Чтение 13–й страницы книги ~Ковчег надежды~

Древние тасконцы наверняка отправляли к ней разведывательные экспедиции. Указав на яркую точку, Храбров произнёс:

– А это что за звезда?

На губах генерала появилась довольная улыбка.

– Меня всегда поражала быстрота твоего мышления, – заметил Байлот. – Ты попал точно в цель. Звезда называется Китар. Именно возле неё исследователи обнаружили планету с довольно высокоразвитой цивилизацией. К сожалению, представители могущественной расы отказались вступать с нами в контакт. Они заявили, что живут обособленно и в друзьях не нуждаются. На орбите Эдана, так местные обитатели называют свою планету, располагались спутники наблюдения и защиты.

– А почему вы не встретили их раньше? – спросил землянин. – Расстояние до Китара ведь невелико…

– Эданцы неплохо освоили ближний космос, но пределы звёздной системы никогда не покидали, – пояснил старик. – Перешагнуть световой барьер непросто. Если честно, наши предки сделали это открытие совершенно случайно. Впрочем, я отклонился от темы. Переговоры зашли в тупик, и крейсер «Вилан» вернулся на базу в системе Аридана. После дозаправки корабль стартовал к ещё одной интересной звезде.

Указка Аргуса замерла на оранжевой отметке в седьмом секторе. Судя по светимости, она мало чем отличалась от Солнца и Китара. Понизив голос, генерал с горечью сказал:

– Больше «Вилан» никто не видел. Судно с экипажем в двести человек исчезло в бездне космоса.

– Неужели его не искали? – удивился Олесь.

– Увы, – развёл руками Байлот. – На это уже не осталось времени. Описанные мною события укладываются в последние двадцать лет истории древней цивилизации. Исчезновение разведывательного корабля произошло за два года до катастрофы.

– Понятно, – кивнул головой русич, – Обострение отношений с Аланом, нехватка ресурсов, и, наконец, паника последних месяцев. Политикам и учёным было не до крейсера.

– Ты абсолютно прав, – подтвердил слова Храброва старик. – Люди готовились к эвакуации и строили подземные города. Какие тут исследовательские проекты…

– А куда делся звёздный флот Тасконы? – вымолвил землянин.

– Не знаю, – проговорил Аргус. – Мы перерыли массу документов, вытащили из архивов старые отчёты, просмотрели приказы военных. Ничего… Полное отсутствие информации. Наши аналитики сходятся во мнении, что эскадра ушла кудато далеко за пределы сферы. Два века – большой срок. Хотя бы раз, но они появились бы на родной планете. Алан ведь начал осваивать космическое пространство лишь несколько десятилетий назад. Стоящих кораблей у него до сих пор немного.

– Странно, – задумчиво произнёс Олесь. – Всего в трех парсеках от Сириуса есть планета Аква. Условия на ней приемлемые. За год в систему Аридана можно было перебросить сотни тысяч тонн груза и миллионы поселенцев. Даже аланские суда преодолевают подобное расстояние за три декады. Так зачем отправляться в неведомые дали и рисковать жизнью? Где логика?

– Вопросы, на которые нет ответа, – сказал генерал. – Мы бьёмся над этой проблемой вот уже двести лет. Первые жители подземных городов ждали, что флот вернётся и поможет им восстановить разрушенную инфраструктуру планеты. Однако время шло, а космос оставался попрежнему пустынным. Я помню эйфорию, царившую здесь, когда астрономы заметили приближающиеся корабли. Глупцы! Суда оказались аланскими. Жалкое убожество, едва преодолевающее световой барьер.

– И тогда вы поняли, что надеяться нужно только на себя, – вставил русич.

– Да, – тяжело вздохнул Байлот. – Командование эскадры испугалось Великого Координатора. С их мощью можно было растоптать Алан, превратить его в выжженную равнину. Однако беглецы не стали убивать ни в чем не повинных людей. Основывать же новый мир на Акве – дело рискованное. Никто не знал, какими технологиями обладает противник. А вдруг враг нападёт лет через двадцатьтридцать? Правители приняли другое решение. Они отдали Сириус Великому Координатору, а нас бросили на произвол судьбы.

– Звучит логично, – согласился Храбров.

– Это единственно разумное объяснение, – проговорил старик. – Надо отдать должное, Алан не топчется на месте, как наши предки. После долгих безуспешных попыток агенты, наконец, получили доступ к космической программе захватчиков и были немало удивлены результатами исследований. Фантастические темпы. А ведь начинали аланцы практически с нуля. Никакой информации, никаких документов, лишь старые слухи и обрывки звёздных карт. Древняя цивилизация держала колонии вдали от своих космических изысканий и не допускала утечки ценных сведений.

– Но о Земле Великий Координатор уж точно знал, – вымолвил Олесь.

– Разумеется, – кивнул головой Аргус. – Первую экспедицию тиран отправил именно к Солнцу. Дальше последовали Проц, Цевр, Летан и Улкан. Разведчики пунктуально и методично изучают звезду за звездой. Сейчас Алан контролирует пространство примерно в радиусе трех парсек.

Генерал нажал на пульте ещё одну кнопку, и внутренняя часть шара стала бледно голубой. Успехи соседей без сомнения очень интересовали тасконцев. Русич встал с кресла и подошёл к сфере. О чемто Байлот явно умалчивал. Храбров решил догадаться сам. Внимательно взглянув на карту, землянин бесстрастно заметил:

– Похоже, аланцы вплотную приблизились к системе Аридана.

– Совершенно верно, – произнёс старик. – Мы не остались в стороне от столь важного события и месяца четыре назад подкинули им коекакую информацию. Разведывательные суда Великого Координатора – глаза и уши подземного мира. Противник заглотил наживку и быстро снарядил экспедицию к оранжевому светилу. Семь дней назад один корабль вернулся…

– Чтото случилось? – спросил Олесь.

– Итог похода привёл в шоковое состояние и командование флота, и нас, – проговорил Аргус. – Возле второй планеты системы крейсера наткнулись на четыре судна странной треугольной конфигурации. Без всякого предупреждения они атаковали разведчиков и нанесли кораблям серьёзные повреждения. На попытки командиров судов вступить в переговоры противник отвечал новыми залпами. Аланцы были вынуждены ввязаться в бой.

– И чем он закончился? – вымолвил русич.

– Обе стороны потеряли по одному крейсеру, – ответил генерал. – Руководитель экспедиции реально оценил ситуацию. Против трех врагов корабль не продержался бы и четверти часа. Включив двигатели на полную мощность, «Сондор» оторвался от неприятеля и обратился в бегство. Преследовать судно нападавшие не решились. Им, видимо, тоже прилично досталось. С многочисленными пробоинами, разрушенными переборками и поредевшим экипажем корабль с трудом добрался до сторожевой базы «Альфа1». Таким образом, первая вылазка Алана к Акве оказалась крайне неудачной.

– Свято место пусто не бывает, – иронично сказал Храбров. – Для галактики два века ничтожный отрезок, а вот для разумных цивилизаций вполне достаточное время для рывка. Тасконцы покинули этот звёздный сектор, и за власть над миром теперь бьётся Алан и ктото ещё… Может эданцы?

– Не исключено, – произнёс Байлот. – Однако компьютеры, проанализировав факты, категорически возражают. Информации конечно мало, но они не видят логики в поведении народа Китара. Сначала местные жители отказываются от контакта и заявляют, что живут обособленно, а затем ведут активную экспансию и атакуют всех без разбора.

– Ох уж эти машины! – вырвалось у землянина. – Вы чересчур им доверяете. На самом деле ответ прост. Два века назад эданцы были слабы и вступать в открытый конфликт с неизвестной цивилизацией не рискнули. Бросив все силы на развитие космического флота, они, наконец, добились цели и с удивлением обнаружили, что могущественный противник исчез. Суда Алана имеют несколько иную форму, а потому воспринимаются как конкуренты.

– Наверное, ты прав, – проговорил старик. – В любом случае эта агрессивная раса представляет угрозу для человечества. Я подчёркиваю последнее слово. Если враг хозяйничает в системе Аридана, то рано или поздно его корабли появятся и у Сириуса, и у Солнца. Расстояние между звёздами невелико. Кроме того, мы не знаем истинных возможностей крейсеров неприятеля.

– Опасность действительно серьёзная, – согласился Олесь. – Ринуться в бой без разведки, без переговоров может только сильный, уверенный в себе противник. И насколько я понимаю, вступительная часть закончена.

– Да, – кивнул головой Аргус. – Алан не смирился с поражением. По мнению военных, экспедиция столкнулась с небольшим поисковым отрядом вражеского флота. А значит, её нужно выбить со стратегически важного плацдарма. Аква представляет огромную ценность для Великого Координатора. Вопервых, практически готовая колония для переселенцев, вовторых, планета обладает огромными неразработанными месторождениями полезных ископаемых. Алан, как и Таскона, начинает остро ощущать их нехватку.

– А главное, отодвинуть врага от собственной звёздной системы, – вымолвил русич.

– Ты догадлив, – улыбнулся генерал. – В наше распоряжение попал секретный приказ правителя. В нем говорится о формировании ударной группы из семи современных крейсеров. Они отправятся к Акве через четверо суток.

На миг Байлот замолчал и посмотрел на Храброва. Землянин выдержал проницательный взгляд учителя.

– Какова моя роль во всем этом? – спросил Олесь.

– Нам нужна самая точная информация о походе, – произнёс старик. – Внедрить агентов в экипажи судов и десантные подразделения, к сожалению, не удалось. Однако мы нашли другое решение проблемы. Вариант рискованный, зато очень перспективный. Если получится…

– Не тяни! – оборвал генерала русич.

– Для проведения научных исследований в состав экспедиции включена особая группа учёных, – вымолвил Аргус. – Их шесть человек. Химикбиолог, специалист по связи, геологтопограф, инженер по технике и вооружению, дозиметрист и лингвист. Последний является командиром отряда и отвечает за переговоры с другими расами. Люди проверенные и хорошо подготовленные. Подобных групп на Алане не больше десятка. Кандидатуры подбирались лично Великим Координатором. Разумеется, все с высокими степенями посвящения.

– Звучит логично, – проговорил Храбров. – В планах правителя я не вижу ни одного изъяна. И как вы намереваетесь провести внедрение?

– Все гениальное просто, – сказал генерал. – Мы используем противоречия аланского общества. Большая часть пилотов и десантников не поддаётся посвящению. Они не имеют права жить на планете и прозябают на космических базах. Учёные из особой группы принадлежат к иной касте. Это люди безмерно преданные Великому Координатору. Раньше времени элита на кораблях не появится.

– И где же обоснуются исследователи? – уточнил землянин.

– По нашим данным – на «Альфе1», – ответил Байлот. – Учёные переберутся на флагман лишь за несколько часов до старта. Руководителем экспедиции назначен генерал Эднарс. Среди коллег он характеризуется, как человек умный, опытный и решительный. Теперь о деталях… Незадолго до отлёта один из членов группы почувствует себя очень плохо. Врач констатирует тяжёлое отравление. Вызывать замену с Алана будет уже поздно. Тутто ты и подвернёшься. Разумеется, мы подготовим прекрасную легенду и соответствующие рекомендации.

– И кем я стану? – поинтересовался Олесь.

– Геологом, – произнёс старик.

– Вы сошли с ума! – не удержался от возгласа русич. – Я ничего не смыслю в этой науке. Меня раскроет любой образованный аланец.

– Ты нас недооцениваешь, – спокойно возразил Аргус. – Тасконцы начали заниматься мозгом гораздо раньше Великого Координатора. Небольшая получасовая процедура, и господин Храбров приобретёт необходимые знания.

– Не нравится мне ваша затея, – покачал головой землянин. – Мой разум может и не выдержать повторного вторжения. Не хочется угодить в клинику для людей, потерявших рассудок.

– Не волнуйся, – успокоил Олеся генерал. – Процедура абсолютно безболезненная. Врачи не затронут глубинную память. Это лишь лёгкий отпечаток на подкорку, так называемое временное запоминание. Месяцев через шесть из огромного объёма полученной информации не останется и десяти процентов. Признаюсь честно, аналитики считают, что тебе не придётся работать на Акве по специальности. Тем не менее, мы подняли коекакие архивы. Есть карты первичных изысканий на планете. Уверен, ты справишься с задачей.

Русич неторопливо прошёлся по кабинету. Чтото в плане Байлота его смущало. Он никогда не верил в неуязвимость подобных схем. Как обычно, в самый неподходящий момент вмешивается человеческий фактор, и все тщательно продуманные варианты летят к чертям. Храбров остановился у сферы, взглянул на яркую оранжевую точку и проговорил:

– Хорошо, согласен. Хотя способ внедрения мне кажется притянутым за уши. Слишком много допусков…

– Спорить не имеет смысла, – вымолвил старик. – Я ведь не случайно предложил твою кандидатуру. Противников в Центре было немало. На столь ответственное задание планировался другой, более опытный агент. Ты же только вчера сдал выпускной экзамен.

– И как тебе удалось убедить оппонентов?

– Служба безопасности Алана очень неуютно себя чувствует на кораблях звёздного флота, – произнёс Аргус. – На крейсерах сплошь и рядом неблагонадёжные элементы. Поэтому навыки разведчика там ни к чему. А вот боевое искусство, умение принимать правильное решение в экстремальной ситуации обязательно пригодится. И здесь соперничать с землянами сложно.

– Льстишь? – улыбнулся русич.

– Ничуть, – бесстрастно сказал генерал. – Я прагматик и констатирую факты. Нам нужен не просто информатор, а человек, способный вернуться из экспедиции живым. На Акве может случиться все, что угодно.

– Спасибо за доверие, – иронично заметил Храбров. – На моей Родине есть хорошая поговорка – из огня, да в полымя. Сначала я выполнял такую работу для Алана, теперь – для Тасконы.

– Ты делаешь это ради Олис, ради собственного ребёнка, ради человечества, – жёстко отреагировал Байлот. – На карту поставлена судьба цивилизации.

– Не надо меня убеждать, – вымолвил землянин. – Когда я отправляюсь?

– Через восемь часов, – проговорил старик.

Признаться честно, подобного удара Олесь не ожидал. Он не сумеет даже толком попрощаться с женой. Теперь стала понятна последняя фраза Кроул. К моменту встречи аланка уже все знала и не сомневалась в том, какое решение примет муж.

– Мне необходимо увидеться с друзьями, – произнёс русич.

– Это невозможно, – сказал Аргус.

– К дьяволу вашу секретность! – раздражённо воскликнул Храбров. – О предстоящей операции я не пророню ни слова. Утечки информации не будет.

– Ты напрасно тратишь эмоции, – вымолвил генерал. – Секретность тут ни при чем. За последние дни действительно произошло много событий. Никого из группы в подземной Тасконе нет. Линда и Вилл успешно легализовались на Алане, Тино и Карс работают в пустыне Смерти, а Крис, Пол и Жак улетели на космические станции противника. Двухлетнее затишье закончилось. Начинается новый этап борьбы. Вы должны быть готовы к нему. Предстоит схватка с куда более опасным и могущественным врагом.

После непродолжительной паузы землянин спросил:

– Что я должен делать, когда экспедиция завершится?

– Вот это речь профессионала, – заметил Байлот. – Мы внедрили своих людей почти на все станции. Многое зависит от того, с какими сведениями ты вернёшься. Великий Координатор никогда не пойдёт с нами на переговоры. Выход только один – физическое устранение диктатора. Подготовка мятежа уже началась. С «Альфы1» тебя переправят на Алан. Канал довольно устойчивый и надёжный. У правителя многочисленная и преданная охрана. Штурм резиденции будет нелёгким.

– Понимаю, – кивнул головой Олесь. – А вы не боитесь смуты на планете? Смерть тирана, даже самого жестокого и кровожадного, часто приводит к хаосу. Не слишком ли это рискованно при угрозе извне?

– Вероятность гражданской войны действительно существует, – подтвердил старик. – На подавление очагов сопротивления и реабилитационный период аланцам потребуется время. И потому твоя миссия очень важна. Мы хотим точно знать, насколько опасен неведомый враг. А главное, когда он решится на вторжение? В любом случае, операцию по свержению Великого координатора надо форсировать.

– Мне нужно попрощаться с Олис, – тяжело вздохнув, проговорил русич.

– У вас ровно час, – вымолвил Аргус.

Храбров тут же развернулся и стремительно зашагал к двери. Жена, наверное, уже заждалась его. Кроул ведь прекрасно знает, что они расстаются на долгие месяцы. И неизвестно, встретятся ли вновь. Мечты о тихом семейном счастье рассыпались, словно карточный домик.

Глава 10. ЛЕГАЛИЗАЦИЯ

Час пролетел, как одно мгновение. За это время Олесь и Олис сказали друг другу лишь несколько фраз. Да и к чему в подобной ситуации слова? Глаза, губы, руки говорят гораздо больше. Аланка держалась превосходно. В детали экспедиции Байлот её не посвящал, но она и сама догадалась, что задание, которое получил Храбров, крайне рискованное. Напрасными иллюзиями Кроул никогда себя не тешила.

В дверь, осторожно постучали. Спустя пару секунд на пороге появился Дарл. Опустив голову и чувствуя определённую неловкость, адъютант генерала произнёс:

– Пора. Олесь, тебя уже ждут.

Фраза тасконца стала для Олис последней каплей. Силы женщины не беспредельны. По щекам аланки потекли слезы. Срывающимся голосом Кроул сказала:

– Будь осторожен.

К горлу русича подкатил комок. Казалось, он задыхается. Несколько мгновений Олесь не мог вымолвить ни слова. Землянин опустился на колени, прижался к животу Олис и тихо едва слышно проговорил:

– Я вернусь. Обязательно вернусь. Ты меня знаешь…

– Знаю, – попыталась улыбнуться женщина. – Потому и волнуюсь.

– Напрасно, – отреагировал Храбров. – Думай только о ребёнке. Он – наше будущее. Я, к сожалению, не увижу его сразу после рождения. Так что весь груз забот ляжет исключительно на тебя.

Аргус оказался неплохим психологом. Чтобы облегчить аланке расставание с мужем, старик привёз в Центр Николь. За два года женщины очень сдружились. Помощь унимийки была сейчас как нельзя кстати. В комнату отдыха сначала вбежал Мартин, полуторагодовалый сын Криса и принцессы, а затем вошла Николь.

Русич встал, поцеловал Олис в губы и быстро, не оборачиваясь, двинулся к выходу. До лаборатории Олесь добрался минут за десять. Землянин не стал даже пользоваться лифтом. Дарл еле за ним поспевал.

Храброва посадили в кресло, жёстко закрепили руки и ноги, вокруг тела обмотали эластичные ленты. Признаться честно, русич побаивался этой процедуры. Присутствие Байлота Олеся не успокаивало. С мозгом шутки плохи. Малейшая ошибка, и человек может запросто превратиться в растение.

– Расслабьтесь, – мягко произнесла миловидная светловолосая женщина.

В тот же миг землянин почувствовал укол в плечо. Через секунду предметы начали расплываться в глазах, а сознание терять ощущение реальности. Храбров уже не видел, как на его голову водрузили массивный шлем, полностью закрывающий лицо тёмным забралом и имеющий десятки разноцветных проводов.

Разум русича погрузился в сон. Впрочем, ненадолго. Ктото запустил программу, и на Олеся обрушился гигантский поток информации. Безумные формулы, разрезы почв, таблицы минералов, топографические и геологические карты. Безумный процесс длился целую вечность. Но вот наступила спасительная темнота. Нарушенные связи постепенно восстанавливались.

Землянин открыл глаза и огляделся по сторонам. На лицах учёных Храбров заметил волнение. Они понастоящему переживали за своего пациента.

– Черт подери, я ещё жив! – усмехнулся Олесь.

– Как твоё состояние? – поинтересовался генерал.

– Паршиво, – вымолвил русич. – Такое впечатление, что мне прополоскали мозги. А если серьёзно, то с каждым мгновением нарастает головная боль.

– Это нормальная реакция, – вмешался академик Лайланд. – Защитная функция после значительного умственного перенапряжения. У студентов, готовящихся к экзаменам, те же симптомы. Только у них данный процесс растянут на несколько дней, а вы уложились в двадцать семь минут. Довольно неплохой результат.

– Но я чтото не ощущаю себя гением геологии, – проговорил Храбров.

– Ничего удивительного, – сказал тасконец. – Ваши знания в данной области поверхностные и кратковременные. Они будут всплывать при получении конкретного вопроса. Отсутствует системность информации.

– Ну и слава богу, – выдохнул землянин, вставая с кресла.

Неожиданно Олеся качнуло, и он едва удержался на ногах. Видимо, ещё не все участки мозга включились в работу. Поддержав пациента за локоть, Лайланд протянул русичу три маленькие красные таблетки.

– Принимайте через каждый час, – произнёс академик. – Это снимет головную боль и поможет окончательно прийти в себя. Вам бы отлежаться денька два, но, к сожалению, такой возможности нет.

Учёный взглянул на Байлота, и тот отрицательно покачал головой. Времени у Храброва действительно не было. Покинув лабораторию, разведчики сразу отправились на специальную платформу. Здесь их уже ждал монопоезд и четыре человека из группы прикрытия. А ещё через сорок минут отряд достиг зоны перехода.

Возле лифта пришлось задержаться. Внешний вид Олеся не совсем соответствовал облику аланского геологапереселенца. Один из офицеров передал русичу тяжёлую темнозеленую походную сумку. Раскрыв её, Храбров обнаружил аккуратно сложенные вещи.

– Переоденься полностью, – вымолвил старик. На тебе не должно быть ничего тасконского. Порой даже нижнее бельё приводит к провалу. Мы старались предусмотреть все мелочи.

Землянин немедля приступил к смене облика. Между тем, Аргус зачитывал ему подготовленную легенду. Она была введена в сознание вместе со сведениями по геологии. Сейчас каждое сказанное слово находило отклик и всплывало на поверхность. Постепенно чужое имя и история жизни становились чемто неотъемлемым и родным.

– …тебя зовут Стик Лендон, – негромко звучал голос генерала. – Родился в маленьком городке Бланка на севере материка Елания. Это в восточном полушарии Алана. С раннего детства проявлял своеволие и полное равнодушие к сеансам Великого Координатора. Не прошёл ни один тест на посвящение. Однако благодаря хорошей подготовке и природным способностям Стик без труда поступил в университет. Лендон считался одним из лучших студентов и в то же время самым неблагонадёжным. Участвовал во всех без исключения акциях протеста.

– А я, оказывается, бунтарь, – иронично заметил Олесь.

– Ничего не поделаешь, – пожал плечами Байлот. – За многочисленные нарушения порядка Лендону запретили въезд в крупные города, а затем и целые сектора. Вскоре опального геолога выслали на Таскону. Возвращение на Алан разрешено лишь в Бланку и прилегающую к ней область. На Оливии Стик занялся разработкой шахт в восточных горах. Нашёл общий язык с кланом трехглазых, переругался со службой безопасности, но умудрился обнаружить крупные запасы стратегических полезных ископаемых. Уже ведётся промышленная добыча.

– Причина, по которой господин Лендон покидает Таскону? – уточнил русич.

– Отпуск, – проговорил старик. – За три последние года геолог скопил приличную сумму денег. На «Альфе1» служит его хороший друг. Визит на военную базу подозрений не вызовет. Подобные посещения в аланских космических силах не редкость. Многие люди не могут побывать на родной планете и потому путешествуют по станциям. Это своеобразный и странный мир, не имеющий ничего общего с жизнью метрополии. Тем не менее, именно солдаты и офицеры звёздного флота составляют основу аланской армии.

– И вы, разумеется, начали вербовку среди непосвящённых военнослужащих, – вставил Храбров.

– Успехи превзошли самые смелые ожидания, – вымолвил Аргус. – Быть изгоями, отшельниками, людьми второго сорта никто не хочет. На всем пути следования тебя будут страховать наши агенты. Ну, а на «Альфе» Стика встретит его старый товарищ капитан Шол Нокс. Сообщение о твоём прилёте уже послано.

– Этот человек реален или прекрасно отработанная легенда? – спросил землянин.

– Обижаешь, – улыбнулся генерал. – Вся история подлинная. Рисковать в такой ситуации нельзя. Правда, возникла проблема с самим геологом. Помогать нам он категорически отказался. Дух бунтарства в нем действительно непреодолим. Пришлось, Лендона изъять и изолировать в надёжном месте. Любой сотрудник шахты подтвердит, что аланец уехал на космодром.

– А не слишком одиозная фигура? – произнёс Олесь, застёгивая молнию на куртке. – Руководитель группы может не решиться взять такого человека в экспедицию. Ненадёжен, опасен, своенравен…

– Мы думали над этим, – сказал Байлот. – Положительная личность, без сомнения, имеет ряд преимуществ, но вызовет подозрение. Лендон же, как зеркало, все недостатки лежат на поверхности. Служба безопасности будет ломать голову над его поведением, а не над тем, на кого работает геолог. Кроме того, учёные мало интересуются политикой. Им нужен профессионал в своей области. Не забывай и об общей атмосфере. Перед угрозой встречи с боевыми кораблями неведомой и опасной цивилизации не до мелких внутренних дрязг.

– Пожалуй, – согласился русич. – Мне нравится мой образ. Он позволяет вести себя раскованно, не стесняться в выражениях и не соблюдать жёсткие правила. Некий разумный авантюризм.

– Смотри, не переиграй, – чуть взволнованно заметил старик.

– Постараюсь, – улыбнулся Храбров. – Лишь бы не нарваться на людей, хорошо знающих подлинного Лендона. Тогда придётся туго.

– Будем надеяться на удачу, – проговорил Аргус. – Мы готовили операцию пять дней. На первый взгляд совсем немного, но на самом деле это плод работы тасконской разведки за последние три года. Впервые задействована вся цепочка вербовки. Стартовый модуль доставит тебя на транспортное судно звёздного флота. Оно везёт десантников на «Альфу1». Таким образом, нам удалось миновать орбитальную станцию и значительно упростить процесс легализации.

– Неплохая мысль, – одобрительно сказал землянин. – Все переселенцы, прибывающие на планету, проходят через контрольный пункт. Их данные заносятся в бортовой компьютер. Стоит мне появиться на базе, и система идентификации тут же вычислит чужака.

– Не торопись с выводами, – возразил генерал. – Данные Стика Лендона на станции уже изменены. Голография, физические параметры, отпечатки пальцев, генная структура. Ты прошёл бы проверку без проблем.

– А вы неплохо потрудились, – удивлённо вымолвил Олесь.

– Стараемся, – произнёс Байлот. – К сожалению, на пунктах регистрации Алана наши успехи гораздо скромнее. Налажен лишь один устойчивый канал. Для активной разведывательной работы этого мало…

Старик отступил чуть назад и внимательно осмотрел русича. Небольшая щетина, давно нестриженые волосы, помятая одежда. Идеальная внешность для бунтарягеолога. Тяжело вздохнув, Аргус хлопнул Храброва по плечу и проговорил:

– С богом! Парни доведут тебя до космодрома. На Оливии мы ситуацию контролируем.

Группа прикрытия не спеша двинулась к лифту. Вслед за оперативниками направился и землянин. Ещё пара шагов, и двери за ним закроются. Неожиданно Олесь обернулся и недоуменно вымолвил:

– Ты сказал, что операцию готовили пять дней. Я не ослышался?

– Нет, – отрицательно покачал головой Байлот.

– Значит, мои данные были разосланы на корабли и базы пять суток назад? – уточнил Храбров.

– Не совсем так, – ответил старик. – После возвращения крейсера из системы Аридана Великий Координатор отдал секретный приказ об отправке экспедиции. Мы узнали о нем с некоторым запозданием. Состоялось совещание руководителей различных служб. В течение семи часов обсуждались представленные кандидатуры. Только придя к общему мнению, совет запустил механизм легализации. Твои параметры занесли в бортовой компьютер два дня назад.

– Черт подери! – вырвалось у землянина. – Но ведь я сдал экзамен в зоне отчуждения лишь сегодня ночью. О времени не говорю, вопрос решаемый. Речь о другом… Вдруг тот бандит со шрамом прирезал бы меня? Такую возможность исключать нельзя. Неужели генерал Байлот поставит под угрозу столь масштабную операцию? Сомневаюсь. Тут чтото нечисто…

– Видишь ли… – пожал плечами Аргус. – Нашим коллегам из секторов Унимы и Аскании требовались доказательства твоей профессиональной пригодности. Нужно было их успокоить. Пришлось пойти на некоторые хитрости.

– Следовательно, весь захват – сплошная инсценировка, – догадался Олесь. – И преступники, и связной, и оперативники являлись твоими людьми.

– Да, – честно признался старик.

– Представляю, как они потом хохотали, – раздражённо произнёс русич. – Ты выставил меня полным идиотом. Мог бы и предупредить…

– Нет, – вымолвил генерал. – За тобой наверняка наблюдали. Рисковать я не хотел. Ты вёл себя свободно, естественно, и сомнений ни у кого не возникло.

– А банда «кровавые хищники» попрежнему действует? – спросил Храбров.

– Нет, – проговорил Байлот. – Накануне я бросил в Ньюкорл полсотни опытных агентов. Они перетряхнули паршивый городишко с ног до головы. На одной из квартир им удалось задержать пятерых налётчиков. Мерзавца в управлении Ньюкорла мы брать не стали. Его арест косвенно подтверждал честность проведённого экзамена.

– Это скотство с твоей стороны, Аргус, – выдохнул землянин.

– Пожалуй, – согласился старик. – Но таковы правила игры. Ставка слишком высока. В данном случае маленькая ложь поможет большому делу. Лучше тебя со столь сложной задачей никто не справится.

Спорить с Байлотом не имело смысла. Маховик тасконской разведки уже раскручен на полную мощность. Генерал отрезал Олесю пути к отступлению. До старта аланского модуля осталось ровно три часа.

Как обычно, зона перехода располагалась в заброшенном, полуобвалившемся здании завода. Первыми на поверхность выбрались двое оперативников. Тщательно осмотрев окрестности, они разрешили подняться русичу. На улицу Храбров вышел в сопровождении офицеров охраны.

В первое мгновение землянин совершенно растерялся. Кварталы города показались ему очень знакомыми. Неужели Морсвил? Те же дома, мелкая оранжевая пыль под ногами и бездонное небо над головой. Сколько Олесь здесь не был? По самым примерным подсчётам получалось около семи лет.

За прошедшие годы город сильно изменился. Новые двери в подъездах, в окнах блестят стекла, сотни спешащих кудато прохожих и непрерывно двигающиеся по дороге автомобили. Большинство людей одето в военную форму. И это неудивительно. Возле «Центрального» расположены главные перевалочные базы аланской армии. Постепенно Морсвил приобретал цивилизованный вид.

– Даже не верится, что я снова нахожусь в пустыне Смерти, – не удержался от реплики русич. – На местном кладбище похоронено немало товарищей. Кстати, в каком секторе мы находимся?

– «Чертей», – лаконично ответил командир группы. – Аланцы окончательно его расчистили четыре года назад. Преданные своему культу оливийцы сражались отчаянно и пролили немало крови. Десантники истребили всех фанатиков до единого.