли кустарника. Чтобы снова выйти на дорогу, группе пришлось сделать значительный крюк по полю с кражью.

Внимательно осмотревшись по сторонам, воины быстрым шагом направились к городу. До него оставалось не больше километра. У первых кварталов путники замерли в изумлении. Не было ни глубокого рва, ни оборонительной стены, ни постов охраны.

– Тщательная проверка, говоришь, – рассмеялся самурай, обращаясь к Храброву. – Здесь, похоже, и армейских подразделений нет. Тишь и благодать.

Населенный пункт действительно выглядел очень мирно. Большая часть жителей еще сладко спала, и лишь редкие прохожие спешили на работу.

На столбах горели яркие лампы, освещавшие ночью улицы города. Но уже через пару минут они разом погасли. Значит, существует централизованная система подачи электричества.

Отдельно нужно сказать о застройке. Окраины города занимали маленькие деревянные домики, расположенные по двум сторонам широкой улицы. По ней легко могли проехать две повозки одновременно. И что удивительно, справа и слева находились тротуары для пешеходов. Ни на Оливии, ни на Униме ничего подобного не было. А потому в Мендоне всадники и кареты довольно часто сбивали зазевавшихся прохожих. На Аскании подобные инциденты случались крайне редко.

По мере продвижения к центру внешний облик кварталов менялся. Дома становились все выше и выше. Каменные многоэтажные здания теперь попадались почти на каждом шагу.

Город рос буквально на глазах. По примерным подсчетам путешественников в нем проживало не меньше пятидесяти тысяч человек. Вскоре Белаун заметил впереди огромное сооружение с тремя большими трубами. Из них валил густой белосерый дым. Тут же аккуратными штабелями лежали тысячи бревен.

– Тепловая электростанция, – произнес Вилл. – Асканийцы существуют автономно. Они сами обеспечивают себя всем необходимым.

– Почему ты так решил? – поинтересовался Пол.

– Слева от нас расположен трансформатор, – пояснил аланец. – От него в разные стороны отходят сотни проводов. Судя по количеству линий, главные предприятия находятся в северной части города. Туда же спешат и люди.

– А почему нигде нет охраны? – изумленно спросила принцесса. – Неужели правитель не боится нападения врагов или бунта простолюдинов?

– Видишь ли, Николь, – улыбнулся Аято. – Здешний мир устроен несколько иначе, чем герцогства и графства Унимы. Вероятно, общество Аскании не столь резко разделено на могущественную верхушку и нищую угнетенную чернь. Конечно, есть богатые и бедные граждане, но в правах все равны.

– Такое разве бывает? – недоверчиво вымолвила девушка. – Ведь даже на Алане непосвященных отправляют в ссылку на космические базы.

– Не знаю, – пожал плечами японец. – Я лишь размышляю вслух. Таскона приучила меня ничему не удивляться. На этой планете нужно быть готовым к любым неожиданностям.

Отряд повернул на югозапад. Промышленные предприятия воинов не интересовали. Сейчас все думали только о гостинице и хорошем обеде. Изза лесорубов путешественники не успели нормально позавтракать.

Проходившие мимо наемников местные жители то и дело оглядывались и с любопытством смотрели вслед чужакам. Внешний вид воинов казался асканийцам необычным.

– Помоему, мы привлекаем к себе излишнее внимание, – осторожно заметил Саттон. – Аланская форма вряд ли позволит нам растворится в толпе. Надо чтото придумать…

– Например, раздеться догола, – иронично произнес Стюарт. – Однако, боюсь, группу обвинят в развращении населения.

На остроту шотландца никто не отреагировал. Крис высказал мысль, которая беспокоила и других путешественников. Люди в одинаковой форме слишком явно бросались в глаза. К сожалению, пока друзья не знали, как решить данную проблему.

Вскоре Мелоун заметила красочную вывеску на двухэтажном каменном здании с сильно потрескавшейся штукатуркой. Над большими пластиковыми дверьми висела табличка с надписью «Усталый путник». Жак остановился возле заведения и нетерпеливо сказал:

– Очень точное название. Я уже чувствую запах жареного мяса…

– Замечательно, – кивнул головой Аято. – А ты подумал, как будешь рассчитываться с хозяином? Здесь отлично сохранившаяся инфраструктура и где гарантия, что наше золото примут?

– А если и возьмут, то тотчас сообщат властям о подозрительных чужаках, – вставил Храбров. – Можем здорово влипнуть.

– Не в первый раз, – пожал плечами француз. – Мы для этого и носим оружие. Вырваться из города труда не составит. Ему далеко до Морсвила, Мендона или Флорда. На улицах нет даже патрулей.

– Тогда нечего тут топтаться, – вмешался Карс. – Заходить все равно придется.

– Логично, – рассмеялся Пол, открывая двери настежь.

Наемники буквально ввалились в холл гостиницы. За столом дремал лысоватый мужчина лет пятидесяти. Вскочив от громкого шума, он растерянно смотрел на незнакомцев. В его глазах не было ни малейшего страха. Гораздо больше асканийца удивило появление такого количества посетителей в столь ранний час.

– Что желаете, господа? – хрипловатым голосом спросил тасконец.

– Мы хотели позавтракать, – проговорил Олесь. – Если это возможно…

– Вы зашли именно туда, куда надо, – расплылся в улыбке мужчина. – Через четверть часа все будет готово.

Дернув за длинный шнурок, торчащий из стены, хозяин гостиницы произнес:

– Прошу за мной…

Асканиец открыл боковую дверь и щелкнул выключателем. Тут же вспыхнули яркие электрические лампы. В просторном зале находилось пятнадцать столов, покрытых белоснежными скатертями. Возле каждого стояло по четыре деревянных стула. Мебель и посуда не отличались красотой и изяществом, оформление помещения значительно уступало лучшим заведениям Мендона, но во всем прослеживалась безупречная чистота.

– Размещайтесь, – вымолвил тасконец, услужливо отодвигая стул для Николь. – Какие напитки предпочитаете?

– А пиво у вас есть? – поинтересовался Стюарт.

– Разумеется, – ответил хозяин.

Между тем, в дверном проеме появилась пышная женщина лет сорока в широком платье и наспех завязанном фартуке. Она о чемто тихо переговорила с мужчиной и быстро исчезла. Вскоре за ней последовал и асканиец. Минут через пять хозяин гостиницы вернулся назад с двумя большими кувшинами.

– У меня отменное пиво, – хвастливо сказал тасконец. – Холодное, только что из подвала. Во всем Владстоке не найдете такого, да и в Смолске, пожалуй…

Надо признать, мужчина не солгал. Пиво действительно оказалось превосходным. Чуть горьковатое и терпкое на вкус, оно отлично утоляло жажду. Внимательно наблюдая за чужаками, асканиец тщеславно потирал руки.

– Великолепно, – похвалил шотландец.

Почувствовав, что гости довольны, хозяин заведения, наконец, решился на вопрос, который так и вертелся у него на языке.

– Господа, простите за праздное любопытство, но я никогда прежде не видел подобной формы, – тихим голосом произнес тасконец. – Вы не похожи ни на полицейских, ни на службу охраны объектов, ни на военных. Наш город, конечно, провинциальный, однако в свое время я немало путешествовал по стране. Мне довелось даже побывать в Бриске. А это на противоположной стороне материка. Хочу заметить, поездка была незабываемой…

– Мы относимся к службе поиска, – мгновенно отреагировал Белаун. – Исследуем разрушенные города, заброшенные деревни и поселки, ищем полезные ископаемые и годные к повторному использованию материалы.

– Ясно, – кивнул головой мужчина. – У вас интересная и нужная работа. На Аскании еще немало плохо изученных мест. Я слышал, на юге промышляют разбоем преступники и неузаконенные мутанты.

– Возможно, – уклончиво проговорил Аято. – Мы пришли с другой стороны – с севера. Изучали лесную зону, побережье и реки.

– Довольно рискованное занятие, – вымолвил тасконец. – Около года назад в дебрях исчезли два охотника из Владстока. Больше их никто не видел. Радиация произвела на свет сотни кровожадных чудовищ. Да кому я это рассказываю…

С улыбкой владелец гостиницы махнул рукой и продолжил:

– У вас ведь на севере с лусками целая беда. Говорят, раз в несколько лет мерзкие твари объединяются в огромные многотысячные стаи и буквально все сжирают на своем пути. В степи от этих монстров нет спасения.

Путешественники, естественно, не понимали, о ком идет речь. Кто такие луски? Не те ли насекомые, которые напали на группу в лесу? Уж очень они похожи по повадкам. Ответить асканийцу решился Тино. Потирая небритый подбородок, самурай произнес:

– Это действительно настоящее бедствие. Мы вынуждены поджигать траву, чтобы хоть както остановить безжалостных убийц. К сожалению, столь радикальные меры помогают не всегда. Ужасные существа очень хорошо прыгают и прорываются через огонь. А убытки от пожаров огромные…

– Понимаю, – сказал мужчина, забирая со стола пустые кувшины. – Признаюсь честно, я никогда не видел лусков. Очевидцы утверждают, что хищники не испытывают страха и атакуют противника даже тогда, когда обречены на гибель.

– Совершенно верно, – подтвердил Храбров. – В мире нет более агрессивных тварей. Однако, хочу вас огорчить. Неподалеку от города отряд наткнулся на небольшую стаю монстров. Мы сумели отбиться, но некоторые наши товарищи получили серьезные ранения. Например, Олан лишился двух пальцев.

– Бог мой! – вырвалось у тасконца. – Значит, луски появились и возле Владстока. Надо обязательно предупредить пастухов и лесорубов. Им угрожает смертельная опасность. Бороться с тварями в городе некому. Кроме сотрудников полиции, здесь нет других представителей власти.

Тем временем, в зал вошли две молодые девушки. Миловидные лица, аккуратно собранные в пучок волосы, легкий румянец на щеках и кроткий смущенный взгляд. Им наверняка еще не исполнилось и двадцати лет. Асканийки были одеты в длинные одинаковые платья с небольшим воротничком.

Не поднимая глаз, девушки приблизились к наемникам и поставили на стол тарелки с едой. Странникам подали отбивную из мяса кона, мелко нарезанные овощи и ароматный, только что испеченный хлеб. Аккуратно расставив посуду, тасконки быстро удалились из помещения.

– Мои дочери, – с гордостью заметил мужчина.

– Они прекрасны, – с восхищением в голосе проговорил Стюарт.

– Спасибо, – поблагодарил за комплимент асканиец. – Вообщето у меня три дочери, но старшую я недавно выдал замуж. Теперь вот жду внука… А вы ешьте, ешьте… Я вас совсем заболтал.

– Ничего страшного, – улыбнулся Олесь. – Скажите лучше, сколько будет стоить завтрак. Мы предпочитаем рассчитываться сразу.

– Сущие пустяки, – махнул рукой хозяин. – Одиннадцать порций, пиво… Четырех рудов будет вполне достаточно.

– Хорошо, – вымолвил русич. – Но есть одна проблема. Наличных денег у нас сейчас при себе нет. Как вы отнесетесь к тому, если мы предложим часть этого…

Землянин расстегнул рюкзак и достал из него последний слиток золота. Остальное утонуло вместе со «Стремительным».

Несколько секунд тасконец изумленно смотрел на воинов. На мгновение бедняга даже потерял дар речи. Наконец, после долгой паузы он произнес:

– Очень, очень внушительная сумма. Однако, вы прекрасно знаете, что сделки с золотом строго запрещены. За подобные операции запросто можно получить лет десять каторжных работ. Сходите лучше в банк и произведите обмен по местному курсу. Так гораздо надежнее.

– Именно об этом и шла речь, – тотчас вставил де Креньян. – Пока мы завтракаем, сделайте все необходимое сами. За услуги возьмите себе еще два руда.

– Я искренне рад оказанному доверию, – растерянно пролепетал асканиец. – Через полчаса вы получите свои деньги в целости и сохранности. В банке работает мой двоюродный брат, он поможет вам в совершении сделки.

Бережно взяв слиток со стола, хозяин гостиницы поспешно удалился из зала. В помещении воцарилась напряженная тишина. Первым ее нарушил Пол.

– Чуть не влипли, – вымолвил шотландец. – В Аскании действуют законы, значительно отличающиеся от оливийских и унимийских. Если я правильно понял, здесь сохранилось единое государство.

– Похоже на то, – подтвердил японец. – Материк большой и пострадал от катастрофы не столь сильно. Наладить нарушенные связи оказалось гораздо легче, чем в других странах. Судя по всему, сохранилась даже единая транспортная сеть. Хотя, как она функционирует, я не представляю. Не думаю, что тасконцы сумели наладить добычу нефти и ее переработку. Слишком сложный и трудоемкий процесс.

– Не забывайте и о силах правопорядка, – вмешалась Салан. – В Аскании хорошая армия и полиция. В словах владельца заведения чувствовалось уважение. Преступников ждет суровое и неминуемое наказание. Возможно, существует и система розыска.

– Сомневаюсь, – возразил властелин. – Города находятся чересчур далеко друг от друга. Обратите внимание, хозяин почти ничего не знает о том, как живут люди на севере и юге материка. Поступающая сюда информация скудна и неточна.

– Я не согласен с Карсом, – вставил Вилл. – Мы находимся в провинции. Это признают даже местные жители. Следовательно, нельзя по Владстоку определить уровень развития общества. А ведь и здесь он достаточно высокий. Нас ждет впереди немало сюрпризов.

– В любом случае мы сильно выделяемся в толпе, – произнес Стюарт. – Одиннадцать человек в одинаковой форме вызовут подозрение у кого угодно. Любопытство простых граждан рано или поздно сменится пристрастной заинтересованностью властей. Группе надо сменить одежду, и побыстрее. Иначе неприятностей не избежать.

– Неплохо бы познакомиться с историей и географией Аскании, – заметил Жак. – А то будем постоянно попадать впросак в беседах с тасконцами. Незнание прописных истин влечет за собой детальный допрос.

Разговор на несколько минут прервался. Путешественники с аппетитом поглощали жареное мясо с овощами. Еда была приготовлена великолепно. Вскоре появился владелец гостиницы. И он оказался не один. В зал вошел высокий мужчина лет тридцати пяти в темносиней форме. На рукавах – желтые нашивки, на плечах погоны со знаками различия. Окинув взглядом незнакомцев, асканиец громко сказал:

– Доброе утро, господа. Я капитан Кронд, заместитель начальника местной полиции. У меня к вам есть ряд вопросов. Не соизволите ли на них ответить?

Олесь внимательно посмотрел на тасконца. Широко Расставленные ноги, поясной ремень с кобурой для пистолета, заложенные за спину руки. В его манере держаться чувствовалась уверенность в себе, сила и привычка к беспрекословному подчинению со стороны горожан.

– Разумеется, – вымолвил русич. – Мы сейчас рассчитаемся с этим человеком и пройдем с вами. Есть информация, которая не предназначена для посторонних. Думаю, паника во Владстоке никому не нужна.

– Само собой, – произнес офицер.

Хозяин заведения тотчас подбежал к столу и выложил на скатерть большую пачку банкнот.

– Здесь восемь тысяч рудов, естественно за вычетом завтрака и услуг, – скороговоркой сообщил асканиец. – Я сделал все, как вы просили.

– Благодарю, – проговорил Храбров, вставая и отодвигая стул в сторону.

Олесь убрал деньги в рюкзак, закинул его за спину и небрежно спросил:

– Куда идти?

– Следуйте за мной, – ответил полицейский.

Как только тасконец покинул помещение, наемники дружно схватили лежащее на полу оружие. И хотя оно было тщательно завернуто в одежду, воины еще раз это проверили. Торчащий ствол автомата наверняка приведет к серьезному инциденту. А устраивать перестрелку в центре города земляне не хотели. Скрываться в лесу от преследования властей – удовольствие не из приятных.

Наемники вышли из «Усталого путника» и направились по широкой улице на запад. Владсток, между тем, постепенно оживал.

Открывались магазины, бежали в школу дети, по дороге ехали запряженные лошадьми груженые повозки. Прохожие то и дело оглядывались, с интересом рассматривая чужаков. Многие асканийцы уважительно здоровались с капитаном, но тот в ответ лишь изредка кивал головой.

Миновав один квартал, группа остановилась возле неказистого двухэтажного здания. Офицер быстро поднялся по лестнице, открыл дверь и жестом пригласил воинов войти. В холле за столом сидел совсем юный полицейский. Юноша удивленно уставился на людей в форме, не зная, что предпринять. Но стоило капитану показаться в проеме, как тасконец вытянулся в струну.

– Клод, я буду занят, – вымолвил заместитель начальника полиции. – Всех жалобщиков и просителей отправляй к лейтенанту Сленгу.

– Слушаюсь, – отчеканил дежурный.

Офицер большими шагами пересек холл и повернул налево. Вскоре он замер возле массивной деревянной двери. Пошарив в кармане, асканиец извлек из него ключ и привычным движением открыл замок. Капитан обернулся к путешественникам и произнес:

– Три человека могут зайти, а остальные пусть ждут в коридоре. Мой кабинет не предназначен для такого количества людей.

Тино, Олесь и Жак проследовали за полицейским. Помещение действительно оказалось довольно скромным. Подстать ему была и обстановка. Письменный стол, три стула у стены, невысокий книжный шкаф, едва заполненный наполовину, и портрет в рамке с изображением мужчины лет пятидесяти с пышными усами и бородой.

Устроившись в мягком кресле, тасконец проговорил:

– Садитесь, господа.

Выдержав короткую паузу, офицер со снисходительным выражением лица продолжил:

– Думаю, мы начнем с документов. Предъявите свои удостоверения личности и разрешение на ведение поисковых работ. Сами понимаете, такое количества золота – не шутка. Если каждый начнет выбрасывать на рынок слитки драгоценного металла, наша банковская система просто рухнет. Печатать банкноты, не уступающие по качеству древним рудам, страна пока не в состоянии.

– Вы абсолютно правы, – ответил самурай, приближаясь к асканийцу и делая вид, будто достает документы из кармана. – Сейчас мы проясним ситуацию…

Капитана подвело высокомерие и беспечность. Полицейский и подумать не мог, что он, представитель власти, может подвергнуться нападению.

Город действительно являлся тихим и провинциальным. Самым страшным преступлением, произошедшим во Владстоке за последние годы, была пьяная драка четырех лесорубов. Мужчины схватились за ножи и топоры, и дело едва не закончилось убийством. Однако, стоило офицеру дважды выстрелить в воздух, как дебоширы тотчас сдались. Суд оказался милостив, приговорив буянов к исправительным работам на один месяц. Обыватели еще долго обсуждали неприятный случай.

Нет, тасконец конечно слышал об убийствах в крупных городах, о бандах, промышляющих разбоем, о колониях неузаконенных мутантов. Но все это случалось гдето далеко. Здесь совсем иная жизнь, чинная и благопристойная.

Движение Аято застало капитана врасплох. Резкий удар по шее, и обмякшее тело полицейского повалилось на пол.

– Надеюсь, ты его не убил? – взволнованно спросил де Креньян.

– Я не настолько глуп, – вымолвил японец. – Минут через пять этот сноб придет в себя. А пока офицера надо разоружить. Не дай бог, наделает глупостей.

Тино расстегнул кобуру и извлек из нее пистолет. Судя по внешнему виду, оружие было изготовлено на современных заводах. Оно отличалось простотой и надежностью, хотя до технологий двухвековой давности явно не дотягивало.

– Неплохая работа, – произнес самурай. – Местная цивилизация быстро восстанавливается. Алану будет нелегко уговорить Асканию сдаться.

– Пусть захватчики сами решают свои проблемы, – заметил Храбров. – Капитан уже приходит в себя.

Тасконец едва заметно пошевелился. Не открывая глаз, полицейский потянулся рукой к кобуре. Наемники невольно рассмеялись. Бедняга все еще думал, что является хозяином положения.

– Не стоит суетиться, – проговорил русич. – Если не будете делать ошибок, останетесь в живых. Мы никому зла не желаем.

Офицер резко сел и внимательно посмотрел на Олеся.

– Кто вы такие? – тяжело дыша, спросил асканиец.

– Какая разница, – улыбнулся землянин. – Путники, скитающиеся по перекресткам жизни. Сегодня дорога привела нас во Владсток.

– И что вам здесь нужно? – поинтересовался капитан.

– Информация, – спокойно ответил Храбров. – Долго задерживаться в городе мы не собираемся, а потому хотим знать, куда ведут местные дороги? Путешествие через лес слишком опасно и утомительно.

– А если я буду молчать? – надменно вымолвил тасконец.

– Героя из себя корчишь, – зловеще произнес самурай. – Не советую. Церемониться мы не привыкли.

Приставив к голове офицера пистолет, Аято продолжил:

– Я вышибу тебе мозги, и рука у меня не дрогнет. На моей душе немало грехов. Убийство еще одного человека ситуацию не изменит.

Несчастный побелел буквально на глазах. Только теперь асканиец понял, в какую переделку попал. Эти люди не привыкли шутить. Они исполнят свои угрозы без колебаний. В голосе незнакомца отчетливо звучал металл.

– Вы… неправильно меня… поняли… – заикаясь, выдавил полицейский. – Я лишь спросил… Здесь нет никаких секретов.

– Такто лучше, – проговорил японец, убирая оружие.

– Мне повторить вопрос? – уточнил русич.

– Нет, – отрицательно покачал головой капитан. – Дорога из Владстока ведет на запад, к Смолску. До него около ста пятидесяти километров. Два раза в день туда уходит дилижанс. К вечеру будете на месте.

– Это большой город? – вставил маркиз.

– Да, – утирая пот со лба, сказал тасконец. – Он является центром юговосточной провинции страны. Владсток не идет с ним ни в какое сравнение. Ведь все крупные города связывает единая магистраль, а нам ее провести только обещают…