Сам Маркелов до сих пор пребывал в некотором шоке. Они покинули Варду не более часа назад. Там они вместе с аппаратом опустились на специальном лифте в бункер и задвинулись в портал. Потом, естественно, оказались на Базе, где Прошин ненадолго вышел, велев Андрею ждать внутри. Вернувшись, он сообщил, что об уничтожении Хантера доложено, и все приготовления к дальнейшим действиям ведутся. А потом просто сел за руль и, никуда не торопясь, вывел «Льдышку» сначала с территории ангара, а затем и с территории Базы, сделав охранникам ручкой, а те в ответ всего только и предприняли, что повторили его жест.
Всё, что потребовалось от Андрея — это назвать координаты места. Остальное время он молчал и ни о чем не спрашивал, памятуя просьбу Шамана, да и немало огорошенный всем происходящим. Вместе с тем он испытывал внутренне огромное облегчение, слегка коловшее совесть: решение проблемы как-то незаметно переложилось на чужие плечи. В то же время он отдавал себе отчет, что справиться самому ему было бы не по силам. Теперь ему тоже предстояло кое-что, очень и очень для него нелегкое, а именно — разговор с Татьяной.
К их появлению на участке она отнеслась со странной смесью радости и огромного внутреннего напряжения, которое можно было ощутить и без особых способностей — просто по улыбке, по взгляду, по нервным движениям рук. Маши нигде не было видно: должно быть, спряталась, оробев перед невиданным летательным аппаратом.
Или уже сбежала?..
Андрею хотелось бы верить в первое, несмотря на то, что ее бегство избавило бы его с Прошиным от многих проблем.
— Ты достаточно долго заботилась о Марии, — без обиняков начал он, когда они втроем уселись на веранде. — Теперь моя очередь.
— Но… — начала Татьяна и задохнулась: к глазам ее неожиданно подступили слезы.
— Вы можете быть уверены, что с девочкой не случится ничего плохого, — вступил Прошин и хлопнул по плечу угрюмого друга: — Андрей вам в этом поручитель. Она просто… ну, увидит мир, — улыбнулся он, — и… может быть, получит возможность что-нибудь для себя выбрать.
— Машенька! — позвала Таня, даже не очень громко. — Подойди сюда!
Спустя несколько секунд девочка возникла в дверях — как всегда, бесшумно и словно бы из ниоткуда. Прошин пристально смотрел на юношескую фигурку, прислонившуюся к косяку так, будто уже с полчаса здесь стоит, хотя появилась только что, как бы из воздуха.
Поразмыслив о чем-то, Шаман перевел взгляд на Андрея.
— Ты должен спросить у нее, — сказал он. — Ты и никто другой. Иначе ничего не получится.
Андрей кивнул, повернулся и произнес внезапно охрипшим голосом:
— Маша… ты поедешь со мной?
Она плавно повела головой, потом двинулась вперед — церемонно, как ее учили. Подошла к Татьяне и внезапно, словно подломилась, упала у ее колен, обняв их.
Решение девочки читалось без слов.
— Что ж, — безэмоционально произнес Прошин, — мы, пожалуй, пойдем. Извините, очень малый лимит времени.
Они поднялись почти синхронно, вышли с веранды и направились к флаеру.
Андрей шел, по-солдатски расправив плечи, хотя, если бы не привычка, волокся бы ссутулившись, как старый гриб. Почему?.. Ведь забота о девочке окончательно перестала быть его проблемой?.. Однако в душе его прочно и, похоже, надолго обосновалась невыносимая горечь.
На полпути к флаеру стояли люди. Один из них был на шаг впереди остальной компании, человек эдак в десять, полукругом выстроившихся позади него.
Это, конечно же, был Ярмак, про которого Андрей, честно говоря, начисто забыл, как и о его просьбе позвонить перед визитом.
Прошин рядом с Андреем глубоко и судорожно вздохнул.
— Я же просил сообщить, — глухо проронил Ярмак и сделал резкий жест головой — знак, по которому окружавшие его люди вскинули стволы.
И вдруг пошатнулись. Все. А потом разом заорали, начав падать.
Они вопили так, словно им вскрывали без наркоза животы и вытаскивали внутренности. И валились наземь, посылая прерывистые очереди в безоблачное небо.
Когда они попадали и умолкли, стоящим остался только один. Шаман двинулся вперед и прошел мимо него, едва не задев плечом, но не задел — аккуратно и явно брезгливо посторонился.
Андрей двинулся с места чуть позже, обошел застывшего неподвижно Ярмака, с трудом удержавшись, чтобы не дунуть на него — авось зашатается и рухнет этот старый охотник, теперь, видимо, не носивший с собой оружия. Зачем? Оружия предостаточно валялось кругом, и Андрей помнил об этом, когда оказался к нему спиной.
Тогда он увидел застывшую возле «Льдышки» узкую фигурку.
Прошин уже забирался внутрь, а она стояла, оперевшись спиной о борт, склонив по своему обыкновению голову к плечу.
Она просто попрощалась с женщиной, заменившей ей маму. А теперь ждала, чтобы улететь с ним.
Когда Андрей подошел, девочка развернулась к катеру, и он машинально протянул руки с намерением подсадить ее. Если он что-то и подсадил, так это порцию воздуха: девочки под руками не оказалось, она уже была внутри аппарата.
Андрей не оборачивался: об оружии-то он помнил, но знал, что Ярмак не выстрелит. Зачем стрелять? Всё в конце концов получилось так, как он хотел — ненавистная девчонка улетала навсегда благодаря Маркелову. А убийство этого последнего можно отложить до следующего раза.
«Следующего?..» — Андрей сдвинул брови, опускаясь на сиденье рядом с капитаном. Кажется, он впервые четко прочитал — нет, не _намерение,_ а именно чьи-то мысли, для него не предназначенные — мысли Ярмака. Выходит, тот не сомневался, что Маркелов еще вернется. Хотя сам Андрей не испытывал такой уверенности.
Маша устроилась позади, взобравшись с ногами на сиденье. И притихла там, словно ее и не было — на всё то время, пока они летели до Базы. Молчал и Прошин, и Андрей тоже не подавал голоса, хотя можно было спросить, почему командир уложил телохранителей, пощадив при этом их хозяина. Одно было ясно — что не из жалости.
— Он еще нужен ей, — вдруг произнес Прошин.
Андрей всё понял и не стал переспрашивать. Он сам был нужен в другом месте. А потом… До этого «потом» еще надо было дожить.
К Базе опустились четко, — на стоянку флаеров земной службы, точнехонько к пропускному пункту, ведущему на территорию непосредственно Бюро. Теоретически можно было приземлиться прямо у ангара, но, хоть «Льдышка» и являлась стопроцентным антирадарником, ее можно было засечь визуально, и тогда, несмотря на ценность аппарата и даже на возможный урон от его обломков, ее вполне могли разнести в воздухе на эти самые обломки: прежде всего инструкция, запрещающая допуск в секретную зону, и только потом разбирательства.
Охранник направился к головной части, где Прошин уже опускал окно. При этом он взглянул через плечо.
— Малышка, делай, что хочешь, хоть пой, главное — ни на кого не кидайся, — произнес он и похлопал себя по нагрудному карману. Вытянул несколько жетонов и какие-то бумажки, выхватил ту, что торчала выше всех, и представил ее приблизившемуся к окну лицу.
Охранник, весь какой-то радостный, поглядел на бумажку в линеечку с записью от руки — потом покосился, окидывая взглядом салон.
Андрей тоже поглядел назад, ловя себя на том, что невольно задерживает дыхание.
Маша приподняла губу, показывая незнакомой роже свой великолепный оскал.
— Порядок, господин капитан! Вы, как всегда, на передовую? — спросила рожа, излучая сдержанный фанатизм.
— Туда, — обронил Прошин, трогая.
У дверей ангара их ждала еще одна проверка: молодой человек со строгим лицом подошел к окну и придирчиво осмотрел другую бумажку, в клеточку, испещренную цифрами. Затем и он кинул взгляд в салон.
Маша показала зубы и тихо зарычала.
— Всё в порядке, господин капитан. Проезжайте, — охранник отошел и сделал кругообразный жест рукой.
Ворота стали открываться.
«Льдышка» медленно влетела внутрь и, двигаясь потихоньку по свободному коридору среди стоявшей по обе стороны техники, подошла к порталу.
У портала находились дежурные, естественно, хорошо знавшие капитана Прошина и всю его группу, но всё равно, прежде чем выпустить флаер на задание, они обязаны были произвести тщательную проверку.
Прошин повернулся к Андрею:
— Давай на мое место и отправляйся на Варду, а мне еще надо здесь задержаться: принять технику и личный состав. Лети с Марией к ребятам, они поймут. Накорми ее, в камуфляж одень — пусть побегает, осмотрится. К утру ждите пополнения. — С этими словами он покинул кабину и пошел навстречу дежурным. Результат был уже заранее предсказуем: те даже не подошли к флаеру, а спустя минуту перед «Льдышкой» открылся портал.
Машину пропускали, даже не заглянув внутрь, и это несмотря на строжайшие порядки в Бюро: никто не сделал бы тебе такое одолжение, не спустил бы проверку на тормозах за здорово живешь, по дружбе. Даже с такими популярными личностями, как Прошин, да что там — даже с генералами действовали всегда очень четко, исключительно по инструкции.
Андрей прекрасно понимал, что Шаман каким-то образом подчинил себе волю контролеров. А до этого он, не шевельнув и пальцем, уложил телохранителей Ярмака. В свете таких возможностей грядущие перспективы группы СПАС-4 уже не выглядели столь однозначно безнадежными.
Очевидно, что вся группа попадала под второй раздел Кодекса Гора. Но! Генетическое Бюро имело все шансы изрядно утратить влияние после уничтожения последнего гралла. А кто же станет добровольно отдавать власть и влияние? Для дальнейшего успешного функционирования Бюро должно было найти новые объекты. А тут и далеко ходить не надо — вот они, бывшие самоотверженные бойцы, приобретшие весь букет характеристик нелюди. В старину это называлось охотой на ведьм.
Будущее СПАСа выглядело до сих пор достаточно мрачным, если не сказать больше. Теперь же, когда потенциальные «ведьмы» научились с легкостью преступать жесткие законы и инструкции и без труда нейтрализовать возможную агрессию, так еще неизвестно, как всё может повернуться. Впрочем, особо светлым грядущее тоже не казалось.
Оно стало неясным.
Глава 8
Ф24, местное название — Варда.
Замок Смерть-герцога.
Как и следовало ожидать, Лорд не польстился на жирного служителя, а жаль: то, как тот истолковал Знамение, всколыхнувшее Гнилую Берлогу, подобно растревоженному осиному гнезду, приводило герцога в недоумение, граничащее с яростью. Да, конечно, необходимо было успокоить людей и вселить в них уверенность, и Береген — главный Прорицатель — выступил перед ними со своим Словом, возвестив, что сие Знамение, воссиявшее над Имраном, означает не что иное, как скорое нарастание власти, богатства и могущества самого герцогства и его мудрого повелителя и предвещает сохранение имени Трабана Имранского в веках. Конспект этого «предсказания» написал собственноручно герцог — очень даже неплохо, как он считал, для поднятия духа армии — но ему-то самому необходимо было знать правду! Хотя бы потому, что это проклятое Знамение ознаменовало в первую очередь полное исчезновение связи с Лордом, что само по себе уже не предвещало ничего хорошего. А этот не в меру занесшийся от близости к Темному Береген начал и герцога потчевать той же самой, им же самим сваренной приторной кашей. А там не замедлил заявиться и сам Лорд и потребовал от герцога армию для защиты своего замка. Армию герцог, конечно, снарядить не отказывался, но и о племяннике своем намекнул: не мешало бы, мол, ускорить лечение. А между тем беглая принцесса до сих пор так и не нашлась, несмотря на все старания Враньеша.
Судьба Враньеша, казалось, висела на волоске. Но так только казалось: герцога устраивал шериф, пребывающий в вечном страхе. Пусть он и не нашел пока принцессу, но под постоянной угрозой быть съеденным работал куда интенсивнее, чем мог бы любой другой, поставленный на его место.
Что-то неотвратимо надвигалось, теперь это чувствовал каждый, а не только Бенджам оф Марин, высказавший недавно пророчество об уходе Высших сил из мира Варды. И главное — герцог Имранский начал всерьез опасаться, что кошмарное создание, которое он взял в союзники, главным образом понапустило страху, а на самом деле возможности Темного не так уж велики, раз он вынужден просить помощи против горстки англов с их старинным оружием. Он начал сомневаться в могуществе Лорда.
Глава 9
Ф24, местное название — Варда.
Берег реки Нестынь.
— Ты должна научиться не распускать понапрасну язык, — поучал Кром принцессу, сидевшую со связанными руками перед небольшим разведенным им костром. Вообще-то теперь он связывал ее только на ночь, потому что днем это сильно замедляло их передвижение. Они уже значительно продвинулись; Кром знал, что впереди должен быть замок Темного Лорда, который он, естественно, рассчитывал обойти стороной, а там еще денька три пути — нет, с Гордой, пожалуй, все четыре, а то и пять — и вот она, Западная Мантана, где уже можно будет не прятаться по лесам. Да и народ там живет побогаче и поцивилизованней. Кром всё больше склонялся к мысли о том, что надо бы не продавать Гордую, а сразу же направиться в Огрин и получить там за нее награду. Потому и старался быть с ней не слишком грубым, больше не предпринимал решительных действий для обеспечения страны бастардом, и заводил беседы на разные темы.
— Ты же видела, как я убиваю, — продолжал он, поворачивая над огнем ощипанную тушку белебейки, — и с тех пор наговорила мне столько, что человек с меньшей выдержкой уже десять раз свернул бы тебе шею. Там, в замке, никто из кугуаров и пикнуть не успел, как был уже мертв. А ты…
— Мерзавец! Зачем ты убил их? Они же были твоими друзьями!
Кром со вздохом покачал головой: понятно было, что его увещевания прошли впустую.
— Я и прикончил их, как друзей, — пояснил он, — без злобы. Таково уж воспитание кугуара: нас учат чувствовать _намерение._ Если бы я только подумал об убийстве — Жека бы почувствовал. Пришлось бы шуметь, еще неизвестно — ушли бы мы тогда.
— Ясный Гамбар! Сколько у тебя этих «бы»!
— Таково уж наше положение, если ты заметила. Но, если бы нас схватили, всё бы, конечно, стало куда определеннее.
Он поднялся, чтобы снять с огня уже готовую тушку, источающую аппетитный аромат. Взгляд с привычной настороженностью скользнул по окружающей чаще и вдруг замер, углядев в ней красный проблеск.
Кто-то совсем неподалеку жег костер!
Резко развернувшись, Кром сбросил ужин прямо на землю и принялся раскидывать и затаптывать собственный костер.
— Ты что?.. — попятилась Келли, понимала, что, скорее всего, он увидел в лесу опасность, но вдруг просто сошел с ума?..
— Тихо! — прошипел Кром. — Тут рядом костер, думаю, это люди герцога. Я пойду проверю. А ты сиди тут, — с этими словами он споро и крепко обмотал ей еще и ноги: был уже случай, когда, вернувшись с разведки, он не нашел ни ее, ни ценного снаряжения, повторения подобного он не хотел. — И чтоб ни звука! — грозно шепнул он напоследок, взял самострел и бесшумно нырнул в лес.
Но свет пропал — возможно, там тоже затоптали огонь? Однако Кром запомнил, где мелькнуло, и просто двигался в ту сторону — неслышный, как тень, но сам слышащий всё: если бы кто-то, заметив его костер, пробирался навстречу, будь то даже кугуар, пусть и не один, его или их ждала бы смерть, не зря же сам дядька Бен назвал Кромвела лучшим своим учеником. Но он не заметил ни единого признака крадущегося человека.
В деревьях показался просвет. Небольшая полянка была погружена во тьму, но вскоре Кром понял, откуда взялся тот проблеск света, так моментально погасший. Там видны были очертания палатки и какого-то остроносого аппарата, почти идеально сливающегося с местностью. Но Кром его увидел. В центре на пятачке сидели два человека. Брезент не пропускал ни крупицы света, хотя внутри палатки он горел достаточно ярко — Кром заметил это, когда из нее вышел второй из этих двоих. Кромвел сразу понял, что это люди не из Гнилой Берлоги, хотя их лица были плохо различимы. Какие-то путешественники? В такой близости от замка Темного? Вряд ли. Шпионы Гордых? Кром не имел ни малейшего понятия, кто это может быть, но считал, что имеет право их перещелкать, кем бы они ни были, раз уж рискнули здесь появиться. Он успел заметить, что у них отличное снаряжение — ему совсем не помешало бы такое, да и припасов, наверное, в палатке найдется немало.
«Сначала этих двоих, — решил он, — потом подкрасться и уложить тех, кто еще есть в палатке. А если где-то тут в лесу стоит охранение, то и ему недолго осталось».
Кром поднял самострел. Палец лег на курок четко, ничуть не подрагивая. И вот-вот готов был выстрелить, но…
Но за мгновение до выстрела его как будто снесло и отбросило, да так мощно, что состояние падения сознанием совсем не зафиксировалось: вот он еще стоял, целясь, и вдруг валяется метрах в трех от прежнего места у дерева, остановившего его полет. При этом выстрелить-то он выстрелил, но очень сомневался в точности попадания. И главное — не сразу понял, как такое с ним вообще могло произойти. Пока перед ним не возникло нечто, трудноуловимое глазом, вроде бы с очертаниями человеческой фигуры, имеющее пару зеленых глаз, тускло горящих в темноте. Нет, оно не подошло, а словно бы материализовалось, как, он слышал, умеет появляться один лишь Лорд. Кугуарам тоже приписывали это умение, и они действительно приблизились к максимальной грани стремительности, доступной человеку. И Кром намерен был немедленно воспользоваться своим умением.
При падении он не выронил самострела, а сейчас вскинул его и сразу выстрелил по призрачной фигуре. Однако та не упала. Просто скрылась из поля зрения в самый момент выстрела, а потом вновь исказила пространство, на сей раз гораздо ближе к нему.
Камуфляжный костюм, меняющий цвет в соответствии с окружающим — это бы Крому было еще понятно: кое-что подобное из старинного снаряжения сохранилось в замке. Но такое быстрое перемещение превышало человеческие возможности, это он вмиг определил взглядом специалиста. Практически у призрака видно было лишь лицо, на котором горели потусторонним светом зеленые глаза, сосредоточенные на Кроме. И еще на этом лице очень четко белели ощеренные зубы — ровный белый оскал… Возможно, человеческий, но Кром почему-то отчетливо увидел острейшие клыки. «Оно» склонилось к Крому, трепеща ноздрями и сквозь оскал донеслось шипящее, но вполне членораздельное:
— Ух-ходи.
Кром рывком перекатился на живот, вскочил и бросился прочь — назад, к своей стоянке. В чужом лагере уже всполошились и могли броситься в погоню, да что там! Этому порождению мрака, охраняющему чужаков, ничего не стоило его догнать. Тем не менее он прилагал все возможные усилия к наибыстрейшему бегству. И при этом Кромвел уже на бегу отдавал себе отчет в том, что «оно» больше всего смахивало на… на женщину, девчонку!
Он возник возле Келли — о, далеко не так призрачно возник! — распорол ее веревки двумя взмахами ножа и резко поднял на ноги.
— Что? Что там, Кром? — испуганным полушепотом спросила она.
— Бежим!.. — без долгих разговоров проронил он, увлекая ее, спотыкающуюся, в лес. О брошенном ужине он даже не вспомнил, а когда чуть позже подумал, то понадеялся, что, возможно, хоть это жаркое отвлечет жуткое существо и на какое-то время его задержит. О том, что она велела ему уходить, а значит, вряд ли собиралась прикончить его, Кром подумал значительно позже, уже оставив между собой и чужим лагерем порядочное расстояние.
— Кто там был, Кром? Отвечай! — едва переведя дух, потребовала принцесса.
«Девчонка-демон, вот кто!..» — подумал Кром, затравленно озирая окружающие заросли. «Такого в наших лесах отродясь не водилось…» — еще подумал он. С самого отрочества, когда Кром был довольно слабым, а потому всегда злым и жестоким пацаненком — за что дядька Бен и признал его перспективным — он не испытывал такой беспомощности.
— Лучше тебе этого не знать… — ответил он Келли, понимая, что если девочка-демон решит всё же их преследовать и уничтожить, если ей будет дана такая команда, то Гордая вряд ли успеет даже как следует испугаться.
— Не смей!.. — сказала она, но почему-то тихо и вопреки обыкновению не слишком-то уверенно. — Не смей со мной так разговаривать!..
— Ладно, — криво ухмыльнулся он: захотела, так пусть получает: — Здесь поблизости замок Темного… — Он плюнул через плечо. — Ты о нем знаешь. И в окрестностях бродят его охранники — все это бывшие люди, которых он когда-то пощадил и превратил в демонов. — Кром подумал, что его устами создается сейчас новая легенда. — Я увидел одного из них, но мне повезло остаться незамеченным — иначе он вмиг разорвал бы мне горло. Да и тебя, я думаю, вскоре нашел бы. Потому мы и бежали, но нам всё равно не уйти отсюда достаточно далеко среди ночи.
В другое время она ему, может, и не поверила бы. Но недавнее паническое бегство и явный испуг лучшего из кугуаров герцога кое о чем свидетельствовали. Кром взглянул раздумчиво на притихшую принцессу и даже не стал ее связывать перед ночевкой.
Когда усталые, голодные и издерганные, они стали укладываться спать, Кром вдруг не услышал, а именно _почуял_ что-то, творящееся, как ни странно, не на земле, а в небе — там происходило какое-то слитное, почти бесшумное движение.
Задрав голову, он увидел темные тени, скользящие по звездному небосводу. Они заложили красивый совместный вираж и скрылись из поля зрения.
«Мрак и Тьма! Не зря же люди столетиями не суются в эти места!» Мрачные байки, окружающие как замок Темного Лорда, так и в немалой степени его окрестности, Кром всегда считал изрядно преувеличенными. И вот…
— К-кром… — К нему на четвереньках подползала Гордая. — Кром, мне страшно!
Он обнял ее правой рукой. И — черт возьми, вот уж чего от себя не ожидал! — ласково погладил по голове.
Первый раз в жизни погладил женщину безо всякого _намерения_ определенного плана, а просто как слабое существо, нуждающееся в его защите.
Это было ново и ошеломляюще неожиданно: внезапно непонятно откуда на него снизошли необычайные, неведомые доселе уверенность и сила. Он минует замок Темного Лорда. Если понадобится — прикончит самого Лорда и пройдет прямо по нему, по его бездыханному телу. Или, если не повезет, сам станет бездыханным телом. И всё это не ради герцога, славы, престижа или амбиций, а просто потому, что кто-то слабый и беззащитный уткнулся ему в плечо, прошептав: «Мне страшно, Кром!..» Это еще требовало осмысления.
Глава 10
Ф24, местное название — Варда.
Лагерь СПАСа в Хмуром лесу.
Андрей выскочил из палатки, надевая шлем. Проверка боеготовности М-связи всегда действовала на него успокаивающе, лучше любых транквилизаторов, и уж наверняка лучше всякой там «Жидкой женщины».
Но оказалось, что никакого нападения нет. Уже нет. О том, что такая попытка была, говорил узкий дротик, вытащенный из нагрудной пластины Меченого.
— И батарея комбеза сразу разрядилась, — сказал Серега, когда большинство из них уже сидели в палатке, исключая охранение — проштрафившееся и получившее от Потапова втык, тем не менее не усиленное после инцидента. Лагерь, как теперь понимали все, с обретением Маши оказался под надежной защитой.
— Что же это?.. — спросил Санни, отдав Меченому дротик.
— Старые технологии, Шаман же предупреждал, — высказался Крутов. Он стоял за плечом Меченого, разглядывая вражеский боеприпас. Потом взял его в руки и передал по кругу.
— Какие к черту старые технологии! — вступил Потапов. — Много эти дикари в них смыслят!
Кругов взял у него из рук узкое трехгранное жало:
— Вот! Может, они ни фига и не смыслят, но от этой ерунды защита села сразу же. Керамит[15 - Керамит — антистатический материал, который поглощает остаточное излучение внепространственного перехода в портальной камере. Обычные пассивные диполеры не справляются с поглощением такого излучения. К тому же керамит обладает высокой пластичностью, а при соответствующей обработке приобретает прочность и устойчивость даже к лазерному излучению красной части спектра, основе любого лучевого оружия. Из керамитовых пластин и швеллеров раньше собирали портальные Купола.] — это суперантистатик, до Слепака из такого материала собирали каркасные Купола. Поэтому и батарея генератора накрылась. И в Машку стреляли таким же.
Похоже, что нападавший был всего лишь один, и Маша его спугнула. Догонять его не стали: немножко понаблюдав Машу сегодня днем — сначала настороженную, а потом, по мере привыкания, возбужденную чем-то новым — все понимали, что вряд ли у этого человека, кто бы он ни был, возникнет охота снова сунуться к лагерю.
— Откуда знаешь, что это керамит? — не сдавался Потапов.
— Оттуда. У меня дядька в Бюро техником портала работает. Внепространственный переход создает вокруг себя какое-то там остаточное поле, или что-то такое. А этот материал его поглощает. Если из него, скажем, кинжал сделать, он и батарею комбеза посадит и броню вспорет за милую душу. Тут, мужики, другая закавыка — если его термически обработать, он и против лучевика устоит.
Все переглянулись, усваивая новость. Общая логика была понятна: если логово оснащено старинными технологиями, могут возникнуть дополнительные проблемы.
— Старинные технологии! Это что же, гад наш лагерь обнаружил и разведку подослал?
— Сниматься всё равно поздно: вот-вот прибудет Шаман с подкреплением.
— Я говорю, хреново: раз батареи садятся, про силовую защиту можно забыть…
— А ты собери сотню таких ножичков, да сваргань себе бронетрусы. Плевать на силовуху, а вот лучевиком такую броню не возьмешь — это да!
— Лучевик не возьмет, а огнестрелка на что?
— А в замке у герцога на них такая броня была или нет?
— Да забудь ты про броню — мы выполняем приказ…
— Как это забудь?!
Андрей в разговор не вступал. Ясно было, что бойцы недовольны. Слово «напуганы» он гнал прочь, но нельзя отрицать очевидного: использование старинных технологий подтвердилось в очередной раз, пусть и пока только в виде холодного оружия. Особенно не радовала идея керамитовой брони, которую не возьмет лучевик, если она, конечно, существует в реальности, а не выдумка Крутого.
Андрей зарылся в видеоматериалы, сделал запрос о производстве керамита и его запасах на планете. Ответ был краток из-за ограниченности информационного массива, но обескураживал: здесь планировалось строительство более разветвленной портальной сети. Значит, керамита предостаточно. Вот тебе и раз!
— Выходит, нелегкий будет бой, — произнес он со вздохом, и все разом смолкли, обернувшись к нему.
Проблема была еще и в том, что не могли они на сей раз просто разбомбить логово, похоронив гралла под обломками: с его способностями — мерцания и прочего, может, даже телепортации, Бюро удовлетворит только конкретное, стопроцентно мертвое тело. Чтобы без тени сомнения — а присутствует ли это тело под тоннами руин? Или, может, оно еще в свеженьком, живом состоянии успело куда-то телепортироваться? То есть бывший Координационный Центр придется брать штурмом.
Бойцы расходились в невеселом настроениии: кроме всего прочего, каждого сверлила мысль, что даже и уничтожение Крайнего, то есть, казалось бы, полная и абсолютная победа, обернется для них пока неизвестно чем, но вряд ли заслуженными почестями.
Прошин уже сообщил по связи, что подкрепление на месте и почти готово к вылету, осталось дать последние инструкции. У СПАСа практически не было времени, чтобы отдохнуть перед решительной битвой. Требовалось лишь немного подождать. Андрею не хотелось устраиваться в палатке. Не то было настроение. Он вышел на воздух.
Ночь была беспросветно-темна, а россыпи незнакомых звезд над головой только подчеркивали торжество мрака над Вардой.
Ничего, кроме звезд, не увидев, Андрей тем не менее двинулся в нужном направлении и безошибочно подошел ко «Льдышке». Сел на траву под узкую плоскость и закурил. Демаскировка, конечно. Но, похоже, что Маша, резвящаяся на воле, являлась гораздо большей гарантией безопасности лагеря, чем какое бы то ни было охранение.
Глаза постепенно привыкли к темноте, и он не очень удивился, различив свернувшуюся у своих ног фигурку, затянутую в камуфляж — сам по себе камуфляжный костюм представлял собой что-то вроде струящейся материи, при одевании плотно облегающей фигуру, как бы прилипая к ней.
— Устала, Машуля? — тихо спросил Андрей, едва удержавшись, чтобы не погладить ее по голове, склоненной к коленкам.
Она повернула лицо: чуть светящиеся глаза выразили сначала удивление и вдруг неуловимо изменились — в них словно бы проскочила изумрудная искра. Маша показала зубы, но не щерясь, нет: на этот раз она смеялась. Тихонько, но так заразительно, что Андрей тоже хмыкнул.
А ведь он и не знал, что она умеет смеяться. Устала, мол, как же. Жди.
— А я, знаешь, немножко устал, — признался он, имея в виду даже не этот день, а всё то, что навалилось на него в последнее время, с началом этой безумной охоты. Но что за охота начнется потом?..
— Скоро сюда прибудут еще люди и машины, — сказал он, — потом мне надо будет улететь, надеюсь, что не надолго. А ты останешься в лагере за хозяйку. Далеко в лес не убегай. Если услышишь гром вдалеке — не пугайся, это просто мы делаем свою работу. Как только закончим, сразу вернемся за тобой, — сказал он и подумал: «А куда потом?..» Этот вопрос волновал всю группу, но все теперь предпочитали подходить к нему по методу капитана Прошина: «Потом будем действовать по обстоятельствам». То есть, если проще — исполним до конца свой долг, а там уж как-нибудь… Выкрутимся.
Внезапно Маша насторожилась, хотя ничто не нарушало тишины, и подняла голову.
— Это к тебе? — сказала она, произнося слова с небольшим усилием, в своей мягкой растянутой манере.
Поглядев вслед за ней вверх, Андрей понял, что отдых на сегодня окончен. И, кивнув на ее вопрос, ответил:
— К нам.
Но ее уже рядом не было.
Флаера двигались практически бесшумно, но в таком количестве они производили звук, подобный шелесту листвы под ветром. Полянка для них была маловата, и часть байков скользнули с неба в лес. Броневик опустился, конечно же, на поляну, заняв чуть ли не всё свободное пространство. Вскоре из него появился Прошин.
— Как Маша? — первым делом спросил он у подошедшего к нему Андрея и оглянулся, словно отыскивая ее глазами в темноте. — Освоилась тут?
— Ничего. Привыкает, — ответил Андрей. Маша растворилась в темноте, зато со всех сторон к броневику приближались бойцы — «старики» и только что прилетевшие, тоже не салаги — свой же спасовский вспомогательный десант.
Суворов Виктор
Василенко Иван
Володихин Дмитрий
Шилова Юлия
Прозоров Александр
Березин Федор