Чтение 13–й страницы книги ~На краю бездны~

– А сейчас мы немножко поиграем… – сказал Джефри, присаживаясь рядом с пернатым на корточки, – как с нами играли они…
В руке его уже блеснула дага.
– Что там такое?! – крикнул капитан.
Охотник и Брейв успели порядком отстать от своих.
– Подождите чуть-чуть! – ответил Брейв, сложив руки рупором. – Мы сейчас!
– Ладно! – ответил Остронос и, повернувшись к матросам и Гурбу, что-то им сказал.
– Птичка-птичка. – Джефри улыбался. Он держал дагу за шарик на рукояти и раскачивал клинок на манер маятника у самого клюва ворона. – Зачем же они с тобой так?..
Маятник раскачивался… Туда… Сюда…
И вдруг – резкий удар!
Ворон трепыхнулся под клинком раз, другой и рассыпался прахом.
– А я что говорил? – подмигнул Брейву охотник и встал. – Подосланная птаха!
С этими словами он поспешил к матросам. Брейв предпочел не отставать.
Лишь раз он обернулся назад.
Но ветер уже унес пепел прочь.
* * *
Первый был серьезен, как никогда.
Потому что никогда раньше ему не доводилось общаться с представителями мира Ночи. Он слышал о них, знал немного об их обычаях, но ни разу не обращался к ним за помощью. Ни разу он не был заказчиком .
И вот теперь…
– Я жду, – сказал Первый, стоя в центре пентаграммы.
Не сразу, но перед его взором возник образ человека, лицо которого было скрыто под капюшоном.
Высшие жнецы привыкли скрывать свои лица. Точнее, даже не привыкли – этого требовали их правила. «Никто не должен видеть лицо высшего жнеца» – таков их главный принцип.
– Что ты хочешь, смертный? – спросил незнакомец.
– Я хочу сделать заказ.
– Назови цель.
– Джефри. Я хочу убить жнеца Джефри. – Первый сделал упор на слове «жнец».
Некоторое время высший молчал. То ли обдумывал слова заказчика, то ли просто отвлекся.
– Ты хочешь, чтобы мы убили жнеца ?
– Именно.
– Но это противоречит нашим правилам.
– Не надо лгать. В ваших правилах не говорится о том, что один жнец не может убить другого. Я заказываю, вы исполняете – вот и все. В зависимости от того, кто является целью, вы просите необходимую уплату. Верно?
– Верно, – нехотя согласился высший. – Но еще никогда никто не заказывал жнеца .
– Все когда-то происходит впервые, – философски заметил Первый. – Я готов предложить десять лет своей жизни за это убийство.
На этот раз высший молчал много дольше. Первый уже думал, что обитатель мира Ночи сейчас разорвет контакт, тем самым отказываясь от заказа, но тот вместо этого сказал:
– Хорошо, смертный. Мы договорились. Но мой человек воплотит твой заказ в жизнь только после того, как жнец выполнит свой.
– То есть?
– У заказанного тобой жнеца уже есть заказ . Если мы убьем его раньше, мы нарушим договор, а это, как ты понимаешь, недопустимо. Так что тебе придется немного подождать…
– Я не могу ждать! – воскликнул Первый. – Мне нужно, чтобы вы убили его прямо сейчас!
– Это невозможно, – холодно проронил высший. – Пока он не выполнит заказ, он будет жить. Только после того, как задание будет выполнено, мы пошлем своего человека разобраться с Джефри.
– Я… – начал было некромант, но картинка поплыла, и буквально через секунду высший исчез, оставив после себя только голубоватую дымку.
– Проклятие, – пробормотал Первый, вновь опускаясь в кресло. – Он может убить меня раньше.
С этой грустной думой маг снова углубился в чтение.
Глава 6.
Первый
– Вот мы, похоже, и прибыли, – прошептал Джефри на ухо Брейву.
Спрятавшись в снегу за холмиком, они пожирали глазами вход в пещеру, где, судя по всему, и обитают ящеры и некроманты; где, если верить легенде, находится Каратель.
Тот самый артефакт, из-за которого они проделали весь этот путь; единственный кинжал, которым можно поразить Спящего.
«Подумать только, – размышлял Брейв, всматриваясь во мглу пещеры, – так долго шли из-за какой-то железки! И это, как говорит Гурб, только половина пути! Мало заполучить этот проклятый ножик, нужно еще найти Спящего и убить его! Шнирхе меня подери! И зачем я согласился на все это? Жил бы спокойно в Плаве, охотился вместе с Джамалом… как он там, кстати? Не задрал ли его бурый? Эх… Пророчества-морочества…»
Удивительно, но порой на геройство людей толкает именно трусость. Брейв боялся, что, если он откажется, болотники его попросту убьют. Им нужен был Клевец – но только для исполнения священной миссии. А если герой из пророчества отказывается выполнять предначертанное , кому он нужен, такой герой?
Гурб – полоумный кретин, помешанный на древней легенде. Он каждое утро молится Кварусу, глупо улыбается своим мыслям, в которых Клевец обязательно побеждает зло и спасает Фагос. Чем ближе их отряд подходил к логову некромантов, тем сильнее болотник становился похож на себя прежнего – того, с лесной поляны. Рядом верный Рох, лицо Гурба спокойно, говорит он с торжественностью, с которой вещает король на открытии рыцарского турнира…
Сейчас он снова почти такой же.
– О чем задумался? – вдруг спросил охотник.
Брейв посмотрел на него в упор.
И еще Джефри… Кто он? Зачем присоединился к ним?
– Что-то не так, Клевец? – поинтересовался охотник чуточку удивленно.
И тут Брейв не выдержал.
– Кто ты, Джефри? – спросил он, подавшись вперед. – Мне надоело теряться в догадках! Надоело! Ты знаешь обо мне все, а я знаю только, как тебя зовут – и то уже сомневаюсь, настоящее ли это имя? Ты говоришь, что ты охотник, но охотники не владеют танцем со смертью! Не слишком ли много загадок, а?
Джефри невольно вздрогнул.
– Откуда, – с трудом выговорил он, – ты знаешь о танце со смертью?
– Я уже видел это раньше.
– Где? – Охотник впился в Брейва взглядом.
– Учитель моего брата исполнял этот танец на одной из тренировок.
Брови Джефри поползли вверх.
– Учитель твоего брата? – переспросил он. – Как его звали?
– Лорд Лейзон, верный рыцарь короны. А почему это тебя так заинтересовало? – подозрительно сощурился Брейв.
Приятели, похоже, совершенно позабыли, где находятся. Благо пока что их никто не замечал.
Джефри открыл рот. Потом закрыл. Помолчал чуть и вновь открыл.
– Лорд Лейзон, Клевец, был моим учителем тоже.
– Что? – ахнул пораженный Брейв. – Но… когда? Он же учил моего брата!
– Раньше… немного раньше… Он так и не успел завершить мое обучение.
– То есть?
– Меня схватили, когда я выполнял очередной заказ, и отправили сюда.
– Заказ?!
– Я – наемный убийца, Клевец. По крайней мере, был им – до того, как попал в Фагос. До того как я стал этим заниматься, лорд Лейзон учил меня. Сначала не все получалось, но я упрямый, я много работал с клинком… и дело пошло.
Я быстро учился. Лорд Лейзон нарадоваться на меня не мог. Он не говорил об этом открыто, но в его восхищенном взгляде легко можно было все прочесть.
Мне оставался месяц обучения, когда эти люди вышли на меня.
Мастера предложили работать на них. Они предоставляют заказы, я их выполняю; три четверти прибыли оставляю себе, одну отдаю им.
Я был молодой, глупый… слишком уверенный в себе.
Потому и согласился.
Первые два заказа я выполнил просто отлично – чисто, без лишнего шума. Мастера были очень довольны.
А вот на третьем я и попался. Слишком расслабился.
Вот такая история. Коротко, но по существу.
– М-да, – только и сказал Брейв, качая головой. – В это мне поверить легче… Я так и знал, что ты родом не из Фагоса, пришлый!
Джефри неопределенно пожал плечами.
– Этот рассказ многое объясняет… Хотя я не знаю, верить ли ему? Все-таки ты долго меня обманывал…
– Я не могу ничем доказать свои слова, – грустно улыбнулся Джефри. – Так что дело твое.
Они помолчали. Клевец все еще переваривал услышанное; бывший убийца следил за входом в пещеру.
– Пошли-ка в лагерь, – сказал Брейв наконец. – Все равно сейчас ничего не высидим. Заодно подумаем, что делать дальше.
Джефри согласился, и они двинулись прочь, оставляя за собой глубокий след в снегу.
* * *
Весь вечер прошел в яростном споре. Причиной спора стал план Джефри.
– Но там же эти ящеры! – восклицал перепуганный штурман.
– И что? – пожимал плечами охотник. – Я пойду впереди. Вы в бой вмешиваться не будете, если только не случится что-нибудь непредвиденное.
– А если случится? – не сдавался штурман.
– Я думаю, не случится, – уверенно убеждал Джефри.
Штурман качал головой, и спор начинался по новой.
Временами в перепалку вступал Остронос. Он что-то предлагал, но охотник только морщился и отвергал задумки Хила.
Брейв, Гурб и остальные матросы молча наблюдали за происходящим. Хотя Клевец даже не наблюдал, просто смотрел на костер, разделяющий штурмана и охотника, и думал.
Значит, Джефри был учеником лорда Лейзона, и именно рыцарь научил его танцу со смертью и многим другим приемам боя с мечом. Потом Джефри стал работать на гильдию убийц и, удачно выполнив два заказа, на третьем попался и был отправлен сюда.
Почему же он не пошел в Плав? В Свору? Или хотя бы к болотникам? Почему предпочел в одиночку слоняться по лесам?
Слишком самоуверенный? Похоже на то. И, судя по всему, еще и невероятно везучий. В лесах ведь водились и бурые, и толстолобики, и твари, подобные Роху, и еще Шнирхе знает кто.
Но Джефри выжил.
Брейв закусил губу. Какой же он болван! Даже не поинтересовался у охотника, откуда ему известно про легенду, как он узнал в нем Клевца!
Впрочем, ладно. Брейв был уверен, что у него еще найдется время поговорить с Джефри об этом.
Сейчас охотника лучше не трогать – он весь уже в завтрашней битве.
«А битва будет на славу, – подумал Брейв. – Неизвестно, сколько в пещере ящеров, неизвестно, сколько некромантов. Джефри просто может не хватить на всех».
– Я иду первым, – в который уже раз повторил охотник. – Вы – следом за мной в десяти шагах. Клинки на всякий случай держите наготове.
– Опять этот «всякий случай», – горестно вздохнул шкипер.
Джефри пропустил его слова мимо ушей и продолжил:
– Двигайтесь тихо, осторожно, старайтесь не шуметь! Иначе весь план полетит Шнирхе в пасть. Я буду потихоньку их подрезать, и так, думаю, мы сможем попасть прямо в нужное нам место.
– А что за место? – вновь подал голос шкипер.
– Нужное нам место, – повторил Джефри, в упор глядя на матроса.
Тот быстро кивнул. Продолжать расспросы относительно «нужного места» ему мигом расхотелось, слишком многозначителен был взгляд охотника.
– В общем, на рассвете выступаем, – заключил охотник. – Всем все понятно?
Матросы закивали.
– Будем надеяться, что ты справишься, – сказал Остронос и нехотя добавил: – Хотя я в этом просто уверен.
Он явно не хотел это говорить, но сдержаться тоже не смог.
– Спасибо, – проронил Джефри бесстрастно. Видно было, что ему на похвалы капитана абсолютно наплевать.
На этом «военный совет» закончился. Матросы расползались по лагерю, зарывались в снег. Им нужно было хорошо выспаться, ведь завтра предстоял тяжелый день.
Джефри подсел к Гурбу и Брейву.
– Что скажете? – поинтересовался он и посмотрел сначала на болотника, а потом на Клевца.
– По-моему, все отлично, – серьезно ответил Гурб. – Мне кажется, что ты, мастер меча и даги, легко справишься с этими монстрами подземелий и магами, чье презренное…
– Хватит, хватит! – поморщился охотник. Он ненавидел подобные монологи болотника еще больше, чем Брейв. – А ты что скажешь, Клевец?
Парень пожал плечами:
– Все зависит от тебя. Если ты уверен, что положишь их всех, – здорово.
– Я-то уверен, – усмехнулся Джефри. – А вот ты готов вступить в бой? Пожалуй, уже пора.
Брейв закусил губу.
Он боялся выдать свой страх. Ведь герою не положено трусить; герой должен увлекать людей за собой, своим примером показывать им, как следует вести себя на поле брани…
А у него получается только одно – прятаться за спину Джефри.
Охотник был, конечно же, прав – настало время, наплевав на страх, взяться за меч и быть готовым, что его придется пустить в ход – не раз, не два, а десятки, может, даже сотни раз.
Пути назад нет. Нужно было отказываться сразу. И пусть его вздернули бы болотники на одной из ветвей какого-нибудь многолетнего дуба – это было бы быстрей.
Но теперь они в Центре. С острова им не выбраться. И если раньше можно было найти лазейку для бегства, то теперь отступить уже невозможно.
Как там говорил Рон? «Нет ничего дороже чести»? В любой другой момент Брейв мог бы поспорить с этим утверждением – всего ценнее для него была собственная шкура.
Но теперь, когда отступлением ее не спасти, он был согласен с охотником.
– Я готов, – хриплым, чужим голосом проронил Клевец.
Джефри одобрительно кивнул, а Гурб улыбнулся.
* * *
Ящеры обнаружились сразу за первым поворотом.
Двое, с мечами, лениво поглядывали по сторонам.
Джефри легко и без шума прирезал сначала одного, потом другого и уложил обоих на пол.
– Увальни, – прошептал он. – Будто и не ждали нас.
Следующие попались совсем скоро. Опять двое. Охотник прикончил и их.
План медленно, но верно выполнялся.
А потом ящеры словно куда-то пропали. Один поворот, другой…
– Что-то тут не так, – пробормотал убийца.
Они вышли в небольшой зал. В одной стене имелась массивная железная дверь. Но что странно, она была приоткрыта.
– Что-то тут не так, – повторил Джефри и, осторожно отворив дверь, нырнул внутрь.
Остальные остались в зале. Матросы беспокойно осматривались, Брейв слушал, как часто бьется сердце в груди.
Дверь вновь приоткрылась. На пороге стоял Джефри. Вид у него был непривычно растерянный.
– Брейв, Гурб, капитан, – позвал он, – идите-ка гляньте!
Названная тройка, непонимающе переглянувшись, последовала за охотником внутрь.